Тяж

— Ну а сколько ты хочешь, чтоб твой брат учился? — наигранно удивился вербовщик. — Я же тебе говорю — баш на баш.

— Пять лет в армии — это хуже ипотеки…, - пробормотал парень.

— Что-то? Ипотеки? — заинтересовался армеец.

Острозаточенный карандаш лег на дубовый стол рядом с контрактом.

— Термин из прошлого, — пояснил Паша, — говорят, связывала семьи лучше штампа в паспорте.

Капитан уважительно покивал головой и сделал вид, что ненадолго задумался:

— А знаешь, что, боец? — жизнерадостно улыбнулся вербовщик, от внимания которого не ускользнуло, как паренек вот уже во второй раз морщится при слове «боец», — есть один вариант…

Выдержав МХАТовскую паузу (что это такое капитан знать не знал, но его дедушка шибко любил вставлять её по делу и без), армеец слегка наклонился к Паше, придавая тем самым разговору некую интимность и доверительность:

— Осталось два контракта на военные исследования — наши яйцеголовые делают из солдат то ли магов, то ли супер-героев. На животных схема уже давно отработана, остался последний круг испытаний.

Паша недоверчиво посмотрел на ставшего серьезным капитана. Идущая вот уже второй десяток лет год война с инсектоидами, о которой СМИ скупо отзывались в формате: «На западном фронте без перемен» пугала умеющих думать людей, скажем так, очень сильно. На семинарах Пашина группа разбирала хроники земных войн, где за такими вот строчками скрывались тысячи убитых.

— Вместо пяти лет — всего два год, плюс твоей семье еще и пенсию платить будут, — добил Пашу капитан.

От такого предложения парень просто не мог отказаться.

— А если я, — с усилием сглотнув и вытерев мокрые ладошки о скользкие брюки, уточнил парень, — а если я.… Ну, того?

— Пенсия сохранится, сынок, — понимающий взгляд капитана, оценившего поступок этого мелковатого паренька, немного приободрил Пашу, — но не думаю, что до этого дойдет, на вот, почитай контракт.

Паша вспомнил про брата и новогодний подарок и, загадочно улыбнувшись, принялся изучать документ.

Спустя два часа парень отложил двадцатистраничный договор в сторону и посмотрел на вербовщика, который к этому моменту посматривал на студента с некой толикой уважения. Парень, который кожей чувствовал буравящий взгляд капитана, виновато улыбнулся и пожал плечами:

— Историк…

— Да уж, — протянул капитан, — все прочитал? Все сноски нашел мелким шрифтом?

— Нет, мелкого шрифта не заметил, — удивился Паша, на что военный страдальчески поморщился, — но пара вопросов у меня есть, можно?

— Шутку я пошутил, балбес, — буркнул капитан, — нет там никакого мелкого шрифта! Но почему-то каждый второй ищет в договоре сноску, согласно которой его либо на органы разберут, либо в первый же день пошлют в горячую точку.

Лицо капитана исказила гримаса недовольства.

«Наверно, такому бравому вояке, как он, скучно сидеть в нашем университете» —, подумал Паша.

— Давай, задавай свои вопросы, а слово «можно» — забудь. Обращаясь к офицеру говори только «разрешите». Понял?

— Понял, — согласно кивнул парень, — вот пункт три точка пятнадцать. «Проверка на стрессоустойчивость» — это что такое?

— А что тут непонятного? — настал черед капитана удивляться, — проверка на стрессоустойчивость и есть.

Видя непонимание в глазах сидящего напротив худощавого студента-историка с прямой как палка спиной, вербовщик тяжело вздохнул. Обед откладывался на неопределенный срок.

— Хорошо, смотри, тебя могут на неделю в кубрик к бывалым спецназовцам посадить или к зекам кинуть в карцер, могут устроить в вашем корпусе пожар или инсценировать нападение жуков. Тут не угадаешь. Любая критическая ситуация. Камеры будут отслеживать ваши внешние действия, датчики — внутреннее состояние.

Прервавшись на полуслове, капитан открыл ящик стола и достал оттуда два стакана и блюдце с конфетами.

— Там из шкафа позади тебя достань чайник и какое-нибудь печенье и садись к столу… — капитан сдвинул бумаги на край стола. — Так вот, наше командование во всю внедряет теорию Руса в структуру имперских ВС.

— Руса? Это который создал теорию срыва?

Паша послушно открыл дверцу шкафа, нашел глазами, среди небрежно сваленного в кучу оружия, металлический чайник. Взял с соседней полки пакет с дефицитными пряниками, спрятавшийся за стопкой сух-пайков, и поспешил присесть к столу. Историк, дорвавшись до полусекретной информации категории «не для всех» требовал выжать из капитана, как можно больше информации. Вдруг она пригодится Паше в будущем?

— Нет, один из его правнуков, тот глубже копнул. Вот смотри, студент, Как у нас армия, точнее ВС устроена в империи?

Капитан, не теряя времени даром, взял протянутый чайник, хитрым движением открыл монолитную, казалось бы, крышку и, подождав, пока облако пара вырвется наружу, щедро сыпанул в чайник, из неизвестно как появившейся у него в руке картонной пачки, заварку. По кабинету разнесся приятный запах мелисы и мяты. Паша с интересом наблюдал за четкими и выверенными движениями военного.

— Ну, как со старины повелось. Сухопутные силы, военно-воздушные, ВМФ, — в голосе Паши, чей отец был моряком, прозвучала гордость, — ну и космофлот, конечно.

— В общих чертах, всё верно, — слегка поморщился капитан, — но, как ты, наверно, догадываешься, на передовой дела идут неважно. Эти чертовы жуки сражаются по своей, непривычной нам, логике. И не поверишь, но вчерашние геймеры, практически всю свою жизнь игравшие во всякие там Старкрафты, Варкрафты, Вархамеры и так далее, в боевом столкновении по статистике оказывались более успешны, чем опытные вояки! Для них бой в мобильных тяжелых доспехах…

— Да, знаю, МТД, — не удержался Паша, завороженно слушающий вербовщика, который параллельно рассказу, умудрялся разливать чай и сноровисто сервировать стол, доставая из ящика тумбочки немудренную снедь.

— Не перебивай старших, студент, — капитан, забрал из рук парня пакет с пряниками, — а то, сейчас на пары пойдешь…

Парень всем своим видом показал вселенскую скорбь и раскаяние и с нетерпением посмотрел на хозяина кабинета.

— Так вот, эти долбанные геймеры, в своем первом бою после всего-то шестимесячной учебки вытворяли в своих доспехах такие вещи, что командиры локти кусали! Но, как понимаешь, несколько бойцов не могут выиграть все сражение. Поэтому было принято решение сформировать очередную структуру. Что-то наподобие горных стрелков или егерей… Свободные художники войны, скажем так. И мы, вот уже третий год, ищем бывших киберспортсменов, у которых в башке азарт схватки перевешивает здравый смысл!

Капитан расстегнул воротничок, переводя дух.

— Для них эта война — это одна большая игра. Я разок послушал их общение: фраги, хэдшоты, нубы, соло мид. Ни черта не понятно! Но друг друга понимают превосходно. Мгновенные смены рисунка боя, идеальная реакция, чувство локтя — то идут монолитным строем, то разбиваются по тройкам…

Потерев лоб, словно вспоминая что-то неприятное, капитан посмотрел Паше прямо в глаза.

— Один раз, прямо на моих глазах двое геймеров в МТД с размаха закинули совсем молодого еще паренька, с откусанными богомолом чуть ли не по самые бедра ногами, прямо в гущу этих уродских жуков, — немолодой уже мужчина так сильно сжал металлическую кружку, что белая эмаль, покрывавшая её снаружи, пошла трещинами. — У меня до сих пор в ушах стоит его безумный смех и дикий вопль: «Угадай, что делает эта кнопка?!» А те двое орали ему вслед: «В таверну!»

Пашу очень хотелось сказать, что все это — реплики персонажей из компьютерной игры с дополненной реальностью «Дота», но, помня предыдущую вспышку капитана, парень сдержался.

— Да знаю я, что это «Дота», — заметил внутренние терзания студента вербовщик, — но от этого не легче, понимаешь?

На пару минут в кабинете воцарилась тишина. Капитан смотрел куда-то вверх и вправо, а Паша боялся лишний раз шелохнуться, чтоб не потревожить своего собеседника.

— Давай, за тех ребят, — поднял свою кружку с травяным отваром седой вербовщик.

Парень согласно поднял свою кружку, удивляясь внутри себя, почему военный не налил что-нибудь покрепче.

— Потому что я не пью, например? — капитан словно прочитал Пашины мысли в очередной раз.

— Да откуда вы знаете, о чем я думаю?! — не удержался парень.

— Расслабься, тут много ума не надо. У тебя на лице все написано. Кстати, — военный внимательно посмотрел на Пашу словно думая — говорить или не говорить ему следующие слова:

— Если ты попадешь в этот отряд, — мозолистый палец ткнул в контракт, — то может и вправду сможешь мысли читать…

Пока парень переваривал эту фразу, капитан, залпом закинув в себя ароматный кипяток, набулькал себе еще одну кружку из чайника-термоса.

— Так вот, все бы отлично, но техника не справляется, — как ни в чем не бывало продолжил мужчина. — Увы, но нет у нас еще таких технологий, которые с пеной у рта требуют эти геймеры.

— Мы работаем всего на десять процентов! А эти ваши генераторы полный шлак! — передразнил он кого-то.

— Вот и задумались наши яйцеголовые, как усилить наших лучших бойцов, так чтобы каждый мог составить достойную конкуренцию, как минимум боевому богомолу. У некоторых, говорят, — капитан слегка понизил голос, — даже спец способности появляются. Кто-то шарики огненные кидать научился, кто-то телепортируется на небольшие расстояния! Но это неточно. СИБ пресекает все попытки информации просочиться наружу.

Паша быстро проиграл в уме возможную ситуацию.

«Ну да, жуки еще далеко, а вот наши заклятые друзья близко. Мало того, что мы объективно слабее этих мерзких насекомых, так еще и дома постоянно удара в спину ждать приходиться. Да уж, это сегодня эти ребята — боевое братство и семья, а завтра они снова станут русскими, американцами, европейцами, азиматами и так далее…»

— Вот-вот, вижу, что дошло, — кивнул капитан, — еще вопросы?

— Да, — медленно кивнул Паша, — в пятом пункте написано, что «после результатов отбора будет принято окончательное решение».

— А это-то? — понимающе усмехнулся капитан. — Да, есть такое. Берут не всех. Нам бессмысленные потери тоже не нужны.

— А если?

— Без если, — отрезал полковник. — Ты пройдешь с вероятностью в девяносто процентов. Я же вас просматриваю, прежде чем в центр направить. У меня между прочим, сто процентный проход!

Хозяин кабинета с гордостью улыбнулся и, отхлебнув чай продолжил:

— Считай физика у тебя нормальная, уровень интеллекта — достойный, адаптивность — зашкаливает! Осталось только стрессоустойчивость проверить, — хохотнул капитан, — и дело в шляпе!

Знай Паша наперед, как именно в армейском учебном центре номер 10-003 будут проверять стрессоустойчивость, вряд ли бы этот контракт был подписан.

Посидев еще с часик, напившись ароматного, вкусного чая с пряниками и наслушавшись армейских историй вперемешку с действительно полезными советами на всю жизнь вперед, Паша окончательно решил отдать два года своей жизни по курсу один к пяти. Парень оставил красивую завитушку в контракте и согласился со всеми условиями договора подключившись к встроенному в стену терминалу. Спустя несколько секунд на гражданскую модель имплантата, парню пришел зашифрованный инфопакет.

Капитан, как только все формальные процедуры были завершены, пожал парню руку и предложил выбрать какую-нибудь, как он выразился «игрушку» из его шкафа.

— Выбирай, давай, — приглашающе махнул рукой мужчина. — И запомни, теперь, куда бы ты не пошел, эта вещь всегда должна находится при тебе.

Паша открыл шкаф и пробежался взглядом по разбросанному в хаотичном порядке арсеналу. Будучи историком, он хорошо разбирался во всех типах оружия, потому что это была первая дисциплина, по которой они получали зачет на первом курсе. Положа руку на сердце, данный зачет был обязательным не только для историков, но и для всех студентов высших учебных заведений. Большинство ребят не воспринимали всерьез данный предмет, считая эго блажью и перестраховкой государства, в то время как остальные, включая Пашу, понимая размах — данный курс и похожие предметы начали появляться в колледжах, ВУЗах и даже школах — подошли к вопросу серьезно. Самые умные давно сообразили, что Земля встает на военные рельсы и еще пару лет назад начинали ходить в качалку, заниматься бегом и рукопашным боем с оружием, всеми силами стремясь повысить свои шансы на выживание в идущей войне.

«Плазма — не подойдет», — думал парень, — «Зарядов слишком мало, лазер — наоборот, стреляй хоть до покраснения, вот только жукам с их броней абсолютно плевать на все твои потуги. Старинные пороховые пистолеты? Опять же боезапас, да и калибр мелковат, хотя, если разрывными пулями? Игольники — классная штука, но боезапас — эффективность игл в их количестве, так что снова нет».

Парень вновь и вновь прочесывал глазами полки оружейного шкафа, прекрасно отдавая себе отчет, что единственная польза от всех этих пистолетов — приятная тяжесть, дарующая внутреннюю уверенность и спокойствие. Уже практически решив отказаться от предложения капитана, Паша краем глаза заметил кусок дерева, слегка выглядывающий из-под игольника ЕЖК, в народе — «Ёжик в тумане», чьи иглы наносили серьезный урон ядом, парализуя цель.

Протянув руку, студент исторического факультета с усилием вытащил длинную деревянную трость, лежавшую под пистолетами. С интересом отметив несоответствие веса и вида, Паша принялся осматривать ручку трости. Еле заметная, тугая кнопка оказалась расположена на уровне большого пальца. Щелчок и деревянный футляр с едва слышным свистом соскальзывает с отливающего синевой тонкого клинка. Паша никогда не считал себя специалистом по холодному оружию, хоть и танцевал танец с саблями на протяжении долгих десяти лет, но он тут же влюбился в этот ровный матовый блеск лезвия с первого взгляда.

— Можн… Ээ, разрешите? — парень все не мог оторвать взгляд от изящного клинка.

— Разрешаю, — одобрительно кивнул капитан. — Бери и владей. Всегда храни его рядом.

Немного придя в себя, Паша заметил, что оказывается в шкафу было достаточно много холодного оружия — из нижнего угла виднелись шипастые кастеты. Уголок тесака, выглядывал с верхней полки, призывно блестели метательные звезды, висящие на дверце шкафа, но больше всего было ножей. От кухонных, до метательных. Парень по-новому взглянул на арсенал. Широкие охотничьи ножи, массивные кемпинговые клинки егерей, большие тяжелые кинжалы с узким лезвием, сохраняющие при броске инерцию удара, ФСБшные ножи с лепестковой формой клинка, которыми очень удобно орудовать на сверх близких дистанциях, небольшие ножи с копьевидным лезвием, которыми так удобно работать в закрытых помещениях.

Паша вопросительно посмотрел на капитана. Тот поощрительно кивнул.

К трости присоединился легендарный Каратель, о котором Паша делал доклад три года назад.

— Парень, пистолет не забудь. По условиям контракта ты должен владеть огнестрелом. — капитан кивнул на панель терминала, горящую ровным синим светом.

Протянув руку вперед, Паша ухватил удобную, эргономичную рукоять «Глок-полтинник», выбрав его из-за увеличенного магазина на пятьдесят патронов.

— У тебя же все зачеты и экзамены сданы? — пошутил капитан, — уж больно воинственно выглядишь!

Парень, смутившись, бережно убрал нож с пистолетом в сумку и взял трость в правую руку. Взгляд его собеседника заледенел.

— Ты похоже не понял, — вкрадчивым голос начал свою речь капитан. — Ты. Теперь. Должен. Всегда. Носить. Его. С собой!

— Ээ, понял, виноват, — сбившись на армейский стиль общения, протараторил Паша.

Пистолет отправился в кобуру под мышкой, для чего пришлось снять студенческий пиджак и напялить на себя специальное крепление. Под мышкой появился небольшой дискомфорт, а пиджак стал несколько топорщиться. Нож отправился на правую голень под брюки, а трость легла в левую руку.

— Другое дело, — подобрел капитан, — пойми, парень, там, куда ты в скором времени отправишься, нужно быть готовым к бою каждую секунду. Все. Учебу ты, считай, закончил. С завтрашнего дня отправляешься на базу. В восемь утра машина отходит с территории кампуса. Не опаздывать. Все оставшиеся документы и бумаги я оформлю. Стипендию переведу на твоего брата, страховку тоже. В общем, за свою семью не переживай. И да, студент, не просри этот вечер в каком-нибудь поганом кабаке. Проведи его с семьей.

Злые слезы навернулись на Пашиных глазах.

— Я иду на контракт именно для того, чтобы вернувшись обратно, каждый вечер проводить со своей семьей.

— Брат твой все равно пойдет служить. — Капитан посмотрел парню прямо в глаза.

— Я понимаю, но у него будет больше времени подготовиться, — Паша, с какой-то твердой решимостью, не отвел взгляда.

— Ну все, тогда, свободен, — капитан кивнул на дверь.

— Есть, ээ, или так точно? — Паша, растерявшись, подыскивал правильный ответ.

Капитан громогласно расхохотался. Его глаза превратились в едва видимые щелочки, а сам он стал похож на доброго дядюшку.

— Иди уже, боец, — отсмеявшись, хозяин кабинета хлопнул парня по плечу.

— До свидания, — улыбнулся в ответ Павел, — и спасибо большое за науку, если…, точнее, КОГДА вернусь, с меня мятный чай с пряниками.

Проводим парня до двери, капитан вернулся на свое рабочее место. Немолодой мужчина с серебряными висками сидел за столом и задумчиво смотрел на дверь, закрывшуюся за очередным рекрутом.

— Удачи, сынок, — с усилием проглотив непослушный ком в горле, проскрипел капитан, — буду ждать тебя… Всех вас.

* * *

Слезы текли из-под крепко сжатых век сами собой, а Мелкого все не отпускало. Появившаяся матовая муть перед его внутренним взором, то танцевала джангу с давними кошмарами, то делала шаг навстречу парню, раскидывая свои руки-крылья в стороны, как будто стремясь его обнять. В такие моменты парня прошибал ледяной пот. Собрав волю в кулак, и сконцентрировавшись, как его когда-то и где-то учили, Мелкий взглянул пляшущей кляксе прямо в бездонные глаза — навстречу страху. Появившиеся из ниоткуда искры, на глазах превращающиеся в лепестки огня, закрутили Мелкого в свои ряды, вот только вместо ритмичной музыки по ушам противно царапнуло мерзкое шуршание, словно по старому полу одновременно зашелестели тысячи хитиновых лапок.

Оглянувшись, Паша понял, что он находится на брошенной космической станции. По крайней мере огромное, чудом уцелевшее после обстрела, панорамное окно демонстрировало завораживающую глубину открытого космоса и уродливые, с непонятными наростами, корабли инсектоидов.