Страна Изумрудного солнца

Сердце Тлемлелха екнуло: неужели демон наконец-то понял, зачем его сюда призвали, и притащил труп Лиргисо?

– Подожди! – оборвал он прислужника и приоткрыл дверь.

И застыл на пороге, ошеломленный увиденным.

Это был не труп. Хуже. На полу, прямо на засохших кровавых пятнах, оставшихся после совершенного Тлемлелхом жертвоприношения, была разложена кожа, содранная с какого-то несчастного нега. Тлемлелх заметил на ней всего два аккуратных надреза, один продольный, один поперечный. Не иначе тварь из хаоса воспользовалась некой мерзкой магией, чтобы снять с жертвы кожу, не повредив! Даже глаза уцелели, две темных незрячих выпуклости… Что это был за нег? Кто-то из челяди Лиргисо? И как сейчас выглядит его освежеванное тело, оставшееся в доме Лиргисо? И что испытал мерзавец Лиргисо, когда обнаружил это – догадался ли он, что его в скором времени ожидает то же самое?

У Тлемлелха было живое воображение. Когда перед его внутренним взором пронеслась вереница противоестественно детальных картинок, все вокруг поплыло, он ухватился слабеющей рукой за косяк. Книга заклинаний выскользнула и шлепнулась на пол. На него дохнуло холодом и смрадом хаоса, и перед тем как потерять сознание, он понял, с какими адскими силами связался…

Выбравшись из бассейна, Тина некоторое время постояла, обсыхая, потом натянула трусы и черную трикотажную безрукавку. Окон в этом помещении не было, только выпуклый стеклянный потолок, сквозь который внутрь обрушивался поток зеленовато-золотого солнечного света. На стенах, облицованных полированной яшмой, висели зеркала. Тлемлелх любил зеркала. Тина кое-как, пятерней, расчесала мокрые волосы (расчески у нее с собой не было, а местные вообще в них не нуждались) и пошла к себе. Времени мало. Парень, с которого она сняла костюм, успел увидеть ее, перед тем как она его оглушила, и наверняка сообщил своим. Ее будут искать.

Дверь ее комнаты была приоткрыта, в полутемном закутке у подножия лестницы лежал Тлемлелх. На него напали?.. Приготовившись активировать лазеры – другое оружие осталось в комнате, – она пинком распахнула дверь и прижалась к стене. Тихо. Никого нет, вещи на месте. Убедившись, что все в порядке, она склонилась над Тлемлелхом. Живой, в обмороке. Перегрелся или оступился на лестнице и ударился головой? Лучше отнести его наверх, в подвале душно.

Перед тем как сделать это, Тина надела кожаные штаны с оттопыривающимися карманами (весь ее арсенал – бластер и три парализатора), надела ботинки и повесила на шею коробку автопереводчика. Стандартная модель ниарского производства, настроена на речь местных жителей. В самый раз. Она подняла Тлемлелха и пошла наверх. Навстречу попались двое маленьких темных – увидев Тину, проворно исчезли, прежде чем она успела к ним обратиться. Почему-то сегодня утром все эти существа проявляют повышенную нервозность и стараются поскорее смыться… Ладно, она приведет в чувство Тлемлелха и выяснит, что случилось.

Одна из его любимых комнат. Здесь находились две мраморные ванны с водой, пахнущей цветами, и три овальных ложа, обитых темным переливчатым шелком. Полупрозрачные голубые шторы задернуты, стеклянный потолок прикрыт тентом из такой же ткани (тент натягивался и сворачивался с помощью сложной системы витых шнурков, свисающих вдоль стены). Середину комнаты занимал испещренный серо-белыми разводами лакированный столик – близкий родственник того зверя, который попытался сожрать Тину в первый день ее пребывания в этом мире. В выемках волнистой столешницы стояло множество флакончиков и коробочек из разноцветного стекла, а также вазы в виде серебряных бутонов, заполненные продолговатыми черными ягодами, бокалы, графины, вырезанные из камня безделушки. Имелась здесь и чаша с водой для омовения рук, золотая, с изморозью алмазной насечки вдоль кромки.

Положив хозяина дома на кушетку, Тина зачерпнула воды и плеснула ему в лицо. Покрытые радужными блестками веки Тлемлелха слабо дрогнули.

Тлемлелх не удивился, когда порождение хаоса наконец-то заговорило с ним на языке энбоно. Не удивило его и то, что понятная речь исходит из миниатюрной черной коробочки, которая висит на шее у демона. Пути магии непостижимы. Демон бормотал по-своему, негромко и, как всегда, монотонно, а коробочка, с восхитительной точностью копируя звучание его голоса, произносила слова как надо, со всеми приятными для слуха переливами и модуляциями.

– Тлемлелх, как вы себя чувствуете?

– Как может чувствовать себя тот, за кем по пятам следует аргхмо? – Он позволил себе слабую усмешку. – У меня кружится голова. Налей мне вина из того круглого графина, исчадие хаоса!

Тут коробочка забормотала на мистическом языке демона, а Тлемлелх, бессильно откинувшись, смотрел из-под полуприкрытых век на потолочную штору, еле сдерживающую сокрушительный солнечный водопад, – и вдруг у него в груди заворочался холодный комок. Он вспомнил. В первые секунды его сознание отталкивало жуткие подробности, но теперь он вспомнил, что увидел в подвальной комнате за мгновение до того, как обморок принял в свои объятия его истерзанную душу. В панике он слегка приподнялся на ложе. Нет, в руках у демона не было никаких острых предметов. Демон наливал вино в бокал желтоватого хрусталя в виде вставшей на хвост рыбы. В один из любимых бокалов Тлемлелха – можно ли считать это добрым предзнаменованием?

– Держи. – Демон подал ему бокал. – Это не объясняет, почему ты лежал без сознания на пороге моей комнаты. Тебе стало плохо или на тебя напали?

Прежде чем ответить, он отхлебнул крепкого терпкого вина. Если сказать правду, эта непостижимая тварь поймет, что он испуган. Сознаться в своем страхе – значит потерять контроль над демоном, уж это он из древних оккультных трактатов усвоил! И тогда тварь, заливаясь адским хохотом, сдерет с него кожу, а Лиргисо, узнав об этом, будет еще больше ликовать… И Тлемлелх отважился на откровенный блеф.

– Я лишился чувств от непомерного счастья, когда увидел, что ты наконец-то вспомнил о своем долге и снял шкуру с одного из прислужников Лиргисо. Это будет для подлеца Лиргисо хорошим уроком!

– А почему ты решил, что парень, с которого я сняла шкуру, связан с Лиргисо? Разве в его окружении есть люди?

Пусть Тлемлелх и сидел – вернее, полулежал – как на иголках, два момента в сказанном поразили его настолько, что он тут же задал два вопроса подряд:

– Что значит – люди? И почему ты говоришь о себе так, словно ты кхейгла?

– Да, я кхейгла, – выслушав коробочку, подтвердил демон. – А люди – это существа моей расы, которые выглядят как я. Вчера ночью я встретила одного из них, он маскировался под местного жителя. Я отобрала у него костюм и вот этот прибор, с помощью которого мы с тобой понимаем друг друга.

Кхейгла-демон! Так вот кого он призвал… Неудивительно, что она оказалась сильнее остальных демонов. Тлемлелх еще раз убедился в том, что в призрачном мире хаоса все устроено так же, как и здесь, под изумрудным солнцем: кхейглы ведь намного сильнее энбоно. И при этом их умственные способности ограничены до необходимой малости самой природой… Означает ли последнее, что он сумеет взять под контроль эту демоническую кхейглу?

– У тебя, наверное, красивое имя, кхей-саро?

– Меня зовут Тина.

Назвала свое имя! Если вставить его в текст заклинания, он раз и навсегда себя обезопасит… Тут он вспомнил, что Тина и раньше говорила ему свое имя, однако без коробочки, которая все слова произносит правильно, он не мог воспроизвести это короткое, но необычное сочетание звуков. Возможно, она тоже блефует? И Тина – ее фальшивое имя, а не истинное, способное дать знающему беспредельную власть над ней?

– Как называется эта планета? – машинально взяв со столика массивный стеклянный бокал с застывшими в прозрачной толще крылатыми насекомыми (подарок Лиргисо в ту пору, когда они еще не были врагами, – Лиргисо обожает такие странные вещицы), спросила Тина.

– Лярн. Сделай одолжение, кхей-саро, налей мне еще вина.

