Красное Пятно

- Это невозможно! О нем нет никаких записей. Нам просто нужно с этим смириться.

Спорить Умлауту не хотелось, но и промолчать он не мог.

- Мне мало известно о тебе, Брианна, и о Черной Волне, но по слухам, раньше ты склонностью к смирению не отличалась.

Девушка опешила. - Ты прав! Я стала частью статуса кво. Вот уж пристыдил, так пристыдил.

Умлаут удивился перемене.

- Наверное, мы все время от времени увязаем в быту.

- Это точно! Ты правда хочешь остаться здесь внизу?

- Да. И попробовать разобраться в проблеме Вздора. Не в жестокости, факт.

- Я принесу тебе поесть. - Вручив ему факел, Брианна стала взбираться по ступенькам обратно в замок.

Умлаут повернулся к дракону. - Я по-дурацки веду себя, да?

Тот пожал плечами, от чего по всему его гребню прошла дрожь. Впрочем, смысл от этого не исчез.

- Дело вот в чем: у меня мало опыта общения с драконами, но обычно они едят людей и любую другую добычу, которую им удается поймать. Вместо этого ты проявил ко мне дружелюбие. Что, в свою очередь, заставляет меня считать тебя не обычным драконом. Ты помог мне с моей работой; может, у меня получится ответить тебе тем же. Знать бы только, каким образом.

Вздор кивнул.

- Давай попробуем побеседовать. Ты будешь соглашаться или не соглашаться. Так я попробую узнать твою историю. А потом уже подумаем, что делать дальше.

Кивок.

- Здесь есть куда воткнуть факел?

Дракон показал носом на торчавший из стены крюк. Туда Умлаут его и вставил; постоянно держать уставала рука.

Брианна возвратилась с маленькой тележкой, но спускаться не стала.

- Я брошу мясо для Вздора вниз, но за своим ужином тебе придется подняться.

Одолев ступеньки, Умлаут обнаружил полный яств поднос. Затес Брианна, как и обещала, сбросила порции дракона вниз, одну за другой. Вкусные сочащиеся кровью стейки наверняка прибыли в подземелье из ближайшего сада, прямо с мясного дерева. Они даже пахли свежей плотью.

- Увидимся утром, - сказала Брианна перед тем, как уйти.

Умлаут со своим новым приятелем ужинали вместе при мерцающем свете факела. Стейки дракона вполне устроили. Умлаут на пробу откусил кусочек от одного: да, и впрямь, как сырое мясо. В процессе они вели своеобразный диалог. Умлаут спрашивал, Вздор кивал или отрицательно качал головой. Постепенно история выстраивалась, и вскоре все окончательно прояснилось. Сюрприз следовал за сюрпризом.

Вздор не был драконом. Он даже мужчиной не являлся. В действительности это была водяная змея по имени Сезамия. Преследования со стороны одного из самцов ее вида, чьего внимания она вовсе не желала, в итоге привели ее туда, где он не показывался: в замок зомби.

- Я здесь по той же причине! - воскликнул Умлаут. - Ну, на свой манер.

Однако, на ее вкус, ров был слишком грязным, вот она и спустилась в подземелье.

К несчастью, началась гроза, и зомби заперли на засов дверь, сквозь которую она сюда проникла, и Сезамия застряла в подвалах. Настоящий дракон выжег бы ход наружу, но морские змеи огненным дыханием не обладали. Также они были лишены возможности испускать пар или дым. Лапы с когтями, и те отсутствовали. Она оказалась в западне.

- Но разве ты не чувствовала себя плохо без воды? - спросил Умлаут.

Естественно. К счастью, в подземелье было сыро, и во время дождя немного воды просачивалось. Она нашла кувшины, в которые ее можно было собирать, и получила возможность пить, а иногда даже - купаться. В конце концов Сезамия привыкла к жизни вне воды - многие змеи неплохо жили на суше, справлялась и она.

- А как обстояло дело с пищей?

Поначалу она испытывала жуткий голод. Поэтому приблизилась к зомби, который что-то складывал в одном из залов подземелья, и представилась драконом, чтобы не выдать себя преследователю на случай, если тот где-то неподалеку. Зомби сообщил о ней Брианне, которая решила, что дракон живет в подземельях уже очень давно, и организовала кормежку. Стейки с отбивными с местных мясных деревьев Сезамию полностью устроили.

- У тебя мой талант! - восхитился Умлаут.

Дракон-змея вопросительно посмотрела на него.

- Ну, то есть, ты имитируешь кого-то другого. Я бы ни за что не отличил тебя от дракона. А если бы решил тоже сохранить чары, то показался бы тебе девицей-зомби.

Кажется, сперва она и приняла его за девицу-зомби, но потом сообразила, что он не тот, кем кажется, когда Умлаут приступил к работе и начал бормотать плохие словечки, если что-то не получалось. Девушки подобным словарным запасом не обладали.

- Значит, мы - два сапога пара, - кивнул Умлаут. - Что странно, поскольку таланты повторяться не должны.

Сезамия покачала головой. В дальнейшей беседе ее позиция прояснилась: таланты повторялись, чему ярким примером были донные прокляторы, наделенные одним общим. А также - крылатые кентавры, способные придавать себе легкости для парения в воздухе. В Ксанфе не существовало правила на сей счет; люди просто предполагали, что таланты повторяться не могут, без каких бы то ни было доказательств. Народная легенда. Фольклор.

- Ты права, - задумчиво сказал Умлаут. - Наверное, ты долго размышляла на эту тему.

Да. Сезамия всегда отличалась мозговитостью, что незримой чертой отделяло ее от остальных сородичей. Это сердило, поскольку другие змеи философскими вопросами не заморачивались. Их больше интересовали мысли о добыче: следующей рыбине или ленивом пловце, - и о размножении. Она ничего против этих двух пунктов не имела, однако не хотела ограничиваться только ими, когда вселенная полна была столь замечательных загадок. Поэтому Сезамия неутомимо исследовала таинственные воды, включавшие в себя и подземелья замка зомби, когда ее высмотрел случайный змей, зацикленный на размножении.

- Замок зомби далеко от моря, - возразил Умлаут. - Его окружают сплошные джунгли.

Она тоже поняла это, доплыв до замка по реке, впадавшей прямо в ров. Замок понравился бы Сезамии больше, если бы ее здесь не заперли.

- Но я уверен, что они не станут ограничивать твою свободу, стоит им понять свою ошибку. Считай, что больше ты не под замком.

Но сначала ей нужно убедиться в том, что настырного змея нет поблизости. Он передвигался быстрее ее, и Сезамии не хотелось рисковать. Принудительное размножение - не ее конек. Хотя Умлаут вряд ли способен понять ее, будучи мужчиной…

Вспомнив о Шерри, Умлаут решил, что прекрасно понимает собеседницу.

- Размножение должно происходить вовремя, в правильном месте и с подходящей парой, - сказал он. - Если что-то не совпадает, значит, оно и не нужно. Я сбежал сюда от чересчур пылкой девицы.

Он и в самом деле понимал! Сезамия прониклась к человеку еще более глубокой симпатией. Она впервые встретила существо, понимавшее ее буквально с полуслова. Неужели он тоже обладал абстрактным разумом?

Умлаут рассмеялся.

- Нет, обычный человеческий.

Ей было бы приятно познакомиться и с другими такими же. Сезамия и не подозревала, что люди способны на нечто подобное. Но, разумеется, ей нельзя разгуливать среди людей, заводя с ними разговоры, поскольку они не подпустят к себе плотоядное чудовище, и потому что она не умела объясняться на их наречии. У Сезамии не было возможности поведать им, что вообще-то человеческое мясо ей не по душе. Оно дурно пахнет - без обид, а на вкус еще хуже.

В голову Умлаута закрался намек на мысль, и он проворно ухватился за него, прежде чем тот успел сбежать.

- Почему бы нам не путешествовать вместе? Я бы разговаривал с людьми, а ты бы слушала, и я мог бы задавать им интересующие тебя вопросы. Тогда ты перезнакомишься со всеми абстрактными разумами, с какими только пожелаешь.

О, это звучало восхитительно! Сезамия с удовольствием его бы расцеловала, если бы не опасалась напугать.

- Я тебе доверяю, - кивнул Умлаут. - Целуй, если хочешь, только не проглоти.

Уж она-то будет осторожна. Не уединится ли он с ней в тени?

Умлаут занервничал. Но ничто за всю их долгую беседу не указывало на то, что она замышляла причинить ему вред. И он шагнул за ней, подальше от света факела.

Отличная проверка доверия. Если она его проглотит, в следующий раз Умлаут будет осторожней. Если этот следующий раз вообще настанет. Они погрузились почти в полную тьму.

Когда вокруг был мрак выколи глаз, Умлаут остановился.

- Я тут.

Во что он себя вовлек? Проглотят его или обслюнявят?

Хорошенькая девушка поцеловала его в губы. Ошеломленный, Умлаут неловко обнял ее. Наощупь незнакомка оказалась прохладной и податливой, с платьем из мелких чешуек. Откуда она здесь взялась?

И тут до него дошло. - Сезамия!

Та кивнула. Это действительно была она. Не в платье из чешуи… Чешуйки покрывали ее шею, и, разумеется, руки и волосы отсутствовали. Змея сымитировала девушку, пользуясь темнотой для сокрытия своих настоящих форм. Она понимала, что при свете это вряд ли сработает, но, когда Умлаут ощутил лишь прикосновение губ, имитация возымела эффект. Понравилось ли ему?

- Вообще-то, да, - признался он. - Как ты научилась целоваться по-человечески?

Ну, она все-таки была женского пола, хоть и змея. Поцелуи закладывались в основу ее природы.

- Интересно, умею ли я целоваться, как змей? - спросил Умлаут. - Никогда не пробовал сымитировать морское чудовище.

Более подходящего времени у тебя не будет, намекнула Сезамия. Она сыграла свою роль, очередь за ним. Она даст ему знать, сработало ли это.

Умлаут сосредоточился. Ему доводилось примерять на себя образы животных, но змея - никогда. Принцип едва ли отличается. Он представил себя большим, могучим и гибким морским змеем в поисках самки для поцелуя.

Рядом как раз извивалась подходящая пара. Метнув вперед голову, Умлаут впился в нее жадным поцелуем.

Змея отпрянула, отчаяннно хлестнув хвостом. Мгновение спустя она исчезла. Что случилось? Затем Сезамия смущенно вернулась. Он был так похож на змея-самца, что на секунду она решила: внутрь пробрался ее преследователь с идеей овладеть ей насильно. Она испугалась. Она просит прощения.

Умлаут был удовлетворен экспериментом.

- Неужели имитация получилась настолько убедительной?

Да, очень. Она бы наслаждалась поцелуем, не потревожь ее воспоминание.

- Когда ты меня поцеловала, мне представилась симпатичная девушка, - сказал он. - Я даже обнял ее, прежде чем понял, что это ты.

Точно, согласилась Сезамия. Когда они не могли друг друга видеть, имитации действовали более эффективно, поскольку включалось воображение. Раньше ей не доводилось устраивать такого рода эксперименты; со змеем-самцом это было бы небезопасно.

- Или с настоящей девушкой, - не стал спорить Умлаут. - Иногда все заходит слишком далеко за какую-то долю секунды.

Ей пришло в голову, что несмотря на видовую и гендерную разницу, некоторые вещи в их жизни были чрезвычайно похожи.

- Да, - согласился он. По правде говоря, поцелуй Сезамии понравился ему гораздо больше пьянящих лобзаний Шерри. Потом он вспомнил кое-что еще. - Может… Не хочу показаться придирчивым, но не проверить ли нам, насколько далеко простираются границы наших талантов, прежде чем мы приступим к путешествию. Предположим, я сымитирую змея, а ты - девушку, и мы поцелуемся еще раз? Удастся ли нам одурачить друг друга?

Сезамии тоже стало любопытно. Да, оно того стоит. И они попробовали. И это была катастрофа. Отпрыгнули оба.

- Девушки ужасны на вкус! - воскликнул Умлаут, вытирая рот.

А змеи - клыкастые и безгубые, согласилась она.

- Именно это мы узнали бы, если бы не имитировали друг друга по очереди. Физически мы принадлежим к разным видам.

Это очевидно, подтвердила Сезамия. Но разве у него нет других планов, кроме как путешествовать в компании змеи?

- Вообще-то, нет, - задумчиво признался Умлаут. - До сих пор я просто убивал время. Всегда хотел побывать в далеких краях и пережить немало приключений, но не знал, с чего начать. Может, как раз с этого.

Они решили обсудить подробности утром и расположились на ночлег. Сезамия свилась кольцами в форме матраса, Умлаут удобно устроился на нем.

Он уже задремал, когда девушка поцеловала его снова. Он ответил, зная, кто это. Но был рад, что их окружает темнота.

Глава 2. Письма

Поутру они проснулись при тусклом свете. Факел давно погас, но сквозь стенные щели пробирались солнечные лучи. Сезамия показала Умлауту, где хранит свои кувшины с водой, и тот воспользовался одним для умывания. Сбросив с себя одежду, он прополоскал и ее, а затем разложил на обломках камней - сушиться.

- Надо закончить с уборкой, прежде чем одеваться снова, - решил Умлаут.

Сезамия извинилась. Ей не нравилось пачкать подвальные полы, но альтернативы ей не предоставили. Обычно ее помет оставался в грязи или в воде. Гадить в люк змея не могла, анатомия не позволяла, иначе она бы непременно… ведь яму заколдовали таким образом, чтобы она никогда не наполнялась.

- Все в порядке, - утешил ее Умлаут. - Просто хочу закончить начатую работу, прежде чем отправиться в путь.

Он был достойным представителем своего вида.

Умлаут приступил к уборке и быстро продвигался вперед. Когда он уже заканчивал чистить комнату с лестницей, дверь отворилась, впустив еще больше дневного света. Перед ним стояла Брианна из Черной Волны с очередной полной тележкой.

А он был совершенно голым. Умлаут застыл на месте, не зная, что делать.

- На тебе столько грязи, что даже одежды не видно, - прокомментировала девушка. - Но серьезно, необязательно было продолжать уборку. Я же сказала тебе, что произошло недоразумение.

Умлаут расслабился, сообразив, что отсутствия одежды она не заметила. Какое облегчение!

- Немного осталось, - ответил он. - Потом, думаю, нам надо поговорить.

- Это уж точно. - Передав им еду, она удалилась.

Они позавтракали, в процессе обсуждая планы: покинуть замок, путешествовать вместе, общаясь с разными людьми. Умлаут будет с ними говорить, открывая их умы, а в случае возникновения опасности с ней справится Сезамия. В конце концов, ее размеры это позволяли. Она была немногим меньше ровных чудищ. По суше она может передвигаться при условии, что на ночлег они будут останавливаться возле воды. Приключение обещало стать достойным.

Затем Умлаут завершил работу, свалив последнюю тележку помета в выгребную яму, вылил на себя второй кувшин воды и облачился в практически сухую одежду. Он был готов.

- Наверное, мне стоит подняться к Брианне одному, все ей объяснить и проверить окрестности замка, - сказал он. - Придется тебе мне довериться.

Сезамия не возражала. Он ведь ей доверял. Приятно было вновь с кем-то общаться после года вынужденного одиночества.