Ведьма для героя

— То-то и оно, — буркнул сюзерен, разливая по бокалам густое красное вино, придвигая ближе серебряные тарелки с закусками. — Мне они написали коротко, мол наследник сидит в городе, а старшенький пытается город разрушить, подмогу просят, но больше для лорда Бурна, чем для себя. А тебя чем порадовали?

— У меня как всегда просят денег, — вздохнул магистр, делая первый, самый ароматный глоток. — А еще неприлично намекают, что магов нужно прикреплять к каждому отряду.

— Да где им столько магов взять? — вздохнул король, махнув рукой, — вчера ректор плакался, выпускников с третьего курса по торговым домам да ювелирным фирмам разбирают, банки вот тоже теперь магическую защиту хотят, аристократы моду ввели, семейного мага заводить.

— Сам все понимаю, магистр подхватил пару ломтиков копченого мяса, зажевал крепкими зубами, и щелкнул пальцем по нефритовой статуэтке, притулившейся на углу стола. Фигурка мигнула и его Величество сразу подобрался, раз великий Магистр включил защитное поле разговор пойдет серьезный.

— Я отправил к графу Чарму лекаря из наших, он сумел пробраться в личные покои, уверяет, старика травят, понемногу и начали недавно, его еще можно спасти. Но самое главное, в замке он встретил старого знакомца, — магистр выдержал паузу, привлекая пристальное внимание короля, — некоего мальчишку, которого когда-то изгнали из Школы лекарей и травниц. И служил этот недоучка у графа Чарма, камердинером.

— «Служил»? — уточнил король.

— «Служил» — подтвердил магистр, — скоро прибудет порталом в мой замок, на разговор.

— Значит, подождем результатов беседы, — его величество слегка пригубил свой кубок, — а у меня для тебя еще одна любопытная новость. Помнишь магистр Школы магии денег просил на эксперимент со сторожевыми амулетами? Я тогда условие поставил, чтобы эксперимент на границе с Фризией проводился. Так вот, амулеты сработали около двух недель назад. Показали накопление большого количества живых объектов по ту сторону границы. Милях в пяти. Позавчера пришла испуганная записка от практиканта, который живет у границы и снимает показания с амулетов. По его словам, большой отряд военных приблизился к валу на полет стрелы, и встал, словно ожидая сигнала. Все было тихо, потом началась гроза. Зимой! — король подчеркнул это слово подняв палец. Фризцы стояли у границы пока не началась метель. Потом вновь отошли вглубь леса, но на те же пять миль.

— Организованное нападение? — посуровел главный хранитель справедливости.

— Возможно. Твои «ястребы» ведь в тех краях сейчас геройствуют, графство Чарм с Фризией граничит, вот и расспроси их и подмогу пошли! — последние слова прозвучали приказом. — А я еще время потяну.

Легонько соприкоснувшись кубками, король и магистр выпили еще по глотку вина и перешли к другим насущным вопросам.

***

Веданику разбудил звук падения чего-то тяжелого, а потом дружное шипение на «криворукого». Открыв глаза, девушка не сразу сообразила, где находится, и некоторое время просто лежала, наслаждаясь тяжестью одеяла, полумраком и тишиной, в которую прорывались звуки из соседнего помещения. Потом вспомнила, как «ястребы» быстро тащили ее в замок, поругивая за очередной слишком сильный выброс, как Игэн привел служанку, которая раздела и уложила ее в постель, напоив молоком.

Девушка осторожно приподнялась, и выглянула из постели. В комнате было пусто, но через неплотно притворенную дверь пробивался свет и голоса мужчин. За окном давно сгустилась ночь, по полу несло холодком и очень хотелось есть. Пришлось встать, плеснуть в лицо холодной воды из кувшина и поискать платье. Одежда нашлась на стуле. Поверх юбок лежал знакомый серый пояс, ведьмочка провела по нему пальцами, чувствуя отклик и уже не сомневаясь оделась, собрала волосы в косу, застегнула пояс и вышла в соседнюю комнату.

Стоило приоткрыть дверь, как в комнате замолчали. Веданика смело шагнула на порог и остановилась, прикрыв глаза от яркого свет рукой. А когда проморгалась, очень удивилась — в комнате было гораздо больше мужчин, чем прежде, и большую их часть она не знала. Правда к ней сразу подскочил Каллум:

— Госпожа ведьма, вы проснулись! Игэн и командир ждут вас в гостиной, чтобы представить отряду!

— Отряду?

— Нашему отряду, «ястребам», они прибыли! — радостно объявил парень.

— Хорошо, — ведьмочка постаралась не выдать своего состояния, только улыбнулась и прошла под прицелом глаз в другую комнату.

Гостиная тоже была полна. Тут расположились воины постарше, посолиднее. В углу громоздилась груда плащей, а вот оружие они оставили при себе. Увидев девушку хранители справедливости прекратили разговоры, и все разом повернулись к ней. Удержаться под таким количеством изучающих взглядом было непросто, руки сами норовили взлететь, чтобы поправить прическу или потеребить пояс, но Веданика сдержалась, представив себе, что она просто вышла к доске в Школе и сейчас будет делать доклад, например, о… мухоморах!

Постоять с милой улыбкой пришлось секунд десять, потом отмер Игэн:

— Госпожа ведьма! Вам лучше?

— Да, спасибо! Я восстановила силы, и теперь мне очень хочется есть!

— Прошу к столу! — помощник командира вскочил и галантно отодвинул для девушки стул.

Веданика присела, и Командир представил ей воинов:

— Рэналд, Кам, Бойд… вскоре имена слились в одну вереницу, но девушка каждому вежливо кивала, не обращая внимания на бурчащий желудок.

Когда представление закончилось, перед ней поставили тарелку с жареным мясом, хлебом и густой овсяной кашей. Кружку молока с медом добыл Игэн, оказалось, что он заранее припрятал кувшин на подоконнике. Остальные воины пошутили над его расторопностью:

— Хорошая из тебя выйдет хозяйка Иг!

— Заботишься о маленькой птичке, смотри, чтобы она не скогтила твое сердце!

— Эй, дайте поесть девушке! — оборвал все шутки «ястреб», — вы все равно пьете пиво и последний раз пили молоко из материнской груди!

Веданика тихонько ела и посматривала по сторонам. Здесь, конечно, разместился не весь отряд. Часть воинов сразу отправилась на стены, усилив отряды городской стражи и ополчения, молодые воины сидели в «детской», обходясь без пива, а кое-кто ушел спать в другие покои, ведь комнат в замке хватало, особенно простых, подходящих для непритязательных воинов.

«Ястребы» продолжили свои разговоры, вспоминали прежние битвы и походы, но нет-нет, да поглядывали на ведьмочку изучающими взглядами. Когда девушка поела, командир приказал освободить самый большой столик, разложил карту и начал объяснять всем, как работает магический компас, и куда отправится отряд на рассвете:

— Наша задача отыскать сбрендившего мага и, по возможности, доставить в замок хранителей, — твердо закончил Дугал Гвин.

— Мага взять непросто, — прогудел один из воинов, поглаживая окладистую черную бороду.

— У нас есть ведьма, — ответил командир, — и еще будет слабенький почтовый маг. Амулеты у вас есть, оружие тоже. Я вызвал подмогу, но не уверен, что она сможет сюда добраться, метель которая перекрыла вам путь была магической, порталы скорее всего не работают.

— Да что такая пигалица с магом сможет сделать? — фыркнул мужчина помоложе, щедро усыпанный веснушками.

Веданика даже не шелохнулась. Договор подписан, значит, ей все равно придется ехать с отрядом, а уж устраивать балаганные фокусы со светящимися шариками или молниями их в Школе быстро отучили — магии на все эти мелкие чудеса требовалось много, а запас сил не бесконечен.

Дугал Гвин обвел всех тяжелым взглядом и ответил сам:

— Вот завтра и увидите, что может! А теперь всем спать, кроме тех, кто сейчас идет на стены.

Недовольно ворча воины потянулись к дверям, а ведьмочка отправилась в свою комнату. Ночь волшебное время, ведьмы любят ночь, самые крепкие зелья настаиваются по ночам, и самые удивительные заклинания рождаются тоже ночью.

В спальне все еще царил полумрак. В камине едва тлели угли, на столе ежилась от порывов ветра простая масляная лампа. Девушка подошла к столу и принялась заполнять ингредиентами свой новый пояс. Полынь, чистотел, дурман, пепел, соль — мешочки повисали на петлях в привычном порядке, осиновые щепки, коготь филина для ночного зрения, зуб волка, для умения видеть скрытые тропы, крыло летучей мыши, для тонкого слуха… Пояс изрядно потяжелел, а девушка принялась снаряжать сумку, которую носят через плечо: тетрадка с заклинаниями, выписанными из книг, пара склянок, обернутых в шерсть, ритуальный кинжал, мел, уголь, масло, бинты.

Покачнувшись под тяжестью, Веданика подумала и переложила часть припасов в заплечный мешок — его можно будет оставить на лошади или вручить кому-то из воинов. Еще раз осмотрев свои приготовления, девушка выбрала дорожную одежду и наконец забралась в постель, надеясь отдохнуть.

Рассвет наступил почти мгновенно. Мужчины давно встали и даже оделись, негромко бряцая железом, когда из спальни вышла сонная, растрепанная ведьма. Нет она была собрана в дорогу и даже волосы спрятала под платок, но общее ощущение оставалось прежним. Каллум поздоровался первым:

— Доброе утро, госпожа ведьма! Вам нужна помощь?

— Утро, — буркнула девушка, покачнулась и стянула с плеч мешок: — Здесь все для лечения ран, надо, чтобы кто-нибудь это носил.

Молодой «ястреб» перехватил мешок и крякнул под его весом:

— Госпожа, вам нельзя носить тяжести! Давайте я понесу до конюшни, а там уж лошадь повезет.

Веданика только кивнула и прошла в гостиную, где уже накрывали очень ранний завтрак. Разносолов не было — воины с вечера поставили в камин два котла, один с водой для утреннего бодрящего отвара, второй с крупой и салом для кулеша. Сейчас Норри быстро раскладывал черпаком кашу, а другой воин вручал каждому кусок хлеба с салом и головку лука.

Ведьмочка смирно встала в конец очереди, планируя подремать стоя, но ее быстро пропустили вперед и даже усадили за стол, хотя многим пришлось есть прислонясь к стене. Густая каша и крепкий, настоявшийся чай быстро разбудили девушку. Когда майор приказал выдвигаться, она уже вполне бодро встала, повесила на плечо сумку, закуталась в дорожный плащ и вышла вместе со всеми.

Глава 15

До поместья Фергус, Лалли и темный маг добирались едва ли не пешком. Туча ушла в сторону, но успела засыпать снегом и тракт, и лес, и дорожки-тропинки, которые местные жители натаптывали по собственной надобности. Сначала люди и кони двигались довольно быстро, измотанный борьбой с тучей темный тяжело колыхался в седле, слуги тянулись рядом, выталкивая легкие санки, груженные багажом. Через час пути все были мокрые, усталые и во время привала просто упали в снег.

Понимая, что люди просто не выдержат взятого темпа, Лалли подъехала к Фергусу:

— Дорогой, ты не мог бы спрямить путь?

Таким умением обладали далеко не все маги, оно было свойственно лесовикам, ведьмам и лешим, но красавица подспудно надеялась, что лорд справится. Темный умел только путать следы, а сама Лалли не обладала даже бытовой магией, только ментальной. Зельевар поднял голову, осмотрел белое поле, которое им предстояло пересечь, и огорченно покачал головой, давая понять, что ничего не может сделать.

Лалли беззвучно выругалась. Говорить мешал ледяной ветер, заснеженный лес пугал тишиной, и перспективы откровенно не радовали: ей ли яркой красавице с редким умением сидеть в глуши, дожидаясь приказа о наступлении войск? Ей бы танцевать на балу, чаруя своей улыбкой знатных и богатых кавалеров, носить тонкий шелк и драгоценные уборы, а вместо этого впереди ждет отчет барону Дахау, и дай богиня, чтобы этот старик счел ее нужной и полезной в дальнейшем.

Магичка задумалась и не видела, как над снежным покрывалом поплыли фантомы: кавалеры, дамы, сияющие свечи. Пары двигались под неслышимую музыку, смеялись, сверкая бриллиантами и белоснежными кружевами. Слуги таращились на яркие фигуры, но продолжали двигаться вперед, подчиняясь приказу. Волшебство разрушил темный. Подняв голову, он увидел воплощенные мечты спутницы и зашипел, преодолевая вой ветра:

— Лалли! — девушка вздрогнула, поднимая голову, и призрачные пары исчезли.

Только лорд Фергус ничего не заметил, его сознание, крепко спеленатое приказами, дремало, отзываясь только на голос возлюбленной.

Дом показался среди деревьев, когда путники уже просто шли вперед, едва передвигая ноги. Первым темную громаду здания с единственной горящей свечой в окне заметили лошади. Почуяв жилье, животные встряхнулись и едва-едва прибавили шаг, тогда оживились и люди. Мечта очутиться в тепле у горящего очага придала им сил, так что оставшуюся милю преодолели относительно быстро. Долго стучали в двери, крича испуганной кухарке, что прибыл сам хозяин дома, и, наконец, ввалились в протопленную кухню, засыпая чистый пол хлопьями снега.

Вперед вышел темный маг и, оглядев поднятых среди ночи слуг, начал отдавать распоряжения топить комнаты, обихаживать коней, кормить людей и его лично. Конечно, на все это требовалось время, да и экономные деревенские жители поддерживали тепло и порядок лишь в комнате хозяина, да в собственных спальнях. Лалли не стала разбираться что и как, она просто взяла под руку Фергуса, заглянула в задумчивые глаза и прошептала:

— Любимый, идем в спальню? — и через несколько минут нежилась в тепле под огромным хозяйским одеялом. Все заботы и проблемы отступили до утра.

***

«Ястребы» выстроились у дверей замка в «походном порядке». К удивлению, Веданики, ее место было третьим в строю, после командира и его заместителя. Впрочем, логика в этом была: Дугал Гвин вел отряд, а маг должен был обеспечивать магическую безопасность. На этот раз следом за ведьмой ехал почтовый маг, зябко кутаясь в огромный, подбитый пышным и теплым лисьим мехом плащ. Игэн держался поближе к ведьме, прикрывая ее слева, хотя обычно заместителю отводилась роль почтаря, передающего приказы, да наблюдателя за тем, чтобы отряд не растягивался и не терял отстающих.

Еще в замке, прикинув по карте, сколько времени займет путь до поместья лорда Фергуса, командир принял решение ехать на поиски со всем отрядным скарбом. Обоза отряд с собой не возил, все помещалось в мешках на спинах заводных лошадей, но без припасов в зимнем поле сложно, а погоня может продолжаться не один день. Воины одобрили решение командира и даже успели пробежаться по лавкам, докупая мелочи незаменимые в походе.

Город покинули на рассвете. Сонные стражники открыли ворота ровно на столько, чтобы пропустить всадников по одному, и тут же захлопнули тяжелую створку. Горожане все еще опасались нападения, а теперь, когда отряд покинул город, меры безопасности, станут еще строже.

Когда проехали выселки, командир наложил компас на карту ровно в той точке, где находился отряд и убедился — за ночь маг не поменял своего местоположения, он, по-прежнему, был в своем поместье. Туда вела дорога от тракта, но снегопад засыпал ее, так что путь обещал быть сложным, но едва Дугал Гвин сообщил, что объект пока на месте, как ведьмочка поерзала в седле и предложила:

— Командир, может спрямим путь? — «ястреб» с интересом повернулся к ней, и девушка снова сбилась на быструю речь, опасаясь, что ее не дослушают: — Я умею прокладывать путь, а маг сможет сделать точную привязку, чтобы мы как по ниточке дошли, ну и силами поделится.

Дугал вместе с Игэном перевели взгляд на городского мага и тот жалобно сморщил лицо:

— Все, что угодно, только бы скорее с этого мороза убраться!

Веданика снова полезла в сумку за учебником, и маг фыркнул, заставив ее смутиться, а Игэн придержал лошадь и уточнил:

— Госпожа ведьма, еще что-то нужно для заклинания?

— Немного песка, у меня есть, — девушка достала пригоршню песчинок, положила на раскрытую страницу и принялась читать длинное заклинание соблюдая ритм и тон.

Через некоторое время к ее голосу присоединился голос почтового мага и по тому, как небрежно он его читал не заглядывая никуда, ведьмочка догадалась, что маг частенько пользуется этой формулой, для отправки писем. Последнюю фразу они произнесли в унисон, а потом сдули песок на снег. От сапог волшебников тут же протянулась легкая тень, постепенно ширясь она запетляла прямо через поле, и наконец скрылась вдали.

— Готово! — Веданика выдохнула и утерла выступивший пот. — Ехать нужно прямо по дорожке, ям и сугробов не будет, только моего коня, наверное, лучше вести в поводу, долгий путь.

Дугал Гвин только кивнул и Каллум тут же спрыгнул на дорогу, и взял повод.

— Мы поедем последними, — сказал маг брюзгливо, — путь проложен для нас, поэтому будет исчезать за нашими спинами.

— Ясно! — командир дал сигнал начать движение, и первым ступил на серую дорожку.

Игэн остался рядом с ведьмой, он мало доверял городскому магу, хотя и не мог объяснить причину своей неприязни. Может дело было в том, что даже покинув город, колдун продолжал носить облик старика, брюзжать и жаловаться как одолеваемый болезнями немощный человек, хотя маги и в почтенном возрасте легко лечили свои хвори, сохраняя бодрость.

«Ястребы» ровным строем проехали мимо, затем двинулся Игэн, держась рядом с магом, а замыкали строй Каллум и Веданика. Короткое время передышки ведьмочка не теряла зря — сделала несколько глотков зелья, попила медового сбитня из укутанной войлоком фляжки, и, наконец, быстро-быстро сжевала пригоршню изюма, унимая дрожь в руках и начинающуюся головную боль. Проверенные средства помогли, так что, когда путь начал с едва слышным шорохом осыпаться за копытами ее коня, девушка уже вполне бодро держалась в седле и смотрела вперед.

Вместо полусуток, «ястребы» добирались до поместья всего несколько часов. Когда впереди показался хозяйский дом, воины сделали останову, чтобы обсудить план действий. Компас четко указывал вперед, значит мага на месте, и его нужно как-то взять с наименьшими потерями.

Один из недавно прибывших заместителей оглядел бодрый отряд, и вполне свежих коней, присвистнул и сказал Дугалу Гвину:

— Командир, я впечатлен! Надеюсь, вы подписали с этой девочкой контракт.

Майор сощурил глаза, и осторожно кивнул:

— Почти, остались нюансы, но мы займемся ими, когда вернемся в столицу.

— Может госпожа ведьма подскажет, как можно взять сильного мага и уцелеть? — серьезно спросил другой подчиненный.

Вообще «хранителям справедливости» уже приходилось ловить ведьм, магов и нечисть, хотя для этого существовал отдел тайного сыска, в котором служили выпускники боевого факультета Школы магии. Но отряду быстрого реагирования случалось попадать в такую глухомань, где подмоги можно ждать неделями, вот и привыкли рассчитывать только на свои силы.

Обычно магов и существ старались застать спящими, или ослабленными и как можно скорее обездвижить, хотя бы ударом по голове, но вдруг есть менее рискованные методы? Подходить к магу близко чревато неприятностями! Они ж все через одного лупят огненными шарами или ледяными копьями, а то и управляют железом без рук, обрушивая на головы воинов все, что найдется рядом. А жить хотелось каждому.

Все это сумбурно пронеслось в головах «ястребов» и конечно отразилось на лицах. Командир понял направленные на него взгляды. Он тоже считал, что ведьма может оказать неоценимую помощь, поэтому развернул коня и лично проехал в конец колонны, чтобы поговорить с Веданикой.

Ведьмочка выслушала «ястреба» и виновато шмыгнула замерзшим носом:

— На тех, кто был с вами в самом начале, наложена защита, она от многого может уберечь, а в остальном я не знаю, что это за маг, какие там ловушки и сюрпризы. Я их даже увидеть не все могу.

Взгляд мужчины потяжелел, и девушка со вздохом добавила:

— Я же не боевой маг, и наложить защиту на весь отряд сил не хватит. Есть зелья, но их мало и в здании лучше не применять, могут обрушится стены.

— Ну хоть что-то, — вздохнул Дугал.

— Могу добавить защиту от огня, и от простых ядов, — решила девушка, — это для всех, зелье купили хорошее, вот, — ведьмочка покопалась в мешках и вынула два флакона, круглый и квадратный: — По капле из каждого. Вот это на одежду, а это на кожу лица или рук. Вам придется самому капать, — виновато потупилась девушка, если я поеду вперед, путь обрушится.

Командир взял склянки:

— Спасибо, госпожа ведьма, надеюсь это поможет моим ребятам выжить.

Первые капли достались не самому командиру, а Каллуму, стоящему у стремени ведьмы. Следующим стал Игэн, а за ним все остальные воины. Почтовый маг смотрел, как легко тратится драгоценное зелье и бурчал себе под нос о дурацком расходовании редких ингредиентов. Но когда зелье получили все, он внезапно возмутился:

— А мне? Вдруг прилетит какая гадость рикошетом? Или я для вас пустое место?

Дугал Гвин был уже далеко, но слова мага передали по цепочке. Командир развернул коня, быстрым шагом доехал в хвост колонны и проехав мимо обнадеженного мага, приблизился к Веданике:

— Госпожа ведьма, а вы сами использовали эти зелья? — спросил он, прищурясь, словно смотрел на яркое солнце.