Помоги проекту - поделись книгой:
– Что-что?! Чего там хорошего? – уточняла Клава.
– Дочери мои, остаются дом и хозяйство на вас в этот раз: Катерина со мной едет, – объяснил отец дочерям завистливым.
Что?! – выпучила глаза Клава.
Это с каких это щей?! – поставила руки в боки Варвара.
– С таких! – сердился Фёдор. – Мне без вашей матушки тяжело ехать, а вы как гребень с волосом: куда одна почешет, туда и вторая тянется. А двоих я взять не могу – потому и Катерина едет! Время ехать – перепираться в другой раз будем. За хозяйством следите: не дай бог хоть одна курица или кролик сдохнет – в монастырь отправлю! – скомандовал Фёдор. – В другой раз поедете, в другой…
Захлопнули рты сестрицы и пошли молча в дом, только воротами так хлопнули, что соседи из окон повыглядывали. Бурчанье их доносилось из избы ещё очень долго, а Катерина взяла мешок с одёжкой и нужностями, добрала еды, и поехали они с отцом в Киев – Мать городов русских.
Глава 5
Киевский базар
Ночь отступила. Краешек солнца показался из-за гор. Проснулись птицы и запели свои первые песни. Яркие лучи солнца пролились краской на весенние луга и деревья. Ушёл туман. Утренняя прохлада отпустила землю. Роса на едва показавшейся траве поймала солнечный луч и засияла алмазами. С началом рассвета пришёл и конец пути. Чем ближе Фёдор с Катериной подъезжали к городу, тем более неописуемой казалась его широта. Мощный, окружённый нерушимыми стенами и глубоким, неприступным рвом славный город Киев был рад встречать всех приезжих торгашей. Въехав через центральные ворота и заплатив пошлину, двинулись они к торговой площади. Торговым рядам не было конца, и для каждого был свой рядок.
Ни молод, ни стар был Иван Афанасьевич – высокий, крепкий как кабан, ручищи здоровые, ножищи колесом. Лицо доброе, ушки-пельмешки, щёки-калачи, подбородок с ямочкой, поросячьи глазки – и не разглядишь, какого они там цвета; нос редиской, а озеро на голове такое, что лебедей пускай. Холост был купец: много девиц на него глаз ложили, хвостами крутили – ведь он не только крепок и высок, но и богат, – да всё не те. И вот в самый обычный свой день не знал он, что случится ему влюбиться.
Катерина совсем заскучала – ведь после того, как она вывесила и разложила посуду, украшения и головные уборы, так искусно сделанные её матушкой, ни одна вещь не покинула своего места, хотя в первые два дня торговля была. Она уж и зазывала, и частушки кричала, но ряд мастериц как будто навестила чума: за всё утро никто и рядом не ступил. Чтобы ни терять время попусту, достала она рушник и начала вышивать на нём цветы. Не закончила она и первый лепесток, как её охватило странное чувство: такое, когда на тебя смотрят, не отводя глаз ни на мгновенье, сжигают одним взглядом. Катерине стало не по себе. Она взглянула направо – там старушки сплетни перетирают, налево посмотрела – там собаки кости грызут, взглянула прямо – а через ряд лысый щекастый мужик улыбку тянет до ушей, в руках бусы жемчужные держит и смотрит на девицу не моргая. От смущения Катерина опустила глаза и когда подняла вновь, мужик за лавкой исчез из виду – как будто испарился. Перестав искать его глазами, красавица вновь увлеклась работой.
– Кх…кх… кх… – услыхала вдруг Катерина. Поскорее отложив рукоделие, встала она и подняла голову. Полуденное солнце слепило глаза, но девица сразу же узнала пришедшего: ведь не так давно он улыбался ей во весь рот. Этот щекастый мужик накинул на широкие плечи чёрный, бархатный кафтан с обтянутыми багряным шёлком пуговицами; под кафтаном красовалась расшитая золотой нитью рубаха. Шаровары в бледную полоску и красные сапоги с высоким голенищем, а лысину он прикрыл тёплым картузом с золотой лентой. Мужик достал из кармана платочек, вытер мокрый лоб, прокашлялся и заговорил:
– Разрешите представиться, любезнейшая: Иван Афанасьевич Далёкий, – тянул он влажную ладонь, но Катерина и не собиралась любезничать с купцом:
– Доброго дня! Если что-то хотите купить или обменять, спрашивайте – подскажу, – слегка улыбаясь, спрятала девица руки за спину.
– Я с удовольствием приобрету. Хоть всю вашу лавку, но прежде хочу узнать имя милейшей! – купец вновь вынул платок и вытер взопревший лоб, щёки и шею. – Понимаете, любезнейшая, – продолжал он. – Весь тот ряд мой и всё добро, которое лежит там, – моё! А ещё видели бы вы мой дом, сад, прислугу! Ведь я не последний человек в Киеве и к тому же – не сочтите за хвастовство – я лично доставляю драгоценные камни для самого князя киевского! – задрал голову купец. – Но не в этом суть, голубушка: я хочу предложить утреннюю прогулку в моём саду. Вам там безусловно понравится. Куда же завтра прислать карету, не томите! – наклонялся он поближе к Катерине, а она от него в сторонку с ответом:
– Спасибо, Иван Афанасьевич, с удовольствием! Эх, только завтра утром уезжаем мы с батюшкой, – лукавила красавица.
– Бог с ним, с этим садом! Приглашаю вас на прогулку по городу этим вечером, – настаивал купец.
– Я сказала «завтра»? – удивлённо воскликнула девица. – Ах, это солнце голову напекло! Сегодня, мы уезжаем сегодня… – Катерина начала складывать кокошники в мешок.
– Тогда позвольте, милейшая… – не успел предложить прогулку на лошадях купец.
– Сейчас… Мы уезжаем прямо сейчас – побегу потороплю батюшку, запамятовал поди… – покраснела Катерина. Не приходилось ей врать и обманывать, да только так ей не понравился купец – хвастун ужасный и разодетый весь, – что мочи не было терпеть его!
– Подскажите, красивейшая, откуда вы прибыли, и я непременно навещу вас и вашу семью с гостинцами, – не сдавался купец.
– Ну что же такому уважаемому человеку делать в наших далёких краях? – торопилась она собрать оставшиеся украшения. – Извините, но мне пора, всего доброго! Прощайте!
Катерина взяла мешок с добром своим и пошагала быстренько в сторону, где торговал Фёдор.
– Прощаться рано! – кричал ей вслед купец, но Катерина уже растворилась в толпе.
Иван Афанасьевич был не из тех, кто побежит за девицей. В своей лысой голове он замыслил дельце похитрее. Он всё стоял и обдумывал свою затею, а в голове пробегала мысль: «Вот бы знать, как зовут эту красавицу!» Он улыбался и всё представлял в своих грёзах, как он сделал ей предложение, как её родители дали согласие, как он забрал её в свой огромный дом, как она каждый вечер натирала ему пяточки мятным маслом и родила с десяток щекастых мальчуганов с золотыми кудрями, и они жили долго да богато…
– Хочешь знать её имя? – услыхал он сквозь грёзы. – В твоих глазах любовь и страсть…
Он оглянулся по сторонам, но перед ним не было ни души. Купец обернулся – за его спиной стояла цыганка. Её золотые зубы сверкали на солнце. Она потирала ладони, а в её тёмных глазах горела жажда наживы.
– Ступай прочь, чернота! – отмахнулся от неё купец.
– О, не горячись, дорогой, твоё сердце влюблено, и ты добрее, чем кажешься, часто твоя доброта мешает тебе… – она закрыла глаза и водила рукой перед купцом. – Я вижу, вижу… Скоро она станет твоей, и я подскажу тебе… – цыганка глянула так, что взгляд было уже не отвести.
– Как?! – спросил купец.
– Дай сколько не жалко монет… – тянула она руку. Купец достал 2 серебряные монеты, цыганка завернула их в тряпицу и молвила:
– Как только сядет солнце, возьмёшь эту ткань, увидишь чёрного жеребца и кинешь ему под копыто пять серебряных монет, заговорённых мной…
Купец достал ещё три монеты и положил в руку цыганки. Та вновь завернула их в тряпицу.
– Когда ты сыграешь свадьбу, ты вернёшься на это место благодарить меня? Вернёшься? – спросила цыганка.
– Да… – как заворожённый отвечал купец. Цыганка начала шептать и водить рукой по монетам. Взмах и в руке осталась лишь красная тряпица, растерянный купец ничего не понимал.
– Сия чаша зла покинула тебя! Плата мала, а счастья сполна! Вот тебе ответ: девчонку зовут Катерина, и живёт она в рыбацкой деревушке… – цыганка ударила купца кулаком по лбу, приговаривая: – Смотри на свою любимую, а моё лицо забудь! – и купец видел Катерину, её золотые локоны, зелёные глаза и губы. А когда очнулся ни цыганки, ни пяти серебряных монет не было и в помине.
А Фёдор распродал уже всю рыбу к тому времени, как Катерина подбежала с мольбой о том, чтобы уехать поскорее из Киева. Фёдор сам был не прочь быстрее оказаться в родных местах, где нет сует, чужих людей, где семья любимая ждёт, где дом уютный, треск дров в печи холодным вечером и дело, которое так ему по душе, – рыбалка. И дружно собравшись, отправились отец с дочерью в свою деревушку.
Глава 6
Побег
Деревушка разрасталась: новые семьи, новые лица, да и новые войны были не за горами. И стали призывать мужчин на службу к князю. Служба долгая и опасная. День этот стал самым горестным для матерей, жён и влюблённых девиц. И все с тревогой потерять своих родных и близких ждали очередного прибытия княжеского гонца.
Прогремел гром, молния освещала мрачное небо, начавшийся ливень дал вдоволь напиться земле. Фёдор и его конь Фарис промокли насквозь. От возмущения они пыхтели и сопели, а Катерина как будто и не замечала идущего дождя, ведь родной дом был уже совсем близко. Подъезжая к своей избе, красавица лихо соскочила с телеги и ринулась бежать к дому Димитрия. Она ворвалась в его избу, крича:
– Я вернулась, моё солнце!
Девица искрилась от счастья, но вскоре его сменило непонимание. В избе было мрачно, за столом сидела Феодора. Её лицо было бледным, а глаза – заплаканными. Она смотрела в окно на заканчивающийся дождь, и из глаз её одна за другой катились слёзы.
– Что у вас случилось? Где он? – спросила Катерина, чувствуя, как её сердце остановилось в ожидании ответа. Но Феодора и не качнулась – глыбой льда сидела она. Катерина подошла и присела рядышком, взяв мать Димитрия за руку.
– Не молчите, прошу… – говорила взволнованная девица.
Феодора развернула свой пустой взгляд на красавицу и, еле шевеля губами, заговорила:
– Забрали наше солнце, и вернуть не обещали…
Она говорила так томно, так спокойно, но мгновение – и проникающая в душу тоска да подступающие слёзы привели к неукротимым рыданиям и завываниям. Феодора взахлёб говорила о том, что теперь осталась совсем одна, что рядом никого нет и что забрали сына единственного не на гулянья, а на войну, а там невесть что может быть и не быть. Катерина не верила своим ушам – казалось, что это сон; она даже не успела попрощаться и подарить последний поцелуй тому, кто милее всех её душе, тому, кому она отдала своё сердце и верность и с кем готова провести всю жизнь в радости и горе, в хвори и здравии… но она опоздала! В доме стояла гробовая тишина. Катерина как могла успокоила Феодору и молча побрела домой.
Красавица шлёпала по лужам, не замечая никого вокруг. Добравшись до своей избы, она уселась на лавку и смотрела на первую звезду, вспоминая лицо любимого. Но вдруг кто-то чихнул. Катерина оторвала взгляд от неба и увидела перед воротами крытую телегу, на которой сидел хорошо одетый извозчик. Он без конца чихал и сморкался в кружевной платок. Девице стало интересно: что за поздние гости? Она шла к воротам, не отводя глаз от кружевного платка. Так тихонько открыла красавица дверь в избу, что никто и не заметил: ни сидевший во главе стола Фёдор, ни сидевшие справа от него Ольга, а слева – какая-то незнакомая женщина. На ней была богатая одежда да перстни с камнями. Она рассказывала:
– Матушка-то его скончалась, а он только её и слушал всегда: ни отца, ни меня, а только мать – Марию Мстиславовну… Так любил её! – женщина заметила Катерину и радостно завопила: – Это что, ваша Катерина!?! Вот это красота, лицо, коса, а фигура – диво дивное, залюбуешься! – громко трезвонила гостья.
– Здравствуйте… – тихонько поприветствовала девица женщину с портретом, через силу улыбаясь.
– Доченька, – начал говорит Фёдор. – Это Есения Арсеньевна, она крёстная…
Но не успел Фёдор договорить, как Есения Арсеньевна, не стерпев, решила раскрыть все карты сама:
– Я не только крёстная, но ещё и сваха! Иван Афанасьевич не умолкал после того дня, как повстречал вас, Катерина… Его и кольями на свадьбу не загонишь, а вы…
Трезвон Есении Арсеньевны сменил грохот свалившейся в обморок Катерины. Фёдор подскочил и взял на руки дочь любимую, Ольга обдувала ей лицо, а Есения Арсеньевна схватила ковш с водицей и, набрав полные щёки, освежила Катерину. Та приоткрыла глаза и, как в бреду, шептала:
– Диманька… Моё солнце…
– Диманька? Кто… кто такой Диманька? – удивлённо спрашивала сваха.
– Так! Всё! – нахмурил седые брови Фёдор. – Ежели хотите, завтра поболтаем, Есения Арсеньевна. На сегодня всё! – он поцеловал дочь младшую и отнес наверх, приказал сестрицам переодеть, спать уложить и, бурча, что-то под нос, ушёл провожать гостью.
Наступила глубокая ночь. Катерина не могла уснуть – одна лишь мысль о нежелательном замужестве и жизни с нелюбимым бросала её в жар. К тому же храп сестёр не позволял ей попасть в мир сказочных снов. И всё привычное казалось таким неуютным и чужим: подушка – твёрдой, перина – слишком мягкой, одеяло – колючим, сорочка – тесной. От духоты и не удобностей решила Катерина спуститься водицы холодной хлебнуть. Взяла свечу и на цыпочках мимо сестёр спящих пошла. Только начала по лесенке спускаться – как слышит: батя с маменькой шепчутся за столом в потёмках. Замерла она и слушает.
– Ну, ты ж пойми, Оленька, так лучше будет, – пытался шептать Фёдор. – Посмотри, как мы живём: для дочек всё, для дочек. Они у нас ни в чём нужды не имели: и одеты, и обуты, и сыты, и делом заняты. А нас не станет – кому наши дети нужны будут, кто позаботится? А Иван Афанасьевич нестарый, Катерина ему наша вон как мила, и в достатке к тому же. И пусть не красавец – так мужику красота-то к чему? Мужик мужиком быть должен! – настаивал на своём он.
– Всё ты верно сказал, Фёдор, только сердце-то куда деть? Вырвать? Катерине как растолковать, что верно, а что нет, – она и слушать не хочет! Всё «Диманька мой» да «Диманька». А ведь правда, столько годков они рядышком, с детства самого! – держалась за голову Ольга.
Катерина спустилась ещё на пару ступенек, задула свечу и присела. Хотелось ей услышать хорошие вести – о том, что не будет купца проклятого и что, дождавшись милого, сыграют свадьбу пышную, и дом построят уютный, и детей целый двор будет, и проживут они много лет душа в душу, но не тут-то было.
– Да он неплохой парнишка, знаю, и отца его знал – хорошая семья была, да только где сейчас Диманька этот? – Фёдор крепко взял ладонь Ольги в свои руки. – Только Бог один знает… Оленька, а ежели он косой какой или хромой воротится – что тогда? Катерина от жалости всю жизнь на себе тащить будет и себя, и его, а потом рыдать в три ручья? Или ждать его с десяток лет, а потом весточку получить, что муженёк ваш хорошо князю послужил? Я для дочери любимой такого не потерплю! Всё это ребяческая любовь – ненадолго она, – а вот муж хороший на всю жизнь. Старые мы уже – спокойней нам будет, ежели знаем, что Катерину надёжный человек в жёны забирает. Она с ним как у Христа за пазухой жить будет!»
– Фёдор, а нас бы разлучить – ты… – прищурила глазки Ольга.
– У нас совсем другая история! – стукнул Фёдор по столу кулаком. – А у Катерины будет своя! Счастливая! Без ожиданий, горестей и нищебродства! – его седые брови сдвинулись к носу – Решено: завтра придёт сваха, мы примем хлеб и будем ждать жениха! – уже не старался шептать Фёдор. – Завтра примем…
Услыхала это всё Катерина, заскочила вмиг обратно, плюхнулась на перину и зарыдала в подушку:
– Батюшка-а-а-а…Маменька-а-а-а… Ну за что ж вы так со мной? Меня ни о чём не спросили, всё за одну ночь решили… А как же «Утро вечера мудренее»? А как же я? А как же Диманька? А как же мы-ы-ы-ы-ы-ы? – и давай ещё пуще реветь.
Не пойми как услыхали сестрицы рыдания Катерины – ведь их и пушкой не разбудить, и коврижкой с кровати не выманить, а тут подскочили и давай Катерину успокаивать, слёзки вытирать и советы давать:
– Ты, Катя, в лес иди, – гладила по головушке её сестрица Варвара.
– В лес, в лес! – подхватила Клава. – Там колдунья живёт, Ягишна – так её зовут. Она все беды решит за золотишко. Я-то точно знаю, мне Авдосья Никитична рассказывала. Только не каждый к ней пойдёт – ведь говорят, охраняет её нечисть всякая, а вместо ноги у неё костяшка, глаз один и волчья пасть! – цокнула она зубами, поглаживая Катерину по спинке.
– Мы ж, Кать, за тебя, мы ж в беде не оставим! – обнимала её Варвара. – Понимаю тебя, сестрица… Ну на кой такой нужен, как этот Иван Афанасьевич – высокий, сильный, ещё и богатый. Тьфу! – махнула сестрица старшая рукой. – Ты иди, мы придумаем, что бате сказать!
Успокоилась Катерина – решила она, что теперь помочь ей может только сила нечистая. Вытерла она личико заплаканное, схваченное румянцем, села ровненько, взяла гребень свой и начала волосы причёсывать. Тонул гребень в золотых волнах, распутывая их. Локон за локоном обдумывала она свой поход.
«Она поможет. Я ей золото, а она мне – его. Ой, а где ж золото взять, и сколько нужно этой ведьме? Ведь у меня только крестик золотой, а его негоже отдавать», – думала она и слегка подёргивала висевший на шее на тонкой веревочке малюсенький крестик.
Не успела Катерина подумать, как золото раздобыть, как сестрицы, будто мысли читая, подорвались к коробчонкам своим – искать шкатулки с драгоценностями. Повытаскивали, открыли и давай золотые украшения выбирать. Долго Варвара не могла определиться, что оставить – то или это. Копалась она, копалась… не выдержала длинноносая Клава – подлетела, выхватила шкатулочку и, шепча на ухо Варе «Отдай! Быстрей уйдёт», свалила все украшения в мешочек и, улыбаясь сквозь зубы, протянула Катерине.
– Вот, возьми, Катенька. И с Богом! – не терпелось Клаве избавиться от младшей сестры.
– Спасибо, сестрицы родные, не забуду доброты вашей! Только косу и успела заплести, оденусь да пойду живей, – Катерина начала надевать синий сарафан на белую рубаху, достала башмачки кожаные, подаренные отцом в приданое, накидку шерстяную, подвязала мешочек с золотишком на пояс и начала было уже с сестрицами прощаться, как тут Варвару осенило:
– А куда ж ты без хлеба двинулась? Ты ж там с голоду подохнешь! – уставилась она с круглыми глазами на Катерину и Клаву.
– Варя, ну там же лес… Ягоды, грибочки, шишечки – не пропадёт, – Клава покрывала платком голову Катерины.
– Да вы чё ж… того…Я и часу не просижу, пока не пожую чё-нить, а тут в лес, не пойми куды! Так, а ну-ка на дорожку присядьте! – толкнула она на лавку сестёр. – А я вниз, за хлебом и молоком… и сыром… и пирожки захвачу… – бурчала она под нос.
Варвара осторожно спускалась с лестницы, держась за ступеньки, чтобы, как обычно, не грохнуться с неё и не разбудить батю. Она старалась идти как можно тише, но половицы не могли бороться с первой пышкой на деревне – они скрипели и хрустели под тяжестью медвежьих Вариных ног. Но скрип половиц был песней по сравнению с пронзавшим слух храпом Фёдора. Ни одному гостю в его доме не удавалось уснуть в первые две ночи: кто-то ворочался, кто-то клал подушку на ухо, кто-то напевал частушки, кто-то выпивал стакан водки, но засыпали все лишь на третий день. Рубило их от недосыпа подчистую, а в последующие дни всё шло по кругу – потому-то гостить долго у семьи Фёдора никто желанием и не горел. Ну а Варя уже подобралась к печи. Собрала она, что осталось с ужина, в корзинку и так же тихонько, как ей казалось, двинулась обратно. Вдруг она застыла – лицо каменное, глаза стеклянные, – а всё потому, что крепкая отцовская рука схватила девку за плечо:
– Ты чего бродишь? Но-о-о-очь же, – лёжа на печи, спросил Фёдор, приоткрыв правый глаз. У Вари забегали глазки, заурчало в животе, и ни одна умная мысль не шла в её черепушку, однако молчать было ещё хуже:
– Чё надо… то и то! – пробухтела девка, скинула батину руку с плеча и, перебирая толстыми ножками, убежала к лестнице. Притихла так, что только и было слышно, как шевелится от страха её второй подбородок. Прислушивалась Варя и наконец-то выдохнула: избу вновь окутал тяжёлый храп Фёдора. Поднялась она наверх, вручила корзинку Катерине, плюхнулась на лавку и давай похрапывать. А Катерина попрощалась с Клавой, с храпящей Варварой – и через оконце по лесенке прямо в огород, в потёмках потоптала пару грядок, подошла к стойлу, открыла дверь и зажгла свечу. В стойле стояла пара лошадей: старая тощая кобыла Ягодка и молодой жеребец Фарис. Это был крупный, неприхотливый, пышущий здоровьем тяжеловоз, чёрный красавец с богатой гривой – лучше помощника не найти. Всем был хорош Фарис, да только трусоват малость. Только наступит ночь и заскребёт мышь за стенкой – заржёт конь дико, прижмётся к стене и не сомкнёт глаз до утра. А когда пахота и полевая мышка случаем пробежит под копытом – затрясётся он весь, затопает, запрыгает и побежит по полю, словно чумной. Еле-еле Фёдор поймает жеребца, успокоит, обнимет друга своего, шепнёт ему на ухо пару ласковых слов – и тот снова смирный и радостный. Вот и Катерина, прежде чем оседлать коня, погладила его, почесала за ушком, рассказала, куда идти собираются. Признал Фарис подругу свою, и пошли они через двор тихо-тихо, мимо псов спящих. Вышли за ворота, да по тропинке в лес поскакали.
Глава 7
Нежданная гостья
Лес становился всё тише и темнее. Поднялся ветер, закружил вокруг беспокойного Фариса. Испуганный конь встал на дыбы, замахал гривой и топтался вокруг себя, боясь ступать дальше. Успокоив своего доброго, но трусливого друга, Катерина решила, что дальше одной предстоит ей идти. Слезла она с седла и начала обнимать Фариса, шепча ему: «Скачи ты, дружочек, домой…» – и изо всех сил шлёпнула жеребца. Заржал конь пуще прежнего и быстрее ветра унёсся в сторону дома.
Чем дальше в лес, тем тревожнее: впереди росли лишь коряги и кусты с сухими колючими ветвями, а мягкую тропинку сменила широкая и каменистая. Вой волков заставлял идти живее, становясь всё ближе и ближе. Катерина делала шаги всё шире и быстрее. Хруст веток и рычание – Катерина бросилась бежать. Бежала она на сверкающий огонёк в глубине леса. За спиной слышалась погоня; она сбросила накидку и корзинку с перекусом. Оглянувшись на мгновенье, девица увидела стаю волков, жадно преследовавших свою новую добычу. Закрыв от страха глаза, Катерина бежала что есть силы. Сердце вырывалось из груди, а ноги заплетались; словно хлебная коса, споткнувшись о камень, она упала, зажмурилась и ждала смерти. Но ничего не происходило. Открыла девица зелёные очи и, обернувшись, увидала лишь серого борова, который, морося своими тонкими копытцами, торопливо перебегал тропу и похрюкивал.
«Что за напасть? – не могла отдышаться Катерина. – Неужто почудилось?» – думала она, отрывая колючки с уже не такого чистого сарафана.
Посмотрела вперёд, а там избушка виднелась. Избушка та была окружена частоколом, да непростым: соединяла и пронизывала его железная нить, а к нити были руки подвязаны с острыми когтями. И не подойти никому к частоколу опасному, человек ли это, зверь, или птичка-синичка: сядет на столб, а её рука хвать, сожмёт до смерти – и за ограду. На столбах ближе к воротам черепа конские насажены. Из глазниц их огонь полыхал и освещал ворота, а ворота те были из костей разных. Охватил страх Катерину – ноги свинцовые стали, руки задрожали, сердце забилось так, что казалось ей эхо по лесу пошло. Шептала она:
«Если я бояться буду, ничего не выйдет – никогда я милого не увижу… А буду жить при купце противном, ручки ему целовать! Нет! Нет! Иду! У меня всё получится! Верю! Я верю, что смогу!»
Выдохнула она страх весь, прижала руки к груди и ступила на тропинку, к воротам ведущую. Шла она медленно и уверенно. Чем ближе подходила, тем ярче огонь полыхал синем пламенем. Зашевелились руки на частоколе, начали ногти свои об него точить да что попало вокруг хватать: ветки сухие да руки соседние. Подошла Катерина к воротам, начала рученьку свою к ним тянуть и вдруг слышит:
– Повезло тебе, что ты тощая! – сказал глухой противный голос. Отдёрнула Катерина руку, посмотрела на ворота – а там череп человеческий нижней челюстью щёлкнул, глазницей подмигнул и закряхтел, смеясь. Красавица не испугалась, пригляделась к нему и спросила:
– Что вы сказали?
Череп покосился на неё:
– Что, что? Тощая ты – повезло! Полная баба в руки бы цепкие попалась и за оградой уже валялась! – засмеялся череп. Его пугающий гогот стоял на весь лес. Противен ей стал череп – отклонилась она от него, выпрямилась, подбородок вверх, руки в крест и начала беседу с ехидной костяшкой.
– Не испугаешь меня, а ну отворяй калитку! – скомандовала красавица, ткнув пальцем ему в лоб.
– Калиточку тебе открыть? Эх, не могу: ручек-то у меня своих нет! – язвил череп. – Ты открой!
– Как? Как открыть? – не терпелось узнать Катерине.
– Вот темнота! Ключом, конечно же! Ключ мой в глазнице, в какой – не скажу: в правой, в левой, хоть в какой! Доставай! Только если ошибёшься… – злорадствовал череп.
– Что тогда? – спросила девица. Череп молчал и исподлобья улыбался красавице. – Что случится? Отвечай! – топнула она ногой.
– Только если ты не то выберешь – ты рука на частоколе! Справа от меня, там ещё есть свободное местечко, – подметил хитрый череп.
Не по себе стало Катерине. Посмотрела она на омертвевшие синие руки, что тянулись к ней да всё махали когтями, и сделала шаг назад от «друга» нового.
Поделиться книгой: