День, когда ты не придешь (СИ)

- Я запутался, как по лабиринту ходил, - поспешил оправдаться Черлинд. Сел на кушетке и потер лицо ладонями.

- Хоть не зря рисковал? - Морун потрепал его шевелюру. - Мы с матерью очень волновались.

- Она пообещала...- Черлинд посмотрел на свои руки так, будто видит их в первый раз и довольно ухмыльнулся. - Отец, она сказала нужное, и я при этом остался жив! Поверь, все окупится сторицей!

Морун вздохнул и уселся на кушетку рядом с сыном.

- Думаю, осталось завершить еще немного. Выжить после того, как предъявишь ей его.

- Брось отец, - отмахнулся Черлинд, как в детстве облокачиваясь спиной на плечо родителя. - Не хуже меня знаешь, хранители просто не могут нарушать обещания данные себе подобным. Эрслоу живет долго и, подозреваю, давно использовала свое право нарушить одну клятву. Так что ей останется только сделать, что прошу, и все.

- Мне бы такую уверенность, - покачал головой Морун. - Пока от мыслей о твоей авантюре только волнения.

- Завтра все решится, - заверил его сын. - Пойду к ней утром и затребую своего.

- Пусть вечность поможет тебе вернуться от Эрслоу живым....- почти прошептал отец старое, но довольно сильное благословение.

Черлинд благодарно улыбнулся и кивнул. Он тоже боялся до дрожи во всех частицах сущности, но показывать слабость не хотел даже отцу.

***

Вечером совершенно неожиданно пригласили за Стол Предназначений. Оборвалась нить первого хранителя из поколения Джуны, и кто-то из молодежи должен был занять его место. Нельзя было оставлять нишу почившего без присмотра. Событие не так чтобы значимое для старых хранителей, но Джуне, видимо, хотелось посмотреть на своего младшего во взрослом теле и она потащила туда всю семью. Черлинд поначалу отнекивался, но потом согласился. В конце концов, помогли же родители в его авантюре, так почему бы не уступить им в малом?

Как бы это ни звучало Стол Предназначений был именно столом, правда, немного необычным. Похожая на огромную сцену амфитеатра каменная столешница имела форму многоугольника с гранями неравной длины, вдоль которых стояли стулья. Каждый хранитель занимал место согласно своему предназначению, выбранной им ниши. У каждой ниши был свой уровень энергии, не достигнув которого невозможно было сесть на соответствующий стул. А заняв чужое место, хранитель вызывал его хозяина на поединок, как бы давая понять: у меня достаточно сил вытеснить тебя вниз, докажи, что ты достоин. Обычный путь хранителя - наращивание энергии и постепенное перемещение к голове стола. К месту с тремя массивными креслами, не оставляющими сомнений в силе хозяев.

Когда Черлинд с родителями вошли в зал почти все присутствующие уже расселись. Рядом со столом остались стоят лишь хранители в теле учеников да те, кто создал свои тела недавно. На пустое место сесть никто не решился. С одной стороны, какие-то обязанности добавляли опыта и увеличивали энергию, а с другой, они обещали лишние поединки, тем более, когда речь шла о месте с самым низким порогом силы.

Мать, как самый сильный хранитель своего поколения, заняла одно из массивных кресел во главе стола, отец устроился на стуле рядом, а Черлинд внимательно посмотрел на собравшихся.

Хранители из поколения родителей волновали мало, там все было как раньше: те же великолепные тела, те же строгие взгляды. И чем ближе к креслу Джуны, тем тела прекраснее, а взоры строже... А вот сверстники будили нешуточный интерес. Уже сейчас Черлинд мог предсказать, с кем придется соперничать. Ката, девушка брата, создала безупречное тело. Судя по нему родители: третий и пятый хранители в поколении Джуны, наделили ее немалой силой. Державший ее за руку брат Черлинда, Нариф, ничем не уступал своей паре. Не отставал и Фаракут - сын седьмого и двенадцатого хранителей в иерархии, его тело смотрелось даже приятнее, чем у остальных. Черлинд прищурился, глядя на этих троих, он лишний раз убеждался, что лет через десять борьба за места за столом развернется нешуточная. Рядом были еще хранители, создавшие свои тела, но за ними Черлинд не улавливал значимого уровня энергии и сразу сбрасывал их со счетов.

Кто-то из незначительных юных решился и занял пустующее место. Других желающих не нашлось и хранители собрались было расходится по своим делам, когда в зал вошла Эрслоу.

Черлинд никогда не видел ее в теле, но ошибиться было невозможно, такой силы ни за кем из присутствующих не водилось. А по тому как всполошились за столом, можно было смело предположить, даже многие из поколения Джуны лицезреют вновь прибывшую в первый раз. Кто-то, из последних сил пытаясь сохранить достоинство, поспешил к выходу, кто-то без стеснения рассматривал совершенное тело хранительницы мертвых душ, а кто-то делал вид, что не замечает ее. Она, в свою очередь, не видела никого.

Черлинд не мог оторвать от нее глаз. Эрслоу была прекрасна. Красота ее казалась немного необычной, но лишь немного. Брюнетка с бледной, почти прозрачной кожей, она смотрела вокруг темно-фиолетовыми глазами и ухмылялась полными губами цвета спелой вишни. У нее были мягкие черты лица, стройная, немного приземистая, фигура с выверенными пропорциями. Одежда, как и у остальных хранителей в зале со Столом Предназначений, почти ничего не прикрывала, но нагота Эрслоу производила особое впечатление, она будила воображение и заставляла кровь быстрее бегать по жилам.

Черлинд почувствовал, как концентрирует энергию мать, как отец настраивается на волну супруги, чтобы прийти на помощь. Увидел, как брат отвлекся от Каты и тоже попытался дотянуться до силы. Нахмурился, но снова поймав взгляд Эрслоу понял, что она идет к нему.

Приблизилась одновременно с родителями. Оглядела его с головы до ног и ухмыльнулась:

- Это к тебе у меня должок? - поинтересовалась она низким обволакивающим голосом.

Черлинд тяжело проглотил слюну. Опустил глаза. Сейчас ее близость не будила желания, только страх.

- Завтра жду тебя со списком, юноша. Постарайся учесть все, чтобы потом не дописывать. И помни, я не люблю гостей, которые не прошли ворота сада.

- Как скажешь... - слегка поклонился Черлинд.

Эрслоу поморщилась и развернулась к выходу, давая понять, что разговор закончен. Шагала ногами, без каких-нибудь хранительских штук, размеренно и спокойно. Когда она скрылась из виду, Джуна вздохнула с облегчением. Черлинд усмехнулся и перенесся домой, прихватив родителей с собой.

Всю ночь они составляли список. Черлинд писал и писал, писал и писал. Пункт за пунктом, навык за навыком. Он был как нищий, добравшийся до золота, постоянно казалось, что металла мало. В списке было все: начиная от самых незначительных азов до важных, серьезных, доступных не всех хранителям действий. А еще там было много невероятного, того, о чем Черлинд слышал разве что в легендах, и кое-что нужное родителям, не ему. Перечитав уже утвержденный родственниками список на рассвете, сын Джуны добавил туда еще несколько пунктов. Марун, глянув мельком приписку, лишь покачал головой: Эрслоу будет проще прикончить Черлинда, чем выполнить обещание, но сын только рукой махнул: обойдется. Сегодня он ждал великого дня и старался не думать об исходящей от Эрслоу опасности.

3

Арра еще не успела подняться высоко над горизонтом, когда Черлинд подошел к кованным воротам ничего не скрывающего забора. Постоял немного снаружи, давая хозяйке время подготовиться к визиту, а после пересек заброшенный заросший сад по узкой тропинке и без стука вошел в дом.

Оказался в просторном светлом зале с высоким прозрачным потолком сквозь который виднелось чистое лазоревое небо. Тут было так много воздуха и света, что на мгновение Черлинду показалось: вход в дом - лишь иллюзия, а он просто бродит где-то рядом. Пахло сиренью и едва слышно чирикали неизвестные птички.

Черлинд огляделся. Недалеко от входа стоял низкий стол и два кресла. Хранитель расценил это как приглашение и опустился на одно из сидений. Эрслоу вышла из двери в другом конце зала. Гость не заметил входа раньше, но не удивился. Все без исключения хранители любили подобные трюки: возникающие из ниоткуда порталы, тела, исчезающие в никуда. Эрслоу шла к нему обычным шагом, неспешно и грациозно, и Черлинд не отказал себе в удовольствии разглядеть ее хорошенько. Сегодня на хранительнице мертвых душ одежды было значительно больше, чем вчера. В обыденной жизни, она, как и все хранители оказалась куда более консервативна. Неудивительно: там, где стоял Стол Предназначений, тело было своеобразным заявлением, демонстрацией уровня энергии обладателя и умения этой энергией пользоваться, а за пределами зала частенько дул ветерок, веяло прохладой и даже случался дождик. Мало кто обладал силой достаточной для управления погодой, все предпочитали одеваться.

Черлинда всегда удивлял обычай обнажаться на совместных сборищах. Он считал, что взрослое тело само по себе отражает лишь состояние хранителя во время ученичества, фиксирует то, что дали родители и пока еще немногочисленные наставники. Ни для кого не было секретом: хранитель учится и меняется всю жизнь. Имея даже средний уровень энергии, умениями можно подняться так высоко, что и не снилось... А если при этом еще и заполучить гармоничную пару, то можно горы свернуть. К тому же тела собратьев хоть и идеальны, порядком осточертевают к концу вечера. Сначала влечет каждая встречная девица, а потом, налюбовавшись вдоволь на обилие голой плоти, думаешь лишь о том, когда закончится все это безобразие.

На Эрслоу было коричневое из грубой ткани платье в пол, прямое, слегка прихваченное под грудью, с длинными рукавами и круглым небольшим вырезом, которое в купе с ее черными волосами, спадающими на плечи, создавало образ не столько строгий, сколько немного надменный. Впрочем, ей эта надменность шла. Именно сейчас, наблюдая за ней издалека, Черлинд почувствовал всю ее силу, почувствовал и испугался. Страх кольнул лишь на мгновение, но хранитель не медля поспешил отогнать его подальше: все равно все фигуры расставлены и он, Черлинд, сделал свой ход. Слово за соперником.

Эрслоу подошла к столу и молча уселась в свободное кресло. Черлинд улыбнулся и посмотрел вокруг.

- У тебя великолепный зал для приемов.

- Оставь восхваления, - хозяйка дома покачала головой, - зал всегда отражает настроение того, кто переступил порог. Все это создал ты. Рада, что пришел ко мне в таком прекрасном расположении духа. Давай список.

Черлинд кивнул и вложил исписанные листы в протянутую руку. Хранительница сжала их между ладонями. Покачала головой. Ехидно улыбнулась.

- Видно, что тебе помогали родители. Девочка провернувшая такой же трюк до тебя была скромнее. - Эрслоу поморщилась: - Но она потом все дописывала и дописывала, дописывала и дописывала... Думала, отступлю от законов и задушу, не дожидаясь ее часа.

- Как давно это было? - раздосадовано нахмурился Черлинд. Когда он выдумал затею с обещанием, он думал, что Эрслоу никогда не сталкивалась с подобным, а на деле вовсе не был оригинальным.

- Не помню, - пожала плечами Эрслоу, не выпуская список из ладоней.

- Пусть так, - непонятно отчего разозлился Черлинд. - Чье место она заняла?

- Хранителя печали, - пояснила Эрслоу так быстро, что у собеседника возникли сомнения в ее проблемах с памятью. Может, она просто не хочет все рассказывать?

- Только пятое место в иерархии? - подначил Черлинд. - Ты плохой учитель.

- Проверишь, - прошипела в ответ, но потом сменила гнев на милость. - Там и от родителей досталось мало, и гармоничная пара нашлась лишь в следующем поколении. Девочка эта, вообще, была на редкость невезуча, хоть и очень целеустремленна. Мальчик, что проделывал тоже после нее, занял место твоего отца. Но там и родители, и судьбы одарили куда щедрее.

Черлинд покачал головой, такого удара по самолюбию он не ожидал. Он даже не второй, кто додумался...

- Я третий сообразительный?

Эрслоу рассмеялась. Звонко, мелодично, будто вода в ручейке.

- Не помню, какой ты по счету. За сотню точно. Всех до той девочки я отправила в путешествие без конца, и только потом стала находить роль наставника забавной.

- Ух...

- Не переживай, Черлинд, сын Джуны и Моруна, тебя не постигнет их участь. Мне что-то скучно последнее время. Надеюсь, ты немного развлечешь меня.

Протянула ему листы со списком.

- По каждому пункту я добавила комментарий. Завтра начнем. А сейчас самое время испытать твои силы.

Поднялась с кресла и направилась к другой не замеченной Черлиндом двери. Он спрятал листы в пространстве и поплелся следом. Страх снова кольнул в спину, но на этот раз отогнать его не удалось.

- Куда ведет эта дверь? - вкрадчиво поинтересовался ученик.

- В мир мертвых, - как ни в чем ни бывало ответила Эрслоу.

Черлинд глубоко вдохнул. По спине пробежал противный холодок, в горле пересохло. Страшно захотелось сообщить хранительнице, что планы изменились, и он найдет другого учителя.

-Смелее, - подбодрила хозяйка дома и толкнула дверь.

Хранитель тяжело сглотнул и, собрав всю решимость, перешагнул порог. Оказался в абсолютно пустом пространстве. Тут не было ничего: ни следов энергии, ни хранителей и их существ-помощников, да что говорить, тут и остатков материи не водилось.

- Это и есть мир мертвых? - выдавил Черлинд, пустота заставляла холодеть ладони, а кровь бить куда-то в затылок. Посмотрел под ноги и зажмурился, стараясь представить себе хоть какую-то спасительную опору.

Эрслоу хмыкнула, ученик почувствовал колебания энергии и отрыл глаза. Хранительница смерила его победным взглядом.

- Думаю, так будет лучше, - констатировала она, указывая вперед.

Черлинд посмотрел на выстроившуюся широкую тропинку через, некогда роскошный, а ныне заброшенный сад и с облегчением вдохнул аромат шиповника.

- Это еще не мир мертвых, - пояснила Эрслоу делая шаг, - это его преддверие. Фильтр для случайно-забредших.

- Не понимаю, - нахмурился Черлинд.

- Когда сущность умирает, она покидает тело и остается только с душой. Если связь с телом сохранилась, значит, есть шанс вернуться к живым, и именно это место отсеивает тех, кто еще не умер до конца. Чем толще нить между телом и сущностью, тем больше сил уйдет на прогулку здесь. Имеющий связь не проникнет далеко, будет вынужден вернуться.

Черлинд ухмыльнулся:

- Проверяешь, как далеко я смогу зайти?

- Именно, - Эрслоу ускорила шаг. - Не бойся. Даже я, как и все хранители, не в силах изменить что-то существенно, поэтому, если твой час далеко, ничего страшного не произойдет. Тебя просто выпихнет отсюда в место где стоит твоя домовая метка.

- Да, - ученик покачал головой и порадовался остроумию мироздания. Когда у хранителя заканчивалась энергия, он непременно оказывался у этой самой метки. Самое смешное, что ее нельзя была выбрать, просто в один из дней, ты начинал понимать, что твой дом там, где твоя книга, например, или как у него, Черлинда, кушетка. Интересно, какая она у Эрслоу?

Кольнуло ледяным ветерком.

- Эту ГурУ, - пояснила наставница. - Оставлю тебя ненадолго. Жди здесь.

Черлинд посмотрел на ее застывшее тело с холодными глазами и поежился. Если он правильно помнил, ГурУ были помощниками Эрслоу. Обычно они беспокоили хранителя, когда не справлялись сами. Значит, сейчас где-то требовалось забрать особо брыкучую жизнь. Тяжело проглотил слюну и решился. Пусть там настоящая смерть, но тут жутко и без нее. Потянулся сознанием к наставнице и очутился рядом.

Обдало запахом расплавленного пластика. Подступающие почти вплотную стены и потолок давно сдались огню: горела обшивка, приборная панель, предметы, назначения которых Черлинд не знал. Чуть впереди застыла Эрслоу: у нее не было тела, но по сгущенной в комок энергии, можно было точно понять, где она. А прямо перед хранительницей мертвых душ лежало существо в серебристом, видимо, защитном костюме, точнее то, что от него осталось. Оно еще дергалось от боли, но, похоже, совсем потеряло разум.

Тут Черлинд услышал зов. "Приглашение смерти" - как называли его сородичи. Комок энергии уплотнился и пространство вокруг, каждой своей точкой приказало:

- Следуй за мной!

По спине ученика побежали мурашки. Голос, несомненно, принадлежал Эрслоу, но то, что он пробирал до костей, стальными нитями прошивал насквозь, было непривычно.

Существо дернуло ногой, но ничего не произошло. А потом по другую сторону от умирающего появилось нечто. Белое едва заметное облако, но по уровню энергии мало уступающее Эрслоу. Черлинду показалось, что мир вокруг ухнул и начал медленное вращение. Будто гигантский мельничный жернов. А потом хранитель с ужасом понял: неведомое существо сконцентрировало энергию и направило удар на него.

Черлинд сжался в ожидании атаки. Время словно остановилось. Колеса заскрежетали, пытаясь затормозить. Совсем рядом послышался стон. Страшный, пробирающий, будто у кого-то и так нищего отнимают последнюю миску с похлебкой. "Мертвые", - мелькнуло в голове у Черлинда прежде, чем потемнело в глазах.

Очнулся в кресле в зале для приемов в доме Эрслоу. Хозяйка зловеще нависла над ним, всем своим видом показывая, что она в ярости.

- Я велела оставаться тут! - грозно прорычала она, скрестив руки на груди. - У меня был только один удар, я потратила его, чтобы защитить бездаря, который влез в мои дела! Если ты не будешь выполнять моих указаний, я отказываюсь учить тебя.

- Буду послушным мальчиком, - улыбнулся Черлинд, но поймав взгляд Эрслоу, поумерил пыл: - Прости, я не должен был.

- Именно, - наставница глубоко вдохнула. - И ты меня извини, не надо было кричать на тебя. Но ушедший не в свой час хранитель - удар по мирозданию, я испугалась, что он убьет тебя.

- Кто он? Кто-то из наших?

- Не думаю, - Эрслоу покачала головой и потерла лицо ладонями. - Появляется редко, в большинстве случаев я беру верх, но иногда и ему кто-то перепадает. Не знаю, что происходит с ними потом. И жутко боюсь, что когда-нибудь, его победы нарушат миропорядок. Ищу его слабые места уже много лет, но так ничего и не нашла.

Вздохнула и заглянула Черлинду в глаза.

- Составишь компанию? Хочу выпить немного.

- Составлю, - кивнул ученик. Пить что-либо в теле хранителя ему еще не приходилось. Он и ему подобные не нуждались ни в еде, ни в жидкости. Но у Эрслоу должно быть полно привычек из других миров. Так почему бы не приобщиться?

- Пойдем, - позвала она и открыла еще одну возникшую прямо перед носом дверь.

Вошли в огромную почти пустую стеклянную комнату. Снаружи виднелся запутанный многоуровневый город, а посередине помещения стоял высокий стол. Эрслоу проворно приблизилась к притаившемуся в углу белому узкому шкафу и извлекла оттуда два широких бокала и тяжелую пузатую бутыль с темно-зеленой густой жидкостью.

- Нашла в одном из миров, - пояснила хранительница, улыбаясь, - на таких, как мы действует дурманяще.

Привычным жестом поставила бокалы и, вытащив из горлышка плотную пробку, разлила напиток. Тут же закупорила бутыль и спрятала ее обратно в шкаф, давая понять, что добавки не будет. Черлинд поморщился:

- Совсем на донышке, Эрслоу. Будто пожалела.

- Поверь, тебе хватит, - ухмыльнулась наставница и обняла свой бокал ладонями.

Жидкость поменяла цвет на кроваво-красный. Запахло малиной. Эрслоу довольно кивнула.

- Вот теперь можно пить.

Черлинд подержал свой бокал в руках, дожидаясь, пока напиток загустеет, и сделал глоток. Вкус у жидкости оказался странный, но приятный. Сначала язык обжигало едкой кислятиной, но она быстро уходила, оставляя бархатное ягодное послевкусие. Хранитель закрыл глаза: никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Сделал еще глоток, а потом еще, и еще один - последний. Посмотрел на Эрслоу. Та только пригубила и внимательно рассматривала ученика, вероятно, ее забавляла сама возможность увидеть кого-то другого под воздействием этой жидкости.

Черлинд отставил бокал встал точно напротив наставницы. Хотелось смутить хранительницу, показать, что несильно он ее и боится.

- Мы пойдем в мир мертвых еще раз? - поинтересовался он. - Ты же так и не поняла, как много мне отпущено энергии...

Эрслоу сделала еще глоток. Черлинду вдруг показалось, что себе она налила больше. Будто угадав его мысли, хранительница покачала головой.