Свадьба Мари

Из-за этого взаимного опасения и ожидания атмосфера в замке становилась напряженной. Опасаясь покушения на свою постель, девушка стремилась заняться срочными и важными делами, избегая встречать мужа даже за столом. Порой ей хотелось плакать от страха и бессилия перед властью супруга. Она старалась ничем не вызывать его недовольство, носила скоромные закрытые платья, плотные головные уборы, редко поднимала глаза в его присутствии и все-таки постоянно нарывалась на гримасы, резкие жесты, злые слова. Девушке снова стали сниться кошмары с тем самым ударом, от которого она слетела с лестницы, постоянно висящий дамоклов меч супружеского гнева висел над ней, отравляя существование.

Мари не знала, что ревность Вилларда вызвал один из дружков, посетовавший, что новоиспеченный барон тратит силы на трактирных дам, а ведь дома его ждет цветок редкой красоты и прелести. Чужие слова открыли лорду глаза и вспомнив собственную неверность и продолжительные загулы, он сторожил каждый шаг супруги выискивая подвох в ее поведении и в то же время искал повод заявить свои супружеские права. Лорд был не глуп и понимал, что насилие не сделает его жизнь лучше, но и как подступиться к жене, которая чаще улыбалась слугам, чем ему тоже не знал.

А жена цвела и хорошела с каждым днем. Подозревая Мари в измене, он даже выгнал из спальни супруги молодую служанку, заменив ее пугливой старухой, которая вечно проливала воду и не видела оторванных манжет. Этот поступок удивил жену, но лорд держался и не выдавал свой секрет. Так поступить его заставили столичные слухи о том, что служанки часто потворствуют адюльтерам своих хозяек.

Мари хмурилась, нервничала и писала матери с просьбами поторопить развод. Она не искала общества других мужчин, а дурное настроение мужа делало совместную жизнь тяжелым испытанием. Девушка не желала смиряться с обстоятельствами дольше, чем это было необходимо.

В один из сумрачных дней барон получил письмо от дальнего соседа и выругался прямо за обедом.

— Что случилось, милорд? — Мари немедля указала слуге взглядом и парнишка, дрожа от страха налил господину вина.

— Завтра или послезавтра к нам прибудет проверяющий из столицы! — объявил лорд, сжимая в руке тяжелый кубок, литое серебро промялось, но устояло. — Лорд Аргин пишет, что сейчас он осматривает северную часть герцогства и уже нашел немало нарушений, — пробормотал мужчина, пробегая взглядом следующие строчки. — Пока владельцам земель назначен небольшой штраф и срок устранения недостатков, следующий штраф будет более существенным, а там и до конфискации земель недалеко!

Виллард осознал, что в его руке трещит кубок, сделал большой глоток и вернулся к своей тарелке. Мари порадовалась: муж успокоился и теперь начнет мыслить.

— Если это не заговор со стороны моих недругов в столице, а действительно инспектор от Его Величества, значит нужно показать, что земли содержатся в порядке… — лорд говорил словно сам с собой, между кусками мясного пирога, но девушка внимательно слушала, понимая, что и для нее найдется забота. — Нужно будет объехать наши земли, проверить, нет ли отступлений от хартии владетеля, отдать распоряжения и выпороть тех лентяев, которые все еще не засыпали северную развилку к мосту, — Виллард поморщился.

Он понимал важность объезда земель и, исполнял обязанности лорда, но его не слишком привлекало выслушивание жалоб и судебные тяжбы. Подробности он предпочитал узнавать через старшего стражника или секретаря, а это плохо отражалось на его репутации среди крестьян. Вот леди Мари жители баронства любили: она не гнушалась выслушать и помочь, если у нее была такая возможность. Порой сообразительные крестьянки и мужей своих тянули на суд к леди, зная о ее разумности и милосердии.

Ужин прошел тихо: Виллард жевал и прикидывал, как объехать земли быстрее, сделать все необходимое, да еще и задержать проверяющего, пока устраняются огрехи. Новый король не всегда одобрял дела своего отца и легко мог сменить владетеля земли, если его проверяющий доказывал, что земли плохо управляются или недостаточно хорошо охраняются. Молодой правитель, новые фавориты, новые верные слуги, нуждающиеся в награде, каждому понятно, но никто не хочет терять свое добро. И Виллард не хотел.

