Игра вслепую

- Если этот Одо и из придворных, - проговорил он, - по крайней мере, он компетентен.

- Да, сэр, - согласился коммандер. - Оставляете командование на меня, пока сами будете встречать его внизу?

Друзан поморщился.

- К счастью, я так занят разгребанием завалов, что нет времени расшаркиваться перед гостями, - сказал он. - Вы идите. Встретьте, разместите - ну, сами знаете. Скажите, что я спущусь поприветствовать его сразу же, как только мы совершим прыжок.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Пеллеон. - Может, удастся разузнать, куда ведет этот зашифрованный маршрут, который нам прислали.

- Не больно-то рассчитывайте, - сказал Друзан. - Коммандер, имперские придворные не хуже прочих оберегают свои секреты. - Капитан махнул рукой. - Свободны.

* * *

До этого Пеллеону еще ни разу не выпадала сомнительная честь приветствовать на борту корабля члена императорского двора. Однако он был наслышан о высокомерии сановников, их любви к редким и дорогим вещам, а также о сопровождавшей их пестрой раболепной свите.

Сановник Одо смог удивить. Первым из стыковочного рукава в ангаре показался пожилой, болезненного вида мужчина, одетый не в пышное дорогое тряпье, а в простой выцветший летный комбинезон. За ним следовал еще один человек - то есть Пеллеон предположил, что это был человек, - в сером с бордовыми вставками балахоне с капюшоном, черных перчатках, сапогах и плаще, а также полностью закрывающей лицо черной металлической маске, как у актера пантомимы.

Больше с ними никого не было. Если у Одо и имелась свита, он, по- видимому, велел ей остаться дома.

Для порядку Пеллеон еще подождал, но тут пилот махнул, чтобы закрывали стыковочный шлюз. Под глухой удар задраивающихся створок коммандер выступил вперед.

- Сановник Одо, - сказал он, складываясь чуть ли не пополам и всей душой надеясь, что гость простит ему ненамеренные промахи относительно надлежащего придворного этикета. - Я коммандер Гилад Пеллеон, старший вахтенный офицер имперского звездного разрушителя «Химера». Капитан Друзан поручил мне встретить вас и сообщить, что сам он предстанет перед вами, как только служебные обязанности позволят ему оставить мостик.

- Благодарю, коммандер, - ответил Одо тем же самым мелодичным голосом, только теперь слегка приглушенным из-за маски. Пеллеон заметил, что на ней не было разреза для рта, да и отверстия для глаз отсутствовали. Либо этот Одо как-то умудрялся видеть сквозь металл, либо обратная сторона маски представляла собой компактный дисплей. - Корабль уже лег на курс?

- Да, сэр, - подтвердил Пеллеон, для верности бросив взгляд на ближайшую информационную панель. - Насколько я помню, зашифрованный маршрут, который нам передали вместе с вашими идентификационными данными, предполагает десятичасовой перелет.

- Так и есть, - сказал Одо. - Надеюсь, вы простите мне мой внешний вид. Причина моего визита не должна выйти за пределы узкого круга, а моей персоне следует остаться неузнанной.

- От вас не ждут объяснений, сэр, - спешно уверил его Пеллеон. - Порядки императорского двора нам известны.

- Да что вы, - восхитился Одо. - Превосходно. Может, как-нибудь попозже вы проконсультируете меня насчет некоторых особенно скользких моментов.

Пеллеон почувствовал, что хмурится - аж морщина на лбу появилась. Это гость сейчас так пошутил над скромным флотским служакой? Или он и вправду не знает нюансов имперского придворного этикета и правил поведения?

Если второе, то он едва ли является членом императорского двора. А кем же тогда?

- Полагаю, для нас приготовили каюты, - продолжил Одо. - Перелет был долог и полон опасностей. - Скрытая маской и капюшоном голова чуть склонилась. - К слову, разрешите поблагодарить вас за помощь в защите от налетчиков.

- Рады стараться, сановник, - ответил Пеллеон, на долю секунды озадачившись: стоит ли упомянуть, что главный тактический ход в перестрелке - фактически дело рук Одо.

