Под лучами красного карлика [СИ]

Страшные картины, одна за другой возникли в воспаленном воображении юного космонавта. Безжизненный мертвый лес и распухшие от попадания в вакуум тела погибших детей. Все это будет на его совести, а взять ситуацию под контроль он не в состоянии. Ему жутко захотелось обратно, на Ковчег. Вернуться, все забыть, заставить себя не думать… Даже не от страха. Скорее, от инстинктивного стремления защитить психику от запредельной нагрузки. Это как отрывать от поджившей раны намертво присохшие бинты.

Иван повернулся к дисплею. Несколько мгновений он, широко раскрыв глаза, завороженно следил как мерцающая точка метеорита неторопливо приближается к Ковчегу. Страх, но не за себя, а за то, что он не сможет предотвратить, хотя обязан! Как не было, пожалуй, еще никогда в жизни. Секунды, оставшиеся до столкновения, как вода сквозь пальцы, неумолимо утекали. В заполнившей пилотажную звенящей тишине, громко бухало о ребра сердце.

Запрограммировать траекторию корабля на таран, а самому одеть скафандр и выйти в космос? Не вариант. Скорость космолета многие тысячи километров в секунду. Без защиты магнитного поля корабля, он в считанные минуты загнется от лучевой болезни. Это лишь кажется, что межзвездное пространство пусто, а на самом деле оно полно заряженных частиц, смертельно опасных на больших скоростях. В голове бился хаос. Да как же так! — мысли метались, ускользали, так что юноше было трудно додумать хотя бы одну из них до конца.

Дети, погибнут! Настя — они договорились встретиться после дежурства…

Матушка, он обещал ей, что проведет вечер дома…

Содрогнувшись всем телом, достал из кармана платок и еще раз вытер взмокший лоб.

Неужели остается только один выход таран? Это верная смерть, несмотря на совершенство земной техники.

Космолет испариться в плазменной вспышке.

Или он, или дети — кто-то погибнет!

Возникшая мысль была страшна и ужасала, но иного способа предотвратить катастрофу космонавт не видел. Сильнейший ледяной озноб прокатился по телу, и спазм сжал горло. Иван поднял руку к лицу. Пальцы мелко дрожали, а ладони мокрые, как у лягушки.

Что же делать? — неотвязно бился в голове единственный вопрос.

— А как бы поступил на его месте отец? — задал он вопрос. И сам же себе ответил:

— Нет, он бы не струсил…

Сейчас, внезапно для себя оказавшись на грани жизни и смерти, он вместо страха почувствовала злость. Иван крепко, до хруста сжал зубы, это помогло, он почувствовал, что немного успокоился. Рука медленно, но твердо потянулась к джойстику управления двигателем…

Глава 2

От напряжения у Ивана заслезились глаза. Внезапно, его взгляд зацепился за висевшего над пультом плюшевого мишку. Его словно ударило током, рука остановилась в считанных миллиметрах от джойстика управления двигателем. Еле ощутимая струя воздуха из кондиционера, слегка отклоняла игрушку в сторону. Иван несколько мгновений напряженно рассматривал открывшуюся картину. Промелькнувшая идея была безумной авантюрой, но сколько он не обкатывал ее, она вполне могло сработать! Если ударить по метеориту реактивной струей двигателей, тот изменит траекторию! Что и необходимо!

Со страхом но, и с появившейся надеждой, он по-всякому обкатывал идею. Точный расчет плюс удача и, план вполне исполним. Глаза юного космонавта засияли, он потер руки, разом переходя от подавленности и отчаяния к радостному возбуждению.

Пальцы лихорадочно запорхали над приборной панелью, вводя в полетный компьютер новую задачу. Через несколько секунд на экране дисплея отобразились параметры новой траектории. Она получилась весьма рискованной, малейший сбой в работе двигателей мог привести к столкновению, но вполне реальной. Затаив дыхание, Иван, не давая себе времени передумать, нажал на джойстик, активируя выполнение программы.

Двигатели корабля ожили, выбрасывая из кормы в пространство струи алого, раскаленного до звездных температур, водорода. Ускорение жестко вдавило космонавта в ложемент, а корабль, набирая с каждой секундой скорость, устремился в лоб звездному пришельцу.

Космолет и метеорит стремительно сближались и до развязки оставались считанные секунды… Сейчас все зависело не от космонавта, а от корректной работы двигателей. Не случиться неизбежных в космосе случайностей и все получится, нет — корабль врежется в метеорит и без какой-либо пользы исчезнет в огненной вспышке. Иван закрыл глаза, судорожно вцепившись в предохранительные ремни.

Когда до столкновения оставались ничтожные по звездным масштабам сотни километров, к слаженной работе кормовых двигателей космолета присоединились боковые, круто изогнув по параболе вверх движение корабля, так, что струя раскаленной плазмы хлестнула наотмашь по метеориту. Она не уничтожила небесного пришельца, хотя и порядком оплавила, но изменила его траекторию, заставив направиться «ниже» Ковчега. Отработав программу, двигатели замолчали, ускорение, вжимавшее пилота в ложемент, исчезло. Иван открыл глаза, он жив, это уже хорошо! Взгляд сфокусировался на мониторе. Направление движения небесного посланца изменилась, проходя мимо Ковчега.

Удалось, — прошептал Иван, — разжимая намертво сжатые в кулаки руки и медленно возвращаясь в материальный мир — удалось.

Удалось, — хриплым от волнения голосом прошептал Иван разжимая намертво сжатые в кулаки руки и медленно возвращаясь в материальный мир. Он чувствовал себя словно приговоренный к смерти, в последний момент услышавший о нежданной амнистии. Его авантюрное решение оказалось правильным, все удалось.

А в действительности надрывался зуммер передатчика и судя по таймеру уже давно. Иван вытер платком крупные капли пота на лбу и активировал связь. Заплясали разноцветные искры, складываясь в портрет диспетчера. Глаза лихорадочно блестят, взъерошенные волосы торчат во все стороны, словно получил добрый удар электрическим током.

— На связи.

— Ты что вытворяешь, Иван! Я тебе звоню, звоню, а ты ноль эмоций! — с ходу набросился диспетчер.

Иван вскинул на него изумленный взгляд:

— Да я, — он опешил и поперхнулся от неожиданности и несправедливого обвинения. Иван спасал людей и, у него не было времени отвечать на вызовы. Видимо по реакции собеседника диспетчер понял, что перегнул палку. Он криво улыбнуться и продолжил, но на этот раз несколько спокойнее:

— Извини, нервы, перепугался за тебя и за посетителей тропического парка. А ты молодец! Мы сначала даже не поняли, что ты задумал и решили, что ты идешь на таран, а ты нашел единственно верное решение! Молодец летеха![7] А мы не сообразили…

Ивана слегка покраснел, руки суетливо теребят джойстик. Он бросил на собеседника слегка смущенный взгляд и пробормотал:

— Да не за что, так бы поступил любой.

Диспетчер пожал плечами и едва удержался от нервной улыбки:

— Каждый, не каждый, а спас ты сегодня кучу народа! Шефу я уже доложил о ситуации. Взамен тебя вылетает Машера. А ты возвращайся, техники проверят вооружение.

Иван почувствовал прилив жара к лицу, губы сжались в нитку и он уже хотел ответить, что-то резкое, и тут ему пришла мысль, действительно, чего он кипятиться? Никто не пытается задеть его, диспетчер лишь выполняет должностные инструкции, они требуют замену неисправного космолета на дежурстве другим бортом. К тому-же благодаря смене у него появиться возможность встретиться с Настей уже сегодня. Иван мгновенье помедлил, успокаиваясь, потом бросил быстрый взгляд на собеседника и все еще слегка недовольным тоном ответил:

— Принято, возвращаюсь.

— Ну вот и ладушки — диспетчер довольно улыбнулся, его изображение замигало, разваливаясь каскадом искр.

Через час космолет, напоследок ударил плазменной струей по почерневшим плитам и грузно умостился на стартовую площадку. Двигатели замолчали. По экрану монитора поползла надпись. «Космолет приземлился» и чуть ниже параметры посадки. Внешние, более тяжелые ворота шлюзов дрогнули, беззвучно закрыли выход в космос, сначала тихо, затем все громче зачавкали насосы, нагнетая воздух на стартовую площадку. Стены пещеры скрылись в густом молочном тумане, образовавшемся от соприкосновения влажной атмосферы Ковчега с ледяной поверхностью ворот шлюза. Даже ближайшие плиты покрытия космодрома не видны. Когда на летное поле закачали достаточно воздуха, открылись внутренние ворота шлюза. Зажужжали дымососы, пожирая туман, издали донесся шум работающих двигателей. Через открывшееся ворота, один за другим, на стартовую въехали автомобили технической службы.

Откинувшись в ложементе, Иван, с благодарностью посмотрел на талисман — плюшевого мишку. Хотя он считал себя не суеверным, но, как и все, кто ежедневно рискует жизнью, в глубине сердца верил в собственный талисман удачи. Собрав в сумку вещи, которые толком и не успел разложить, открыл входной люк. В воздухе веяло гарью и дымом, вокруг борта суетились ремонтники и роботы.

Иван спустился по трапу на плиты стартовой. От них все еще тянуло жаром. Полет продолжался совсем недолго, но стоил таких нервов, что вымотал его до предела. Усталость буквально валила с ног, а в висках ломило так, словно на голову надели железный обруч. Не обращая ни на кого внимания и, на автомате отвечая на приветствия знакомых технарей, космонавт побрел на стоянку электроавтобусов. Автобус ждал на остановке, Иван оказался единственным пассажиром устало фыркавшего железного ящика. Через несколько минут машина затормозила у конечного пункта, двери со скрипом открылись, Иван вышел на остановке Астровокзал.

Мощные лампы на потолке ярко освещали обширная каменную площадь. Напротив выхода из метро стояло монументальное трехэтажное здание астровокзала, построенное в модном во времена старта Ковчега стиле космического классицизма. Величественное сооружение, опиралось на два ряда белоснежных колонн. Вместе с двойником на северном полюсе оно заслуженно считалось одним из красивейших на Ковчеге. Справа — ярко освещенная улица, ведущая к центру корабля. Сейчас площадь пустовала, только струи воздуха, из огромных воздухопроводов под потолком колоссальной пещеры, гоняли по бурому от содержащегося в нем железа покрытию несколько клочков бумаги. Они то взлетали до потолка, то опускались почти до земли. Тогда с азартом повизгивая шарнирами на крутых поворотах, робот-уборщик бросался за мусором. Но стоило ему в очередной раз почти догнать добычу, новый порыв ветра поднимал бумажку к потолку пещеры, оставляя без добычи. Глядя на это Иван слабо усмехнулся. Не спеша, подошел к служебному входу в астровокзал.

Найдя знак «курить разрешено», встал рядом. С запоздалым страхом подумал, что ведь действительно… мог погибнуть. Иван почувствовал, как по спине бежит холодок. Достал из пилотажного комбинезона сигареты и зажигалку, прикурил. Постепенно рассеиваясь, струйка дыма поплыла вверх, к трубе воздуховода. В несколько выдохов досмолил сигарету до фильтра, понемногу успокаиваясь. Что не говори, а никотин все-таки успокаивает нервы и подстегивает мышление. Вообще-то, он почти не курил, так, иногда только, когда сильно волновался и не дома. О его вредной привычке мать до сих пор не знала, Иван предпочитал охранять ее от лишних знаний и разочарований. Неожиданно вспомнилось, как десять дней тому назад он, полный надежд и планов пришел в отряд. Первый рабочий день начался с большого разочарования — вместо героических будней пришлось вновь получать допуск на самостоятельное пилотирование. Резонные возражения, что Иван имеет солидный для вчерашнего курсанта стаж самостоятельного пилотирования и сдал выпускной экзамен по управлению космолетом с отличием, новое начальство не приняло во внимание. Промурыжили здорово, пришлось попотеть и на тренажере, и вторым номером на космолете-спарке. Только через неделю командор подписал допуск на самостоятельные полеты. Иван поискал глазами урну, бросил окурок в плотоядно чавкнувшую урну. При почти нулевой гравитации не уберешь, так и будет летать по пещере, пока не подберут роботы-уборщики.

Порядки в летном отряде легких космолетов царили строгие. Космонавт обязан лично доложить о результатах дежурства командиру отряда или его заместителю. Иван открыл дверь здания Астровокзала, поднялся на третий этаж, прошел по коридору. Крайние три кабинета занимало управление отряда. Еще на подходе к кабинету шефа Иван понял, там бушует буря. Громкие крики, обвинения в некомпетентности и угрозы примерно наказать, так и сыпались из-за массивной двери, заставив на секунду притормозить.

— Как могли произойти одновременно две аварии на батарее и на 3/альфе? Вы хотите сказать что это случайность? Как так может быть!

Несколько секунд молчания, видимо командор выслушивал собеседника, затем в кабинете снова взревели:

— Меня не интересую оправдания. Я оператор Искусственного Интеллекта, или Вы? Мне нужны объяснения как в системе появился вирус и кто в этом виноват!

Стоять перед дверью начальника и слушать крики откровенно глупо. Не дай бог кто увидит, что могут подумать? Подслушиваю? Резонно рассудив, что уж кто-кто, а он, ни в чем не виноват, Иван решился и негромко постучал. Так и не дождавшись ответа, открыл дверь и осторожно заглянул в кабинет. Командор восседал за занимавшим добрую половину небольшого кабинета столом и орал в трубку мобильного телефона. Он и так от природы имел багровый цвет лица, сейчас покраснел еще больше, сравнявшись цветом с кумачом грамот и дипломов, висевших на стене за его спиной.

— Здравия желаю, — поздоровался Иван, заходя в кабинет.

Едва взглянув на вошедшего, командор кивнул. Рукой небрежно указал на стул, видимо посчитав этого вполне достаточным, продолжил распекать кого-то по телефону.

Пережидая начальственную грозу, Иван присел на краешек стула.

Наконец командор с размаху бросил телефон на стол. Со все еще гневным выражением лица, повернулся к Ивану.

— Ты видишь, что твориться? Разгильдяй на разгильдяе! Судить таких оболтусов надо — раздувая ноздри, прорычал шеф. Затем поднял кулак, как будто собирался им испытать стол на прочность, но в последний момент, с видимым усилием совладал с чувствами. Рука разжалась и тихо опустилась на столешницу.

— Если бы не ты, получили бы аварию второй категории, а они видите ли только собираются разбираться!

Командор вскочил на ноги и нервно прошелся по кабинету, присел назад на кресло. Помолчал, постепенно успокаиваясь и меняясь в лице.

— Рассказывай как все было! — попросил голосом потише шеф.

Внимательно прослушав краткое повествование о приключениях Ивана, поднялся из-за стола, крепко пожал Ивану руку:

— Значит так, от лица службы, за проявленную сообразительность и, не побоюсь этого слова храбрость, объявляю, благодарность!

— Спасибо, — вставая со стула, ответил, заливаясь краской, Иван.

— Не ожидал, в первом вылете, а молодцом! На работу выходишь в четверг. Все давай, иди, отдыхай, следующее дежурство по расписанию! — произнес Командор, отпуская Ивана и садясь на место.

У двери Иван остановился и повернулся к начальнику:

— Разрешите вопрос?

Командор удивленно уставился на подчиненного, но отказывать не стал:

— Ну?

— Я так понял, обнаружена причина одновременного отказа техники?

Командор нахмурился и недоуменно уставился на Ивана, но все же ответил:

— Имей в виду информация служебная, — командор значительно посмотрел на Ивана и когда тот кивнул, добавил, — Но раз ты участвовал во всем этом, отвечу. По предварительным данным в сеть проник вирус, отключивший оружие на лазерной батарее и на космолете. Кто совершил диверсию и с какой целью, сейчас разбираются компетентные органы.

Иван почти вышел из кабинета, когда услышал.

— От себя лично большое спасибо!

Утренний час пик, когда народ жаждет попасть из жилых зон на работу и напрочь забивает вагоны метро, давно прошел. В вагоне древней модели, помнящем, наверное, еще времена старта Ковчега, людей совсем немного. Время подходило к обеду, все кроме пенсионеров и вездесущих детей, на работе. Пассажиры, кто уткнулся в книгу, кто-то, тихо дремлет или смотрит в экраны коммуникаторов. Лишь в конце вагона галдит стайка молодежи. Вчера с Земли пришло видео последней игры на первенство Европы по футболу, матч мадридского Реала с киевским Динамо. К удивлению и бурному негодованию большинства болельщиков Ковчега, испанцы едва не выиграли. Только дополнительное время выявило победителей. Двери с шумом захлопнулись. Поезд, набирая скорость, покатилась по рельсам, петляя по темным туннелям и лавируя между ярусами. В районе оранжерейного комплекса дорогу перекрыли, там опять шли ремонтные работы, пришлось сделать крюк. Вагон свернул в сторону центральных областей Ковчега, удлиняя поездку и обещая встречу с зоной микрогравитации. Он немного поразмышлял о странной информации, озвученной ему командором. Действие вируса могло повредить кораблю, неужели у них есть ненормальные, готовые на это? Возможно это какая-то ошибка? Данные то предварительные… Расследуют повнимательнее и поймут, что аварии произошли по другой причине? Так и не придя ни к какому выводу Иван вздохнул и пристегнулся к сиденью. Вытащив из сумки планшетник, углубился в чтение не дочитанной книги. Ковчег огромен. Жителям приходилось ежедневно тратить по часу на поездку к месту работы и назад. Жилые и промышленно-складские зоны находились в разных районах межзвездного транспорта. Экваториальная область Ковчега — наиболее комфортная для проживания пассажиров и экипажа, приютила жилые зоны и большую часть развлекательных и природных парков с земными биомами. В средних широтах и на полюсах, где псевдотяготение гораздо слабее или почти отсутствует, а время нахождения человека ограничено, разместились промышленные зоны с животноводческими фермами. Смонтированные на микрозаводах принтеры выпускали все необходимое для повседневной жизни команды. Они — настоящее чудо и могут напечатать все, что угодно. Хоть космолет, хоть бактерию. Надо — напечатают еще таких-же принтеров, лишь бы хватило исходных материалов и нашлись проекты. А что первого, что второго, на Ковчеге запасено в избытке. Часть принтеров, законсервированная, должна пригодиться при освоении новых миров. В пещерах, расположенных ближе к центру Ковчега расположились складские зоны со всем необходимым для многолетнего полета: запасы металлов, воды, генетического материала земной биосферы для терроформирования планет, а также сельскохозяйственные зоны с гигантскими гидропонными фермами, обеспечивавшими Ковчег растительной едой и кислородом.

Иван вышел из вагона, в спину подтолкнул ветерок. Сложная система кондиционирования обеспечивала принудительную циркуляцию воздуха по всему Ковчегу. Слабый ветерок, неизменный спутник жизни ковчеговцев, никогда не утихая, вечно гуляя по улицам и площадям. Подошвы ботинок заскользили по мокрой поверхности. В последний момент он судорожно взмахнул руками и ухитрился устоять на ногах. Откуда появилась вода на тротуаре? Он оглянулся по сторонам. Чуть дальше по улице, неторопливо полз робот-уборщик, оставляя за собой свежевымытую полосу. Каждое утро они проходили по улицам и мыли мостовую, оставляя после себя идеальный порядок. Иван досадливо махнул рукой. Происшествие не ухудшило настроения.

Лампы дневного освещения, высоко под потолком, заливали, улицу потоками ослепительного света. Широко улыбаясь встречным прохожим, он быстро шел, почти бежал, по гулким коридорам идеально выровненной строителями мостовой жилой зоны. Иван вскочил на бордюрный камень, отделяющий пешеходную зону, пробежался, балансируя руками, через десяток метров не удержав равновесия, спрыгнул на землю. Украдкой огляделся вокруг, проверяя, не осуждает ли кто-нибудь его. Космонавт, пилот, а ведет себя как мальчишка, не солидно. Но на него никто не обратил внимания, только встречная бабушка, равнодушно скользнула по нему взглядом. Хмыкнув про себя, он поспешил дальше.

Мимо пролетали бесконечные стены, окрашенные в различные оттенки коричневого. Так были окрашены железо-никелевого породы, преобладающие на Ковчеге. Изредка в стене мелькали двери жилых квартир и нарисованные самодеятельными художниками разноцветные картины и граффити. Строители не посчитали нужным перекрашивать стены и потолок улиц жилой зоны, оставив их такими, какими они стали после прохождения роботов-строителей, а обитатели Ковчега привыкли к необычному цвету и почти нигде не стали их закрашивать.

Через пять минут он стоял перед дверью своей квартиры. Пискнул, открываясь, электронный замок.

— Добро пожаловать Иван Сергеевич, — приветствовал хозяина голосом заботливой тетушки домашний компьютер. Ваня, шутки ради, месяц тому назад запрограммировал комп величать себя по имени-отчеству.

Дом встретил тишиной, только едва-едва слышалось жужжание вентилятора кондиционера. Посредине прихожей валялись забытые мамой тапочки.

— Мам, — крикнул Иван, ставя на пол сумку, сбрасывая форменные ботинки и переобуваясь в домашние тапочки. Ответа он не поучил. Иван недоуменно нахмурился, сегодня мать была выходная и поднял взгляд на красную точку видеокамеры домашнего компьютера.

— Домовая, появись! — приказал он.

Когда на полу появился голографический призрак существа, похожего на сказочного домового, только женского пола. Сделав реверанс, выжидательно уставилась на молодого хозяина.

— А где мама?

— Час тому назад старшей хозяйке звонили с работы. Через тридцать две минуты она ушла на смену, — произнес бархатный женский голосок, таким тоном, словно напрашивался на бокал коктейля с послед продолжением.

Иван хмыкнул, голос и «характер» компа программировала мама, прошел на кухню, под ложечкой здорово сосало. В самом деле, когда он ел в последний раз? На корабле? Это давно и не правда, а после пережитых приключений кушать захотелось до ужаса. Открыв холодильник, обежал взглядом полки: какие-то овощные консервы, яблоки с бананами на нижней полке и все.

Н-да… — прикинул Иван. Ничего серьезного. Овощи конечно важны, но ими не наешься. Он прикинул, где можно перекусить. Рядом со станцией метро стояла роботизированная кафешка. Иногда, когда мама была на смене, он заходил туда поесть. Кормили вкусно и сытно, только идти далеко. Иван уже хотел закрыть дверцу, когда его взгляд привлекла, белая суповая тарелка. Сверху крышка из-под кастрюли. Когда он ее поднял, взор порадовала гора посыпанных перцем домашних пельменей. Мать приготовила их на ужин. Ничего, решил Иван, раз вернулся пораньше, пойдет и на обед. А на ужин он что-нибудь придумает, или мама придет домой. В крайнем случае закажет доставку на дом. Иван вытащил тарелку, облил пельмени острым соусом, засунул в микроволновку и поставил ее на разогрев. Через минуту микроволновка пронзительно пискнула. За это время он успел закинуть форму в шкаф и вернулся на кухню. Ммм… мать как всегда в ударе, кулинария ее стихия! Быстро утолив голод, сказывалась курсантская привычка кушать быстро, он зашел в гостиную, плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло. А вдруг про сегодняшнее событие с метеоритом покажут по ящику? — пришла в голову Ивану мысль. Он слегка разрумянился — тогда он станет героем ковчеговского голографического телевидения или в просторечье головидения. Не то чтобы он особо рвался в герои, но сама мысль, что его увидит весь Ковчег тешила самолюбие и, наполняла каким-то детским восторгом.

Дальняя стена гостиной медленно протаяла, завертелась объемная заставка телевизионной студии Ковчега — летящая на фоне звездного неба огромная комета. Еще через секунду появилась студия телевидения. На фоне стены с видами земного неба небесно-голубого цвета — массивный стол из натурального дерева. Диктор — Элизабет Олдридж, блондинка, неопределенного возраста между тридцатью и сорока ценилась не за внешность. Зрители ее любили за умение с юмором рассказывать «местечковые» новости Ковчега. Лиза, как ее называли русскоязычные жители Ковчег, совмещала обязанности руководителя телестудии, диктора и сценариста. В маленькой колонии землян проживало слишком мало людей, чтобы позволить себе роскошь содержать на головиденье нескольких человек. На этот раз она выглядела донельзя серьезной и деловитой.

— Добрый день, уважаемые слушатели — диктор приветливо кивнула, — Сначала о главном! Департамент связи сообщает, что ими перехвачены радио и телевизионные сигналы инопланетных существ из системы Барнарда. Подробнее об этом в интервью с главой службы доктором Вонг Емма.

Иван откинулся в кресле и только смог воскликнуть:

— Ничего себе!

Изображение на секунду мигнуло. Перед Иваном появилось ярко освещенное просторное помещение, битком набитое какой-то непонятной аппаратурой, по виду научной. Посредине комнаты стоял письменный стол. Рядом с ним замер пожилой китаец, одетый в тщательно выглаженный костюм-тройку. Он бесстрастно, словно древнее буддистское божество, разглядывал стоявшую перед ним Лизу. Камера снимала чуть со стороны и сбоку, показывая людей в анфас.

— Здравствуйте доктор, — профессионально приветливо улыбнувшись, обратилась к ученому Лиза.

— Ни хао, — традиционным приветствием по-китайски, ответил доктор, церемонно поклонившись.

— Расскажите, пожалуйста, о Вашем открытии.

— Хм… произнес китаец, на секунду задумавшись, потом начал излагать спокойным, размеренным голосом, так не соответствующим ошеломляющему содержанию речи:

— Уже довольно длительное время мы фиксируем поток радиосигналов со стороны звезды Барнарда. Идентифицировать их природу не представлялось возможным. Наконец месяц тому назад мы приблизились к системе на такое расстояние, что оказалось возможным вычленить сигналы, скажем так, неприродного происхождения. Проведенные нами исследования, бесспорно доказывают, что это сигналы искусственные.

Диктор внимательно посмотрела на собеседника, удивленно вскинула брови. Немного подумав, поинтересовалась:

— Доктор, значит, нас ждут в конце пути инопланетяне?

— Несомненно, — ответил доктор все тем-же четким и размеренным голосом и вежливо улыбнулся.

— И о чем эти сигналы? Это головидение? Радиовещание? Что это? Вы расшифровали инопланетные послания? — воскликнула ковчеговская акула пера.

— Ну не все так быстро, уважаемая Элизабет. Пока мы работаем над расшифровкой сигналов.

Элизабет разочарованно покачала головой:

— А как так получилось, что при первоначальной разведке признаков высокой цивилизации не обнаружили?

Первый раз за все время интервью на лице китайца промелькнула тень эмоций. Немного помедлив он ответил.

— Меня и самого мучает этот вопрос. Я думаю, когда мы приблизимся к Барнарда поближе, то узнаем ответ на этот вопрос.