Помоги проекту - поделись книгой:
Алиса Ардова
ГОСПОДИН МОИХ НОЧЕЙ
Книга первая
Глава 1
Драконья морда на воротах поморщилась, заставив меня поспешно отдернуть руку, оскалила зубастую пасть и недовольно рыкнула:
— Кто?
Демоновы маги. Все у них не как у людей. Раньше украшения на ограде были просто украшениями, как им полагается — ничего более. Они не оживали, не болтали, и, уж тем более, не пугали своими гримасами гостей. Но что толку теперь вспоминать о прежних временах, если их уже не вернешь?
— Мне назначено, — уклонилась от прямого вопроса.
Мерзкая морда хранила глубокомысленное молчание, и я пояснила, следя за тем, чтобы голос звучал ровно и спокойно:
— Господин ждет.
Снова пауза. Наглая такая. Недвусмысленная.
— Элис Бэар, — уточнила я нехотя.
Имя, конечно, не настоящее, вернее, не совсем настоящее, но мне ужасно не хотелось даже его называть.
Зубастая пасть с клацаньем захлопнулась, а затем медленно поднялись тяжелые веки. Кроваво-красные рубины в глазницах засветились, и морда уставилась прямо на меня, прожигая насквозь тяжелым взглядом.
За несколько ударов сердца меня вывернули наизнанку, разобрали на мелкие частицы и снова собрали. Причем, не уверена, что в том же порядке. Чувствовала я себя ужасно — начало подташнивать, закружилась голова, заломило виски, отдавая в затылок. Все это было очень некстати перед встречей, что меня ожидала.
Демоновы маги…
Я стояла, вздернув подбородок, глядя куда-то поверх уродливой морды и, как заклинание, повторяла про себя старый детский стишок, неизвестно почему пришедший на ум.
Терпение… Оно мне еще пригодится.
Начавшийся недавно дождь усилился, поднялся ветер, но я не сдвинулась с места. Лишь зябко передернула плечами и поплотнее закуталась в плащ, стараясь не обращать внимание на назойливые капли, которые становились все крупнее и крупнее.
Наконец, после мучительно долгих мгновений, рубиновые глаза погасли, веки опустились, и драконья морда застыла, словно никогда и не оживала. И тут же высокие кованые ворота дрогнули, бесшумно отворяясь, — как будто еще одна огромная пасть распахнулась. Судя по всему, мне разрешили войти.
Я медлила. Не торопилась переступать черту, отделявшую улицу — безлюдную в этот поздний час, но светлую и обманчиво безопасную — от темного сада, в глубине которого в вечерней мгле едва угадывались очертания невысокого двухэтажного строения. Не знаю, сколько бы я еще колебалась, но тут рядом, рассыпая теплые золотистые искры, вспыхнул путеводный огонек. Магический привратник. В нашей столичной резиденции имелось несколько таких, стоили они невероятно дорого. Впрочем, это для нас дорого, не для магов.
Привратник суетливо завертелся на месте и метнулся вглубь парка, зовя за собой. Похоже, его хозяин терпением не отличался.
«Высшие маги никогда не берут женщин силой», — напомнила я себе правило номер один из списка, оглашенного Толлой. За прошедший день я успела выучить его наизусть.
Никогда… силой…
И шагнула в черный зев распахнутых ворот.
Огромный сад, погруженный в фиолетовые сумерки был тих, пуст и неприветлив. Ни скрипа, ни шороха, ни единого отблеска света — лишь звук моих торопливых шагов по дорожке, дрожание летящего впереди привратника, изломанные силуэты деревьев и мрачная тень надвигающегося здания с бездонными провалами окон. Странно, но в доме вообще не горел свет. Особняк выглядел давно заброшенным, необитаемым и от этого еще более жутким.
На миг показалось, что в окне первого этажа мелькнул мужской силуэт в ореоле призрачного сияния, но росчерк молнии, разрезавший небо, развеял этот мираж.
Над головой громыхнуло, дождь моментально перешел в ливень, и я, отбросив все страхи, побежала вперед.
Крыльцо… Невысокая лестница… Резная деревянная дверь…
Привратник золотистым дымом просочился сквозь створки и пропал из виду. Я, уже ни о чем не думая, торопливо поднялась по ступеням и рванула на себя тяжелую медную ручку. Дверь, как ни странно, оказалась не заперта, и я, совершенно промокшая, влетела в дом. Остановилась. Успокоила дыхание. Поправила растрепавшиеся волосы… одежду. Огляделась.
Полукруглый холл. Все так же темно и пусто, магический привратник — и тот исчез. Только тишина еще больше сгустилась, стала почти осязаемой. Да… Не очень приветливо меня здесь встречают. Хотя, чего еще ждать от новых хозяев жизни? Они в своем праве. Одно слово, маги. А этот вообще — высший.
Нервно поежилась, словно опять стояла на пронизывающем ветру, и тут же во мраке проступило светлое пятно — слабое мерцание просачивалось из-под одной из дверей.
Пугает? Хочет, чтобы я растерялась? Ушла? Не дождется.
Выпрямилась, вздернула подбородок и, следуя безмолвному приглашению, решительно направилась вперед.
«Высшие маги всегда держат слово…»
Спасибо тебе, Толла. Что бы сейчас ни случилось, я постараюсь об этом не забыть.
В помещении, куда я попала, оказалось неожиданно светло. То есть не темно — так вернее. В комнате царил приятный полумрак, потрескивали дрова в небольшом камине, и на стенах плясали мягкие колеблющиеся тени.
Книжные шкафы. Диван. Несколько кресел. В глубине — большой письменный стол с зажженной лампой.
Лампу наклонили так, чтобы она освещала кресло перед столом, от этого создавалось ощущение, что сидение очерчено ярким огненным кругом. А вот противоположный угол будто отгородили плотной туманной завесой. Я так и не поняла, кто или что там находилось, хоть и вглядывалась до рези в глазах.
Тяжелые портьеры на окнах были отдернуты, даже створки распахнуты, чтобы впустить в кабинет холодный влажный воздух. Надо же, а из сада света совсем не видно.
В непроницаемой тьме «по ту сторону» чуть слышно скрипнуло.
— Имя? — От негромкого низкого голоса по спине пробежала дрожь.
К чему этот вопрос? Наверняка ведь успели донести, рассказать и даже показать.
— Элис Бэар, — повторила то, что уже говорила драконьей морде.
— Подойдите к столу, — обожгла колким льдом короткая фраза.
Мягкий ворс ковра заглушил шаги. Я неслышно прошла к креслу и остановилась, чтобы услышать такое же равнодушно-безразличное:
— Раздевайтесь!..
Застыла, оглушенная этим приказом. Нет, я, конечно, понимала, что иду сюда не в лаппу играть, не обмениваться комплиментами и не любоваться луной, взявшись за руки — избави пресветлая Каари. Но так сразу? А… поговорить? Представиться, обсудить, подписать договор, показать лицо, наконец?
Повисла пауза.
Я медлила, лихорадочно подыскивая слова. Хозяин дома тоже не торопился вступать в беседу или хоть как-то объясниться. Сидел там, в тени, как паук в паутине и наблюдал, за мелкой мушкой. Как она поступит? Испуганно улетит прочь или подберется поближе? Причем, с любопытством наблюдал, я это чувствовала. Выжидал…
Уйти сейчас? Глупо. Возмутиться? Еще глупее. Но и стоять вот так перед ним… Стоять и молчать, ощущая, как неприятно липнет к телу сырая одежда — очень неуютно. Да что там неуютно — унизительно. Надо все-таки что-то сказать.
— Я… — первое слово прозвучало немного хрипло, и я быстро откашлялась. — Я не…
— Не желаете раздеваться? — бесстрастно откликнулась темнота. — Что ж, не настаиваю. Полагал, вы захотите снять плащ и высушить платье, но, если вам приятнее оставаться в… таком виде, пожалуйста. Не стану отказывать даме в маленьком капризе. Хотя, признаться, дохельмский ковер все-таки жаль, вы на нем уже изрядно наследили.
В холодном голосе мелькнула еле заметная ирония.
Еще и издевается, мерзавец.
Посмотрела на успевший запачкаться светлый ворс под ногами… Подняла взгляд на невидимого собеседника…
Негодование… Оно взметнулось откуда-то из глубины души и злым сквозняком мгновенно выдуло всю растерянность и неуверенность. Да, я знала, зачем пришла, и готова заключить сделку, но унижать себя не позволю. Я помню, кто я. Кем родилась и останусь до конца своих дней, что бы судьба ни уготовила. А он… Он всего лишь маг, пусть и мнит себя сейчас хозяином жизни.
Предлагает раздеться? Хорошо.
Сосредоточенно и неторопливо, не отводя глаз от черной мути передо мной, развязала тесемки и привычно повела плечами, словно сбрасывала накидку на руки подошедшему сзади дворецкому.
Слуги, разумеется, не было, но плащ не упал на пол, как я втайне рассчитывала, а плавно поплыл по воздуху к камину и опустился на рогатую деревянную вешалку справа от него. Тут же из мрака «вынырнула» рука. Небрежный, еле уловимый жест — и моя одежда вновь сухая. И туфельки. И волосы. А рука, закончив движение, плавно опустилась на стол.
— Так лучше. Не находите? — все та же отстраненность в тоне. А затем вдруг повелительное: — Садитесь.
Если все настолько легко решается, зачем надо заставлять меня раздеваться? Высушил бы вместе с плащом, вместо того, чтобы делать двусмысленные предложения.
Демонов маг. Хотя… Не стоит, пожалуй, обижать демонов. Просто маг — и этим все сказано.
Аккуратно опустилась на край стула в сияющем круге света, расправила плечи. Невольно поморщилась — тут же начало слепить глаза, но ничего не сказала и просить не стала. Уверена, все это тоже устроено специально. Так что… не дождется.
— Итак, Элис Бэар… — Длинные пальцы с аккуратными ногтями постучали по столу. — Разумеется, это не настоящее имя.
— Почему вы так решили?
Надеюсь, мне удалось сдержаться, и голос не дрогнул.
— Вы аристократка. — Это был не вопрос — утверждение. — Достаточно увидеть, как вы ходите… снимаете плащ… сидите, с прямой, как мачта, спиной, чтобы не осталось ни малейших сомнений. Аристократка до мозга костей. Спесивая, заносчивая, надменная, как все ваше племя. Перед настоящей фамилией, наверняка, есть приставка «ли» да и имя звучит по-другому. — Теперь он уже не скрывал насмешки. — Ваш отец, братья, может, даже жених сражались против нас, не так ли? А теперь что? Погибли или ушли к «чистым»? — На стол опустилась вторая рука, пальцы переплелись в замок. — Мужчины тешат гордыню, а женщины продают себя победителям, чтобы выжить. Закономерный итог, не находите?
О, как мне хотелось возразить, бросить в лицо все, что думаю о нем и таких же, как он, новых «хозяевах» жизни. Но дома меня ждали… Поэтому я просто сидела и молчала. Молчала и смотрела на его ладони — смуглые, продолговатые, сильные. Холеные и в то же время очень мужественные. Не могла оторвать от них взгляда.
— Ладно, если вам угодно прятаться за маской простолюдинки, пусть так. Мне все равно. Только впредь, если надеетесь избежать лишних вопросов, постарайтесь изображать «девушку из народа» получше. Сейчас у вас это плохо получается. — Он на миг прервался, а потом продолжил уже совсем другими, деловым тоном: — Вам сказали, что от вас потребуется?
— Да.
Сдержанно и спокойно, никаких лишних чувств. Я пришла наниматься на работу. Просто на работу… Надо думать лишь об этом. Об этом, а еще о том, что маги никогда не берут женщин силой. Значит, я в любой момент могу подняться, попрощаться и уйти.
— И все-таки я повторю. Во избежание недоразумений, — я буквально почувствовала, как там, в темноте, издевательски улыбнулись. — Мне нужна любовница, временно, пока я не закончу свои дела и не уеду из вашего города. Хорошо воспитанная. Не претендующая ни на что, кроме предусмотренной договором оплаты. Не испытывающая чувств к другому мужчине. Девственница. Полностью лишенная магических способностей, то есть чистокровный человек… — Пауза… — Вы соответствуете этим требованиям?
Просто и четко. Значит, и ответ будет такой же.
— Полностью.
Помню, мама нанимала кухарку в имение и тоже спрашивала, чистоплотна ли она, что умеет готовить, какие рекомендации готова предоставить. А потом, перед тем, как принять окончательное решение, пожелала испытать новую служанку. Надеюсь, высший не собирается…
— Осталось это проверить…
Что?
Надеюсь, мне удалось сохранить непроницаемое выражение лица, по крайней мере, рвущиеся с языка вопросы я удержала. Не издала ни звука, лишь выпрямилась еще больше, свела лопатки и замерла, ожидая продолжения. Тьма хмыкнула коротко, но, как мне показалось, одобрительно.
— Дайте руку… — последовал следующий приказ.
Вложила дрогнувшие пальцы в ладонь, которая раскрылась в приглашающем жесте, и их тут же сжали — достаточно бережно, но крепко. Захочешь — не сбежишь.
— Все еще мерзнете?
Он о том, что руки у меня совсем ледяные? Так это от волнения. И от голоса его стылого — им не то, что человека, дом насквозь проморозить можно. Но признаваться, что нервничаю, я не собиралась.
— Немного…
Тихое слово на незнакомом языке — и в комнате ощутимо потеплело. Воздух прогрелся и будто уплотнился, пушистым покрывалом окутывая плечи. Никакого намека на сырость, ветер… даже запаха дождя не осталось, — словно там, на улице не промозглый зябкий вечер, а погожий летний день. А ведь окна по-прежнему открыты.
Как просто у него все получилось. Небрежно. Между прочим. А мне приходится думать, где дрова купить. Поскорее и подешевле. Лето выдалось холодное, влажное, и осень обещают…
Тут на мои пальцы опустилась вторая ладонь, и посторонние мысли мгновенно исчезли.
Кожу закололо, точно по ней пробежали крохотные острые иголочки, поднимаясь все выше и выше к плечу. Легкое онемение — а потом по телу волной разлился жар. Сердце учащенно забилось, в висках зашумела кровь.
— Согрелись?
Он что, издевается? Да я сгорю сейчас. Пеплом осыплюсь, если он меня немедленно не отпустит.
— Да…
— Хорошо… — высший убрал ладонь, которой накрывал мою руку, и все прекратилось. Осталось только ровное, приятное тепло. — Тогда продолжим…
Чернильное марево по другую сторону стола чуть рассеялось, посветлело. Сквозь вязкую пелену проступил неясный силуэт сидящего в кресле мужчины. Широкий разворот плеч. Гордая осанка. Небрежная, по-хозяйски уверенная поза.
— Хвич!
Высший чуть повернул голову, и тьма за его плечами зашевелилась, собралась тугим комком, засверкала красными глазами, а потом распахнула широкие крылья, зашипела и бросилась на меня. Я отшатнулась. Приподнялась, собираясь вскочить на ноги, но маг по-прежнему удерживал ладонь, и не отпустил, лишь на миг сдавил сильнее.
— Прекрати ее пугать, — властный, недовольный окрик. И уже мне, совсем другим, тоном. — Не стоит так беспокоиться, Элис. Он не причинит вам вреда. Сейчас точно нет.
Черный сгусток еще раз протяжно зашипел, упал на стол и превратился… А вот во что или в кого он превратился, сказать было сложно. В Варрии подобная пакость никогда не водилась. Серая кожа, почти человеческое тело, мощные лапы с изогнутыми когтями, кожистые крылья за спиной и знакомая мерзкая морда с маленькими рожками, длинными подвижными ушами и кровавыми рубинами глаз. Именно ее я видела на воротах.
Странное существо…
Какая-то мысль мелькнула и тут же пропала, потому что чудище шагнуло ближе и мне стало не до воспоминаний. Высший резко стиснул мою кисть, а монстр оскалился, быстро наклонился и впился в нее внезапно увеличившимися клыками. Я успела лишь вскрикнуть, дернуться — а «драконья морда» уже отстранилась, довольно облизываясь.
— Тссс… Элис… Все уже закончилось.
Поделиться книгой: