Кому светят звезды

— Атакуем! — скомандовал старший лейтенант.

В прицелах — деревенские избы, для морских летчиков это тоже необычно. После разрывов бомб запылали дома, заметались по узким улочкам солдаты. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, МБР прочесывали деревню пулеметным огнем. Михаил видел, как разрозненные очаги пожаров сливались в сплошное огненное зарево.

Самолеты набрали высоту. Штурман Быстров открыл дверцу к летчику и радостно прокричал:

— Хорошую панихиду устроили!

По радовался лейтенант преждевременно. «Мессершмитты» догнали два советских самолета за линией фронта. Двое надвое, а силы неравны.

Михаил резко бросил летающую лодку вниз, почти к самым верхушкам деревьев. Второй МБР тоже снизился и пошел, казалось, касаясь макушек высоких сосен. Истребители атаковали и сверху, и с флангов. Стрелки и штурманы встречали их очередями пулеметов, но вражеский свинец дырявил фанерные фюзеляжи и крылья.

Наконец показался берег залива. Михаил увидел, как шедший справа от него самолет почти плюхнулся на воду. На машине Вологдина был разбит руль поворота, с трудом удалось посадить ее недалеко от подбитого гидроплана. Дав последние очереди, «мессеры» ушли. Видимо, кончалось горючее.

— На «девятке», как у вас? Все живы? — крикнул Вологдин.

— Живы все, мотор разбит, лететь не сможем, — ответили с гидроплана.

— У нас поврежден руль поворота.

— Значит, обоим загорать?

— Давайте вместе думать, что делать.

Два неподвижных самолета с экипажами оказались возле ничейного берега. Сюда еще не пришли фашисты, хотя и могли появиться в любую минуту. И не обязательно с берега, а с моря и воздуха тоже. Тогда обоим самолетам грозит гибель. Их расстреляют из пушек или крупнокалиберных пулеметов с дистанции, на которой они не смогут применить стоящие на МБР пулеметы. Где же выход?

— Я, кажется, придумал! — крикнул Вологдин соседям. — Снимайте руль. На наш самолет переставим. Все к нам в машину — и выберемся!

— Попробуем! — ответили с другого самолета.

— Демьяныч, — обратился Михаил к Быстрову, — жмите на резиновой лодке на ту машину. Помогите руль снять и быстро сюда его. А мы с Глуховым пока наш разберем.

— Есть, товарищ старший лейтенант!

Руль доставили быстро, но работа по его установке затянулась. Никому из членов экипажей не приходилось прежде производить подобный ремонт, а тем более на плаву. К счастью, наступила ночь, враг не появлялся. Закончив работу, пробили днище и затопили второй гидроплан, который уже не мог подняться в воздух. Вологдин запустил мотор, поставил машину против ветра, дал полный газ. Летающая лодка набрала высоту, и над ней медленно поплыли звезды. «На этот раз пронесло», — подумал Михаил.

Морской ближний разведчик возвратился в поздний час, но на аэродроме еще не спали. Летчики и техники поспешили к подруливающему к берегу разведчику.

— Где другой самолет? — не ожидая доклада Вологдина, с тревогой спросил командир эскадрильи.

— Задание выполнено. Погибла одна машина. Ее экипаж снят и доставлен, — доложил старший лейтенант.

— Жаль машину, — сказал Жагин. — По за спасение экипажа спасибо. Главное — это люди…

И он размашисто зашагал от ангаров к штабу.

После позднего ужина Вологдина разыскал инженер эскадрильи Иван Залесный. Рыжеватый, с вытянутым остроносым лицом, он поправил фуражку, которую редко снимал даже в помещении, пряча не по годам рано появившуюся лысину, и заговорил:

— Молодцы, сообразили с ремонтом. Не хуже моих техников сработали.

Михаил взглянул на инженера, негромко сказал:

— Вторую-то машину бросить пришлось. Вот если б две отремонтировали…

— Жаль, — согласился Залесный. — Но где ж там, на воде, отремонтируешь… Да, мастерства у наших летчиков пока маловато, но ничего, дай срок — всему научимся!

Своеобразный человек инженер эскадрильи. «Он может без ключей сменить две дюжины свечей», — в шутку говорят о нем механики. Это признание высшего класса работы. Непоседливый, душевный, никогда не унывающий, всегда полный новых идей и предложений.

Михаил вспомнил, как до войны один молодой летчик неудачно приземлился с парашютом и сломал ногу. Чуть позже в эскадрилье шло собрание, горячо обсуждали учебные задачи, упомянули и о несчастном случае. Вдруг попросил слова Залесный и, как показалось тогда Вологдину, ни к селу ни к юроду предложил организовать кружок парашютного спорта для жен командиров. По-разному отнеслись к этому летчики. Кое-кто заулыбался. Даже Бойцов не сразу нашелся с ответом. Тем более что для многих не были секретом частые нелады инженера с собственной женой. Михаил подумал тогда, что поцапался Иван Залесный с дражайшей половиной, хочет, чтобы та хлебнула горяченького до слез. Но Бойцов, подумав, в принципе, поддержал инженера, согласился с тем, что жены плохо представляют труд мужей-авиаторов.

Вскоре в гарнизоне начал работать лекторий для командирских жен, они охотно посещали занятия. Внимательнее к мужьям стали относиться, ближе к сердцу приняли мужние заботы.

4

Немецкие войска приближались к Ленинграду. Разрушенные города и деревни, пожарища оставались на их кровавом пути. Ожесточенные бои завязались под Лугой. Наши войска не успели закончить строительство Лужской оборонительной полосы, не подтянулись резервы. Тяжелое, тревожное и опасное положение создалось на дальних подступах к городу Ленина. На его защиту поднялись рабочие, служащие, интеллигенция, моряки с кораблей и курсанты военных училищ. На заводах и фабриках днем и ночью гудели станки: предприятия перестроились на выпуск военной продукции. Еще вчера не возникавшие вопросы вдруг стали первостепенными, приобрели государственную значимость. В июле таким неотложным делом стала эвакуация из Ленинграда детей.

Открыв как-то утром окно, Катя Вологдина удивилась тишине во дворе. Не слышно детских голосов, не стучат башмаки прыгающих по «классикам» девчушек. Если раньше этот шум иногда раздражал, то теперь его не хватало. Словно исчезло из жизни что-то привычное и даже необходимое.

Поздно вечером пришла домой Ольга Алексеевна. Усталая, осунувшаяся, она, не поужинав, прилегла на диван. Катя села рядом с матерью, обняла ее и прижалась щекой, как делала это в далеком детстве.

— Ты чего, дочка?

— Не по себе мне, мамочка, вижу, как пустеет дом. Знаю, что соседи эвакуировались. А сегодня ни одного дитенка во дворе не было.

— Хорошо, что ты сама начала разговор. А то я все не решалась сообщить тебе свои новости, чтобы не расстроить. Ты первой намеревалась уйти из дома, а жребий выпал мне…

Катя не сразу осмыслила сказанное матерью.

— Ты собираешься в эвакуацию? — спросила она.

— Приходится, Катя. Детей эвакуируют, уезжаю с ними. Ты уже большая, а они крохи детсадовские. Пойми и прости, если что не так…

— Понимаю, мамочка, — тяжело вздохнула Катя. — Ты заведующая детским садом, кому же как не тебе быть возле детей. Когда уезжаете? Куда? Надолго?

— Через три дня, в Челябинскую область. Надолго ли? Кто знает, как она, война, пойдет…

— В Челябинскую область? — переспросила Катя. — В отцовские места, значит.

— Да, в отцовские… Может, могилу удастся навестить, — тяжело вздохнув, сказала Ольга Алексеевна и, помолчав, прибавила: — Сейчас собираемся, укладываемся, родителям с пеной у рта доказываю, что ребят увозить надо. Многие не соглашаются чадушек отпускать… Ты что-то хочешь спросить? — И пристально посмотрела на дочь.

— Хочу предложить тебе свою помощь.

— Спасибо, — обрадовалась Ольга Алексеевна. — Значит, завтра вместе в детсад пойдем. Дел уймища.

На другой день, когда мать ушла договариваться о машинах, Катя осталась в ее комнате. Вошла полная блондинка лет тридцати с мальчиком в синем матросском костюмчике и возмущенно затараторила:

— У меня муж погиб на фронте! Теперь и сына хотите отнять? А он — единственное, что у меня в жизни осталось! Не отпущу, ни за что не отпущу!

— Пожалуйста, присядьте, — предложила Катя, думая, что сказать женщине, и сожалея, что нет рядом матери.

— Вот видите, сказать вам нечего, поэтому и молчите, — уже спокойнее прибавила блондинка, садясь на стул с выгнутой спинкой.

— Мне, признаться, нелегко говорить с вами. Может, я и права на это не имею, детей у меня нет. Недавно вышла замуж, училась, — словно оправдываясь перед расстроенной женщиной, проговорила Катя. — Но мне кажется, что вы ошибаетесь. Вы ведь не желаете зла своему ребенку?

— О чем вы говорите?! — снова закричала женщина. — Я жизнь за него отдать готова! Всю кровь по капельке!

— В это верю. Но ради любви вы и должны расстаться с ним, — с несвойственной ей твердостью сказала Катя. — Неужели вы хотите, чтобы он со страхом слушал вой сирен воздушных тревог? Сколько ему лет?

— Четыре года!

— Большой уже, все понимает! А если начнутся бомбежки, такие же, как в Киеве, Минске, Севастополе? Представьте себе, что не успеете добежать до бомбоубежища…

— Я на крыльях долечу!

— На крыльях летают они, фашисты, а мы с вами ходим по земле. По огненной земле. Надо эвакуировать вашего сына, — убежденно сказала Катя. — Ему будет легче и вам. Сделайте это, прошу вас!

Женщина, прижав к щеке головку мальчика, молчала.

— Обещайте мне, что отправите ребенка. Ну пожалуйста, — попросила Катя.

— Для меня легче умереть…

— Не умирать, а жить надо! Особенно им, этим крохам!

— Хорошо, я подумаю, — поднявшись со стула, сказала женщина.

В хлопотах быстро, словно миг, пролетело трое суток, отпущенных на сборы детского сада.

Наверное, никогда за всю свою многолетнюю историю Московский вокзал Ленинграда не принимал одновременно столько детей. Ребята от двух до двенадцати лет стояли на перроне нестройной шеренгой вдоль длинного железнодорожного состава.

— Дети, будьте внимательны, не подходите к краю платформы! — распоряжалась Ольга Алексеевна. — Большие, держите младших за руки!

«Здесь ли женщина, с которой я говорила в детском саду? Решилась ли она?» — подумала Катя и обрадовалась, увидев среди суетящихся родителей полную блондинку. Та стояла позади всех, тихая, покорная судьбе, и даже не плакала. Отошла подальше, чтобы не видел ее, не разревелся сын. А малыш плакать и не собирался. Держался за руку девочки лет семи и с любопытством рассматривал паровоз, одиноко стоявший на соседнем пути, не совсем понимая смысл и значение происходящего.

Катя подошла к подножке вагона. Услышала, как светловолосый малыш в сером свитере, всхлипывая, уговаривал потрепанного черного медведя не плакать, потому что мама скоро приедет и пришьет оторванное ухо. Мальчик постарше, обращаясь к однолетку-соседу, произнес слово «фашисты». Услышав его, заплакала девчушка лет четырех в синем, горошками платье. Она крепко прижала к себе тряпичную куклу, будто испугалась, что фашисты отнимут игрушку.

— Ничего, дети, побудете летом за городом и к мамам вернетесь, — успокаивала питомцев Ольга Алексеевна.

«Верит ли она сама в то, что говорит, — думала Катя, — ведь велела положить детям в чемоданы теплые вещи. Сил нет на все это смотреть, скорее бы отправление».

Наконец объявили посадку. Вологдина подхватила на руки мальчика с медведем, стоявший в паре с ним старший брат понес маленький чемодан. Заплакали женщины на перроне, дружным ревом ответили им малыши. Катя торопливо обняла мать и уже на ходу выпрыгнула из вагона. Поезд быстро набрал скорость.

«Так и не успела поговорить с мамой, — тоскливо подумала Катя. — Сказала только, что прямо с вокзала собираюсь снова идти к военкому…»

В райвоенкомате людей было на этот раз куда меньше, чем в день начала войны.

— Садитесь, — предложил уже знакомый Кате черноволосый майор.

