Коридорный атлас (СИ)

Ян Бадевский

КОРИДОРНЫЙ АТЛАС

1

Ветер лизал песчаные дюны. Шуршал под ногами, пережёвывая эпохи. Чем-то напоминает метро, подумал Игорь. Тёплый поток, ощущение тяги. Механического гула не хватает. И рекламы. А чего ты хотел от пустынного мирка за семьсот световых лет от Земли?

Есть и преимущества.

Никаких бродяг, подвыпивших бритоголовых неандертальцев, промоутеров и уличных музыкантов. Приятное одиночество.

Почти одиночество.

В пятидесяти шагах к северу копошилась человеческая фигурка. Некто, представившийся Дмитрием Поникаровым. Учёный-археолог, так он сказал. Поникарова окружали стойки, непонятные антенны, ящики и пульты. Чуть дальше гнулась на ветру оранжевая двухместная палатка, в которой поселились земляне.

Игорь видел роботов, бодро раскапывающих местную почву. Ещё пять лет назад подобное было немыслимо. Как, скажите на милость, протащить на чужую планету кучу аппаратуры, припасов, бригаду здоровенных копателей, палатку и туристическое снаряжение? Всё это профессор втиснул в компактный кейс, пользуясь оригами-технологией. Инопланетная игрушка, разумеется.

Поднималась пылевая буря.

Игорь увидел, как фиолетовые дюны, прокалённые голубым гигантом, смазались, подёрнулись призрачной дымкой. Шорох под ногами усилился. Наверное, так шуршит время, подумал Игорь. И натянул респиратор. Секунду поколебавшись, опустил «консервные» очки на глаза. Местная пыль — довольно неприятная штука.

Профессор снимал какие-то показания, не глядя по сторонам. Игорь двинулся прямо к нему. Роботы деловито перекапывали карьер. Самый большой механизм вгрызался в грунт, используя несколько десятков разнокалиберных лопат. Роботы поменьше орудовали щёточками, скребками и другими орудиями, назначение которых было сложно понять.

Игорь включил микрофон.

— Профессор.

Клиент вздрогнул и нехотя повернулся.

— Надо сворачиваться, — для наглядности Игорь скрестил руки. — Надвигается буря. И натяните респиратор с очками.

На лице Поникарова отразился целый спектр эмоций.

— Игорь…

Проводник остановил собеседника жестом.

— У нас договор, помните? Я отвечаю за безопасность. Если вы не вернётесь на Землю, я потеряю деньги. Сворачивайтесь.

Поникаров угрюмо кивнул.

Горизонт стремительно затягивался фиолетовой мутью. Голубой диск, почти коснувшийся дюн, померк. Лагерь накроет через час. Может, и раньше. Это проводник хорошо понимал.

Натянув респиратор и очки, профессор взялся за дело. Пальцы учёного пробежались по сенсорной панели, контролирующей действия роботов. Тональность механических звуков в карьере слегка изменилась.

Приборы и антенны начали складываться. С тихим шелестом и едва уловимыми щелчками, вплетающимися в заунывную песню ветра. Игорь заворожённо смотрел, как всё это научное хозяйство упаковывается в маленькие коробочки, отгораживаясь от мира металлическим панцирем. Роботы вынесли из карьера странного вида предметы. Гладкие шарики, блестящие трубочки, черепушки, покрытые орнаментом чёрные кубики… Всё это скрывалось в ненасытной пасти контейнера для артефактов. Со стороны выглядело так, что роботы суют находки в чёрный провал контейнера, и те безвозвратно исчезают. Покончив с работой, механизмы свернулись, превратившись в эдаких броненосцев размером с кулак. Игорь помог клиенту собрать коробки, контейнеры и броненосцев. Вскоре кейс был укомплектован, и ничто, кроме палатки, не напоминало об археологической станции.

— Нам пора, — сказал Игорь.

Они по очереди влезли в палатку.

Игорь застегнул тамбур и тронул над головой сенсор, меняющий уровень жёсткости. Палатка затвердела, её наружная поверхность стала каменной.

Вспыхнули светодиоды, вшитые в ткань.

Внутреннее пространство палатки залил холодный, чуть желтоватый свет. Мужчины поудобнее устроились на спальниках. Через несколько часов после захода солнца включится термообогрев, но пока расходовать ресурсы жилища не следовало.

Игорь решил заварить чаю и потянулся к плазменной плите. Там уже стоял чайник, оставалось лишь коснуться температурного регулятора и увеличить скорость кипячения. Краем глаза проводник увидел профессора, задвигающего кейс в дальний угол.

— Надеюсь, мы тут не застрянем, — сказал Поникаров, усевшись на прежнее место.

Игорь стряхнул крошки со спальника.

— Вряд ли, — расстраивать учёного не хотелось. — Песчаные бури длятся на Бастинде максимум две недели.

Красивое решение — назвать пустынную фиолетовую планету Бастиндой. Игорь готов был стоя аплодировать шутнику. Правда, существовал риск удариться головой о верх палатки.

— Две недели? — насторожился Поникаров. — У меня симпозиум в Лейпциге. Это недопустимо.

Игорь хмыкнул.

— Предпочитаете умереть?

Учёный гневно сверкнул глазами.

— Вот что, — терпеливо начал объяснять Игорь. — Мне тоже это не нравится. У меня сын на Земле. И куча своих проблем. Если буря не утихнет через три дня, попробуем сцепиться карабинами и двинуть наугад. У нас есть мощные фонари. Есть утяжелители на такие случаи. Авось ветром не сдует. Но я думаю, что всё уляжется через сутки.

Закипел чайник.

Плазменная панель, раскалившись за считанные секунды, моментально погасла.

— Давайте чаю выпьем, — сказал Игорь и, не дожидаясь профессорского согласия, опустил в две керамические кружки по пакетику чайно-фруктовой смеси. Пакетики были треугольными, от них приятно пахло. — Нам тут ещё долго торчать.

Кипяток полился в кружки.

По палатке распространился восхитительный аромат лесных ягод.

— Я почти закончил, — вдруг решил пожаловаться Поникаров. — Понимаете? Там наверняка ещё много всего. К древнейшим слоям роботы только начали подбираться. Теперь всё занесёт песком. Работа насмарку.

Игорь протянул клиенту дымящуюся кружку.

— Не всё так плохо, профессор. Насколько я знаю, дальше вас в изучении Бастинды никто не продвинулся.

— Это верно, — согласился собеседник. — У них не было такого хорошего проводника.

Окаменевшая оболочка палатки приглушала вой ветра. Но всё же было понятно, что буря усиливается.

— Вам нравятся находки? — поинтересовался Игорь, сделав первый глоток варева.

Учёный оживился.

— Это прорыв! — глаза профессора загорелись. — Первичный анализ показывает, что моя гипотеза верна. Как вы знаете, пять лет назад я опубликовал статью, где утверждал, что человечество развивается циклично.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Наша цивилизация — не первая, — Поникаров многозначительно посмотрел на собеседника. — Человечество гораздо старше, чем принято считать в научных кругах. Возможно, речь идёт о миллионах лет.

Игорь присвистнул.

Его не очень-то интересовали детали научных исследований, но не сидеть же в молчании. Хоть какой-то разговор.

— Более того, — продолжал профессор, воодушевляясь, — я полагаю, что человечество и раньше подключалось к коридорной сети. Причём неоднократно.

Игорь едва не подавился чаем.

Поникаров смотрел на проводника победоносно. Похоже, он был рад произведённому впечатлению.

На вид Дмитрию Поникарову было около сорока. Конечно, он мог проходить курсы омоложения и даже вмешиваться в свой генокод. Сейчас это в порядке вещей. Короткая стрижка, обильная щетина. Плотное телосложение. Избытком веса Поникаров не страдал, но был на пути к этому. Кстати, принадлежал он к той породе редких энтузиастов, которые действительно двигают науку, а не просто просиживают штаны в кабинетах, нанимая для написания диссертаций отряды студентов.

— Откуда вам это известно? — медленно проговорил Игорь.

— Всё просто, — ухмыльнулся Поникаров. — Современные анализаторы умеют сравнивать молекулярные решётки различных артефактов. Если имеются совпадения, заложенные в базу памяти, запускается специальный алгоритм глубокой идентификации. Так вот, найденные нами предметы, имеют аналоги. Есть такие же вещи, обнаруженные археологическими экспедициями в разных уголках Земли. И не только Земли.

Игорь потрясённо молчал.

— Всё указывает на то, — заключил Поникаров, — что существовало минимум две человеческих цивилизации, умеющих путешествовать среди звёзд. Пики активности происходили пятьдесят тысяч и полмиллиона лет назад. Над более точной датировкой я ещё работаю. Либо наши предки строили звездолёты, либо были подключены к коридорной сети, пока что-то не произошло.

— Катастрофа? — предположил Игорь.

— Возможно, — учёный пожал плечами. — Всё это гипотезы, фактов очень мало. Мы непременно обнаружили бы детали звёздных кораблей или объекты, похожие на космодромы. Раз этого нет, остаётся лишь один вариант — коридоры.

Игорь задумчиво кивнул.

С доводами профессора сложно было не согласиться.

— Есть множество миров, — понизив голос, сообщил Поникаров, — предположительно колонизированных людьми. Возможно, некоторые из этих миров обитаемы.

2

Мечтал ли он в детстве о карьере проводника? Смешно. Двадцать лет назад Земля была одинокой планеткой, кружащейся по предначертанной орбите. Люди карабкались вверх по гравитационному колодцу в тщетных попытках освоить бесконечное Пространство. Маск основал марсианскую колонию, астронавты НАСА сконцентрировались на разработке астероидов.

Объект для инвестиций — вот как мы видели космос.

Голова Игоря была забита киберспортом. Однообразные командные побоища в вирте. Армии геймеров, идущих на штурм несуществующих замков. Одиночные и парные сражения. Восьмичасовые тренировки…

Жизнь пролетала мимо.

Реальная жизнь.

Та, которую можно потрогать. В сущности, никого не волновали иные миры, сигналы из бездны, истеричные сводки новостей. Победа в очередном рейтинговом турнире — вот всё, что имело значение.

Шли годы. Старели родители, проносились мимо университетские курсы, растворялись в забвении друзья. Да и можно ли было назвать друзьями тех, с кем ты просто снимаешь одну квартиру в дешёвом спальном районе?

Всё изменилось, когда Игорю стукнуло двадцать. На Землю прибыли хинаари. Контакт не был похож на фантазии писателей из прошлого. Летающие тарелки не зависали над мегаполисами, лучи смерти не сбивали человеческие истребители. Хинаари прибыли тихо, без лишней помпезности. Первым делом чужаки наладили отношения с земными правительствами и спецслужбами. Наладили ещё в те дни, когда Игорь ковырялся лопаткой в песочнице. Конечно, без инцидентов не обошлось, но всё это было засекречено и похоронено в неприступных архивах. Истина где-то рядом.

Землян начали готовить к переменам.

Появились игры и фильмы с персонажами, очень похожими на хинаари. Образовательные каналы стали вещать о том, что среди звёзд много разумных существ, готовых принять Человека в свою дружную семью. Детские умы тоже обрабатывались. Сеть заполнили мультики с забавными пришельцами. В магазинах продавались игрушки негуманоидного происхождения.

Когда власти официально объявили о работе коридорной сети, никто особо не удивился. Люди были морально готовы к чудесам. Хинаари не вызвали отторжения. Гораздо любопытней было то, что стояло за этим визитом. Разумные расы, объединившиеся в непостижимое сообщество со сложной иерархией и непонятным политическим устройством. Миллионы обитаемых миров. Перешагнул порог — и это лежит перед тобой.

Коридоры распахнулись.

Межгалактическое сообщество пользовалось этим способом передвижения с незапамятных времён. И теперь пришельцы решили подключить Землю к своей транспортной сети. Причина? Им требовался перевалочный пункт в этой части вселенной. Только и всего. Никакой благотворительности.

Земля превратилась в терминал.

Многие кинулись паковать вещи. Десятки тысяч людей сгинули без следа. Переступили незримый порог, нырнули в звёздную круговерть и не нашли обратной дороги. Вернулись единицы. Кто-то из первых странников сошёл с ума, кто-то подхватил неизлечимую болезнь, кто-то решил стать проводником. По-разному судьбы складывались.

Их пытались изучать.

Человечество прошло все этапы осмысления новой реальности — от шока, попыток закрыть входы и засекретить происходящее до апатичного равнодушия. Ходили слухи об экспериментах, ставящихся над скитальцами. Правительства разных стран объявили охоту за этими людьми. Нарушенные права? Про это не думали. Те, на ком стояла печать чужих миров, представляли угрозу. Чего от них ждать? На что они способны? Как использовать их силу? И есть ли у них сила?

А ведь люди просто вернулись.

Большинству скитальцев повезло. Не успели уйти слишком далеко, вовремя повернули обратно.

Учёные в тайных лабораториях взялись за дело. Начали искать систему. Происходящее никому не нравилось. Как наладить дипломатические отношения с чужой планетой, если не можешь туда попасть? Как организовать торговлю, построить посольство? Как получить в своё распоряжение секреты других цивилизаций? Где бонусы от сотрудничества?

Пришельцы наводнили Землю. Никаких терминалов или вокзалов не существовало. Перевалочным пунктом была вся планета. Входы в коридорную сеть образовывались спонтанно, в непредсказуемых местах. В подвалах, под мостами, на чердаках, в квартирах рядовых обывателей. Даже на свалках. К Земле тянулись отростки чудовищной корневой системы. С этим ничего нельзя было поделать.

Однажды учёные догадались, в чём фокус.

В восприятии.

Сеть бесконечно сложна, обычный человек не в состоянии запомнить все хитросплетения этого лабиринта. Миллионы и миллиарды реальностей, сросшихся воедино. Расстояния, о которых страшно подумать. Речь даже не о Млечном Пути, тут взаимодействовали десятки галактик.

Учёные сформулировали три проблемы коридорной сети. Сложная структура. Индивидуальное восприятие. Непредсказуемость. Со структурой всё понятно — требовалась карта всех поворотов, развилок, перекрёстков и точек выхода. Восприятие… Ну, просто каждый видел пространственный туннель по-своему. Кому-то мерещились подземные катакомбы, кому-то — кирпичный коридор, галерея с колоннами или полупрозрачная кишка. Игорь знавал проводника, путешествовавшего по кроличьей норе.

Непредсказуемость. Тут всё упиралось в точки выхода и физические законы. Как распознать, что ожидает тебя за дверью? По ту сторону шлюза? Можно попасть в райский уголок с морем и солёным бризом. А можно — в метановую ловушку, которая мгновенно тебя убьёт. Как распознать опасность, если её не видишь? Или, взять, например, гравитацию. Чем дальше от Земли — тем веселее. Есть зоны невесомости, есть участки, превращающие незваных гостей в кровавое месиво. И всё это нужно учесть.

Сеть выламывалась из реальности. Нет, не так. Сеть была отдельной реальностью, вещью в себе. Законы этого мира требовалось постичь.

И тогда появились проводники.

3

Сдвинув крышку канализационного люка, Игорь выбрался в глухой дворик, затерянный на окраине Смоленска. Подал руку Поникарову. Кейс профессора был лёгким, но его не повесишь за спину. Здорово затрудняет движение.

В канализационной шахте мерцали звёзды.