Он боялся, что у него будут дрожать руки, и тогда кхейгла-демон поймет, как он слаб сейчас, и попытается так или иначе воспользоваться его слабостью. Ему, похоже, удалось ввести ее в заблуждение насчет своей реакции, но содранная с нега кожа, разложенная на полу для просушки, все еще стояла перед глазами. Одно дело – воображать такие вещи, и совсем другое – увидеть воочию!

– У меня к тебе множество вопросов, Тлемлелх.

Их и правда оказалось множество. Чем только демоны не интересуются! Она спрашивала об истории Лярна, об экономике и социальном устройстве общества, о взаимоотношениях энбоно, чливьясов и негов, о Флассе… О том, что такое аргхмо и что произошло между ним и Лиргисо.

– Разбей этот мерзкий предмет, который ты держишь! – крикнул Тлемлелх, когда речь зашла о Лиргисо.

– Бокал? – уточнила Тина.

– Это его подарок! Разбей!

Сделав движение плечами (Тлемлелх уже отметил, что у нее этот жест означает не «договорились», как у энбоно, а что-то вроде «мне все равно»), Тина с силой швырнула бокал в стенку. Тот разлетелся на мелкие осколки.

– Хороший конец, – слабо улыбнулся Тлемлелх. – Я уже два раза пытался его разбить, но не смог. Это особым образом, по древней технологии закаленное стекло. Ты убьешь Лиргисо?

– Будет лучше, если ты сам это сделаешь. Думаю, на твоем месте я бы побила ему лицо.

– Побила лицо?.. – переспросил Тлемлелх. Его удивил такой совет, и он заподозрил, что коробочка что-то напутала с переводом.

– Да, – подтвердила Тина. – Ты не пробовал это сделать?

– В приемном зале Бхан я хотел его ударить, и это стало предметом всеобщих насмешек. Не принято, чтобы энбоно били друг друга. Я не смогу сделать то, что ты предлагаешь, ведь его неги-прислужники меня остановят.

– А если я буду рядом и не позволю им вмешиваться? Такие вещи лучше делать собственноручно, только тогда ты сможешь почувствовать, что победил.

– Это не принято. Ты понимаешь, что это значит?

– Понимаю. Но лучше исходить из того, что ты сам принимаешь или не принимаешь, а не подчиняться чужим правилам. Пусть это даже правила общества, в котором ты вырос.

Ну вот, демон начал его искушать… Это присуще всем демонам, и Тина – не исключение. Тлемлелх решил, что позже можно будет опять вернуться к убийству Лиргисо, а пока стоит перевести разговор на другую тему.

– У тебя есть еще вопросы?

– На востоке от твоего дома, на некотором расстоянии, есть канал, и над ним стоит длинное здание на сваях. Похоже, там какой-то завод или ремонтная мастерская. Кому принадлежит это предприятие?

– Мне, – отпив из бокала, безучастно бросил Тлемлелх. Горьковатое, дразняще-пряное вино наконец-то погасило возбуждение, охватившее его после разговора на предыдущую тему.

– Тебе? – Тина слегка подалась вперед.

– Это один из пяти моих заводов. Выпускает что-то механическое… О, я не помню, что именно, это же такие ничтожные вещи! У нас не принято проявлять к ним интерес.

– Когда ты был там в последний раз?

– И охота тебе говорить о скучном, кхей-саро. – Он досадливо пошевелил слуховыми отростками. – Можем еще побеседовать о том, когда я в последний раз ходил в уборную, – эта не менее изящная и волнующая тема!

– Тлемлелх, я расскажу тебе о твоем заводе кое-что забавное. – Кхейгла-демон бесцеремонно отобрала у него бокал с вином и поставила на столик. – Но сначала ты удовлетворишь мое любопытство, понял? Когда ты в последний раз инспектировал свое предприятие?

Тлемлелх вспомнил, что она сделала с тем негом, чья кожа сохнет в подвале, и спорить дальше поостерегся.

– Недавно. Еще и лунного цикла не прошло.

– Лунный цикл? Объясни, как у вас вычисляют эти циклы, если над этим полушарием Лярна луна вообще не появляется?

– Раньше появлялась. Она прилипла к той стороне после большой гражданской войны в эпоху правления Сефаргла, будь он навеки мертв. Из-за оружия, которое тогда использовали. В лунном цикле по древнему календарю двадцать четыре дня, и хотя никаких лунных циклов больше нет, единица измерения осталась. Этому учат в школе, а воспоминания о школьных премудростях безмерно утомляют ум, кхей-саро.

– Ясно. Что ты обнаружил у себя на заводе, когда заглянул туда?

– Бездельники-неги играли там в дерьмо!

Хоть и порядочно времени прошло, а Тлемлелх не сдержал ярости: слишком уж испортила ему настроение та злополучная инспекция. На заводе он до этого побывал всего один раз, когда вступал во владение имуществом, которое перешло к нему по завещанию от Чергарла, его скончавшегося покровителя. Как и большинство утонченных энбоно, производством он не интересовался. Раз в полгода бегло просматривал отчеты управляющего, иногда проверял, своевременно ли поступают деньги от заказчиков на банковский счет – для контроля за предприятием этого достаточно. А два шестидневья назад его занесло во время верховой прогулки на берег старого канала, и тут хлынул Флассов ливень – один из тех ледяных ливней, которые зарождаются в другом полушарии и приносят с собой всякую гадость, вроде больно секущих мелких камешков или недопереваренных Флассом птичьих костей. Тлемлелх вовремя вспомнил, что вон та длинная постройка, еле видимая за водяной завесой, принадлежит ему, а значит, там можно укрыться от непогоды и потребовать подогретого вина. Злой Император, какую же мерзкую картину он там застал!

– Насчет дерьма – это идиома или буквальное выражение? – выслушав перевод, осведомилась Тина.

– Идиома, – вздохнул Тлемлелх. – Слишком бледная, чтобы передать те эмоции, которые охватили меня, когда я обнаружил, владельцем какого гнусного притона являюсь! Тина, я был шокирован, у меня вибрировали слуховые отростки и отказывались расширяться носовые щели. Когда я вернулся домой, у меня долго болела голова, и даже ягоды дурманника – вот, попробуй! – не могли избавить меня от ощущения ни с чем не сравнимой мерзости…

– Тлемлелх, об эмоциях лучше потом. Давай сначала о фактах. Что ты увидел на заводе?

– Скопище негов! Их ошивалось там впятеро больше, чем числится в списках, не иначе каждый из этих полузверей притащил туда своих дражайших родственников из резервации! Ко мне на завод! Это больше чем просто наглость. И они даже не думали пользоваться духами, перебивающими запах, так что вонь стояла омерзительная. Ты можешь представить себе что-то подобное? Я был на грани обморока! Меня трясло и одновременно бросало в жар, на моей коже появились алмазные капли пота, а во рту возник привкус, словно я съел нечто испорченное…

– Давай вернемся к фактам. Что ты еще там увидел?

– Большинство из этих негов знать не знало, кто я такой, и не оказывало мне должного почтения. Как тебе это, а? Не признали своего хозяина! Но слушай дальше, это еще не все! Некоторые из них носили украшения, хотя полуживотным запрещено иметь украшения. Безделушки у них были простенькие, вроде твоей забавной говорящей коробочки, но уже само по себе то, что неги украшают себя, – вопиющая вольность! Это обвал всех устоев, и мое сердце трепетало, как пойманная Флассом обессилевшая птица…

– Понятно. На что еще ты обратил внимание?

– Они занимались совсем не тем, чем должны! А чем – я даже не понял… По документам, которые хранятся у меня в сейфе, этот завод, чтоб его Фласс пожрал, выпускает детали для механизмов, с которыми возится Корпорация Хранителей Знания. Постоянно возобновляемый контракт. Детали – такие маленькие штучки из металла, с этот флакончик, видишь? А они там невесть зачем делали вот такие штуковины из вот таких заготовок! – Тлемлелх развел руки в стороны. – Переводили на ерунду сырье, которое завод получает от Корпорации. Пусть я там от негодования и от вони еле мог рассмотреть, что происходит вокруг, но это несоответствие я заметил! Как только ливень закончился, я выскочил оттуда и поехал домой. А утром послал к негу-управляющему курьера с приказом: в трехдневный срок подготовить дела к передаче и отправляться кормить Фласс, вместе со всем персоналом, в полном составе.