— Я к вам приходила. На фронт прошусь. Муж — летчик, воюет.

Майор ответил, что помнит ее, но Катя не поняла, действительно ли он узнал ее или сказал так, для приличия. Столько приходит сюда людей, разве всех упомнишь?

— Ваша специальность — гражданская, военная? — деловито спросил майор.

— Искусствовед… будущий, — смутилась Катя. — В институте занималась. Готова научиться другой, более нужной на войне профессии.

— Значит, специальности нет…

Беседу прервал телефонный звонок. Пока майор говорил по телефону и что-то записывал, Катя оглядела кабинет. Ничего лишнего — стол, стулья, сейф, железная солдатская кровать. Ее внимание привлекла засохшая маленькая веточка вербы, стоявшая в подставочке среди тщательно отточенных карандашей. Было в ней что-то сугубо личное. Катин взгляд снова и снова возвращался к темно-красной, с серыми гладкими серыми шишечками вербочке. «Весной еще тут поставили, а убрать, видно, недосуг», — подумала Катя.

Майор, словно угадав ход ее мыслей, сказал:

— Провожал весной жену к больной матери в Минск, сорвал в скверике две веточки — одну ей отдал, другую себе оставил. Как символ скорой встречи, что ли… Вот вербочка здесь, а что с женой, не знаю, нет известий. Минск… Сами знаете…

Застеснявшись своей откровенности, майор стал внимательно рассматривать документы Вологдиной — паспорт и студенческую зачетную книжку. А Катя, неотрывно глядя на маленькую красную вербочку, вдруг вспомнила о прелестных лесных ландышах, букетик которых привез Миша той весной. Умилил ее и рассказ мужа о том, как долго искал он ландышевую поляну. Часа два ходил по лесу, приглядываясь, а цветов все не было. И вдруг — целый ковер зеленых язычков — листьев с нежными белыми колокольчиками. Умудрился как-то сохранить и свежими привезти цветы на Петроградскую.

Смешной, стеснялся, когда был в форме, нести букет в руках. Завернул в газету. Так, не разворачивая, и вручил ей. А она не раз внушала ему, что командир, особенно морской летчик, с цветами выглядит мужественно и красиво.

Негромкий голос майора вернул ее к действительности:

— Екатерина Дмитриевна, если ваше решение твердое, я хочу посоветоваться с вами. Не знаю, так ли скажу, но думаю, поймете…

— Я вас слушаю…

— Личное и общее сейчас как никогда Переплелось, — продолжал майор. — У людей теперь одна беда и, пожалуй, одна судьба…

Вологдина поняла, что говорил майор не только для нее, но и для себя самого. Говорил так потому, что были они равными. Не по званию, не по должности, а перед лицом войны и общей судьбы.

— По-доброму я должен отказать вам, — внимательно посмотрел на нее майор. — Но ведь к другому пойдете. Тот откажет, постучитесь к третьему и все равно своего добьетесь. Справедлива и естественна ваша настойчивость. Я сделаю все, что в моих силах. Постараюсь помочь поступить в школу радистов. Специальность хорошая…

— И во время войны очень нужная, — обрадовалась Катя.

— Всегда нужная, — уточнил майор. — Я переговорю с товарищами. Получится — сообщим повесткой. Тогда придете к нам документы оформлять.

Катя поднялась со стула:

— Очень вам благодарна, товарищ майор.

— Удачи вам, будущий искусствовед.

5

Старший лейтенант Вологдин вместе с техниками осматривал машины. К нему торопливо подошел Иван Залесный.

— После вчерашнего полета, — сказал он, — в твоем аэроплане моторист полтора десятка пробоин обнаружил. Считай, в рубашке родился. Вылет через час. Дадим самолет поновее, с рацией. Так что ни пуха… По теории вероятности, два раза в такой переплет не попадают! Это точно!

Только не был пророком этот добрый человек. Желтобрюхий «мессер» встретил МБР Вологдина над морем, и в ту же минуту летчик увидел потянувшиеся к самолету огненные трассы. Старший лейтенант бросил машину вниз, беспрерывно вел огонь стрелок-радист. Но трассы прошили самолет, и он загорелся. Пламя дымящейся струйкой растекалось по обшивке.