Наёмная рота "Светлые головы".

- Почти всегда. – Спокойно откликнулась зеленоглазая, не останавливаясь. Сбить дыхание она, похоже, ничуть не боялась. Голос девушки был низким и мягким, почти бархатным. Этим она тоже отличалась от напарницы. – Большинство моих противников сильнее меня.

- Однако при нужде вы можете держать его одной рукой?

- Да. Но быстро устану, и удары будут слабее. – Как бы в подтверждение своих слов девушка сделала несколько колющих выпадов с правой руки, ловко перебросила оружие в левую ладонь, повторила движения. Она была быстрой и гибкой, даже в кирасе, однако действительно едва ли смогла бы пробить такими уколами кольчугу либо кожаный панцирь.

- А кинжал? Я не видел, чтобы вы занимались с ним в левой руке.

- Кинжал я обычно использую отдельно, когда нет меча. – Сержант внезапно крутанулась на каблуках и замерла, глядя на собеседника. Клинок она положила на плечо. – Но левая рука у меня тоже «рабочая», могу отклонять ей удары.

- Как? – Этот разговор с Даллан был самым долгим за всё время их знакомства, и маг задал вопрос скорее чтобы продолжить беседу, чем из любопытства.

Вместо ответа девушка просто сжала пальцы в кулак и подняла его, демонстрируя стальную пластину, нашитую на перчатку – от запястья и почти до локтя.

- Сколько-нибудь серьёзного удара, даже самым тупым клинком, она не выдержит.

- Серьёзного удара не выдержат мои кости, они слишком тонкие и хрупкие. – Мечница, кажется, едва заметно улыбнулась. Он не поручился бы - однако уголки её губ на миг приподнялись, и в глазах что-то блеснуло. – Но скользящий можно отвести, или просто отклонить чужой клинок без риска порезаться.

- Каша готова. Сейчас подгорит. – Глухо сообщила из-под шляпы эльфийка, и Карлону пришлось прервать разговор, чтобы снять котелок с огня.

После ужина они распределили дежурства. Первой на часах стояла Вэлрия, последней её подруга. Карлону достались самые тёмные часы до и после полуночи. Он не возражал – так действительно было правильнее всего. В назначенное время эльфийка разбудила его, схватив двумя пальцами за нос и подёргав. Выслушав заслуженные проклятия на свою голову, девушка забралась под одеяло и тут же уютно засопела носом, положив руку в перчатке на приклад магазинного арбалета. Маг же принялся прохаживаться вокруг костра, иногда подбрасывая в него деревяшек. Небо оставалось чистым, но молодой серпик луны практически не давал света. За пределами круга, освещённого костром, тьма казалась непроглядной. Карлона так и подмывало использовать заклятие совиного глаза, чтобы видеть сквозь мрак, однако его поддержание требовало расхода сил, которые стоило поберечь назавтра. В какой-то момент мэтр обнаружил, что потеет, а по спине его бегают мурашки. «Что за чепуха. – Подумал он. – Как новобранец. Ты войну прошёл, чего дрейфишь?». Но мурашки переросли в тревогу, тревога превратилась в самый настоящий страх. Карлон замер, стиснув потной ладонью рукоять тесака. За пределами круга света мелькнуло что-то, донёсся шорох, напоминающий шаги мягких лап. Маг задохнулся от ужаса, остолбенел… и зажмурился, спешно выстраивая в уме барьер. «Расслабился, дурак! – Обругал он себя. – Дисциплина рассудка!». Мэтр мог бы и раньше понять, что ползучий страх, проникший в его душу – не настоящий. Кто-то, наблюдающий за ним из темноты, пытался парализовать мага ужасом или обратить в паническое бегство. Ведь бегущий без оглядки человек – удобная жертва.

