Красное Пятно

Пирс Энтони

Красное Пятно

Аннотация: Письмо, доставленное манденийской улиточной почтой, здорово рассердило Демона Юпитера, и он угрожает Ксанфу своим Красным Пятном. На сей раз спасти мир предстоит пареньку по имени Умлаут с неясным прошлым и неопределенным будущим. Сопровождаемый девушками, которые почему-то от него без ума, он разносит по глухим уголкам магического мира почту и попутно пытается разгадать загадку космических масштабов, а заодно - и тайну собственной жизни.

Пролог

Обычно демоны не пользовались обличьем смертных, но иногда нечто подобное пригождалось для переговоров. Беседа демона Юпитера и демонессы Форнакс происходила на нейтральной территории: во владениях демона Иксанаэнного. Обладающий мощной магией Юпитер взял себе ничем не примечательное мужское тело, любезно предложенное ему хозяином, тогда как Форнакс просто скопировала внешность одной из младших демонесс. Сам Иксанаэнный сохранил человеческий образ Фили.

- Чего ты хочешь? - требовательно осведомился Юпитер, невольно пользуясь языком, как одним из ограничений, накладываемых на него телом. - Мы разбили тебя в пух и прах, после чего спасли из твоей ловушки демона Земли; ты лишилась влияния в этом регионе.

- У меня есть право его посещать, - напомнила Форнакс. - Я заключила договор со смертной девушкой во владениях демона Земли. Но хочу большего.

- Все мы хотим большего, - язвительно парировал Юпитер. - Вот почему постоянно сражаемся за статус.

- Именно. Однако в данном случае повышение статуса мне до лампочки. Познакомившись с несколькими обитателями Ксанфа, я нашла их интригующими. Хотелось бы перенести полуостров в мою собственную галактику и подвергнуть его со всеми его созданиями вивисекции.

- Не дождешься! - запротестовал Иксанаэнный. - Это моя реальность. Я предоставил вам с Юпитером территорию для обсуждения статуса, всего лишь.

- Выслушай мое предложение. Меняю Ксанф на эквивалентную по размерам пустую антиматерию. Если выиграю я, то превращу его в антиматерию тоже, чтобы в безопасности препарировать. Если победит Юпитер, я передам вам свою реальность, чтобы ее могли населить ваши смертные.

- Честные ставки, - не стал спорить Иксанаэнный. - Но какой смысл состязаться с Юпитером, если ты можешь вызвать на поединок меня лично?

Демонесса прибавила себе очарования и сексуальности.

- Ты уже проявил интерес к женщине и привязался к ней. Я не смогу отвлекать тебя при помощи чар противоположного пола. Юпитер на себя подобных обязательств не брал, поэтому не исключаю, что его можно соблазнить, получив в итоге преимущество.

- Сомневаюсь, - фыркнул Юпитер. - Мне известна твоя природа, демонесса.

- С каких это пор знание влияло на мужчин?

- Мужчины подчиняются разуму, женщины - эмоциям.

- Серьезно? - Сосредоточившись на противнике, она медленно приподняла край юбочки. Ножки избранного ею тела отличались прекрасной формой и очерченностью. Они приковали к себе взгляд Юпитера невидимой цепью, и его глазные яблоки начали запотевать. Форнакс доказала свое.

- Согласен, - нехотя поджал губы тот. Он не стал упоминать о том, что интерес обозначился и в другом месте. Она и так это знала.

- Если победишь, я также буду навещать тебя в этом аппетитном облике и делать все, что попросишь, при условии, что это соответствует человеческой природе. - Форнакс слегка изменила глубину декольте.

Дыхание мужчины участилось, и Юпитер кивнул.

- Значит, договорились, - вздохнул Иксанаэнный. - Как насчет правил?

- Все будет происходить в Ксанфе, - решила демонесса, позволяя подолу и краю декольте вернуться на свои места. - Мы выберем персонажей, чтобы те представляли наши интересы. Один из них должен выполнить определенное задание - или потерпеть неудачу. Решение зависит от результата.

- Ладно, - согласился Юпитер, массажируя глаза руками, чтобы восстановить нормальное кровообращение. - Пусть меня представляет обладатель этого вот тела.

- Но ты в нем присутствовать не должен, - сказала Форнакс. - Да и вообще каким-либо способом им управлять, чтобы на исход игры не повлияла демоническая сила.

- Согласен. Так обычно в играх со смертными и принято. Я наделю его подобием жизни, сознанием и средним талантом, а в конце уничтожу.

- Подобием? - подняла бровь демонесса. - А почему не самой жизнью?

- Мы, демоны материи, не живем и не умираем, как эти существа, - терпеливо объяснил Юпитер. - У нас нет опыта жизни. Так что мы способны лишь имитировать ее. Настоящие смертные разницы все равно не заметят.

Форнакс кивнула.

- Мы, демоны антиматерии, тоже. Вот почему мне так хочется разобрать некоторых смертных на части и открыть секрет их жизни. Насколько я поняла, они еще и душой наделены, что для меня - еще большая загадка.

- Души здорово осложняют их существование, - произнес Иксанаэнный. - Я изучал их какое-то время, но так до конца и не понял. Кажется, наличие души обязательно для того, чтобы у личности появились ценности.

- Я бы хотела одолжить чью-нибудь душу и изучить ее, - решила Форнакс.

- Я бы тоже не отказался, - вставил Юпитер.

- Их нельзя просто взять, - покачал головой Иксанаэнный. - Их должны отдать добровольно.

- Интересненько, - задумчиво отметила демонесса. Ее внимание вновь обратилось к Юпитеру. - Твой персонаж не должен догадываться о своем происхождении и о своей природе.

- Имитация умом не отличается, - успокоил ее Юпитер. - Хотя, если он просуществует среди истинных смертных достаточно долго, то неизбежно сообразит, в чем подвох, поскольку обнаружит, что продолжительность его жизни подходит к концу.

- Так и быть, - благосклонно кивнула Форнакс. - Будем считать, что основа игры у нас уже есть. Дай своему персонажу задание под удобным предлогом. Если он добьется успеха, прежде чем проникнет в тайну своего происхождения, победа за тобой. Если же провалится или все поймет до окончания задания, выигрываю я.

- Договорились.

Демонесса улыбнулась.

- Еще нет, Юпитер. Простое задание и такое же его выполнение меня не устраивает. Если твой голем наделен демонической целеустремленностью, он прорвется и добьется своего, вне зависимости от последствий.

- Это легко исправить, - вновь вступил в беседу Иксанаэнный. - Мы можем снабдить его имитацией души, то есть совестью, состраданием и прочими неудобными чувствами. Он может представлять собой достойную личность, и уж точно не пойдет по чужим головам.

- Но если он получит высокий интеллект или редкий талант, то все равно без труда достигнет цели.

- Я дам ему средний интеллект и средний талант, - не стал спорить Юпитер. - Пусть обладает запасом случайных воспоминаний вместо интуиции.

- Еще кое-что: я воспользуюсь своим персонажем для того, чтобы сбить с пути твоего.

- Но ведь он никогда не достигнет цели, если ему будет противостоять демон.

- Низшего, а не высшего порядка. Эта демонесса не поймет моего замысла и будет отвлекать его в своей обычной манере.

- Разумеется, ты рассчитываешь и на другие женские хитрости, - обвиняюще прищурился Юпитер.

- Конечно. Соблазнение мужчин входит в их природу.

- Тогда пусть мой персонаж хотя бы выглядит привлекательным для женского пола.

На этом и порешили.

- Одобряю. Девушки будут, сами не понимая причины, к нему тянуться. Справедливое испытание.

- Справедливое, - мрачно согласился Юпитер.

Затем они обсудили подробности, изобретая игру, которая устроит каждого. Изредка Форнакс сверкала перед противником своими прелестями, напоминая о ставках. Такова была суть взаимодействия демонов.

Глава 1. Имитация

Все началось - и с этим позже согласились все - с Умлаута. Потому что он был не тем, кем казался. Его талантом была имитация, что сводилось к обману зрения окружающих, которые видели - до определенной степени - того, кого он изображал. Некоторые считали, что его талант с тем же успехом можно было окрестить «проблемА» с большой буквой «а» в конце - из-за вреда, к которому он приводил.

Неважно. Сейчас месяц был юн, и никто из юнцов не сидел дома. Вышел погулять и Умлаут, притворявшийся семнадцатилетней девушкой. Возраст был верен, изменен лишь пол. Он сделал это для того, чтобы избежать внимания настоящей девицы, чей интерес к нему был поистине нездоров. Она его просто преследовала. И все бы ничего, ведь Шерри была довольно милой, если бы не ее талант: поцелуи слаще вина. Пьянили они не по-детски.

К несчастью, первый ее поцелуй вызвал у него такое сладкое головокружение, что захотелось еще. После трех земля под ногами стала какой-то неустойчивой, а на следующий день Умлаут проснулся с жутким похмельем, при чем свидание не оставило в его памяти ни следа. Но отец Шерри предупредил: если это повторится, парнишке придется жениться на его дочери. Может, оно и неплохо, но какой смысл, если ничего потом не помнишь? Поэтому теперь Умлаут ее избегал - по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, действительно ли хочет жениться на шестнадцатилетней девушке. Шерри считала его сильным, красивым… в общем, подходящей парой; Умлаут ужасно жалел, что так тщательно сымитировал ее идеал. Постоянно ему бы это делать не удалось, и что произойдет, когда она разглядит за маской его истинную сущность? Он ведь на самом деле скучен и банален.

Умлаут повернул за угол и увидел группу развлекающихся подростков. Вот здорово; он мог слиться с ними и прятаться, пока Шерри не надоест его искать. А потом он просто ускользнет и возвратится к своему обычному виду, пусть и малость неадекватному.

Он побежал к ним, поспешно приспосабливаясь под их стиль.

- Простите, я заблудилась, - выдохнул Умлаут. - Что нового?

- Мы только что заполучили целый пакет облипочных маек, - ответил самый высокий и красивый парень. - Обменяли их на шпицеля.

- На кого?

- Ты разве не помнишь? Мы нашли его в старой шахте на прошлой неделе. Дружелюбный каменный пес.

- А, ну да, - кивнул Умлаут. Разумеется, он не помнил этого события, потому что на прошлой неделе частью компании не был. Меняя тему, он поинтересовался: - А что это облипочные майки?

- Мы не уверены, но говорят, что они здорово идут девчонкам и подходят для пивных состязаний. Почему бы тебе не примерить? Давай, надевай. - И он протянул пакет Умлауту. Точно, он же видел перед собой девушку, которую тот имитировал.

Именно этот момент выбрала для своего появления Шерри. Она подбежала, еле переводя дыхание: фигуристая девица, которую с интересом отметили взглядами сразу несколько парней.

- Вы не видели Умлаута? - тяжело дыша, спросила она.

- Кого?

- Сильного, красивого и просто замечательного парня. Он вроде бы сюда бежал. - Она умолкла, чтобы перевести дух, и расстегнула пару верхних пуговичек на блузке. Глаза пялившихся парней округлились.

- Нет, только другую…

- Примерь облипочную майку, - быстро сказал Умлаут, передавая пакет ей. - Они для девушек и состязаний.

- Эй, подожди-ка, - запротестовал его собеседник. - Она не из нашей компании.

Это заставило грудь Шерри вздыматься уже от негодования. Ухватив паренька за ворот, она запечатлела на его губах поцелуй.

- А теперь повтори, - предложила она, прекрасно сознавая свою власть.

Взор парня приятно затуманился, будто после стакана алкогольного напитка.

- Она - одна из нас, - решил он.

Шерри взяла из пакета майку и надела ее поверх блузки. Внезапно сверху на нее вылилось возникшее из ниоткуда ведро воды. Девушка завизжала. Обновка стала прозрачной и облепила тело, от чего формы выглядели уже вдвое соблазнительней, чем раньше.

- Мне нравится, - улыбнулась Шерри. - А кто еще участвует в состязании?

- В состязании? - переспросил парень, чей взгляд был прикован к ее полной груди. Впрочем, как и взоры остальных - даже некоторых девушек, чьи лица выражали зависть.

- Майка для состязаний, - напомнила она. - Как я могу победить при отсутствии соперниц?

- Эта девушка, как там ее зовут, - сказал парень, с трудом отрывая взгляд от ее выреза и оборачиваясь к Умлауту.

Ой. Он не мог позволить себе надеть одну из этих маек. У имитации были свои пределы. Если обнажить верх, пусть даже чисто умозрительно, иллюзия разрушится. Тогда все подростки поймут, что он проник в их компанию хитростью, и Шерри его схватит. Один сладкий поцелуй вновь вынудит его желать большего, и в результате все будет потеряно. На следующее утро Умлаут проснется с головной болью, женатым. Он был просто не готов к такому повороту событий. Как же ее одурачить?.. Несмотря на фигуристость и сладкие поцелуи, он не представлял Шерри в роли идеальной жены. В любом случае, он был слишком молод для брака.

Умлаут сорвался с места и бросился бежать.

- Эй! - крикнул парень. Мгновение спустя за ним устремились все они.

Проблема удвоилась. Где же ему укрыться?

Навстречу ему шла молодая женщина.

- Эм, привет, - выдохнул он.

Она посмотрела на него. Согласно ярлычку на груди, ее звали Дез Информацией.

- Чем могу помочь?

- Пожалуйста, скажите, как мне убежать от группы преследователей?

- На развилке поверни налево, - сказала она. - Хотя я бы не прочь с тобой немного поболтать.

- Благодарю! - и он побежал дальше, запоздало дивясь, с чего бы это ей желать поболтать с другой девушкой.

Но еще до развилки Умлаут повстречал другую молодую женщину. Весьма красивую, что сзади, что спереди. На ее голове была фуражка с трехцветным значком, а на груди - ярлычок с именем «Света Фор».

- Поворот налево - тот, что мне нужен? - задыхаясь, уточнил он.

- Несомненно, - согласилась она.

- Спасибо! - И он бросился дальше.

Умлаут обогнал и третью молодую женщину в похожей кокетливой фуражке. Ее звали Симой Фор - видимо, сестра второй.

- А… - начал было он.

- О, да, - не дослушав, кивнула она. - У тебя все получится.

- Ага! - Умлаут продолжал бежать. Но что-то скреблось в уголке его сознания. Эти девушки, особенно первая. Если ее имя указывало на талант, дезинформация вряд ли ему поможет. А две другие ничего толком не подтвердили…

На тропе, наконец, появилась развилка. Левый знак гласил «ПЛЯЖ СОСТЯЗАНИЙ», на правом виднелась полустертая надпись «ЗАМОК ЗОМБИ». В иной ситуации Умлаут предпочел бы пляж, ведь там можно было наблюдать за девушками в облипочных майках. Но сейчас его больше привлекал правый поворот. Туда обычно направлялись только зомби.