Сделка

Девушка стояла в сторонке, когда к ней подошла княжна Волконская:

— Ну что, уже заскучала и стены подпираешь?

— Да нет, меня тут уже развлекли.

— Кто?

— Да вон, этот. — Глазами Елена указала на барона.

— Виктор Гинцбург? Вы что знакомы?

— Уже да. Успели даже пообщаться.

— Да ты что? Ну, рассказывай, — потребовала подруга и утянула её в сторону, где музыка играла не так сильно.

— В общем, пошла я в библиотеку…

— То есть как? Сейчас что ли?

— Ну да. Сбежала отсюда.

— Елена, ты как всегда! — засмеялась Маша.

— Стою, выбираю книги. И тут заходит это чудо — Виктор. Да ещё и какую-то профурсетку с собой притащил. И давай её целовать.

— Правда?! При тебе прямо?

— Они не видели меня. Потом-то я им показала, что они тут не одни.

— А дальше? — Маша ловила каждое слово подруги.

— Профурсетка убежала, а мы остались. Ну и вроде как познакомились.

— Лена! Он такой красивый, вот повезло-то!

— Красивый? — искренне удивилась она и повела плечом. — Не заметила. Он мне больше противным показался.

— Почему?

— Самовлюбленный павлин, вот почему.

Маша захихикала. Её явно забавлял рассказ подруги, а Виктором она откровенно восхищалась. О том, что он хотел сделать с Орловой тоже самое, что и с профурсеткой, Елена благоразумно умолчала.

— То-то Виктор поглядывает на тебя странно. Наверняка ты ему уже сказала пару ласковых!

Она не успела ответить Марии. Снова зазвучала музыка для танцев в паре, и кавалеры разбрелись по залу, приглашая дам. Девушка увидела, что барон направился уверенным шагом в её сторону.

— Разрешите? — Виктор поклонился, протягивая руку Елене.

Та, метнув острый взгляд на руку, всё же не стала спорить и взялась за неё. Мужчина повёл свою даму в танцевальный круг, а Маша проследила за ними с открытым ртом. Виктор взял за талию девушку и притянул к себе как можно ближе.

— Больше не приглашайте меня, барон.

— Это ещё почему, княжна? — улыбка на лице Виктора погасла.

— Я откажу вам.

— Прямо так, прилюдно?

Удивительная девушка. Елена лишь вздёрнула бровями.

— Это неприлично, Елена Олеговна. Ваши родители вас не простят.

— Они привыкли.

— Не сомневаюсь, княжна. — он сильнее сжал её руку.

Даже через ткань перчатки и платья девушка чувствовала, насколько у него горячие руки. Быстрее бы этот танец кончился, что ли…

Наконец, музыка стихла, и кавалеры отпустили дам из объятий, поклонившись в знак благодарности. Виктору показалось, что он ещё даже не до кланялся, как Елена уже скрылась в толпе.

Она искала взглядом Машу. На щеках горел румянец, а глаза блестели не только от свечей, что освещали зал. Маша тоже с кем-то танцевала и, сделав реверанс, поспешила навстречу. Взяв Елену за руку, она снова отвела ее в сторону и горячо зашептала:

— Вот это да — он пригласил тебя! Все женщины в этом зале завидовали чёрной завистью!

— Ну и пусть танцуют с ним сами. Виктору я сказала, чтобы больше не подходил.

— Так и сказала?

— Да. Не хочу я, чтобы он меня… за руки брал, — гордо вскинула голову она.

— А я бы с радостью, — со вздохом сказала рыжая красавица. — Да только он в тебя уже влюбился.

— Чего ещё? — возмутилась Елена, выразительно глянув на подругу. — Даже не говори при мне больше слова «влюбился» и «Виктор» в одном предложении. Такие не влюбляются.

— А мне кажется, ты ему правда понравилась. Смотри, глаз с тебя не сводит.

Елена оглянулась и встретилась взглядом с Виктором, наблюдавшим за ней с бокалом шампанского. Заметив, что девушка смотрит, он поднял вверх бокал. Она закатила глаза и отвернулась.

— Вот и пусть посмотрит. Вряд ли ещё увидит. Потому что я теперь за километр буду обходить места, где он водится.

Маша в который раз захихикала, бросая восхищённые взгляды на мужчину.

***

Снова начался вальс.

«О нет, Виктор опять идёт сюда… Даже в этом углу от него не спрятаться!».

— Разрешите? — раздалось в унисон два мужских голоса.

Два кавалера одновременно подошли к Елене. Она сделала вид, что выбирает, а потом, бросив презрительный взгляд на Виктора, кивнула головой другому ухажёру. Тот незамедлительно увлёк её в круг.

Виктор остался ни с чем и повернулся к рыжеволосой имениннице:

— Вы позволите?

— С радостью! — Она протянула ему свою тонкую ручку.

Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.

— Кажется, вашу даму увели под самым носом, — с задоринкой в глазах шепнула она ему.

— Что вы, — улыбнулся барон в ответ — ну самый настоящий кот! — Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?

— Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.

— Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?

— Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.

— Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елен?

— Может быть, — засмеялась Маша.

***

Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада — наконец-то, она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавиться от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?

Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…

— Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?

— Сегодня.

— Вы так мило танцевали.

Девушка молча смотрела на женщину, ожидая какой вывод из этого следует.

— Он тебе понравился?

— Почему ты спрашиваешь?

— Не стоит увлекаться им.

— Я и не собиралась. — Девушка не могла понять, куда клонить её мать. — Он же, вроде бы, богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?

— Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.

— Мама, тебе никто не подходит. — Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.

— Потому что я не хочу породниться с кем попало.

Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.

— Как будто я сама не знаю о его репутации…

Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров итак нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.

Глава 3

Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…

Мужчина уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза — значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.

Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?

Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.

— Княжна Орлова? Какая приятная встреча, — улыбнулся он.

Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета — остатки роскоши от прежней жизни.

Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.

— Добрый день, барон. — Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. — Бал закончился, а вы остались?

Виктор мягко засмеялся:

— Какая оригинальная шутка, — заметил он. — Я тоже только что приехал.

— А позвольте узнать — что вы здесь вообще делаете?

— Приехал в гости. Как собственно и вы, Елена Олеговна.

Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.

— Мария — моя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?

— Не совсем. Я приехал к Павлу.

Павел — старший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.