Проклятый отбор

Что же за средства использовал Серион?

«Очень дорогие и недоступные широкой общественности», — ответила я сама себе и вернулась в спальню, где Нира уже накрыла завтрак.

Круглый столик у окна заливал солнечный свет, отчего тончайший белый фарфор буквально светился. На тарелках повара разложили тосты с нежным сыром, тонкими ломтиками мяса и рыбы. На отдельных тарелочках были сладкие канапе и нарезанные ломтиками фрукты. В качестве основных блюд предлагались изысканно сервированные творожная запеканка, оладьи, яичница с беконом и даже молочная каша, украшенная свежими ягодами.

— Это все мне? — удивленно спросила я у Ниры, осознавая, что не смогу попробовать даже всего по кусочку. Неужели Серион велел меня откармливать?

— Прошу меня простить, — повинилась девушка. — Я не успела спросить о ваших предпочтениях в еде, поэтому взяла несколько вариантов на выбор.

— Я непритязательна в еде, — с улыбкой успокоила я горничную. — На завтрак я люблю травяной бодрящий чай, а к нему любое одно блюдо на ваш выбор.

— Я поняла, ваше сиятельство. В следующий раз учту.

Еще раз улыбнувшись своей помощнице, я села в мягкое кресло, придвинула к себе оладьи и взяла бутерброд с красной рыбой.

Еда просто таяла во рту, но насладиться ее вкусом в полной мере времени не было. Я спешила разделаться с завтраком до прихода Сериона.

Стилист появился ровно в тот момент, когда я делала последний глоток чая.

— Где боль моего сердца? — раздался из гостиной протяжный голос, а через пару секунд в спальню ворвался и сам король стиля со своими помощницами. — Готова к новым подвигам на поле боя за красоту?

«Нет!» — хотелось возопить мне, но я поперхнулась последним глотком, и пришлось откашливаться. За это время сформулировала другой ответ:

— Надеюсь, вы не позволите мне на этом поле умереть.

— Все зависит от твоего послушания, душечка. А теперь марш на подставку!

Отставив чашку, я обреченно забралась на уже знакомый «постамент» и даже сама сняла халат, чем заслужила одобрение стилиста. И началась примерка платьев.

Со вчерашними нарядами их роднили, на мой взгляд, только цвет тканей и отделка. Предложенные сегодня фасоны были более откровенными и элегантными. Они подчеркивали, что я не подросток, а девушка.

Серион и его «вишенки» оказались настоящими профессионалами. Проделать такую работу всего за ночь — что-то невероятное.

В итоге меня одели в платье из голубого атласа с пышной юбкой, на которой яркими звездами сияли кристаллы. Расшитый серебряной нитью корсет с декольте в форме сердечка визуально увеличивал мою скромную грудь, а небольшой рукав из легкого кружева смягчал угловатые плечи.

— На церемонию представления невест пойдешь в этом, — заключил Серион.

Я и не думала спорить. Платье было просто потрясающим!

— А теперь займемся всем остальным.

Он усадил меня в кресло, спиной к туалетному столику, и неуловимо быстрым движением снял с меня очки.

Раздался звон разбитых стекол. У меня дар речи пропал от шока.

Да я без них дальше вытянутой руки ничего не вижу!

— Вот только не надо паниковать и убиваться, я все уже продумал, — отмахнулся от меня Серион и приказал: — Закрой глаза.

— И открыть рот? — нервно воскликнула я, все еще пребывая в шоке от произошедшего.

— Необязательно, стоматологические процедуры сегодня не предусмотрены, — с ехидцей ответил Серион и достал маленькую шкатулочку, в которой обнаружились два плоских артефакта овальной формы. Розовые переливы внутри кристаллов говорили об их целительных свойствах.

Мне стало не по себе.

— На меня не действует целительская магия, — ровно сообщила я, не желая испытывать боль от бесплодного лечения. — Лучше просто верните очки.

— Детка, Лигар, поднявший меня с постели среди ночи, помимо распоряжений о твоем преображении выдал мне и список всех особенностей твоего здоровья. Никому, знаешь ли, не хочется, чтобы ты умерла от острого приступа аллергии на какую-нибудь косметику, — снизошел до объяснений Серион. — И поэтому я решил, раз мне подкинули такой объем работы, то вполне можно частью вопросов озадачить нашего великолепного первого помощника главы тайной службы. По моей просьбе он предоставил последнюю разработку королевских артефактников. Нейтральные восстанавливающие зрение кристаллы!

Серион самодовольно приосанился под восхищенные вздохи «вишенок».

— Это было непросто, — со значением добавил король стиля.

А моя фантазия быстро нарисовала картину, как Серион закатывает помощнику советника истерику: «Что за страшилище вы мне подсунули?!»

— Итак, продолжим избавлять тебя от недостатков, — по-деловому обратился ко мне Серион и снова приказал: — Закрывай глаза.

Я глубоко вдохнула и подчинилась.

Было одновременно страшно и волнительно. Я всю жизнь мечтала избавиться от очков, и тут такой шанс! Но насколько это будет для меня болезненно?

На веки легли прохладные камни, но практически сразу они начали нагреваться, а в глазах защипало. Я сжала зубы и впилась пальцами в подлокотники, чтобы не сбросить с себя исцеляющие артефакты. Когда боль уже казалась нестерпимой, все резко закончилось.

— Ну? — убирая кристаллы, нетерпеливо спросил Серион.

Я осторожно приоткрыла один глаз… и тут же поспешно распахнула второй. Меня охватила эйфория. Наконец-то я могу нормально видеть!

— Это потрясающе! — восторженно выдохнула я.

Мир начал расплываться от наворачивающихся на моих глазах слез.

— Я знал, что ты оценишь, — с легким налетом высокомерия откликнулся Серион. — Не реветь! Теперь займемся макияжем!

Я глубоко вдохнула и резко выдохнула, беря эмоции под контроль.

Мне одновременно наносили макияж, делали маникюр и расчесывали волосы. Несмотря на удобное кресло, поддерживающее спину, под конец процедур мышцы затекли. Но когда раздалась фраза: «Готова увидеть новую себя?», я забыла обо всем, а сердце учащенно забилось в предвкушении.

— Да, — кивнула я, и голос предательски дрогнул.

— Тогда закрывай глаза и вставай.

Как только выполнила требуемое, меня подхватили под руки с двух сторон и подвели, как я поняла, к большому напольному зеркалу, расположенному рядом со шкафом.

Несмотря ни на что, я безумно волновалась. Мне пришлось сделать пару глубоких вдохов, прежде чем я открыла глаза и увидела в отражении… не себя.

Из зеркала на меня смотрела настоящая леди. Немного испуганная, с моими чертами лица, она выглядела идеально. Платье подчеркивало тонкий стан. Забранные в сложную высокую прическу волосы открывали вид на изящный изгиб шеи и хрупкие ключицы. Глаза и губы выглядели естественными и яркими, чем притягивали взгляд. Нежный образ дополнял комплект украшений из синих кристаллов. Благодаря им я буквально вся сверкала.

— Это не я… — пораженно выдохнула я.

— Ты, душечка, ты, — заверил Серион, не скрывая самодовольства. — И теперь ты будешь выглядеть только так, и никак иначе!

На глазах вновь навернулись слезы. Это, без сомнения, был самый счастливый момент в моей жизни! Даже перенесенные страдания уже не казались такими ужасными. Ради такой красоты я готова была пережить прошедшую ночь и утро еще раз!

— Спасибо, — едва не всхлипывая, поблагодарила я всех.

— Ой, только не реви. А то я тоже не выдержу, — глубоко вдохнул и выдохнул Серион и обмахнул себя руками. — Ты — мое самое великое творение и обязана блистать сегодня и всегда. Завтра я сделаю тебе еще несколько платьев. Ты же не откажешь мне в небольшой милости и продемонстрируешь всем, насколько я великолепный стилист и модельер?

Я невольно улыбнулась. Все-таки тщеславия Сериону не занимать. Но, судя по моей преобразившейся внешности, он имел на то полное право.

— С превеликой радостью, — искренне заверила я.

— Не подведи меня! — напоследок с угрозой сказал Серион и покинул мои покои.

ГЛАВА 3

После ухода довольного собой Сериона у меня осталась всего пара часов, чтобы привыкнуть к новому образу и еще повторить поклоны. Смущение от того, что за этим наблюдает Нира, затолкала как можно дальше. Мне предстояло появиться перед его величеством и толпой аристократов. С чего вдруг меня должно смутить общество прислуги?

Из головы не выходили последние слова королевского стилиста, и это заставляло прикладывать больше усердия. Если я сяду в лужу, он первый меня придушит с особой жестокостью.

Завершая очередной реверанс, я недовольно поджала губы. До «вишенок» Сериона мне по-прежнему было далеко.

— Леди Мариэлла, не переживайте. Вы отлично выглядите, и реверансы у вас хорошие, — приободрила меня Нира.

Я удивленно обернулась. В первое мгновение подумала, что это тонкий сарказм, но, увидев искреннюю улыбку горничной, укорила себя за подобные мысли.

— Спасибо. Понимаете, я жила практически в заточении, и у меня было крайне мало практики. Так что я смутно представляю грядущие церемонии. Боюсь сделать что-то не так.

— Вам просто надо сохранять спокойствие и достоинство. Вежливо улыбайтесь и отвечайте на комплименты сдержанным «благодарю», — с готовностью посоветовала девушка. — По прибытии в зал вас представят, после точно будет фуршет и танцы, где с вами познакомится двор.

— А поклоны? — спросила я.

— Стандартные вежливые книксены. Для тех, кто ниже вас статусом, достаточно благосклонного кивка.

Паника вновь приподняла голову.

— И как узнать, когда как кланяться?

— Все, кто захочет с вами пообщаться, будут представляться, либо им представят вас. А издалека обращайте внимание на гербовые знаки и количество украшений на дамах.

Я кивнула. Оставалось только надеяться, что все пройдет более или менее гладко и я не успею сильно опозориться.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Повинуясь моему жесту, Нира открыла. Слуга в парадном изумрудном камзоле чинно доложил:

— Леди Мариэлла, я уполномочен проводить вас в малую гостиную, где объявлен сбор невест его величества. — Он вежливо поклонился, предлагая следовать за ним.

Шли по безлюдному коридору. Я осматривалась на ходу, но это мало что могло дать, потому что все двери оказались абсолютно одинаковыми. Зато мой провожатый здесь отлично ориентировался. Подойдя к очередным безликим дверям, он распахнул их и с порога зычно произнес:

— Ее сиятельство Мариэлла Жанир, графиня Далитвар!

Вот и начались мои персональные испытания.

Я вежливо улыбнулась и прошла внутрь.

Просторная гостиная в лазурных тонах малой мне совершенно не показалась. Противоположную от входа стену занимали пять больших окон со сложными драпировками. Между большими вазами с цветами неизвестный дизайнер расставил напольные зеркала, которые визуально еще больше увеличивали и так немаленькое пространство.

Девушки сидели на диванах, расположенных в центре комнаты, и с одинаковым любопытством меня рассматривали. Я же не знала, как себя вести, что говорить и как не опозориться в первые же минуты.

К счастью, мне навстречу поднялась блондинка в алом, расшитом серебром платье. Стоило мне приблизиться, она присела в книксене и сказала:

— Рады знакомству, ваше сиятельство. Меня зовут Клаудия Олиана Залиран, позвольте, я представлю вам остальных.

— Буду весьма благодарна, — улыбнулась я.

Девушка сделала плавный жест в сторону пышногрудой брюнетки с темными глазами. В отличие от всех остальных в ее мимике легко угадывалось снисхождение ко всем присутствующим.

— Леди Амелинда Галидэлла, баронесса де Алиржен.

Узнав титул брюнетки, я поняла, отчего у нее такой высокомерный вид. По правилам этикета всегда представляют первым того, кто обладает самым высоким статусом. И действительно, ни леди Ларетта, ни леди Сьюзан титулами обременены не были. Дочери поместных лордов даже поднялись и присели в книксенах во время оглашения их имен.

И как лорду Арграну пришла в голову идея сделать меня графиней? А главное, для чего?! Не удивлюсь, если мои работодатели и в этом видели некий плюс. Оставалось понять какой.

— Присаживайтесь, леди Мариэлла, — низким грудным голосом обратилась ко мне Амелинда. — Мы как раз начали обсуждать очень интересную тему и хотели бы узнать ваше мнение.

— С радостью, — приняла я приглашение и села рядом с баронессой, стараясь как можно ровнее держать спину. Соседство с аристократкой обязывало.

Клаудия опустилась на свое прежнее место.

— Мы только что сошлись во мнении, что нам всем невероятно повезло удостоиться чести посетить дворец в качестве невест короля. Конечно, если бы не предшествующие трагические события, — блондинка немного нервно махнула рукой, — радость была бы куда полнее, но неисповедимы пути Создателя. И стоит благодарить его за полученные возможности.

Я постаралась не слишком натянуто улыбаться.

— Понимаю, но без трагедий было бы лучше.

Баронесса тонко улыбнулась и неожиданно спросила:

— Леди Мариэлла, простите за возможную бестактность, но любопытство сильнее меня. Почему вы не участвовали в первых двух отборах? Ваш статус достаточно высок в отличие от многих из нас.

Менее «благородным» невестам подобное сравнение явно не понравилось, но, надо отдать им должное, они умели держать себя в руках.

— Отец скрывал мое существование, и до последнего времени я была крайне ограничена в своих передвижениях и желаниях. А почему вас пригласили только сейчас?

Карие глаза баронессы на секунду прищурились в едва сдерживаемой злости, но ответила девушка ровно и с тонкой улыбкой.

— Мы с матушкой не так давно переехали на север, и по ужасному стечению обстоятельств приглашение на первые два отбора попросту меня не нашло. — Брюнетка тяжело вздохнула, выказывая глубокую печаль по этому поводу. — Но жизнь показала, что все только к лучшему. Теперь я просто уверена, что меня ждет успех при королевском дворе. Я с детства готовилась блистать в высшем свете, так что не вижу в предстоящем отборе никакой сложности, — с гордостью закончила она.

— Вы настолько уверены в своей победе? — между делом поинтересовалась Клаудия.

— Я просто здраво оцениваю шансы каждой из нас, — откликнулась баронесса.