Мари в это время размышляла о сугубо хозяйственных делах: чем кормить внезапного гостя, если он решит задержаться на день-два, где его поселить и кому приставить к нему в помощь, чтобы гость остался доволен. Кроме того, молодая баронесса прикидывала, можно ли будет отправить с проверяющим письмо матушке. У нее возникло подозрение, что супруг проверяет не только ее записи в расходной книге, но и почту, а ей не хотелось афишировать перед ним свое желание поскорее получить развод.

Поутру хозяин замка взял половину стражников, секретаря, пажа и камердинера и отбыл в деревню. Мари посмотрела на пыль, взметнувшуюся на дороге и отправилась с экономкой в погреб, варить сладкую грушевую воду для особенно жарких дней. Она отмерила нужное количество меда в бочонок, всыпала сухие груши и уже стояла смотрела, как служанка потихоньку вливает остуженную воду, а экономка топит воск, чтобы запечатать сосуд и тут в погреб торопливо спустился слуга:

— Миледи, на дороге всадники! Много! С королевским гербом на значке!

Девушка вздохнула, сняла фартук, предохраняющий ее платье от пятен, поправила шапочку и опираясь на руку слуги поднялась по узкой каменной лестнице: она не сомневалась, что к ним прибыл проверяющий из столицы.

— Поднять королевский флаг на пядь ниже вершины, приготовить стойла, Жак, скажи своим ребятам, пусть место для приезжих освободят, и кружки чистые у Смяты возьмут, все равно ж пиво пить будете, — напомнила леди начальнику гарнизона.

Тот ухмыльнувшись поклонился и поспешил в казармы. Слуги и стражники любили молодую хозяйку и старались угодить ей. Услышав о прибытии важного гостя все вокруг забегали, спеша приготовить замок к приему путников. Лакеи таскали кувшины и кружки, кузнец раздувал горн, наверняка ж с дороги понадобится его помощь, хоть лошадей перековать, хоть стремена поправить. Пара самых солидных стражников заняла свои места у колеса, открывающего ворота, поправляя парадные накидки.

Когда Мари отдала все нужные распоряжения и вышла на крыльцо, приезжие под пристальным взглядом слуг уже въехали в замковый двор. Их было почти два десятка, впереди возвышались рослые мужчины на крупных конях. Где-то у ворот остановились вьючные лошади и слуги. Большая часть внезапных гостей выглядели как простые латники из королевской тысячи: одинаковые шлемы, одинаковые котты1 с королевским гербом, единообразное оружие и даже выражение лица.

Девушка внимательно всматривалась в гостей, пытаясь угадать, кто же инспектор. Словно отвечая на ее вопрос вперед выдвинулся высокий худощавый мужчина в строгой дорожной одежде. Его плащ стоил дороже, чем колье на шее Мари. Мужчина немного неловко спустился с лошади, поморщился, точно от боли, затем снял берет с пером и красиво поклонился:

— Леди Виллард, я полагаю?

— Да милорд, — Мари так же легко присела в книксене.

— Лорд Дункан ап Марж, прислан проверяющим в ваш округ.

— Очень приятно, лорд Дункан. Мы узнали, что вы появитесь в наших краях и я взяла на себя смелость приготовить вам комнату, — вежливо улыбаясь девушка подталкивала взглядом слугу в обязанность которого входило подносить кубок с прохладительным или горячим питьем для первого приветствия гостей.

День выдался жарким, и в чаше плескался ягодный морс. Лорд благодарно принял серебряный бокал из рук хозяйки, перевернул его, показывая, что выпил все, и только потом ответил:

— Вчера я неудачно спрыгнул с лошади и подвернул ногу, буду благодарен, если смогу отдохнуть в вашем замке, прежде чем начну инспекцию.

— У нас есть лекарь, — сообщила гостю Мари, прикидывая, что дружба с инспектором дело полезное в любом случае, можно будет и новости столичные узнать и гостей у себя раз-другой собрать без оглядки на внезапно возникшую ревность мужа. — Он может осмотреть вашу ногу, и сделать припарку. Не хотите ли присесть и перекусить с дороги?

Проверяющему уже изрядно надоели пыльные дороги, бедные деревушки и непролазные болота. Он мечтал скорее закончить свои дела и вернуться в столицу. Хозяйку замка он рассматривал с изумлением: его везде старались принять как можно лучше, но только одна леди призналась, что готовилась к его приезду. Предупредительность леди Виллард помогла инспектору вспомнить о вежливости, рассматривать женщину так пристально считалось неприличным.

— Если у вас найдется холодное мясо и эль, я буду вам несказанно благодарен, миледи, — слегка поклонился лорд, принимая приглашение. — День выдался жаркий.

Пока управляющий устраивал латников в казарме, экономка показывала гостям комнаты. Там их ждала прохладная вода и чистые полотенца, а слуги быстро принесли багаж и помогли переодеться с дороги. Уже через час лорд Дункан и его секретарь расположились в удобных креслах вокруг небольшого стола. Холодные закуски, вино и вяленые фрукты подали, едва они вошли в столовую. Леди Мари сидела за столом и молча делала глоточек-другой из своего кубка с морсом, ожидая пока гости насытятся.

Обедая лорд отмечал и опрятную одежду слуг, и остроумное решение замковой «формы». В этих краях носили простые бурые ткани, яркие покупные стоили слишком дорого, чтобы шить из них одежду целиком. Поэтому все обитатели замка носили цветные жилеты. На правой половине безрукавки шнуром были выложены контуры баронского герба, соответствующего цвета тканевая брошь украшала головной убор.

В зале было чисто, под столами не бегали собаки, не возились дети, простые камышовые циновки устилали каменные плиты придавая огромному помещению домашний уют. Конечно, можно было счесть такую опрятность дома подготовкой к приезду высокого гостя, но Дункан видел, что никакой особенной суеты его появление не вызвало. Оторвавшись от сочной говядины с солеными огурчиками, инспектор ощутил острую зависть к хозяину замка, и потому спросил довольно строго:

— А где сейчас ваш супруг, леди Мари?

— Лорд Виллард уехал в одну из дальних деревень, — ответила девушка, — по слухам там завелась стая волков, не успокоившаяся к весне, мой муж собирается устроить загонную охоту.

Дункан благожелательно кивнул:

— Это хорошо, что барон так внимателен к нуждам крестьян. Расскажите мне, леди, что произрастает на ваших землях и от чего вы получаете доход.

Мари не торопясь объяснила проверяющему, что земли они получили совсем недавно, и еще ни разу не собирали налоги:

— Как вы понимаете, лорд Дункан, мы пока не можем сказать, что здесь приносит больший доход, но наши крестьяне держат не только пахотные земли, но и большое количество разнообразной птицы. Вокруг много озер, болотин и проток, так что еда для птиц есть. Рыба в основном озерная, довольно мелкая и сильно пахнущая, зато из камыша у нас плетут отличные циновки, корзинки используют на подстилки скоту, и даже строят сараи обмазывая пучки камыша глиной.

— Так у вас есть керамическое производство? — уточнил Дункан, поддерживая беседу.

Ему нравилась серьезность юной хозяйки, ее милое лицо и порывистые жесты. Она походила на птичку, сидящую на жердочке и порывающуюся взлететь. Интересно, насколько прочна шелковая нитка, которой она привязана к супругу?

— Нет милорд, — обстоятельно отвечала Мари, — глина здесь желтая, с большим количеством примесей, годится лишь на самые простецкие печи да сараи.

Проверяющий еще раз мысленно восхитился молодой хозяйкой: такие разумные рассуждения услышишь не от всякой почтенной матроны! А как идет леди Виллард эта бархатная шапочка с простой отделкой из черных шелковых нитей! Скромный вырез прикрыт полотном до самого горла, но руки! Тонкие пальцы, удлиненные ладони, розовые чистые ногти, каждое движение отбрасывает в сторону кружевной манжет, позволяя полюбоваться запястьем. Право, в столице у ног такой красавицы воздыхало бы множество светских ловеласов и менестрелей, жаль, что волей короля она отправлена в такую глушь!

Лорд Дункан на миг прикрыл глаза, напоминая себе, что леди замужем, а он королевский чиновник высокого ранга и не смеет запятнать свою репутацию, опорочив хозяйку замка. Сделав глоток из кубка он сдержано улыбнулся и перевел разговор на столичные сплетни.

Непринужденная беседа затянулась до самого ужина. Леди Мари несколько раз отлучалась из зала по хозяйственным делам, секретарь давно ушел спать, а лорд все не желал ложится, надеясь увидеть супруга столь милой дамы.

Дункан давно служил королю и умел контролировать свои чувства. Заметив за собой проблески повышенного интереса к хозяйке дома, он решил, что ему срочно нужна прививка, в виде нежного воркования молодоженов. Конечно от встречи с супругом прекрасная леди станет еще прекраснее, но зрелище супружеских объятий моментально охладит его внезапно возникшее томление.

Увы, муж леди не прибыл до темноты, и Мари привычно распорядилась оставить на столе в зале поднос с вином и мясом, а сама, извинившись перед гостем, отправилась с вечерним обходом. Эту традицию ей так же привила матушка. Достойная леди Суис взяла за правило хотя бы раз в день навещать все помещения своего поместья, уверяя, что это позволяет существенно экономить средства, а также составлять подробные планы на завтра.

Девушка медленно шла мимо оружейной, приветливо поздоровалась с дежурными стражниками и заметила, что бочонок в «дежурке» стоит криво, значит заканчивается вода. Тотчас один из подростков, которые служили при леди пажами для поручений сбегал до колодца, выплеснул затхлую воду во двор и наполнил бочонок свежей водой. Стражники одобрительно загудели: леди хорошо заботиться о жителях замка!

Дальше были мастерские по изготовлению седел, сбруи, кожаных доспехов и обуви. Постоянных мастеров в замке не было, но стараниями Мари комнаты были вычищены, и теперь сюда заходили воины, желающие что-то починить, а хозяйка замка надеялась отыскать подмастерья, чтобы не тратится на сапожника. Тут на верстаке чадила коптилка, огонек уже умирал, но… вокруг было достаточно масла, воска и пеньки, чтобы устроить грандиозны пожар.

Леди сама затушила светильник, и проверила, не разлетелись ли искры. Вздохнула, мысленно благодаря матушку за науку и двинулась дальше. В подвале обнаружилась плохо притертая пробка на бочонке вина и заплесневевший окорок. В прачечной кто-то оставил на подоконнике плошку крепкого щелока, а в кухне рано задвинули вьюшку. Обойдя все служебные помещения Мари почти с облегчением укрылась в своей спальне.

Камеристка помогла госпоже снять платье, расчесать волосы, ополоснуться над тазом и спрятать косу под чепчик. Попутно пожилая женщина доложила, что гости легли:

— Секретарь то приезжий храпит так, что дверь ходуном ходит, — прыскала служанка, — а высокий гость тих как мышонок. Ему Джон воду в комнату таскал, так слышал, как лорд вас хвалил, мол все в доме ладно устроено!

Мари сделала вид, что не особо слушает, а просто собирает в коробочку шпильки, но на деле ловила каждое слово.

— И замок ему понравился, и обед. Лекарь сказал еще денька три ногу надо поберечь, верхом лучше не ездить, так этот лорд сказал, что тогда в телеге поедет, только бы все вовремя осмотреть, да отчет написать!

Вот это уже было интереснее, если королевского проверяющего поджимает время, может он не станет задерживаться у них в замке? За все время проведенное в этих землях Мари впервые так остро почувствовала в госте мужчину и это смущало ее. Пусть лорд ап Марж уедет поскорее, оставив ее сердце целым.

Глава 7

Виллард как обычно ввалился в замок глубокой ночью. Свалил у дверей зала шкуры волков, там же бросил плащ и падающих от усталости стражников, а сам ринулся к столу — утолять голод и жажду. Мари на шум не вышла, но появился ночной слуга, в обязанности которого входил присмотр за печами и встреча припозднившегося господина. Он принес хлеб и мясо стражникам, утащил шкуры на ледник, а затем помог лорду снять доспехи просветив на счет гостей.

Хозяин замка узнав новости притих и благоразумно ушел в свою спальню, велев убрать все следы ночного возвращения. Незваный гость в доме беспокоил его своим присутствием, да и околица еще не поправлена.

Поутру Мари не успела открыть глаза, как прибежала ее служанка с вестью о возвращении супруга. Девушка задумчиво села размышляя, как ей одеться: выбрать повседневное скромное платье, так муж будет шипеть, что она позорит его. Надеть более открытое платье с квадратным вырезом, принятое в столице, и он будет смотреть на нее тяжелым взглядом, вызывающим панику. В итоге хозяйка замка остановилась на простом темно-голубом платье, закрытом до самого горла, но украсила шею и волосы тонкими золотыми цепочками из клада, найденного мужем.

Когда Мари спустилась вниз, слуги уже хлопотали, накрывая столы к завтраку. Она обошла все столы, проверяя приготовленные блюда, велела добавить листьев латука, обрызганных маслом и уксусом, добавить на стол два прибора для гостей, а когда убедилась, что все готово вышла в кухню проверить свежие булочки. Таким образом Мари удалось задержаться и выйти к столу, когда мужчины уже познакомились.

Тихо сев рядом с мужем, девушка завтракала, прислушиваясь к разговору. Проверяющий задавал ее мужу те же вопросы, что и Мари, но получал совсем другие ответы. Виллард больше говорил об охотничьих угодьях, о ленивых старостах и хлопотах по перестройке замка.

— Страшно надоедает эта суета, лорд Дункан. — вещал он, пробуя отменно приготовленную пулярку, — сев только закончился, велел селянам почистить ров, так все время пришлось наблюдать, чтобы работали как следует! Столько времени на это извел!

Мари еле удержалась, чтобы не прокомментировать, что для охоты и развлечений муж всегда находит время и спутников. Гость заметил ее поджатые губы и понимающе усмехнулся в ответ, отламывая кусок медовой лепешки:

— Конечно, лорд Виллард, новый замок — это всегда хлопотно.

Инспектор с удовольствием поглощал простые, но вкусно приготовленные блюда и размышлял о том, что этим утром ему не стало легче. Супруги не ворковали, не обменивались тайными улыбками, лорд Виллард постоянно следил за леди Мари, строгим взглядом припечатывая тех, кто пытался привлечь внимание девушки. Сам ап Марж не попадал под тяжесть взора барона лишь потому, что за столом совершенно игнорировал присутствие жены хозяина замка а вот секретарь, осмелившийся что-то спросить, теперь с трудом подносил кусок ко рту под пристальным взглядом барона.

За беседой о делах поместья завтрак быстро закончился и проверяющий пожелал объехать земли баронства вместе с хозяином. Виллард любезно предоставил Дункану портшез, закрепленный между двумя лошадями, секретарь и воины поехали верхом. В торопливых сборах Дункан отметил желание барона увести из дома всех мужчин, способных понравится юной женщине.

Когда муж и гости покинули замок, Мари вздохнула с облегчением, ей было не по себе рядом с Виллардом. Супруг казался наигранно веселым и это пугало больше, чем его мрачность. Весь день девушка хлопотала по хозяйству, успевая наблюдать за подготовкой амбаров и кладовых к новому урожаю. К вечеру она устало села за пяльцы, стоящие в большом зале, и, ожидая возвращения воинов, уснула прямо на натянутом шелке.

Мужчины вошли в зал громко разговаривая и смеясь. Мари подняла голову, не понимая где она и что случилось, в это время головной убор, положенный замужней даме, свалился с ее головы, шпильки выскользнули, длинные волосы светлой волной рассыпались по плечам. Королевский инспектор замер в дверях, любуясь внезапным восхитительным зрелищем. Виллрд напротив посмотрел хмуро и цыкнул на супругу:

— Приведи себя в порядок и вели подать ужин!

Мари моментально спрятала волосы под гинин2, сгребла шпильки и виновато улыбаясь вышла в кухню, позвать дежурных слуг. Пока мужчинам подавали воду для омовения рук, легкое вино и закуски, девушка успела поправить прическу и умыться, разгоняя остатки сна. Идти в зал было боязно — Виллард с каждым днем становился все более невыносимым, но вежливость требовала присутствия хозяйки на вечерней трапезе.

Поколебавшись Мари неслышно вошла в зал и убедилась, что ее ждут — муж кидал недовольные взгляды на пустое кресло. Осторожно присела рядом с ним, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Муж отчаянно жестикулировал, стучал о стол тяжелым кубком и отламывал от туши большие куски прямо руками. Инспектор же пользовался своим собственным столовым ножом и лучинками-шпажками для мелких кусков, осторожно пригубливал вино и, кажется обрадовался, когда слуга, повинуясь знаку госпожи, поставил перед ним обычный фруктовый компот вместо вина.

Убедившись, что все довольны блюдами и подачей, девушка спокойно сидела за столом, гоняя по тарелке кусочек мяса и прислушиваясь к разговору мужчин. Королевский проверяющий говорил, что ему понравилось управление на землях баронства, но пока нога продолжает болеть, он хотел бы совершать свои выезды именно отсюда:

— Конечно, если это вас не затруднит, лорд Виллард, — вежливо говорил ап Марж, — право, сомневаюсь, что я найду столь же рачительных хозяев в других замках.

Виллард немедля раздулся от гордости, забыв, что замком занималась жена, а вот Мари было приятно услышать такую оценку своих усилий. Весь ужин разговор вертелся вокруг мудрости и активной деятельности владельца поместья и елей, щедро расточаемый гостем принес свои плоды — барон сытно поужинал, выпил вина и, пошатываясь, удалился в спальню, пообещав королевскому инспектору великолепное развлечение в самое ближайшее время.

Проводив мужа взглядом Мари вздохнула с облегчением и с большим аппетитом откусила кусочек мяса. Гость ушел с хозяином, и есть надежда, что Виллард позабудет о ее конфузе перед высоким гостем. Демонстрировать распущенные волосы замужняя дама могла лишь в столице, да и то тщательно уложенные, завитые и зачастую украшенные так, что их и рассмотреть было трудно. А в провинции строгие нравы требовали прятать женскую красоту и соблазнительность от всех, кроме мужа.

И все же как лорд Дункан посмотрел на нее! Мари задумалась. Прежде на нее так смотрел лишь сын соседей, восторженный юноша хрупкого сложения. Она выслушивала его баллады и поэмы, но знала, что брак между ними невозможен, марко тихо умирал от чахотки. А теперь на нее с таким же восторгом смотрел мужчина, которого она знала не более двух дней. Наверное, это и есть пресловутый «мужской интерес», о котором толковала матушка. Вздохнув, Мари вернулась к не завершенной трапезе, ее вечер еще не закончен, нужно обойти дом, отдать распоряжения на завтра, проверить скотный двор и конюшни, да еще заказать кузнецу новый нож для разделки мяса.

Девушка доедала сладкое печенье, размачивая его в подогретом вине, когда в большой зал неожиданно вернулся лорд Дункан:

— Леди, прошу прощение за мою нескромность, но сегодня вам лучше переночевать в другой комнате, лорд Виллард слегка увлекся фалернским и теперь спит, не сняв сапог и кольчуги.

— Благодарю вас за добрый совет, — потупившись ответила Мари, — это не составит проблемы.

Развивать тему она не стала, не желая давать объяснений, а Дункан не стал говорить, что не заметил в спальне барона ни одной женской вещи. Только сбруя, седла, мужская одежда и обувь. Похоже, баронесса имеет отдельную комнату, но разве мужья так быстро охладевают к молодым и привлекательным супругам? Вопросы, слишком много вопросов! Дункан поклонился леди и торопливо ушел, проклиная свою больную ногу, заставляющую его придерживать шаг.

День за днем королевский проверяющий обследовал окрестные земли, порой уезжая вместе с секретарем и охраной на два три дня, но неизменно возвращаясь в поместье. Замковый лекарь прилюдно ругался, умолял мужчину поберечь ногу, но лорд уезжал, словно не желала видеть уютный дом, приветливую хозяйку и хмурого барона, страдающего по утрам от похмелья.

Все изменилось тогда, когда Виллард устроил инспектору обещанное «развлечение». Его люди оттеснили к лесу банду разбойников, и барон пригласил королевского проверяющего лично принять участие в схватке. Дункан высказал опасения в безопасности мероприятия, но Виллард отмахнулся:

— Моя удача способна перешибить хребет и дюжине разбойников, а там по слухам их всего трое или четверо, — ответил барон, садясь в седло.

Раздраженный таким бахвальством и самолюбованием инспектор поехал на отлов разбойников, благо лекарь уже разрешил ему садиться в седло, используя плотный бинт.

Захват лесных татей превратился в кровавую бойню. Барона обманули. Четыре дюжины здоровенных мужиков, явно знающих с какой стороны взяться за меч устроили засаду на тропе ведущей к их логову.

Когда в коней полетели камни, Виллард еще находил в себе силы смеяться, но горящие стрелы и короткие арбалетные болты, пробивающие кожаные доспехи заставили его потерять самообладание и выругаться столь грязно и черно, что собственные стражники слегка попятились от его коня.

Бой был коротким и кровавым. Новый хозяин замка все же не зря закончил военную школу. Окриками раздавая команды своим людям, он сумел переломить ход сражения и обратить противников в бегство, но при этом он сам получил тяжелую рану, свалился с коня и возвращался после победы на крестьянской телеге отбитой у разбойников.

Мари как обычно ждала его в зале. Увидев окровавленные тряпки, набитые под одежду мужа она на миг, застыла, судорожно сглатывая, а потом распорядилась:

— Лекаря! Сию минуту лекаря!

Дежурный слуга помчался в жилое крыло, будить немолодого докторуса, прижившегося в замке. Жанетта, Жак и еще пара лакеев остались выполнять распоряжения госпожи. Лорда Вилларда переложили на лавку, срезали с него одежду, и Мари своими руками принялась смывать кровь, пот и грязь с тела мужа. Краснеющая помощница отвернулась, лакеи растапливали погасший камин и таскали воду, и только старик Жак помогал юной госпоже и своим ворчанием не давал ей потерять голову от ужаса.

Лекарь явился быстро, натянув овчинный жилет прямо поверх ночной рубахи. Осмотрев раны, врач наложил на них целебные мази, прикрыл повязками, и напоил пациента маковым соком, растворенным в молоке. Раненный уснул, а перед Мари встала другая забота: Вилларда нельзя было унести в его комнату, лестница слишком узкая, так что пришлось снова привлекать слуг, чтобы устроить временное ложе супруга прямо в большом зале у камина.

Переносить и устанавливать балдахин конечно было слишком хлопотно, поэтому девушка распорядилась принести ширму из собственных покоев, а также маленький столик и кресло для дежурной сиделки.

Когда все было приготовлено, хозяйка дома устало зевнула и отпустила всех спать. Дункан, незаметно наблюдающий за всеми действиями девушки только завистливо покачал головой: вот бы ему попалась женщина, готовая пожертвовать своим покоем ради супруга!

Ранним утром Мари сменила ее горничная. Девушка потерла покрасневшие от недосыпа глаза и отправилась в свою комнату, желая принять ванну. Ночью она так испугалась за жизнь Вилларда, что вспотела, и теперь ее тело покрывала неприятная липкая пленка.

Слуги довольно быстро принесли кипяток и холодную воду, Мари сама вынула из сундука мягкие простыни, и едва мужчины ушли, закрыв дверь, девушка стянула пропахшее потом и усталостью платье, бросила его на сундук и ступила в горячую воду. Несколько минут она наслаждалась теплом, но в каменных стенах вода быстро остывала, и ей стоило поспешить, ведь без служанки мытье становилось не таким уж простым делом.

Поднявшись из бадьи Мари взяла мягкий лоскут, зачерпнула из миски немного ароматного мыла и принялась намыливать шею, плечи, грудь… Внезапно налетевший сквознячок заставил ее обернуться и замереть. На пороге стоял инспектор! Вероятно, мужчине потребовалось что-то в этом крыле, возможно он перепутал двери, и сам не сразу понял, что вошел в покои хозяйки дома. А она увлеченная купанием не услышала его из-за плеска воды. Да и прежде ее скромность всегда охраняла ширма, та самая, которая теперь отгораживала ложе раненого супруга.

Но все эти мысли и оправдания пришли Мари в голову гораздо позже. В тот же момент девушка ахнула, прикрылась руками и рухнула в воду, подняв волну брызг.

— Простите, леди! — Дункан тоже растерялся, — вам не нужна помощь?

— Нет! Уйдите! — в панике крикнула девушка.

— Я могу прислать вам служанку? — осторожно сказал мужчина, отворачиваясь к стене.

— Лорд ап Марж, если хоть кто-то в замке узнает, что вы подглядывали за моим купанием, мой муж вас убьет, а заодно и меня, — горько сказала Мари, — поэтому прошу вас молчать и покинуть мою комнату как можно быстрее.