Проклятый отбор

— Вы слишком преуменьшили свои умения, — проговорил Эдгар.

— Моя сноровистость всецело ваша заслуга, ваше величество, — улыбнулась я.

— Вы излишне скромны, — хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить поворот вокруг своей оси.

— Вы преувеличиваете мои способности, — возвращаясь в мужские объятия, нервно откликнулась я. — Я этого не заслужила…

— А вы смелая, — усмехнулся король.

Я удивленно взглянула на него, и он пояснил:

— Обычно мне не перечат.

— Простите, забылась, — извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: — Благодарю за приглашение на танец.

— Я рад, что вы его приняли.

Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов.

— Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, — промямлила я.

Эдгар рассмеялся:

— Вы невероятно непосредственны.

— Я постараюсь сдерживаться, — пообещала я.

— Я тоже постараюсь сдерживаться, — с хитрой улыбкой заверил Эдгар.

К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс.

Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, — раздался сбоку голос Арграна.

Вздрогнув от неожиданности, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику короля. Губы мужчины хранили приятную улыбку, но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.

— К-конечно, — согласилась я.

Рука едва заметно дрогнула, когда я вкладывала ее в жесткую ладонь советника. В том, что Аргран не просто так захотел выписывать па в моем обществе, я не сомневалась ни секунды. Мотивы его поступка волновали меня и пугали одновременно.

— Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, — вместе с первыми аккордами менуэта проговорил мужчина.

Он вроде бы сделал комплимент, но в то же время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.

— Благодарю. И при встрече сообщу о вашем восхищении мастеру, — с натянутой улыбкой ответила я.

— Не стоит утруждаться, — усмехнулся советник. — Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?

— Пока нет, — тихо ответила я, подумав, что необходимо еще раз просканировать Амелинду.

— Это хорошо, — заключил советник и по-деловому продолжил: — Его величество очень вовремя пригласил вас на танец и тем самым привлек внимание заговорщиков к вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.

Я едва не споткнулась. Так все произошедшее всего лишь расчетливый ход, чтобы убийца обнаружил себя?

Обида неожиданно больно кольнула сердце, но вслед за ней пришли уже привычные горечь и смирение. Не стоило расслабляться и верить в сказку. Я всего лишь невольно наемный персонал, и меня будут использовать так, как посчитают нужным.

— Да, это несказанно облегчит мою работу, — сухо согласилась я.

— Сосредоточьтесь на поставленной задаче, и тогда вскоре все закончится, — завершая танец, посоветовал Аргран.

— Всенепременно, — откликнулась я, приседая в книксене.

Хотелось как можно скорее покинуть общество советника, но пришлось еще вытерпеть положенные проводы до места, откуда меня увели на танец. Пока прощалась с Арграном, заметила, что Эдгар все же пригласил Амелинду на следующий танец.

«Да, после моего триумфа можно уже и настоящим невестам внимание уделить», — промелькнула мысль, но я постаралась забыть об обиде и сосредоточиться на работе.

Выпив немного вина, я отправилась бродить по залу. Старалась держать в поле зрения всех невест, а заодно повторно проверяла гостей. Благодаря Лигару и его ознакомительной экскурсии в самом начале я уже не так боялась окружающих аристократов и разговоров. Правда, изрядно заставила понервничать преследующая меня журналистка. Зная, какими дотошными бывают люди ее профессии, я не хотела с ней общаться. Не сейчас. И каждый раз мне чудом удавалось избежать опасной встречи.

Впрочем, журналистка была не единственным человеком, с кем я не желала общаться. Среди ярких камзолов и пышных платьев периодически мелькала фигура пресветлого пастыря в длинной светлой одежде. Будучи посвященным Свету, он не мог быть нашим злоумышленником. Я не желала слушать его разглагольствования о спасении души. Мне их хватило в детстве, о котором я старалась не вспоминать.

После нескольких часов хождения по залу и танцев я ощущала себя деревянной куклой с натянутой улыбкой и еле гнущимися от усталости ногами. К этому времени за окнами сгустились сумерки, и церемониймейстер пригласил всех в дворцовый парк насладиться фейерверком в честь начала королевского отбора невест.

На улицу мы с остальными невестами выходили вместе с Эдгаром в числе первых как основные виновницы торжества. Снаружи царил промозглый весенний вечер, и я даже побоялась замерзнуть во время фейерверка. Но стоило холодному воздуху коснуться кожи, как нас укрыл защитный полог. Температура внутри купола моментально поднялась до комфортной.

В небо со свистом взлетели первые шутихи, и от взрыва в груди на мгновение все сжалось. Сотни разноцветных искр раскрасили темно-серый небосклон. В то же время среди клумб распустились магические цветы всевозможных оттенков, из которых били яркие фонтаны. Я неотрывно смотрела на созданную магами красоту, восхищаясь и едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть, как в детстве, от охватившего меня восторга.

В какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Я нервно обернулась и встретилась глазами с Эдгаром. На долю секунды сердце замерло от страха, что я зря так рано расслабилась. Но король слегка усмехнулся и кивнул в сторону фейерверка. Я расценила это как разрешение отвлечься от своих обязанностей и отдохнуть. Благодарно улыбнулась в ответ и вновь посмотрела на небо.

Салют завершился мощным залпом, осветившим все вокруг словно днем. Даже сдержанные аристократы разразились восторженными возгласами и аплодисментами. Эдгар пожелал своим невестам удачи в предстоящих испытаниях и хорошего отдыха.

По возвращении в зал мы попрощались с его величеством и в сопровождении камер-фрейлины покинули празднество. В коридоре нас ждали охранники, но мне, признаться, было уже все равно. Я мечтала лишь добраться до кровати. Ноги нещадно гудели, голова звенела от перенапряжения.

И как аристократки выдерживают все эти балы по шесть часов и всякие торжества?!

Я с завистью посмотрела на идущих рядом девушек. На их лицах до сих пор сияли улыбки, словно они все это время отдыхали на диванах. Правда, стоило леди Деборе нас покинуть у входа в крыло для невест, как с дворянок слетела вся бодрость.

— Ох, я невероятно устала, не думала, что это будет так сложно! — простонала Клаудия, и остальные поддержали ее. — Но все равно бал великолепен, даже его величество уделил нам всем внимание, что просто невероятно!

— Все логично, — хмыкнула Амелинда. — В прошлые отборы невест вначале было куда больше. Сейчас нас всего пятеро, Эдгар решил не терять времени даром и познакомиться с нами ближе. И в следующий раз я буду первой, кого он пригласит. Мы чудесно провели время.

Баронесса довольно улыбнулась, при этом окинула меня надменным взглядом.

Но я не обратила на это внимания. Вокруг массивного голубого камня, украшавшего плечо брюнетки, начало расползаться серое марево. Мгновенное узнавание родственной силы отозвалось легким покалыванием в теле.

Не раздумывая ни секунды, одной рукой я ухватила проклятый камень на рукаве девушки, другой безошибочно нашла в кармане подаренный Лигаром литтор и активировала экстренный вызов.

— Вы что себе позволяете?! — взвизгнула Амелинда и попыталась оттолкнуть меня.

Но объясняться с ней мне было некогда, как и разбираться в структуре проклятия, поэтому я банально потянула смертельные чары на себя. Ладонь укололо чужой враждебной силой, и кожа моментально заледенела. Холод устремился вверх по запястью, но в ответ на это в моих венах вскипела Тьма, поглощая «родственницу». Повезло, что проклятие оказалось несильным и рассчитанным на обычного человека.

— Что случилось? — раздался голос Лигара.

Я тут же разжала пальцы, отпуская Амелинду. Та с силой отшвырнула мою занемевшую от напряжения руку.

— Вы что творите?! — взвизгнула девушка и проверила свой рукав.

— У леди Амелинды очень интересные… украшения, — разминая запястье, проговорила я и выразительно посмотрела на Лигара. — Я хотела рассмотреть их поближе.

— Согласен, у баронессы великолепный наряд, — улыбнулся страж брюнетке, а после с тем же непроницаемо-вежливым лицом обратился ко мне: — Еще желаете полюбоваться камнями? Может, у других невест тоже хотите что-то рассмотреть поближе?

Я поняла намек и быстро просканировала всех девушек. Но больше проклятий не обнаружила.

— Пожалуй, я уже удовлетворила свое любопытство и тягу к… прекрасному.

— Тогда прошу вас, леди, расходитесь по своим комнатам, — заключил помощник советника.

На лицах девушек легко читалось сомнение, на меня они вообще смотрели с настороженностью. Да, со стороны мои действия выглядели более чем странно, но с этим я разберусь потом. Сейчас же стоило поскорее доложить обо всем Лигару.

— Ненормальная, — на грани слышимости прошептала Амелинда и скрылась за поворотом. Спустя пару секунд хлопнула дверь.

Я лишь вздохнула и обернулась к Лигару, который уже что-то отправлял по своему литтору.

— Камень на рукаве Амелинды кто-то проклял, — более никого не опасаясь, сказала я. — И проклятие было отложенным, до последнего момента себя никак не проявляло. Да и если бы я не была рядом, то вряд ли его кто-то заметил бы.

— У других?

— Нет, — отрицательно качнула головой я и нервно сжала пострадавшую руку в кулак. Кожу еще покалывало после онемения. — Ничего не заметила… пока.

— Все платья и украшения возьмут на всякий случай для более тщательной проверки, — заканчивая вычерчивать на экране литтора символы, сообщил Лигар и подхватил меня под руку. — А мы отправляемся к королю.

Вокруг нас взметнулся сноп белых искр. Я впервые перемещалась с помощью амулета переноса и от неожиданности зажмурила глаза. Открыла их, лишь когда спутник потянул меня вперед, вынуждая сделать шаг.

Мы оказались перед входом в королевское крыло. Стража без лишних вопросов поспешно распахнула перед нами двери. Камердинер в приемной тоже ни о чем расспрашивать не стал, пропустив в личные покои его величества. Я и опомниться не успела, как оказалась в кабинете короля. Здесь нас ждали Эдгар и нервно постукивающий пальцами по подлокотнику кресла Аргран. При моем появлении советник приказал:

— Рассказывайте в подробностях.

Я постаралась не упустить ни единой детали, но рассказ все равно вышел коротким. Под хмурыми взглядами мужчин я чувствовала себя простофилей. Они доверили мне следить за невестами короля, а в итоге я едва не проворонила проклятие. Кто его наложил, когда — и подавно не знаю!

Я опустила глаза и начала нервно теребить оборку.

— Времени было мало, и я просто перетянула проклятие на себя, — оправдываясь, закончила я.

— Что вы сделали?! — строго переспросил Эдгар и даже подался вперед, пытливо меня рассматривая. — Как вы себя чувствуете? Только не лгите!

Я почувствовала, как кожи коснулось сканирующее заклинание. Оно приятным теплом прокатилось по телу и исчезло.

— Н-нормально, — несколько ошарашенная такой заботой, пролепетала я и поспешила успокоить пытливо прищурившегося Эдгара: — Проклятие было достаточно простое, для одаренных оно не представляет угрозы.

— Хорошо. Но, если почувствуете себя плохо, немедленно сообщите об этом, — строго приказал Эдгар. — На данный момент вы наша единственная надежда, что отбор пройдет успешно и враг будет обезврежен. Не рискуйте зря.

В ответ я лишь кивнула. И несмотря на то что обо мне заботились как о приманке для убийцы, все равно стало приятно. Давненько за меня никто искренне не волновался. А то, что Эдгар действительно переживает о моем здоровье, я поняла, ощутив очередное сканирующее заклинание.

Тем временем Аргран продолжил допрос:

— Расскажите подробнее о проклятии. Может, есть предположения, как оно оказалось на баронессе?

Я отрицательно качнула головой и поделилась своими умозаключениями:

— Заклинание было несложным, направленным на истощение жертвы, но при этом на его маскировку не поскупились. Всех невест я проверяла и до бала, и во время бала. Могу предположить, что камень зачаровали заранее и заложили определенное время активации. Видимо, проклятийник знал примерное расписание мероприятия и время, когда баронесса должна остаться одна.

Рассуждая о том, как мог действовать злоумышленник, я неожиданно остро осознала собственную некомпетентность. По большому счету я владела лишь теорией, которую преподавали на факультативе в академии. Нам кратко рассказывали о возможных проклятиях и их разновидностях. Такой скромный объем знаний не поможет мне справиться с профессиональным темным магом.

— Допросим Сериона и проверим его швей, допущенных до создания нарядов для невест. И его ювелиров, — решил Аргран. — Лигар проследит за проверкой всех украшений, которые есть у девушек. И, может, внедрим одного проклятийника в стражу?

— Нет, — коротко ответил король. — Мы это уже обсуждали. Присутствие темного заставит убийцу стать еще осторожнее. Тем более Мариэлла справляется. — Эдгар устремил свой взор на меня. — Понимаю, что вы устали, леди Мариэлла, но я прошу вас заняться проверкой украшений невест.

Ну как тут откажешь? Дело даже не в том, что у меня нет выбора.

Я уверенно сказала «да» и поднялась.

— Держите меня в курсе всего, — на прощанье попросил Эдгар, и мы с Лигаром покинули кабинет.

ГЛАВА 4

Когда соглашалась проверять платья и украшения, я и не представляла, что их будет столько! Еще и Лигар неотступно следил за мной и требовал проверять все дважды, а то и трижды.

— А это уже проверили? — в очередной раз услышала я и, обернувшись, увидела, как мужчина достает из отсортированной части нарядов фиолетовое платье с россыпью мелких камней на корсете.

— Да, — сухо откликнулась я и взяла в руки очередное платье.

— Камни лучше проверить дважды, — раздалось у меня за плечом.

— Лорд Лигар! Я все проверяю трижды. Если хоть где-то присутствует Тьма, она откликнется.

И словно в подтверждение моих слов кожу знакомо укололи морозные иголочки. Я быстро обернулась к платью, которое только что собиралась проверить. Вокруг одного из камней на корсете скручивалась темная спираль.

— Оно! — отбрасывая платье, воскликнула я и стала создавать ограждающую сеть, вплетая в нее против всяких правил свою Тьму.

Действовала, как подсказывало чутье мага и собственный темный дар. И спустя пару мгновений получился вполне плотный черный кокон, вобравший в себя все платье. Но порадоваться своей победе я не успела. Среди пока не разобранных нарядов появились еще два серых облачка проклятий. Нейтрализовала их по отработанной схеме. В итоге на полу оказалось три черных шара с платьями.

— Предположу, что все они принадлежат разным невестам, — тяжело вздохнув, сказала я.

Спешно созданные модификации заклинаний всегда съедали много сил. Ведь на оптимизацию требовалось время, точные расчеты, опыты.

— Выясним, — заверил меня Лигар. — Можете продолжить проверку? Я пока перемещу платья в управление к специалистам.

— Да, — кивнула я и взяла со стола одно из ожерелий.