– Не слишком ли радикально?

– В соответствии с законом. – Он глянул на Тину с недоумением. – Чтобы завод не простаивал, я сразу отправил в Корпорацию Опеки Работников заказ на подбор нового персонала из обученных негов. Свой долг перед обществом, как владелец предприятия, я исполнил и только хотел привести нервы в порядок после пережитого шока…

– Подожди, Тлемлелх. Что стало с прежним управляющим и персоналом завода?

– Понятия не имею. Я, конечно, собирался этим заняться и присмотреть, чтобы полузвери не вздумали игнорировать мое распоряжение, но потом стало не до того, ибо я ощутил на своем затылке ледяное дыхание аргхмо. И я забыл про этот проклятый завод. Пожалуйста, отдай мой бокал, кхей-саро. Несколько раз приезжали курьеры из Корпорации Опеки Работников, но я отсылал их – невозможно думать о таких мелочах, когда сам рок толкает тебя в объятия Фласса. Не знаю, что там сейчас творится.

– По-моему, это очень интересная тема. – Тина смотрела на него в упор, слегка сузив свои странные серые глаза. – Тебе не приходило в голову, что тебя хотят убрать?

– Как – убрать? – не понял Тлемлелх.

– Ты помешал тем, кто использует завод в своих целях. Ты можешь серьезно перепутать их планы. Очень вероятно, что все эти происшествия, из-за которых ты решил уйти во Фласс, были подстроены специально.

– Конечно подстроены. – Он усмехнулся безучастно и обреченно. – Время от времени такое случается, то с одним из нас, то с другим. На этот раз рок избрал меня.

– Не рок, а те, кто прибрал к рукам твой завод. Если им не удастся довести тебя до самоубийства, тебя попытаются убить. Лучше бы нам опередить их.

– Это сумасшедший бред! – Тлемлелх резко сел на ложе, пролив вино на шелковую обивку. – На заводе работают неги, а преследуют меня энбоно! Ни один энбоно не станет что-то делать ради неразумных полуживотных!

– Во-первых, не стоит недооценивать другие расы. Во-вторых, не все неги, которые у тебя на заводе работают, настоящие. Среди них есть люди – такие, как я. Они носят… – Коробочка на мгновение умолкла, потом продолжила, подобрав слово: – Оболочки из искусственной кожи, одна такая лежит у меня в комнате. Можешь посмотреть. Разговаривают они с помощью приборов для перевода, вот один из них. Пока я не сняла с того охранника маскировочную оболочку, я принимала его за нега.

Демоны, неотличимые от полуживотных? Слуховые отростки Тлемлелха непроизвольно свернулись, его охватила дрожь. Он взял из ближайшей вазочки и затолкал в рот сразу три матово-черные ягоды дурманника. Невнятно спросил:

– Что им нужно?

– Не знаю. Но у меня с ними не самые теплые отношения. Тебе что-нибудь известно о скоплении накрытых решеткой черных колонн на берегу Фласса?

– К востоку от Кущ Миноргла? Там колоннада Злого Императора, очень древний памятник. Это дурное, зловещее место, посещать его не принято.

– Разумеется, не принято. – Тина опять сделала движение плечами. – Это действующая установка, которая обеспечивает сверхпространственную связь между нашими мирами. Я думаю, она принадлежит тем людям, которые внедрились к тебе на завод.

Тлемлелх бросил в рот еще две ягоды. Слишком страшно, чтобы это слушать, слишком страшно, чтобы об этом думать… Десны и язык онемели, сладкий холодок сковал горло. Главное – поскорее забыться.

– Мы должны побывать на заводе. Я надену шкуру нега и буду сопровождать тебя в качестве слуги.

Он только сейчас понял, что не было никакого освежеванного трупа. Тина просто отобрала маскировочную оболочку у одного из подобных себе существ! И сейчас кошмарная бледная тварь бегает по окрестностям в своем истинном виде, пугая прохожих… Бр-р, об этом лучше не думать. Тлемлелх опять потянулся за ягодами, но Тина опередила его – схватила вазочку и переставила подальше.

– По-моему, ты уже здорово перебрал. Хватит. Разве ты не хочешь остаться в живых?

– В жизни слишком много ужасных вещей, чтобы за нее цепляться. Я хочу расквитаться с Лиргисо и после этого спокойно уйти во Фласс.

– Пожалуй, твоему Лиргисо и правда стоит уделить побольше внимания… Возможно, он устроил тебе то неприятное приключение по заказу шайки, которая заинтересована в твоей скорой кончине. Где его можно найти?

– Я же тебе столько раз рисовал! – с упреком напомнил Тлемлелх. – Подожди… Действие ягод продлится до полудня, потом дурман меня отпустит, и к Лиргисо мы пойдем вместе. Перед тем как стать плотью Фласса, я хочу увидеть этого мерзавца у моих ног!

Глава 9

Человек, сидевший в кресле напротив Аделы, неторопливо потягивал из бокала коктейль собственного изобретения. Адела как-то попробовала эту гадость, и одного раза ей хватило на всю оставшуюся жизнь: приторно-жгуче-горькое пойло, не то чтобы очень крепкое, однако наносит ощутимый удар по вкусовым рецепторам. А ему нравилось.

Гуннар Венлеш – так его сейчас звали. Мужчина неопределенного возраста. Зачесанные назад темные с проседью волосы подстрижены короче, нежели того требует массовая валгрианская мода, крупноватые черты лица говорят о благородстве породы. Сильные, правильной формы кисти рук. Ровные холеные ногти покрыты бесцветным лаком. Три года назад он выглядел иначе и носил другое имя, но это не имело значения. Адела его обожала. Несмотря на то что он держал свои тайны при себе и редко что-нибудь объяснял. Несмотря на то что он убил ее друзей, уничтожив улей.

Те чувства, которые демонстрировала Адела, далеко не всегда были истинными. Она еще в школьные годы научилась играть с людьми, используя в качестве рычагов воздействия их же собственные эмоции. В юности она специально брала уроки актерского мастерства и потом тренировалась на окружающих, оттачивая приобретенные навыки до совершенства. Но когда она сказала Клоду, что гибель ее друзей из улья стала для нее страшным потрясением, она сказала правду. К каждому из них она была по-своему привязана: она их приручила, ей приятно было купаться в их восхищении и сознавать свою власть на ними. В одночасье потерять всех – это был шок, после которого она не могла опомниться сразу. Уже вторую неделю Адела жила с ощущением тягостной пустоты в душе.

– Ты сделала глупость, – допив свой любимый напиток, заговорил Гуннар Венлеш. У него был мягкий, богатый оттенками голос. После того как он изменил внешность, тембр голоса тоже изменился, но манера говорить осталась прежней. – Совсем как мой покойный партнер Аксель Генлаор – он когда-то сделал глупость и в результате умер.

Адела только сейчас начала испытывать страх. Ей нравилось знать, что для этого загадочного человека она значит больше, чем кто-либо другой… но где гарантия, что он не захочет от нее избавиться, если она превратится в помеху для его непонятных планов? Тот, кто взорвал улей с более чем двухтысячным населением, вряд ли пожалеет одного союзника, создающего проблемы.

Ее прошиб пот, а потом она с отголоском паники подумала, что зря не воспользовалась дезодорантом, перед тем как отправиться в резиденцию Гуннара. Сейчас на ней не было ничего, кроме тапочек и пижамы из тонкой ткани. Вся ее одежда, обувь, электронные приборы остались во внешней комнате, отделенной анфиладой тамбуров от камеры, нашпигованной сканирующей аппаратурой. Гуннар иногда шутил насчет своей «неизлечимой паранойи», иногда устало говорил, что те, кому не нравятся здешние порядки, могут не ходить к нему в гости, но отказываться от этих диких штучек не собирался. Зато расположенный под его домом бункер был на сто процентов защищен от слежки. Здесь он позволял себе большую откровенность, чем где бы то ни было, и ради этого Адела Найзер согласна была терпеть любые неудобства.

– Как ты могла заметить, я сохранил тебе жизнь, – выдержав паузу, продолжил Гуннар. – И своего партнера я не убивал. Его убил тот, кто меня преследует, тот, кому ты по глупости чуть не дала прямую наводку.

– Гуннар, ты же сам сказал, что хорошо бы иметь эту девку в заложниках, если он все-таки дотянется до твоей глотки. Я и хотела… А она оказалась такая сука, что мне ничего не оставалось делать…