Падение Авелора

Эрин все-таки вытащила нож. Страх отступил, оставив за собой всепоглощающую пустоту.

«В этом лесу мне от них не убежать. Но живой я не дамся! И не стану чужим вопящим трофеем!»

Она положила руку на круп лошади, а второй приставила нож к шее. Казалось, даже стук сердца замедлился, и отныне оно отбивало лишь один удар в минуту.

В стороне, где остался маг, ярко полыхнул столп огня и мгновенно потух. Затем появился другой, сплетенный из пламени и первозданной тьмы. Послышались крики.

А потом все звуки резко стихли. Смолк даже ливень, превратившийся в легкую, невесомую капель.

Эрин все еще держала лезвие ножа под подбородком. Секунды ожидания тянулись невыносимо долго.

Она увидела Рида. Он вышел на тропу абсолютно один, ведя своего коня под уздцы. Полы плаща крыльями развевались за спиной, черные зрачки поглотили радужку, а все краски леса вокруг него будто выцвели, стали монотонно-серыми. Словно демон из преисподней.

Маг остановился, моргнул, и видение рассеялось.

Он снова смотрел на девушку привычными человеческими глазами и улыбался.

– Ты выбрала странный способ от меня отделаться, – усмехнулся наемник, кивнув на ее шею.

Нож выпал из руки графини. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Эрин бросилась к магу, забыв про поврежденную ногу, и прижалась к его груди.

Самодовольная улыбка мгновенно сошла с лица Рида.

– Эрин… Успокойся. Нам не грозила опасность.

– Что? – Она отступила на шаг, смущенная своим внезапным порывом. Нога вновь заныла, и графиня чуть не рухнула на землю.

Рид ловко подхватил ее под руки, поставил рядом с собой и пристально оглядел. Почти сразу его внимание сосредоточилось на поврежденной ноге. Он сделал пару легких пассов руками вокруг колена, и боль мгновенно отпустила.

– Легкий ушиб, – констатировал он и пожал плечами. – Я довольно сильный маг. Восемь хилых стариков для меня не помеха.

– Тогда почему ты сразу этого не сказал? – удивленно спросила Эрин, отстраняясь подальше.

– Я не люблю применять магию там, где можно действовать словами. Убивать – не самое приятное занятие на свете.

Эрин фыркнула и аккуратно взобралась на лошадь.

– Поехали, – бросила она и первой направилась вперед по тропе.

– Эрин, прости, – тихо произнес маг через пару минут. Графиня ничего не ответила.

Вскоре они выбрались из леса, сквозь тучи прорезалось бледное солнце и заиграло миллионами красок на высыхающих каплях в гриве коня.

Эрин не снимала капюшона. Ее щеки до сих пор горели от стыда. Как она могла позволить себе такое? Рид – абсолютно чужой человек. Не враг, но и не друг, скорее, деловой партнер. А деловых партнеров не обнимают. Черт, черт, черт!!!

Но она все еще помнила резкий запах хвои, костра и чего-то неуловимо приятного, исходящий от мага. Его жилет, будто пылающий огнем, к которому она прижалась лицом. Его прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. И ощущение безмятежного спокойствия, разбавленного толикой грусти, которое испытала, обняв Рида.

Он впервые назвал ее по имени. Эрин вздрогнула, вспомнив, как он его произнес… Будто первый раз в жизни услышала.

Наконец, графиня решилась заговорить:

– Кто такой этот Бармон? Почему они так испугались, когда ты произнес его имя?

– Глава местной разбойничьей банды.

– Ты с ним знаком?

– Работали вместе, – уклончиво ответил Рид. – Но отношения не заладились.

– О, как я удивлена! С тобой ведь так легко! Общительный, добродушный, совсем не язвишь.

Маг рассмеялся.

– Я-то добродушный, а вот Бармон не очень.

Внезапно Эрин осознала, что какая-то важная деталь ускользает от ее внимания. В памяти вновь всплыл их разговор перед дождем.

– Скажи, Рид, как такой хороший маг, как ты, упустил приближение разбойников?

– А я не упустил.

– Что ты имеешь в виду?

– Они следили за нами с того момента, как мы вошли в лес.

Эрин оторопела.

– Почему тогда мы отправились прямо к ним в руки?

– Это проще, чем бегать и скрываться еще и от них. Не многие люди решаются путешествовать этой дорогой, есть большие людные тракты. Они бы не отстали от нас.

– Ты мог хотя бы предупредить!

Перед глазами снова пронеслась картина недавней встречи. Эрин вспомнила свой панический страх, решимость распрощаться с жизнью. Все это было лишь забавой для Рида! Ей стало вдвойне обидно за свои недавние мысли.

– Девочкам из богатых семей не рассказывают, что жизнь состоит не только из балов и вечерних променадов?

Графиня была так зла, что ничего не ответила. Очень похоже, что Рид согласился ее сопровождать только для того, чтобы все время выводить из себя, это доставляло магу искреннее удовольствие. И она проигрывала эту маленькую битву с разгромным счетом.

Ночевали они на опушке леса. Трава была все еще сырой, и девушка моментально продрогла.

Желания готовить ужин и разводить костер не возникло. Рид по обыкновению молчал, но выражение его лица показалось Эрин странным. Она не могла определить, что у него за настроение. Больше всего было похоже на грусть, но разве возможно угадать?

Маг сам приготовил ужин из свежей оленины и помыл тарелки. Когда девушка, дрожа от холода и сырости, укрылась плащом, он сидел у костра спиной к ней. Эрин долго ворочалась, безуспешно пытаясь согреться. А затем что-то мягкое и теплое накрыло ее сверху.

– Ты замерзнешь, забери это, – сказала она, пытаясь стянуть с себя второй плащ.

– Я же говорил, что не мерзну. Засыпай.

И она мгновенно уснула.

Рид еще долго сидел у костра, а потом поднялся и подошел к спящей девушке.

Нежно убрал прядь волос с ее лица.

– Девочка, ты сильная и смелая, – прошептал он. – А я, действительно, дурак.

Рид долго молчал, вглядываясь в лицо Эрин, и все-таки добавил:

– Просто некоторые вещи не должны происходить, а я не должен их принимать…

Небо снова разразилось вспышкой молнии, пошел дождь. Но ни одна капля не упала на Эрин.

Глава 5

Вопросы

Графиня проснулась от приятного запаха. Она открыла глаза и увидела перед собой тарелку с едой.

– Мир? – дружелюбно спросил Рид.

– Что? – Спросонья смысл вопроса ускользнул от нее.

– Я говорю, мир? Не ссоримся?

Протерев глаза, она удивленно воззрилась на своего спутника.

– Это вопрос с подвохом или очередная насмешка?

– Нет, я абсолютно серьезно. – Маг шутливо поднял руки вверх.

– И ты перестанешь ехидничать и поддевать меня?

– Ну, этого я обещать не могу. Ты будто специально подкидываешь мне поводы! – Он улыбнулся.

Эрин фыркнула в ответ и принялась за завтрак.

– Ну же, графиня, не вредничай. Можно сказать, уникальное предложение.

– Не называй меня так. У меня есть имя.

– Хорошо, Эрин, – сказал маг примирительным тоном.

По ее спине снова пробежали мурашки. Слышать свое имя из уст мага было все так же приятно.

– Хорошо, Рид.

Определенно цель этого человека – свести ее с ума. Или же он сам давно безумен. Что за странную игру ведет наемник? Резкие перемены настроения, странные взгляды. Сегодня Эрин готова была капитулировать и перестать пытаться понять мага.

– Ты надеешься, что я заплачу тебе больше, если последние пару дней ты будешь со мной любезен?

– Нет, ты и так платишь мне достаточно. Деньги меня не волнуют.

– Точно. Ты же согласился сопровождать меня, чтобы доводить всю дорогу и смеяться.

– Совершенно верно, – спокойно заметил маг. – Но теперь это не так интересно.

– А что интересно?

– Расскажи о себе.

От неожиданности она подавилась.

– Ты серьезно?

Рид поднял одну бровь:

– Я всегда серьезен.

– Я – Эрлинн Дорс Велен, дочь графа Рикона Дорс Велена. Я направляюсь в Нордлин. Это все, что тебе нужно обо мне знать.

Маг пожал плечами, начал собирать сумки и приторачивать их к седлу.

Эрин мгновенно устыдилась своих слов. Ей всегда было неприятно говорить с людьми в таком тоне. Но ведь он заслужил, правда?

Они собрались и выехали, а девушка никак не могла выкинуть разговор из головы. Что-то неуловимо изменилось в его поведении и взгляде. Или он всегда так смотрел на нее? Просто она не хотела этого видеть за скрывавшей его суть маской?

Она вспомнила их первую встречу в таверне, вспомнила, как он потешался над ее робостью, как почти заставил упрашивать себя. Но были ли в его глазах отчужденность, презрение? А потом она вспомнила свой сон во вторую ночь и все же решилась заговорить:

– Я слышала, что твои глаза раньше были другого цвета.

– Были, – кивнул Рид.

– Что с ними случилось?

– Издержки профессии, – уклонился от прямого ответа маг.

– Ну уж нет. Если ты хочешь, чтобы я рассказывала о себе, то тебе тоже придется. Откровенность за откровенность.

Он вздохнул:

– Неудачное заклинание. Попытался сделать то, что не удавалось еще ни одному магу.

– Больше не расскажешь? – Рид отрицательно помотал головой, но Эрин не удивил отказ. Следующий вопрос так и крутился на языке: – Что приходило к тебе в лесу?

– Будет допрос? Мне стоит вызвать подмогу? – улыбнулся маг, но лицо девушки по-прежнему оставалось серьезным. – А ты упертая. Веришь в сказки? Домовые, лешие и прочая нечисть?

– Я никогда с ними не сталкивалась. – Столь осторожный ответ не мог дать новых поводов для шуток.