Пожалуй, нет. Не пристало имперским офицерам флота признаваться, что у пассажира из гражданских получилось продумать план баталии лучше, чем у них самих.

- И да - для вас и вашего пилота были приготовлены каюты рядом с ангаром. - Пеллеон оглянулся на спутника Одо и приподнял бровь. - Как ваше имя?

Тот перевел взгляд на сановника, словно прося разрешения заговорить. Императорский придворный не отреагировал, и мгновение спустя пилот снова посмотрел на Пеллеона.

- Зовите меня Скорбо, - сообщил он. Голос у него был такой же старческий и усталый, как и внешность.

- Весьма польщен, - обронил Пеллеон и снова обернулся к Одо. - Извольте следовать за мной, сановник, я провожу вас до кают.

* * *

Ровно через девять с тремя четвертями стандартных часов Пеллеон явился на мостик «Химеры», хотя смена была не его.

Как оказалось - зря. Звездный разрушитель вышел из гиперпространства на затемненной стороне совершенно невзрачной планеты, из-за горизонта которой проглядывало столь же невзрачное желтое солнце, и все это окружала панорама местных невзрачных звезд.

- И вряд ли мы увидим тут что-нибудь еще, - прорычал Друзан. - Поступил приказ оставаться на орбите, пока сановник Одо не вернется.

- Вот и он, - сказал Пеллеон, указывая на огни двигателей «Надежды Салабана»: грузовик как раз вынырнул из-под вытянутого носа «Химеры». Кораблик направлялся к лежащему впереди горизонту планеты. Когда он вошел по касательной в атмосферу, силуэт его слегка расплылся, а потом и вовсе пропал.

- Ну и что скажете об этой его маске?

Пеллеон с усилием переключился с одной мысли на другую: загадка пункта назначения уступила место загадке личности пассажира.

- Он явно не хочет, чтобы мы знали, кто он такой, - произнес коммандер.

- Кто или что, - кивнул капитан. - Я приказал службе жизнеобеспечения сделать анализ выходящего потока воздуха из его каюты. Думал...

- Что? - перебил его пораженный коммандер. - Сэр, в приказе однозначно сказано, что мы не вправе обсуждать любые действиям сановника Одо, вмешиваться в них или препятствовать им.

- Чего я и не допустил, - ответил капитан. - Отслеживать работу систем корабля - это моя обязанность.

- Но...

- К тому же из этого ничего не вышло, - продолжил Друзан кислым тоном. - Мы сняли биомаркеры пятидесяти разных биологических видов, и восемь из них компьютер даже не смог опознать.

- И все были выделены его маской, - пробормотал Пеллеон, припомнив несколько параллельных насечек на ее выпуклых скулах. - Я думал, что эти насечки на щеках были просто для красоты.

- Ну а они, видно, набиты биомаркерами, - подвел итог Друзан. - Какой предусмотрительный тип, а? Ладно, за чем бы он сюда ни явился, скоро все закончится, и мы сможем выгрузить его вместе с кораблем на том же самом месте, где подобрали.

- Это если он не прикажет нам доставить его куда-то еще, - заметил Пеллеон.

- Да зачем ему мы? - сказал Друзан. - У него есть корабль и пилот. Пусть себе летят. - Капитан шумно выдохнул. - Что ж, смысла нет стоять тут и дожидаться возвращения. Я иду отдыхать. Да и вам советую, коммандер.

- Слушаюсь, сэр. - Бросив напоследок еще один взгляд на горизонт планеты, Пеллеон последовал за Друзаном по мосткам.

* * *

- Итак? - спросил Император.

Капитан-командор Траун помедлил секунду, продолжая взирать через иллюминатор на раскинувшийся внизу лесистый пейзаж.

- Любопытная ситуация, - наконец выдал синекожий чисс.

Жорж Кар’дас, сидевший за штурвалом собственного корабля, упорно не отводил глаз от округлого края луны прямо по курсу и мечтал вновь очутиться в месте своего добровольного изгнания, подальше от этих вселенских забот. Траун уж точно мог бы обойтись без него. А Император уж точно этого желал.

Но Траун мягко настоял на его присутствии. Почему - пилот не знал. Может, чисс вбил себе в голову, что чем-то ему обязан. Может, он вообразил, что делает Кар’дасу одолжение, снова сводя его с властями предержащими.

Еще Кар’дас не понимал, почему Император решил не придавать значения присутствию посторонних на борту. Может, он так высоко ценил Трауна, что прощал тому маленькие прихоти. А может, его просто забавляло то, что пилот был явно как на иголках.

Кар’дас не знал. Да и знать не хотел. Ни о чем.

- Во-первых, развернутого вами мультичастотного силового поля должно быть более чем достаточно для защиты строительной площадки. - Траун указал за спину пилота, на показавшийся над лунной поверхностью недостроенный сферический объект. - Полагаю, генератор поля оснащен резервными источниками энергии и щитом для предотвращения нападения с орбиты?

- Оснащен, - подтвердил Император. - А в лесу вокруг генератора расположено несколько полностью укомплектованных военных баз.

- На этой луне есть аборигены?

- Да, примитивная раса, - презрительно проговорил Император.

- В таком случае содержание военных баз - неоправданная расточительность. Я бы рекомендовал выжечь лес в радиусе ста километров вокруг генератора и разместить в пределах действия щита небольшой механизированный отряд, состоящий из АТ-АТ и тяжелых осадных джаггернаутов. Добавьте к этому подкрепление из трех-четырех подразделений разведкатеров - и остальной контингент и оборудование могут быть перекинуты в любую другую горячую точку Империи.

То есть вы предлагаете сделать генератор абсолютно неприступным? - уточнил Палпатин.

- Я исходил из того, что в этом наша цель. - Траун сделал паузу. Кар’дас встрепенулся и глянул на капитан-командора - а тот прищурил горящие алым глаза. - Разумеется, если вы не решили устроить там ловушку.

- Разумеется, - бесстрастно произнес Император. - Уж вы-то, из всех моих офицеров, должны прекрасно понимать полезность хорошо продуманной ловушки.

- Так и есть, - подтвердил чисс. - В заключение один совет: не списывайте со счетов упомянутых вами аборигенов. Даже примитивное орудие может быть пущено в ход смертельно опасным способом.

- Они не доставят нам неудобств, - отрезал Император, легко поведя рукой, словно отметая проблему местных обитателей. - Они не любят чужаков. Всех чужаков.

- Полагаюсь в этом на ваше суждение, - протянул Траун.

- Конечно, - без выражения произнес Палпатин. - Далее - я чувствую, что вы хотите обратиться с просьбой. Я вас слушаю.

- Благодарю, ваше величество, - сказал Траун. Если способность Императора читать мысли собеседника застала его врасплох или привела в замешательство, на тоне это никак не отразилось. - Нам досаждает военный диктатор Нусо Эсва, который стал весомой фигурой в Неизведанных регионах.

Палпатин фыркнул:

- Капитан, иногда я задаюсь вопросом: не слишком ли вы увлекаетесь тем, что происходит на этих далеких окраинах?

- Вы сами уполномочили меня осуществлять там надзор, - напомнил капитан-командор. - И вполне оправданно. Восстание представляет угрозу, но вряд ли - самую серьезную из тех, которые подстерегают Империю.

- В вашем понимании.

- Да, - ответил Траун.

Последовало короткое молчание.

- Продолжайте, - наконец молвил Император.

- Одной из таких угроз стал военный диктатор Нусо Эсва, - проговорил Траун. - Он располагает необычайно мощным космическим флотом, а также поддержкой множества порабощенных и зависимых планет, раскиданных по Дикому космосу до самых границ Империи. Я полагаю, он планирует расширить свой суверенитет за счет имперских территорий.

- Он, как видно, инородец, - произнес Палпатин. Голос его сочился отвращением. - Мы можем его подкупить?

- Ни подкупить, ни откупиться, ни перетянуть на свою сторону. Я предлагал ему любой из подобных вариантов в нескольких официальных обращениях. Он все их отклонил.

- А что навело вас на мысль, что он тянет руки к моей Империи?

- Он бросил силы против нескольких планет на границе с недавно усмиренными мною территориями, - пояснил Траун. - Его обычная тактика - молниеносные набеги на торговые маршруты или попытки подкупить либо иным способом склонить к сотрудничеству власти этих планет.

- Которые также состоят из инородцев, - хмыкнул Палпатин. - А я вас предупреждал, что эти существа не могут быть сплочены в сколь-либо устойчивое политическое образование. История Республики тому подтверждение.

- Не исключено, - кивнул Траун. - Суть в том, что этими набегами Нусо Эсва отвлекает вверенные мне вооруженные силы, а единственное, что, на мой взгляд, стоит таких усилий, - это объекты, расположенные на территории Империи. Само собой, это недопустимо.

- В таком случае покончите с ним, - сухо молвил Император.

- Я и намереваюсь, - ответил Траун. - Но это затруднительно, пока мои войска рассредоточены и слишком загружены боевыми задачами. Чтобы нанести сокрушительный удар по Нусо Эсве, мне нужны по меньшей мере еще шесть звездных разрушителей.

Кар’дас боковым зрением заметил, как сузились глаза Императора.

- Капитан Траун, вы всерьез полагаете, что у меня где-то завалялось полдюжины лишних разрушителей?

- Я бы не просил, если бы не важность задачи, - ровно произнес Траун. - Под угрозой не только целостность границ. Есть сведения, что он заигрывает с повстанцами.

- В таком случае вам следует переговорить с повелителем Вейдером, - сказал Император. - Это он проявляет особый интерес к восстанию. Возможно, он и выделит вам необходимые разрушители.

- Бесценный совет, ваше величество, - проговорил Траун, склоняя голову. - Мне только и остается им воспользоваться.

- Интересно было бы послушать, как сложится ваша беседа. - Палпатин поднял руку. - Пилот, наше пребывание здесь закончено. Возвращаемся на «Господствующий».

- Слушаюсь, ваше величество, - выпалил Кар’дас. Крепко ухватившись за штурвал, он провел корабль по пологой дуге и направил его к дрейфующему на орбите звездному разрушителю. Пилот отстраненно размышлял: имеет ли Траун представление, что его ожидает. Да уже эти его посиделки с Императором - и парой бессловесных имперских гвардейцев у того за спиной - чего стоят.

Но Вейдер и того хуже. Все доходившие до Кар’даса после битвы при Явине сводки лишь подтверждали, что и без того носящий вполне заслуженный титул темный повелитель ситхов становится все темнее. Сама мысль о том, чтобы обратиться к нему с просьбой, да еще о шести звездных разрушителях, не укладывалась у пилота в голове.

Впрочем, так было не всегда. Некогда Кар’дас был главой простиравшейся на всю Галактику сети контрабандистов и торговцев информацией, предоставлявших свои услуги любому, от хаттов до высокопоставленных членов императорского двора. А еще до того, как Республику опустошили Войны клонов, Кар’дас вместе с Трауном путешествовал к границам пространства чиссов, и молодой командор флота чиссов на его глазах нанес поражение значительно превосходящим силам противника. После того как организация начала разрастаться, Кар’дасу нередко случалось лично беседовать с самыми могущественными деятелями молодой Империи Палпатина. В те времена, доведись ему предстать перед Дартом Вейдером - ну что ж, день можно было бы считать необычайно интересным.

Но это было до того, как Кар’дас чуть не погиб при встрече с темным джедаем. До того как из-за болезни и немощности он оказался на пороге смерти. До внезапно принятого решения порвать связь со своей организацией и оставить на произвол внутренних противоречий, грозящих в любой момент разрушить ее.

До того как он сдался - во всех отношениях.

Но даже притом, что прошлое обратилось в пепел, а будущее казалось блеклым и бесформенным, Кар’дас вдруг почувствовал неожиданный и неуместный укол былого любопытства.

И правда же - интересно было бы послушать, как сложится беседа Трауна и Вейдера.