- Ах ты мразь. – Прошептал Карлон одними губами. Всё так же стоя столбом, не отпуская тесак, он бросил косой взгляд на спутниц. Девушки мирно спали. Влезть в разум спящего даже проще, но для этого нужен совсем другой дар, из иной сферы магических талантов. Значит, лучше их не будить. Мэтр сосредоточился на собственных ощущениях – и в тот же миг в незримую стену, выставленную вокруг его рассудка, будто ударило чугунное ядро из осадной бомбарды. Маг скривился от фантомной боли, обхватил голову руками. Удар был полон дикой, грубой мощи – и Карлон понял, что имеет дело не с человеком. К костру подобралось одно из редких существ, наделённых врождёнными способностями манипулировать разумом. Вот ведь свезло так свезло – подобных тварей и на нейтральной полосе единицы. Хищник, охотящийся с помощью вторжения в мысли – это и лучше, и хуже, чем маг с такими же возможностями. Карлон понял, что ещё одного удара он не выдержит – его самообладание рухнет. Потому маг… убрал все заслоны и впустил врага внутрь. Это было больно – просто адски больно. Словно добровольно втыкаешь себе в живот стрелу. Дав хищнику нырнуть в свою душу, Карлон начал возводить новые стены – но не перед ним, а вокруг него. Бывший военный маг строил лабиринт. Материалом для стен стали воспоминания, чувства, эмоции. Ночной охотник метался среди них, всё больше теряясь - могучий, но глупый. Когда зверь окончательно запутался, Карлон разжал губы и прохрипел:

- Вэл… Вэлрия! Вэ…

Магу казалось, что он шепчет – но от его слов мгновенно проснулись обе девушки. Увидев, как мэтр стоит, шатаясь и держась за голову, эльфийка рванула рычаг арбалета, взвела тетиву, лишь после этого отбросила одеяло. Сержант уже была на ногах, с обнажённым клинком в руке. Она даже успела надеть сапоги.

- Там… - Карлон махнул рукой в направлении, где, как ему казалось, затаился враг. – Убей… скорее…

Сержант коротко кивнула и без колебаний бросилась во тьму. Эльфийка последовала за ней с арбалетом наперевес. Ещё минуту или две маг удерживал зверя в ловушке, потом испытал вспышку острой боли – чужой боли. И контакт с разумом ночного охотника прервался. Застонав, маг рухнул на колени. Судорожно нащупал на перевязи нужную фляжку, зубами сорвал с неё колпачок, жадно выпил порцию эликсира, укрепляющего нервы. К этому времени в лагерь вернулись наёмницы. Даллан несла в свободной руке большой свёрток, с которого капало. Судя по размеру, в свёртке вполне могла уместиться чья-то голова. Вэлрия поспешила к магу, склонилась над ним, взяла за плечи. Спросила, не скрывая беспокойства:

- Ты как?

- Щас стошнит. – Признался мэтр, опускаясь на пятки. – Стар я уже…

- Она была одна? Тварь эта?

- Если б была стая, я бы заметил.

- Тогда – ложись и спи. – Девушка помогла ему подняться и проводила до своей лежанки. – Сейчас же. Мы посторожим.

- Я… да, пожалуй. – Заплетающимся языком пробормотал маг. – Надо. Но если вдруг почувствуешь… себя…

- Сразу разбужу тебя. – Пообещала эльфийка, укладывая его на одеяла. Без всякого предупреждения, девушка наклонилась и коснулась губами его лба. – Спи крепко.

И хотя Карлон абсолютно точно знал, что в капитане «Светлых голов» нет ни искры магических талантов, её поцелуй, похоже, всё-таки обладал какими-то волшебными свойствами. Во время войны после таких поединков мэтра неделями мучили кошмары. На этот же раз он заснул мгновенно, и спал крепко, видя во сне что-то очень приятное – хотя на утро так и не смог вспомнить, что именно…

Глава 3

Глава 3

Ночное происшествие никак не повлияло на планы отряда. Эльфийка разбудила Карлона затемно, на удивление милосердным способом – капитан водила перед его носом плошкой горячей похлёбки, пока маг не проснулся от запаха. Позавтракали и собрались путники быстро, чтобы выдвинуться на заре и не потерять ни часа дневного времени. Тем не менее, как только начало светать, мэтр первым делом сходил проведать труп их незваного гостя. Судя по всему, когда-то давно это была обычная домашняя свинья. Или кто-то из предков твари был свиньёй. У свиней, разумеется, не бывает костяного жала на хвосте и мелкой чёрной чешуи вместо шкуры, но в целом происхождение существа ещё угадывалось. Карлон от души плюнул на обезглавленные останки, прежде чем вернуться лагерь. Девушки уже были в сёдлах и о чём-то вполголоса беседовали, ожидая его. Заняв своё место в строю, маг проворчал:

- Если такие «поросята» шляются за один переход от границы, кому-то в герцогском дворце пора указать на виселицу. Куда смотрят патрули?

