Нужен муж! Срочно!

— Художник мог наврать с изображением, — прищурилась Настиша. — Хотя нет, ты права, не похожи.

— Тем более Бастиан за обедом ел мясо с помощью ножа для рыбы. Не думаю, что герцог допустил бы такую оплошность, — заметила я.

— Слава всем богам, что воришка вообще знает, что такое нож! Бедная княгиня, она весь обед старалась не смотреть в его сторону.

— Ты преувеличиваешь.

— Я преуменьшаю. — Настиша вздохнула. — Между прочим, Измирский вполне привлекателен, поэтому со страхом жду момента, когда ты осознаешь ошибку, потребуешь развода и выйдешь за герцога. Кстати, как его зовут?

— Бастиан.

— Да не бродягу! Герцога как зовут?

— Николас. Николас Измирский.

Настиша повторила его имя и улыбнулась.

— А знаешь, у него даже имя интересное, — сказала она.

— Вот и забирай его себе, — рассмеялась я.

— На кой он мне нужен? Самой девать некуда, пытаешься другим передарить?

Вот так, улыбаясь и перекидываясь шуточками, мы, сами того не заметив, вновь вышли в сад. Огляделись, прищурились на яркое послеобеденное солнце и, решив, что светлую кожу высокородных дев стоит беречь с особенной тщательностью, направились к ближайшей скамейке. Она стояла неподалеку от главного входа, в окружении раскидистых деревьев, и давала обширную тень — то что надо в жару.

Каково же было наше удивление, когда на скамейке обнаружился прохлаждающийся Бастиан.

— А этот откуда? — шепнула Настиша.

Я пожала плечами. Намылся, напелся, отправился гулять? И, главное, рубашку какую-то странную надел. И обувь испачкал.

Мужчина сидел вполоборота, спиной к нам, вальяжно облокотившись на спинку одной рукой, в другой красовалась свежесорванная роза редкого вишневого оттенка. Такие розы росли на кустах снаружи забора и были гордостью нашей семьи и всего княжества АрМонт.

Нежный бутон так удивительно смотрелся в его пальцах, что настойчиво приковывал взгляд.

— А у твоего супруга красивые руки, — вдруг сказала Настиша.

И правда. Почему я раньше не замечала, какие у него длинные пальцы? Да и вообще, сейчас, в тени, он казался совершенно иным. Стройнее, выше. Волосы чуть светлее, подбородок немного тоньше…

— О боги! — выдохнула я.

— Что? — нахмурилась Настиша.

— Это не Бастиан!

Мужчина заметил нас и обернулся.

— Добрый день. Теперь я понимаю, почему княжеский сад называют Вайдовым раем. Только в этом саду есть столь прекрасные цветы, — сказал он, поднимаясь.

— Сдается мне, он говорит сейчас не о розах, — шепнула Настиша, делая шаг назад, как и подобает придворной фрейлине, сопровождающей княжну на официальных приемах.

— Камелия АрМонт, если не ошибаюсь? — Мужчина чуть склонил голову.

А я всматривалась в его черты и понимала, что у них с Бастианом на самом деле мало общего. Почти белые волосы, ясные глаза… Только у Бастиана синие, а у этого серые. Вот и все. Их не перепутать.

— Позвольте представиться. Николас Измирский, к вашим услугам.

Нет, не перепутать, даже если очень захочется.

Вся человеческая мудрость заключается в двух словах: молчание и терпение.

Раньше я не особо понимала почему, но сейчас, столкнувшись воочию с проблемой в лице жениха, поняла, что только огромное терпение способно заставить меня стиснуть зубы и вежливо отвечать на знаки внимания.

Измирский оказался истинным человеком своего круга. Он легко рассыпал комплименты, умел поддержать разговор на любую тему и прекрасно знал, как вести себя с особой княжеской крови. В глазах общества герцог был идеален.

Высокий, подтянутый, с очаровательной улыбкой и приятным голосом, он мог вскружить голову любой девице и совершенно не походил на того задиру, которого я знала в детстве.

Настиша убежала в замок, предупредить князя о госте, а я завистливо поглядела ей вслед, понимая, что мне так легко сбежать не удастся.

— Камелия… Вы позволите называть вас по имени? — Герцог ласково улыбнулся. — Вы превратились в очаровательнейшую девушку. Если бы тогда, девятнадцать лет назад, я знал, что судьба вновь сведет нас вместе, поверьте, постарался бы не прерывать знакомство надолго.

Он осторожно взял мою руку, поднес к губам и поцеловал кончики пальцев.

— Едва увидев ваш портрет, понял, что не могу упустить столь прекрасное создание.

— Герцог…

— Николас, зовите меня Николас.

— Николас, — чуть ступила назад, освобождая руку. — Вы очень любезны, благодарю. Уверена, и отец и матушка будут рады вас видеть.

— А вы? — Взгляд серых глаз лучился благодушием.

— Конечно, я тоже рада вас видеть.

Сказать о наличии супруга смелости не хватило. Да и как скажешь? Вместо приветствия — сразу в лоб: «А знаете, уважаемый жених, я вас ждала, ждала и не дождалась»?

Нет, тут стоило быть вежливее. Измирский не мальчишка с базарной площади, с его мнением придется считаться.

Когда мы вошли в замок, князь с княгиней уже спешили навстречу. Взор отца был решительным и несколько тревожным. Уверена, он уже представлял, как будет извиняться за непутевую дочь.

— Николас, рад тебя видеть! — воскликнул он. — Как же ты изменился! Немудрено, чужие дети растут быстро.

— А вы, ваша светлость, остались таким же, как и много лет назад, — улыбнулся Измирский. — Чего не скажешь о вашей уважаемой супруге — княгиня, кажется, еще больше помолодела. Признаться, встреть я их с Камелией вдвоем, сразу бы и не понял, кто именно моя драгоценная невеста.

Матушка, улыбнувшись было комплименту, под конец застыла с натянутой улыбкой.

— Вы очень милы, Николас, — наконец сказала она и беспокойно оглянулась на мужа. — Как здоровье отца? Как матушка? Все ли в порядке?

— Благодарю, они чувствуют себя прекрасно.

— Прислуга сейчас принесет вина, вы, должно быть, устали?

— Действительно, немного притомился. Карета сломалась в Мертвых скалах, пришлось добираться верхом.

— Ох, вы приехали в одиночестве?

— Нет, сопровождающие остановились в гостинице. — Герцог вновь улыбнулся. — Они в надежных руках, не беспокойтесь.

Я прекрасно понимала, какие надежные руки в столичных гостиницах, — ласковые и умелые руки местных куртизанок. Немудрено, что свита Измирского предпочла остановиться там.

Матушка тоже это поняла и слегка покраснела. Я же сделала вид, что совершенно не прислушиваюсь к разговору, поэтому, когда князь с княгиней повели герцога в гостиную, смогла сбежать.

— Камелия! — Настиша ждала меня около лестницы на второй этаж. — Ну? Где он?

— С отцом.

— Ругаются?

— Если бы! Мило беседуют.

— Ну все, дорогая, ты попала!

Я вздохнула.

— Кстати, герцог совершенно не похож на портрет. — Подруга лукаво улыбнулась. — Вживую он намного, просто несравнимо лучше. Точно не передумаешь?

— Нет. Он самовлюбленный сноб.

— А ты вспыльчивая фурия, и что? Идеальная пара получилась бы, жаль только ваших детей, им не повезет больше всего, — выдала Настиша.

— Это нелепо.

— Не знаю, не знаю… Если взглянуть со стороны, он тебе так ласково пальчики нацеловывал… Кстати, окна твоей спальни выходят во двор, а значит, один наш знакомый воришка мог тоже это увидеть. Ты придумала, как будешь их знакомить? Или надеешься, что Измирский уедет, едва узнав о твоем замужестве? Спешу заверить, герцог не производит впечатления маменькиного сыночка, так просто его не выгонишь.

Настиша многозначительно приподняла бровки, а я со страхом поняла, что совершенно не представляю, что делать.

До последнего надеялась, что он не приедет. Что история не выйдет за пределы семьи и Измирский ничего не узнает.

— Герцог симпатичнее бродяги, — сделала вывод подруга и с интересом уставилась мне в глаза. — Ох, не завидую… Оказалась зажатой между двух огней: один из которых законный, хоть и нелюбимый муж, а другой — опять же законный, но нелюбимый жених. Только ты могла попасть в такую ситуацию! Интересно, как будешь выпутываться?

Вы когда-нибудь планировали встречу мужа с женихом? Нет? А встречу супруга с любовником? Тоже нет? Ну, уж внезапное столкновение бывшего с нынешним точно планировали! Опять нет? Тогда поверьте на слово: лучше и не планируйте. Неблагодарное это дело.

Я голову сломала, подыскивая нужные слова для знакомства. Как представить Бастиана? Как правильно себя держать с Измирским? Что говорить, куда смотреть, как дышать? В общем, нюансов было много, мысли разнились и никак не хотели приходить к единому логическому завершению.

Настиша помогать наотрез отказалась, заявив, что ее роль зрителя в первых рядах вполне устраивает. Ну и ладно, сама справлюсь. Как говорится, коли Вайду жертву принес, самому и резать ее придется. Так что деваться некуда, сама план придумала, самой и выполнять.

Знать бы заранее, как мужчины отреагируют друг на друга, не волновалась бы, а то…

— Камелия! — Мысли прервал голос Измирского. — Скучаете?

Конечно, скучаю. Именно поэтому меряю шагами коридор, не решаясь подняться наверх по лестнице в собственную спальню.

— Нет, я как раз шла в комнату. — Вежливость и только вежливость! Мужику и так скоро предстоит испытать шок, не стоит травмировать заранее.

— Камелия! — К нам спешила мама. — Мы выделили Николасу комнату в восточном крыле. Проводишь? Как раз пообщаетесь по дороге, уверена, вам есть о чем поговорить, — многозначительно намекнула она.

Я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал, и кивнула.

— Конечно, провожу.

Интересно, кому надо сказать спасибо за это маленькое издевательство? Восточное крыло — это мое крыло. Там моя спальня. Моя библиотека. Мой небольшой зимний сад. И гостевые комнаты для друзей тоже мои! С каких пор Измирский стал другом? Когда успел?

О Вайд, это предательство со стороны родителей, не иначе.

Измирский смотрел на меня серыми, как ненастное небо, глазами и явно прятал улыбку в уголках губ. Прекрасно. Просто прекрасно. Я обречена.

— Камелия, — приблизился и отец, — на пару слов можно?

Пока матушка развлекала гостя разговором, отец отвел меня в сторону.

— Когда сегодня утром ты поставила нас с матерью перед фактом собственного замужества, я было подумал, что это дурацкий розыгрыш. Все ждал, что ты вот-вот рассмеешься и признаешься в шутке. Даже Бастиана воспринял поначалу как нанятого актера, надеялся, что ты просто хочешь меня позлить.

Я закусила губу. Собственно говоря, князь не сильно ошибался.

— Но даже после того, как шутка стала пугающей реальностью, — сурово продолжал отец, — я попробовал присмотреться к Бастиану. Все пытался понять, что же ты в нем нашла? Неужели он так умен? Богат? Чем он тебя привлек?

— Он хороший.

— Согласен, он интересный. Тебе, как девушке молодой и современной, любопытно такое общение. Бастиан оригинальный, нестандартный, со странным мышлением и совершенно невообразимыми суждениями. Возможно, я смог бы привыкнуть к нему со временем. Да, наверное, смог бы, но…

— Но? — напряглась я.

— Камелия, давай говорить откровенно: Бастиан совершенно не подходит на роль мужа будущей княгини. Понимаешь, к чему клоню? Полдня общения с твоим супругом меня не убедили в его пригодности, а полчаса беседы с Николасом все расставили по местам.

— Но ты же согласился с моим замужеством!

— Тогда я еще не знал, каким человеком вырос Николас. О боги! Он воспитан в наших традициях, знает, как руководить народом, умеет находить компромиссы, разбирается во внешней политике и может быть полезен государству. Он в десять, нет, в сто раз лучше, чем мелкий купчишка!

— Папа!

— Я очень прошу, хоть раз в жизни подумай не о себе, а о княжестве! — Отец старательно давил на совесть. — Твоему браку всего день, если разведетесь, никто и не узнает.

— Но я не хочу разводиться, — растерянно шепнула я. — Ты же принял Бастиана.