Падение Авелора

– А разве магу могут присвоить титул?

– Если он последний из своего рода.

Рид отвернулся, явно не желая продолжать разговор дальше, но Эрин слишком надоело молчать и тонуть в безрадостных догадках.

– Ты меня осуждаешь за побег? – робко поинтересовалась она.

– Нет, – беззаботно ответил Рид. – Ты права, у каждого свой путь. И если ты считаешь, что в столице тебя ждет иная судьба – то кто я такой, чтобы судить?

– А ты считаешь, что судьба неизменна?

Вместо ответа Рид просто пожал плечами.

– Если сидеть на одном месте, плыть по течению, ничего никогда не изменится. Большинству людей проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.

– А ты не предполагала, что все так же остаешься в потоке? Что твой побег и есть течение ненавистной тебе реки?

«Может быть, – подумала Эрин. – Но тогда это течение не настолько унылое, как представлялось раньше.

На этом путники надолго замолчали, но тишина уже не была ощутимо напряженной. В маге скрывалась не одна тайна, и назойливое желание узнать его получше необъяснимо возрастало с каждым днем.

После полудня на горизонте замаячили серые верхушки сторожевых башен на городской стене. За ними устремлялась ввысь колоннада храма Четырех богов, одного из крупнейших в Авелоре. Самый длинный шпиль, посвященный Светочу, белый, как первый снег, почти касался облаков. Его верхушка переливалась всеми цветами радуги, даруя прихожанам милость светлого божества. Хотя Эрин всегда считала это очередным трюком. Прилюдно маги и жрецы враждовали, но «чудеса» в храмах происходили регулярно. И тут явно не обходилось без магов. Да и постройка таких величественных сооружений людскими силами просто невозможна.

Три других шпиля стали видны намного позже. Два серых, Карательницы и Безликого, и совсем скромный черный – Хитреца. «Релевати», вспомнила Эрин название торгового города у притока Верни. К ее удивлению, Рид направил своего коня прямиком ко въезду.

– Зачем мы едем через город?

– Это самый короткий путь.

– Ты не боишься, что нас остановят?

– Накинь капюшончик, графиня. – Он пришпорил коня и добавил: – Придется помолчать, я представлю тебя как свою содержанку.

Эрин не нашлась, что ответить. Снова его глупые шуточки? Нет, наглость этого человека перешла все мыслимые границы!

Чувствуя ее негодование, Рид пустил лошадь галопом. Ветер раскинул плащ за плечами, обнажив блестящие на солнце потертые черные рукава куртки. Графине ничего не осталось, как последовать примеру наемника. Промозглый осенний воздух моментально проник под тонкую рубаху, заставив жалеть об отсутствии теплой одежды.

– Имя и цель приезда? – устало спросил постовой у ворот, прикрывая украдкой пустыми ножнами и кольчугой изодранный подол нижней рубахи.

– Магистр Рид… – Нахал многозначительно усмехнулся. – Со спутницей. Ищем ночлега.

Постовой безразлично оглядел Эрин и кивнул. Да будь перед ним хоть целый отряд кочевников с Пустошей, он остался бы столь же равнодушным. С таким же успехом Рид мог просто промолчать, но, видимо, не счел это забавным.

– Проезжайте. Через пару домов найдете дешевый постоялый двор.

– Как ты посмел?! – прошипела Эрин, когда они миновали ворота.

– Посмел что? – невинно поинтересовался маг. – Ты хотела, чтобы я и тебя представил? Разве ты не путешествуешь инкогнито?

– Но я не шлюха!

– О, графиням не подобает так сквернословить!

Сразу за воротами начиналась оживленная улочка, ведущая прямиком на главную площадь. Релевати был довольно популярен среди торговцев, которые щедро осыпали его денежными дарами, безусловно, в обмен на лояльность градоправителя. Улицы, вымощенные крупным белым камнем, могли вполне сойти за столичные. И лишь тухлый портовый запах, царивший повсюду, невозможно было выбить никакими вложениями. Впрочем, выгоды от этого порта имелось куда больше, чем потерь, а с запахом можно смириться. Многие купцы, чьи связи считались хорошо налаженными, а дела шли успешно, предпочитали оседать в Релевати, и здесь образовалось некое подобие столичной купеческой гильдии.

После лесной тишины городской шум тяжело резанул по ушам. Повсюду сновали крестьяне с телегами, переругивались скупщики, лаяли собаки. В паре метров от них коренастый мужчина вылил ведро помоев в сточную канаву. Но Эрин казалось, что их вылили прямо на нее. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя настолько униженной. Она хотела добавить что-то, поставить на место зарвавшегося наемника, задеть за живое, но в этот момент с другого конца улицы донесся громкий возглас:

– Господин Рид!

Они приостановили коней. К ним, спотыкаясь, спешил тучный мужчина в ярко-красном кафтане с расшитыми золотом рукавами.

– Господин Рид! – повторил он, подбегая. – Дорогой мой друг, какими судьбами?

– И вам добрый день, Ролин, – приветливо ответил Рид. Эрин удивленно посмотрела на него. Ни следа обычного мрачного пафоса не осталось на лице мага. Впервые за последние дни оно сияло неподдельной дружелюбной улыбкой. От удивления все колкости вылетели у графини из головы.

– Мы со спутницей здесь проездом. Направляемся на север, по делам.

Ролин просиял в ответ.

– Тогда вы просто обязаны остановиться в моем доме, хотя бы на день! Это огромная честь для нас! Нинель будет счастлива! Вы же помните мою ненаглядную Нинель?

Рид бросил задумчивый взгляд на Эрин и ответил:

– Благодарю вас за гостеприимство, дорогой Ролин. Пожалуй, теплая кровать нам не помешает.

– Прошу вас.

Они спешились и вместе направились в указанную сторону. Всю дорогу до своего дома Ролин болтал, радостно рассказывал, в какой восторг придут его домочадцы и как он сам счастлив неожиданному гостю. В порыве чувств он постоянно дергал мага за рукав. Тот улыбался, кажется, смущенно. Графиня отстала на пару шагов и не сводила глаз с Рида. Так вот ты какой, суровый маг-наемник…

Ролин жил в большом деревянном двухэтажном доме почти в центре города. Здесь портовый запах терзал не так сильно. Резные красные карнизы резко контрастировали с бедными лачужками вокруг. Эрин еще при встрече, по покрою платья, предположила, что перед ней торговец. Огромная, в половину окна высотой, табличка гордо гласила: «Купеческая гильдия Релевати».

Хозяин распахнул двери и закричал с порога:

– Нинель, любимая, ты не поверишь, кого я привел!

Навстречу вышла дородная женщина с мальчиком лет пяти, испуганно цеплявшимся за ее юбку.

– Господин Рид, милый! – просияла она. – Какое счастье, что вы решили снова навестить нас! Пит, Эльза, быстро сюда, негодники! – окрикнула она юных слуг и затараторила с невероятной скоростью: – Готовьте праздничный ужин. Вы же не откажетесь от поросенка, господин Рид? Или лучше индюшку? Мы как раз сегодня пополнили запасы. А какое свежее мясо продает Тим в своей лавке! Индюшек забивает прямо при покупателях…

– Дорогая, господин Рид устал с дороги, не наседай на него. Лучше распорядись подготовить самую хорошую комнату в нашей берлоге.

– Конечно, конечно. – Она приструнила ребенка и поторопилась вглубь дома. Мальчишка не отставал от матери ни на шаг.

Сам же хозяин схватил мага за руку и продолжил восторженно поливать его любезностями. Изредка они перемежались расспросами о самом Риде, его здоровье и делах. Но Ролин был так взволнован, что, не дожидаясь ответов, засыпал мага новыми благодарностями. Гости так и продолжали стоять у входа – видимо, не только на гостевую, но и на весь дом обрушилась напасть срочной генеральной уборки.

Эрин чувствовала себя лишней. Купец едва взглянул на нее, все внимание было поглощено Ридом. Почему, интересно?

Когда, наконец, комнаты были готовы, путники почувствовали, что счастливы хоть ненадолго отделаться от внимания чересчур радушного хозяина дома. Но Эрин ждал новый сюрприз – спальня, выделенная им, оказалась действительно шикарной. Ее богатое убранство отдавало вычурностью, и если бы не пестрые оранжево-красные тона, она бы походила на комнату королевского дворца. Должно быть, здесь останавливались самые важные партнеры купца. Но в спальне стояла лишь одна кровать!

Дверь тихо захлопнулась, а графиня застыла на пороге.

– Ты хочешь, чтобы я спустился и объяснил хозяевам все нюансы связывающих нас отношений? – усмехнулся маг, заметив ее удивление.

– Я не буду спать с тобой на одной кровати.

– Как пожелаешь! Можешь снова взять мой плащ, места на полу предостаточно.

Эрин сделала глубокий вдох. На полу так на полу. Ждать от Рида благородства не приходилось, и она молча расстелила свой плащ. Маг беззаботно плюхнулся на кровать.

– Давно не ночевал с таким комфортом! – довольно заметил он.

Девушка хмыкнула и отвернулась к окну. Почти сразу раздался настойчивый стук в дверь.

– Господин Ролин приглашает вас на ужин! – торжественно объявил слуга.

Рид подошел к двери и вопросительно взглянул на спутницу.

– Мне нужно переодеться, – с достоинством ответила Эрин. – Я спущусь чуть позже.

Наскоро приняв ванну, она открыла дорожные сумки. Несколько дней назад, укладывая вещи, Эрин отбирала лишь штаны и простецкие рубахи. Но помогавший ей Мартин упросил хозяйку взять пару платьев – столичные цены могут опустошить любой кошелек! А уж тем более тот, в котором и так почти нет денег ни на наряды, ни на услуги слишком дорогого наемника. А первая стипендия будет ох как не скоро, поэтому сейчас Эрин с благодарностью вспоминала друга.

Конечно, это не лучший из ее нарядов, но глубокий синий цвет выгодно оттенял голубые глаза и длинные светлые волосы. Нежнейший шелк, созданный умелыми магами, не измялся в дороге и мягко обхватил юную фигуру, а скромный вырез не открыл ничего лишнего, в отличие от платьев младшей сестры. Соорудив на скорую руку подобие прически, графиня спустилась в столовую.

Хозяева были заняты – наперебой расхваливали гостю приготовленные для него блюда и, казалось, даже не заметили ее появления. На столе красовались и поросенок, и обещанная индюшка, забитая на глазах хозяйки. Зато Рид украдкой провожал ее взглядом до самого стола. По черным глазам невозможно было понять его реакцию, но Эрин довольно отметила, что маг впервые смотрел на нее так пристально. Синее платье было ее любимым.

Через полчаса весьма неизысканной пытки, звавшейся здесь дружелюбием, графиня не выдержала напора хозяйского гостеприимства и шепотом спросила у мага о причине столь пышного приема.

– Меня нанимали для устранения конкурента, – тихо ответил ее спутник.

«А чего еще ты ждала от убийцы?» – разочарованно подумала Эрин.

Но слова Рида не ускользнули от внимания хозяина, и он впервые обратился к гостье лично:

– Сударыня, он наш хранитель, мы в неоплатном долгу перед господином Ридом. Я вижу, что он никогда не признает ценность своего вклада в чужие жизни. – Внезапно Ролин отбросил маску простодушного и недалекого торговца и заговорил серьезно: – Я много повидал и знаю этот тип людей. Это не ложная скромность непризнанного спасителя, уж поверьте мне. И поэтому моя благодарность не знает границ.

И он поведал свою историю.

Около двух лет назад главой купеческой гильдии выбрали некоего человека, нечистого на руку. Тот пробивался к власти, шествуя по головам и используя самые грязные методы. Однажды Ролин оказался на его пути.

Испытывая огромное отвращение к таким людям, купец отказался сотрудничать и уступать главе гильдии в ущерб своим интересам. И тогда глава нашел самую больную точку в любой семье – он похитил их трехлетнего сына.

Бандиты больше месяца держали ребенка в подвалах, а бедный отец не находил себе места. Требования росли, Ролин подчинялся, но сына ему не возвращали, и ни один человек в городе не соглашался ему помочь. Власть главы гильдии была слишком велика, а люди – запуганы.

А затем в Релевати появился Рид. Отчаявшийся Ролин был готов на все, даже продать душу демонам, только бы спасти своего сына. Маг согласился помочь, не раздумывая.

Ролин был так удивлен, что поначалу решил, будто это очередной обман. Но через сутки сын оказался дома, а глава гильдии, теперь уже бывший, отбыл в мир иной вместе со своей бандой.

Когда ужин завершился, и за путниками захлопнулась дверь, Эрин неловко попыталась начать разговор:

– Рид…

Но маг резко прервал ее, одарив недовольным взглядом:

– Моя работа тебя не касается. Забудь обо всем, что ты здесь услышала.

– Но…

– Я сказал, забудь, – резко бросил он и лег на кровать.

Шеки графини невольно окрасились румянцем.

– Мне нужно переодеться, – наконец выдавила из себя Эрин.

– А я здесь при чем?

– Выйди из комнаты. Не буду же я делать это при посторонних!

– А мне торчать за дверью на потеху слугам? Как ты себе это представляешь? Я не стану подсматривать, переодевайся, – безразличным голосом ответил Рид и отвернулся.

– Ну почему ты такой хам?! – в очередной раз сорвалась Эрин. Она прекрасно понимала, что столь тривиальным способом маг просто меняет тему разговора. И заставляет ее поступать, как ему хочется. Но удержаться было невозможно.

– Уродился таким.

– Поехала бы одна – меньше проблем было бы!

– О, я не сомневаюсь! – Казалось, сама его спина источала усмешку.

Осознав, что большего ждать не стоит, Эрин быстро скинула платье, натянула чистые льняные штаны и походную рубаху. Потом окинула взглядом разложенный на полу плащ и мягкую кровать. Ну уж нет!

– Отодвинься, – высокомерно фыркнула, ложась на максимальном расстоянии от спутника. Рид рассмеялся, но сдвинулся на самый край постели.

Глава 4

Лесные жители

Газарт в задумчивости кружил по необъятной центральной площади Нордлина, до отказа забитой людьми. Очередной праздник без повода и базар выходного дня наполняли город особым духом столичной суеты и довольства. Маг привычным движением собирал излишки чужой энергии: бурные эмоции горожан пополняли личные запасы могущества. Древняя магия с каждым разом давалась ему все проще. Чужая энергия – капли из моря, но без них современные маги и в подметки не годились прадедам.

Времена меняются, а люди остаются прежними. Их суть, стремления, мотивы, поступки… как легко предугадать почти любой шаг обывателя! Зло всегда кроется в деталях. А чертовы консерватизм и страх порождают в мире больше зла, чем все убийцы, наемники и воры. Под этими флагами простые люди творят больше ужасов, чем самые жестокие тираны. Тиран порождает желание бороться и жить, а страх ведет к могиле. И вечный мрак ждет того, кто не готов рисковать, жертвовать собой ради светлого будущего.

Газарт в очередной раз бросил взгляд на скромный одноэтажный каменный домик на краю площади у храма Четырех богов. Не более получаса назад он медленно спустился по его ступеням, оставив хозяина в одиночестве и полном смятении. Бывший архимагистр Керил отреагировал на его рассказ спокойнее, чем Рольд. Он обещал подумать и помочь в меру сил. Но глаза старого мага сдали его с потрохами. Он, как мышь, боялся всего на свете. И, без сомнений, в ближайшее время покинет свою жалкую нору и побежит к ученику, занявшему его место в ковене. Неужели старость делает людей столь недальновидными и тупыми? Смогут ли члены ковена быть благоразумными, если Газарт лично раскроет им глаза на неприглядную правду?

Даже несколько месяцев, безвылазно проведенных в праздной столице, не смогли сгладить воспоминаний о недавнем долгом заточении.

Маленькая девчушка лет семи не сводила взгляда с мага. Ее родители с интересом разглядывали товары в палатке с домашней утварью и совсем не обращали на нее внимания. Наконец в детских глазах появилась решимость, девочка вырвала ручонку из ладони матери и подбежала к нему.

– Сударь, – непривычно серьезно начала она. – А вы же маг?

– Маг.

– Когда я вырасту, я тоже буду магом! – изрекла девочка и радостно улыбнулась собственной прозорливости. – Самым-самым могущественным!