- Думаю, она недавно забрела сюда в поисках добычи. – Пожала плечами Вэлрия. – Может, согнал с насиженным мест кто покрупнее. Я бы поискала следы – откуда зверь пришёл, был ли один… думаю, вернусь сюда после, если военная канцелярия даст заказ на расследование.

- Доказательства у нас есть. – Сержант Даллан наклонилась и похлопала ладонью по плотно застёгнутой кожаной сумке, куда спрятала голову существа. – Но скоро начнут вонять.

- Тогда не медлим. Вперёд! – Эльфийка театрально воздела руку и ударила лошадь каблуками – шпор она не носила.

Солнце поднималось в зенит, а отряд цепочкой пересекал выжженную магией пустошь. Относительно безопасные «преддверья» нейтральной полосы закончились, группа углублялась в самое сердце недружелюбных всему живому земель. Вела роту Вэлрия, непривычно собранная и молчаливая. Эльфийка внимательно смотрела по сторонам и вслушивалась – это было заметно по тому, как поднимались и опускались острые кончики её длинных ушей. Взведённый пехотный арбалет девушка постоянно держала на коленях. Вторым двигался маг. Следя за капитаном из-под полуопущенных век, мэтр больше прислушивался к внутренним ощущениям. Прошляпить материальную угрозу он не опасался, целиком полагаясь на спутниц. Замыкала куцую колонну Даллан. Сержант отцепила от седла рогатину и положила её поперёк луки.

Чем дальше, тем менее однообразной становилась местность. Травы так и не было, зато появился жёсткий колючий кустарник, стелящийся по земле, местами оплетающий мёртвые деревья. Приходилось петлять - в зарослях кони легко могли в кровь исколоть ноги. Тут и там встречались осыпавшиеся рвы, сглаженные временем воронки, круглые и вытянутые холмики разной высоты. Какие-то из них были братскими могилами, какие-то – остатками полевых укреплений. Однажды троице попалась совершенно нормальная с виду роща из двух десятков молодых деревьев – здоровых, с пышными кронами. В их тени зеленела столь же обычная лужайка, бил из земли ключ. Эдакий оазис посреди пустыни. Рота объехала его по широкой дуге. Вэлрия ещё долго оглядывалась через плечо, будто ожидая, что деревья пустятся в погоню.

Часом позже они опять куда-то вляпались. С виду сухая равнина ни капельки не изменилась, однако вокруг роскошного белого пера на шляпе эльфийки заплясали голубые молнии величиной с ноготь. Карлон закрыл глаза – и обнаружил, что продолжает видеть молнии сквозь опущенные веки. Один из сигнальных оберегов в его перевязи начал греться. Маг вытащил медную пластинку оберега, посмотрел на неё, спрятав от слепящего солнца в ладонях. Прозрачные камешки, вделанные в медь, мерцали тем же цветом, что и молнии. Их свет тоже был виден сквозь веки.

- Дальше мы не едем. – Решительно сказал мэтр своим спутницам. Те без вопросов развернули коней. Пришлось вернуться по своим следам и задать новый крюк, потеряв на этом больше получаса – но никто не упрекнул мага и словом. По пути Вэлрия бросила на него вопросительный взгляд, однако Карлон лишь покачал головой, и вопросов не последовало.

Перевалило за полдень. Капитан то и дело привставала в стременах, высматривая удобное место для остановки на обед. Но поля кустарника и рощи мёртвых деревьев выглядели слишком уж негостеприимно. Так что по просьбе эльфийка Даллан раздала отряду сухари и тонкие кусочки вяленого мяса, которые были съедены прямо на ходу. За едой странники немного ослабили бдительность и едва не налетели на странную конструкцию. Поперёк их маршрута из земли торчало нечто наподобие корабельных шпангоутов – два ряда двухметровых чёрных балок, изогнутых навстречу друг другу. Лишь приблизившись к ним вплотную, Карлон понял, что никакие это не балки…

- Это рёбра. – Озвучила вслух его мысли Вэлрия. – Рёбра дракона.

Эльфийка спрыгнула наземь, подошла к гигантским костям. Игнорируя предостерегающий возглас мага, положила ладонь на одно из рёбер. Сказала тихо, не оборачиваясь:

- Бедняга… Совсем молодой…

Дракон, судя по величине скелета, и правда был мелкий, почти подросток. Во всяком случае, по меркам сухопутных пород. Большую часть костей занесло землёй, даже черепа не было видно. Но, к удивлению Карлона, голос Вэлрии дрогнул, словно она стояла над телом сородича. Кончики ушей девушки опустились, плечи поникли.

- Наверное, сбили во время войны. – Сказал первое, что пришло в голову, мэтр.

- Да, наверное… - Отстранённо согласилась эльфийка. Она прошла вдоль скелета до последних рёбер, осмотрела там что-то, поманила спутников. Маг спешился, подошёл, ведя коня под уздцы. Увидел, что рассматривала Вэлрия. Там, где должны были быть крайние рёбра, из растрескавшейся почвы торчали два коротких пенька. Края срезов ещё не успели потемнеть, кость казалась желтовато-белой.

- Здесь кто-то был совсем недавно. – Девушка присела и осторожно потрогала срез тонкими пальцами, затянутыми в плотную кожу перчатки. – Одиночка или небольшой отряд вроде нашего, иначе увезли бы всё. Драконья кость ценится…

- Или их кто-то спугнул. – Вставила Даллан. Сержант оставалась в седле, готовая прикрыть товарищей от любой угрозы.

- Да, или кто-то спугнул. – Эльфийка выпрямилась. Голос её уже стал прежним. – Но заметь, инструментов вокруг не валяется. Значит, уходили без паники.

- Следы? – Спросил Карлон. Вместо ответа девушка ударила каблуком в землю. Отступила, чтобы стала видна выбитая ударом едва заметная вмятинка, иронично поинтересовалась:

- Здесь? Если задержимся до вечера – что-нибудь отыщу, обещаю.

Задерживаться они, естественно, не стали – напротив, прибавили ходу. После мёртвого дракона им попалась разбитая артиллерийская батарея – возможно даже, дракон погиб, атакуя именно её. Лафеты пушек, корзины с землёй и колья частокола сгнили, теперь батарея представляла собой длинный земляной вал, из которого кое-где торчали поеденные ржой жерла бомбард.

- Судя по тому, куда смотрят пушки, мы едем на поле боя. – Заметил Карлон.

- Ты не знаешь, что за сражение здесь было? – Вэлрия перевела лошадь на шаг, достала фляжку с водой.

- Понятия не имею. Я воевал на юге.

- Седьмая имперская армия при поддержке двух конных корпусов герцогства остановила продвижение армии королевского маршала Гия Тарвия. – Неожиданно сообщила Даллан. – С маршалом были королевская латная конница, наёмная пехота из обеих республик и дюжина драконьих всадников. Наверное, тот, которого мы видели – один из них.

- План боя ты не помнишь? – Уточнила эльфийка, делая вид, что вовсе не наслаждается удивлением Карлона, а просто откручивает тугой колпачок.

- Нет, прости.

- Тогда мы не знаем, насколько широко раскинулось мёртвое поле. – Отпив пару глотков, Вэлрия убрала флягу, поправила колчан на поясе. – Ещё один объезд – и к форту мы попадём не раньше сумерек. Едем прямо. Учёный человек, твоё мнение?

- Через десять лет едва ли там водятся трупоеды. – Карлон почесал в затылке. – Духи, призраки, мелкие демоны не появятся при дневном свете. Воины-скелеты сами собой не восстают, нужен некромант. Моё мнение – риск оправдан.

- Ну вот. – Эльфийка с улыбкой коснулась полей шляпы. – Теперь если что-то случится – вся вина не на мне. Можем продолжать путь.

Верным признаком того, что в здешних краях некогда случилась битва, были не кости павших воинов, не разбросанные всюду щиты, шлемы, фрагменты доспехов, сломанные мечи и копья, торчащие из земли стрелы. Нет, десять лет спустя о битве напоминали главным образом следы раскопов. Даже сюда, на нейтральную полосу, просачивались любители поживиться имуществом мертвецов. Некоторые прямоугольные ямы, вырытые мародёрами, успели обвалиться, иные выглядели совсем свежими.

- Знаешь… - Медленно проговорил Карлон, глядя по сторонам. – Беру свои слова назад. Здесь ещё могут водиться трупоеды. Им есть, чем питаться.

- Ага. – Вэлрия даже не отпустила по этом поводу какой-нибудь колкости. Она взвела спущенную было тетиву пехотного арбалета, расстегнула обе сумочки-колчана на бёдрах. Взяв большой арбалет в руки, магазинный она положила на колени и теперь правила лошадью с помощью ног.

Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов человека поблизости не было – просто ружьё на земле, и всё.

- Не ржавая. – Нахмурился Карлон.

Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт:

- Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели.

- Хозяину этой штуки мы уже не поможем. – Вздохнула Вэлрия. – Рота, в боевой порядок.

Отряд перестроился клином. Вела теперь Даллан, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Вэлрия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак:

- Стоп!

Когда отряд остановился, девушка вытянула из колчана зачарованную стрелу с алым оперением, вложила её во взведённый арбалет. Сказала весело, с лёгкой улыбкой:

- Они здесь. Крадутся, но я слышу их в кустах. Несколько сзади, остальные по сторонам. Впереди тихо, только смердит гнилью.

- Ведут в засаду. – Кивнула Даллан, снимая с луки рогатину.

- У тебя, конечно, есть план? – Карлон сказал это так, чтобы Вэлрия сразу поняла – он совершенно уверен, что никакого плана у неё нет. Обычно такой тон действовал на эльфийку как дырка в пентаграмме – на заключённого демона.

- Конечно есть! – Девушка одёрнула плащ на плече, погладила лук арбалета. – Прорываемся через правый фланг, огибаем засаду и уходим на галопе. Сначала веду я, потом ты, Даллан, а я прикрываю. Карлон постоянно держится в центре, помогает по обстоятельствам.

- Как именно будем прорываться? – Нахмурился мэтр.

- Вот так. – Эльфийка вскинула арбалет к плечу, нажала спуск. Зачарованная стрела мелькнула в воздухе красно-золотым росчерком, ударила куда-то в кустарник за сотню метров от людей. Громыхнуло, в месте попадания выросла сфера тёмно-багрового пламени, горящие сухие ветки полетели в разные стороны.

- Вперёд! – Вэлрия махнула рукой. Сержант без промедления дала коню шпоры. Её рослый боевой конь, не замечая боли от сотен впившихся в ноги игл, проломил в колючих зарослях путь для остальных. Отряд помчал прямо на выжженную стрелой плешь. Вэлрия на полном скаку ухитрилась подвесить пехотный арбалет к седлу и взять в руки магазинник. Наперерез всадникам метнулись две серые фигуры человеческих габаритов. Карлон толком их не рассмотрел – одна тут же опрокинулась со стрелой в голове, другая попыталась преградить колонне путь, и получила в грудь рогатиной. Неумелого конника такой удар самого сшиб бы на землю, ведь рогатина не создана для верхового боя, однако зеленоглазая подруга Вэлрии даже не пошатнулась в седле. Трупоед улетел назад в кусты с застрявшим между рёбер копьём, всадница в серебристых доспехах промчалась мимо, обнажая меч. Сзади взвыли другие охотники, сообразившие, что добыча их обманула. Затрещали ветки – стая рванулась в погоню. Но трещало и пламя – сухая колючка отлично горела, во множестве мест, куда упали тлеющие ошмётки кустов, занимались маленькие пожары. На этом можно было сыграть. Карлон снял с перевязи помеченную нужной буквой фляжку, сдёрнул колпачок, плюнул внутрь, закупорил горлышко и швырнул сосуд через левое плечо. Десять секунд спустя фляжка взорвалась, породив облако чёрного дыма – непроглядного и ужасно едкого. Облако растягивалось в стороны, создавая барьер шириной метров в сто и глубиной в полсотни.

Рота вырвалась с мёртвого поля, удалилась от него, не сбавляя аллюра. Вой трупоедов и треск пожара скоро стихли, зато дыма позади становилось всё больше – заросли обеспечил достаточно топлива для серьёзного пожара. Капитан скомандовала остановку, но только чтобы вытащить колючки из ног лошадей, промыть их раны хотя бы водой – и гнать дальше.

- Ночью они попробуют нас отыскать. – Предупредил Карлон, возвращаясь в седло. Его гнедой жеребец особо не пострадал – все шипы достались коню сержанта. – Эти твари мстительные.

- Тем же путём я возвращаться всё равно не планирую. – Отмахнулась Вэлрия. Удачная схватка с чудовищами подняла девушке настроение, она даже напевала что-то – слава Творцу, под нос. – А след они потеряют.

В подтверждение своих слов, эльфийка выудила из седельной сумки бумажный свёрток, надорвала его и щедро рассыпала по земле какой-то порошок – чёрный, с красными крупинками.

- Не вздумай нюхать. – Предупредила она Карлона. – Лизать – тем более.

- «Перчик Лэлторда»? – Вспомнил маг. Считалось, что адскую смесь, отбивающую нюх не то что собакам, вообще кому угодно вплоть до драконов, изобрёл лично вожак эльфийских повстанцев прошлого века.

- Почти. – Кивнула Вэлрия, плотно закрывая пакет. – Домашний рецепт.

В следующий час отряд несколько раз немного отклонялся от намеченного пути, и каждый раз эльфийка пускала в ход кулёк с «перчиком». Только когда кони начали заметно выдыхаться, путники перешли на шаг, двинулись прямо к цели. Стены разрушенного форта выросли на горизонте, когда солнце опустилось уже достаточно низко, подарив всадникам и сухим древесным стволам длинные тени.

- Ну вот! – Очень довольная собой эльфийка достала по такому случаю полоску твёрдой вяленой конины, откусила от ней кусочек. – Почти справились. Остальное – дельце на двадцать минут. Вошли и вышли. Готовься набивать карманы монетами, Карлон.

Глава 4

Глава 4

Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях колючки.

- Чувствуешь что-нибудь? – Спросила у Карлона эльфийка.

- Смутно. – Маг поскрёб бороду. – Ничего конкретного.

Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк – до сих пор работающий крепостной оберег, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией – как наэлектризованным ветром, предвещающим скорую грозу.

- К западной башне лучше не соваться. – Сказал мэтр, открывая глаза. – В остальном – вроде чисто.

- Значит, подвох в чём-то другом. – Усмехнулась Вэлрия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. – Ждите здесь, я разведаю подступы.

Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Вэлрию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности – упадёт в яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, поражена молнией среди бела дня. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой Даллан мэтру не пришлось – Вэлрия обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой.

- Рассказывай уже, длинноухая! – Вспылил Карлон – хотя знал, что Вэлрия этого от него и ждёт.

- Надо спешить, у нас конкуренты. – Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался.

- Кто? Сколько? – Спросила Даллан ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью – он самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том – что именно.

- Не знаю пока, но во внутреннем дворе крепости следы боя. – Вэлрия накинула плащ, пристегнула к пехотному арбалету ремень, повесила его на плечо. – Лужи крови, десяток трупов. И кони. Две запряжённые телеги, шесть верховых. Привязаны. Трупы сложены рядком – значит, кто-то позаботился. В самом дворе точно никого уже нет. Наверное, спустились под землю. Тянет порохом, когда ветер в нашу сторону. Стреляли недавно. Пойдём, посмотрим ближе. Одна я не решилась сунуться.

В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя коней под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Вэлрия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине – и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови:

- Это ещё что за дрянь, во имя Творца?

Трое мертвецов оказались людьми – судя по одежде и простой кожаной броне, наёмниками. Остальные пять – чем-то странным. В общих чертах человекоподобные, они не были похожи даже друг на друга. У одной серокожей твари вместо головы из плеч торчал пучок щупалец, у другой передняя половина черепа представляла собой роговой клюв – без следа глаз или носа. У одного существа кожи не было вовсе – сквозь сетку мускулов торса, странно перекрученных, виднелись почерневшие внутренние органы. Три монстра не имели признаков пола, двое, вне всяких сомнений, были самцами. Подошедшая Велрия взглянула на последних, сморщила нос: