Проклятый принц

Прямо на фиолетовое пламя один из служителей брызнул несколько капель воды, вверх взвился высокий сноп алых искр и ринулся в море, окрашивая его в пурпурный цвет. Мгновения звенящей тишины, и вдруг вода засветилась. И те же самые искры взмыли вверх, только теперь бирюзовыми, и осыпались на пляж неощутимым дождем. Толпа восторженно замерла, люди подставляли ладони под искорки. Я тоже несколько поймала. Наощупь совсем не ощутимые, они быстро погасли.

Госпожа Амельда, несмотря на возраст, даже на месте запрыгала, от переизбытка эмоций схватив Садрига за рукав камзола:

- Ну что я тебе говорила?! Кто в итоге оказался прав?! Никогда еще так ярко не было!

- А что произошло? - похоже, я одна не догоняла.

Куда менее эмоциональный Садриг пояснил:

- Это знак того, что истинная избранница среди нас. Я присутствовал лишь однажды на подобной ночи Даров, тогда и вправду сияние было намного слабее.

- Вот жаль, я отсюда не вижу выражение лица Дейвена! - продолжала пылать эмоциями госпожа Амельда. - Пусть теперь этот упрямый мальчишка хоть раз заикнется, что пророчество - это бред!

Вот я бы тоже сейчас с удовольствием на лицо Дейвена посмотрела. А еще на лица “избранниц”. Теперь наверняка каждая гадает, кто же из соперниц истинная и что теперь с этим делать.

Госпожа Амельда все же не удержалась, поспешила вниз к Дейвену. А Садриг на мои расспросы о дальнейшем ответил:

- Избранницы будут жить в замке до отъезда в Вертим. Но это ненадолго, дня два-три, вряд ли господин Дейвен станет здесь задерживаться.

Как-то меня не прельщало, что они тоже поселятся в замке. Хотя он такой огромный, что вряд ли мы пересечемся...

Мысль оборвалась. Вдруг нестерпимо стало тошно, будто враз перекрыли дыхание. Я в первый миг перепугалась, но тут же накатило явственное ощущение: мне просто нужно уйти, я почему-то должна остаться одна. Некая неведомая, но явно не враждебная сила влекла меня куда-то.

- Скажите, пожалуйста, госпоже Амельде, что я немного прогуляюсь, - попросила я Садрига.

- А вы не заблудитесь? - вполне резонно уточнил он.

- Замок вроде бы с любой точки острова виден, не должна заблудится, - я даже усидеть на месте не могла, настолько меня влекло куда-то. Словно бы от меня протянулась некая невидимая нить, все сильнее натягиваемая. И я поспешила прочь. Наитием и так уже догадывалась, куда именно я должна идти. Подальше от шума. Подальше от людей. На тот скалистый берег, куда принес меня прошлой ночью дракон.

Все-таки странно. Тут и пляжа-то толком не было, проходилось местами даже пробираться через навалы камней, чтобы добраться к морю. Но при этом мне почему-то нравилось здесь гораздо больше, чем на том чуть ли не вылизанном берегу со статуей. Несмотря на весь царящий тут хаос, казалось накатывают не морские волны, а материализовавшееся умиротворение.

Получается, этот берег находился прямо под обрывом, на котором располагался замок. Так что на обратном пути заблудиться мне не грозило. Да и вообще никакого страха не было. Впрочем, как и понимания, зачем я вообще здесь. Никто меня тут не ждал, ничего тут не происходило. Просто пустынный скалистый берег и темнеющее в ночи море.

По наитию я подошла к самой кромке воды. Ужасно захотелось пройти хоть чуточку дальше. Хотя, если честно, до этого мне казалось, что я к морю и близко не сунусь. Все-таки после того, как чуть не утонула, прямо фобия возникла.

Но нет. Море влекло. И влекло нестерпимо. Сняв туфли и приподняв подол платья, я сделала несколько шагов. Вода оказалась приятно теплой, ласково льстилась к ногам. Еще шаг, еще... Все, больше не рискнула. Наклонившись, коснулась как раз пробегающей волны, и от моих пальцев тут же разошлось голубоватое мерцание. Ахнув от изумления, я тут же руку одернула.

Но через несколько секунд, набравшись смелости, прикоснулась снова. Так же опять разошлось мерцание, постепенно затухая. Словно бы под водой стаи эфемерных светлячков разлетались в разные стороны. Смотрелось так завораживающе и...необъяснимо. Не покидало впечатление, что такое наверняка по меркам этого мира все же не в норме вещей. Может, как раз та самая магия избранницы, о которой упоминала сегодня госпожа Амельда?

Осмелев, я вошла в воду по щиколотки. Пусть подол платья неизбежно намок, но сейчас меня это мало волновало. Уж очень хотелось разобраться в этой странной магии. То ли я как-то воздействую на море? То ли море как-то отзывается на меня? Может, как раз в легендах есть пояснения по этому поводу. А то сама я при незнании буду очень долго разбираться...

Я даже вскрикнуть не успела. Меня резко сбило с ног, подхватило течением и потянуло на глубину. Настолько быстро, что я даже вздохнуть не смогла бы! Нет, ну зачем вообще сунулась к воде?! Мало мне было вчерашнего?!

И снова я чуть не задохнулась. И снова меня внезапно выдернули на поверхность как раз тогда, когда я почти уже отключилась. Вот только на этот раз вовсе не дракон... Стоило Дейвену схватить меня, как сразу исчезла та неведомая сила, так упорно тащившая до этого на глубину. Правда, сама я принца даже не сразу узнала, настолько уже сознание затуманилось. Стоило оказаться на поверхности, я лишь лихорадочно вдыхала, вцепившись в своего спасителя мертвой хваткой. Да чтобы я еще хоть раз вообще к морю подошла!

Дейвен вынес меня на берег. Я очень хотела сказать хотя бы “спасибо”, но пока еще трясло от пережитого ужаса. Да и сам принц совсем не являл образец доблестного благородного героя. Смотрел так, словно не прочь закинуть обратно в воду.

- И что это сейчас было? - прокурорским тоном поинтересовался он. - Что вообще за глупая выходка: лезть в воду, если плавать не умеешь! Ничего умнее, чтобы произвести на меня впечатление, не придумала?

Вот теперь у меня не было слов банально от изумления. Но лишь в первое мгновение.

- Слушай, ты в своем уме? - не выдержала я, невольно переходя на “ты”. - По-твоему, я демонстративно тонула, чтобы тебе понравиться? Ты вообще слышал про такие штуки как “логика” и “здравый смысл”?

- Я-то как раз слышал, - парировал он, но ведь по-прежнему держал меня на руках и словно бы отпускать не планировал. - А вот ты, похоже, нет.

- Я понятия не имела, что ты будешь здесь, - я все же собралась терпением. - И демонстративно тонуть я уж точно не собиралась... - я осеклась.

Просто мои пальцы как раз невольно сместились к вороту его расстегнутой рубашки и чуть коснулись обнаженной влажной кожи - тут же снова поползло голубоватое мерцание. Я едва успела руку одернуть, пока Дейвен не заметил. Спохватилась:

- И поставь меня уже, пожалуйста. Спасибо, конечно, что спас, но повторяю, тонула я по-настоящему и уж точно не ради тебя.

- Ты странная, - казалось, он как раз таки отпускать не хочет, но все же поставил меня на ноги.

Я тут же отошла на несколько шагов. Мокрое платье ужасно липло к телу, да и волосы ощущались неприятными сосульками. Ну у меня наверняка и вид опять... А вот Дейвена ночное купание совсем не портило. Даже насквозь промокший он все равно выглядел впечатляюще. Я только сейчас задумалась, что, по сути, впервые в жизни встретила такого человека, от которого чуть ли не осязаемо расходится внутренняя сила.

- Ты не боишься проклятья, - меня озарило настолько внезапно, что я даже подумала об этом вслух.

Дейвена хоть и явно удивило мое высказывание, но он все же ответил:

- Не боюсь, - смотрел на меня так пристально, что еще больше не по себе стало.

- Но как же так? Мне кажется почему-то, что ты и раньше не боялся. А не только сейчас, когда вроде как появилась настоящая избранница.

Дейвен чуть презрительно поморщился.

- Да причем тут избранница и прочие выдумки? Я и так прекрасно знаю, как справиться с проклятием.

Я аж оторопела.

- То есть существует другой способ?.. Но почему тогда им раньше никто не воспользовался?

- Видимо, не решались, - он все же снизошел до ответа, но тут же сменил тему: - Ты и дальше намерена, дрожа, меня расспрашивать, или все же греться пойдем?

Меня и вправду била крупная дрожь. Все-таки насквозь мокрой, да еще и на ветру - ощущения не из приятных. Дейвен не стал дожидаться моего ответа, хотел взять за руку, но я тут же отскочила от него. Боялась, что прикосновение тут же выдаст то странное мерцание. Почему-то казалось, что пока нельзя никому об этом знать. И особенно Дейвену.

Ему явно не понравилось, как я от него шарахнулась, но высказывать по этому поводу он ничего не стал. Взял с ближайшего валуна свой камзол, до этого, видимо, сброшенный, когда принц меня спасать ринулся. И накинул мне на плечи. Стало теплее, но ненамного. Так что обратную дорогу к замку я проделала, чуть ли не стуча зубами.

Я о многом хотела расспросить Дейвена, да и, если честно, ужасно хотелось узнать поближе, что же он за человек. Но не нашла, что сказать. Да и он сам предпочел лишь хмуро молчать, периодически кидая на меня странные взгляды.

И вот для чего меня так влекло сюда? Несмотря на бредовость такого предположения, мне упорно казалось, что как раз из-за Дейвена. Словно бы некая сила заранее знала, что он тоже после церемонии не вернется в замок, а пойдет на этот берег. Кто-то хотел, чтобы мы тут встретились? Или чтобы Дейвен меня спас? Что-то чем дальше, тем я меньше понимала...

Мы не стали обходить замок, так что вошли через парадный вход. И тут же замерли на месте. Одновременно с прозвучавшим:

- Ваше Высочество! Наконец-то!

Еще никогда в жизни мне не хотелось так провалиться на месте... Просторный холл был полон народа, одновременно служа торжественным залом. Похоже, здесь праздновали сегодняшнее “эпическое событие”. Тут были и сами шикарные избранницы, и служители, и именитые приглашенные. Эдакий мини-бал. Но теперь воцарилась тишина. Даже оркестр затих. И как мы заранее его не услышали? Видимо, такая звукоизоляция...

И сейчас все смотрели на нас. На мокрого насквозь Дейвена и мокрую насквозь меня, еще и вдобавок в его камзоле поверх платья. Ай, еще и какая-то водоросль застряла в моих волосах! Только теперь при достаточном свете я разглядела! Да что ж такое... Одно дело - появиться в таком виде перед Дейвеном, и совсем другое - перед местной знатью. Ужас...

Но он не растерялся. Я и моргнуть глазом не успела, как Дейвен вмиг задвинул меня за себя. Перед глазами разорвалась яркая вспышка, заставляя зажмуриться. И я тут же оказалась вообще в самом верху лестницы холла! Это как так?..

Но уточнять не стала, быстро юркнула за угол коридора. Щеки аж горели, это же надо было попасть в такую ситуацию! Но уходить я пока не стала, осторожно выглянула.

- И что же здесь происходит? - если бы Дейвен таким тоном обратился конкретно ко мне, я бы точно враз поседела.

Вывод первый: он явно понятия не имел, что тут целая толпа. Иначе, естественно, появления в таком виде не допустил бы.

- Ваше Высочество, - робко проблеял старец в мантии служителя, - было решено перенести празднество в замок...

- Кем решено? - холодно поинтересовался принц.

Вывод второй: Дейвен не особо вежливый не только со мной, но и со всеми. Хотя, с другой стороны, ему, что, оправдываться, мол, извиняйте за такое появление в собственном замке?

Дальше я слушать не стала. Поспешила скрыться в своей комнате, но напоследок лишь краем уха уловила про какой-то там знак свыше.

Эх, вот только госпожа Амельда наверняка расстроится...

- Это просто катастрофа! - госпожа Амельда металась по моей спальне, схватившись за голову.

Апатичный Садриг вовсю капал ей в высокий бокал успокоительное зелье. А я только-только успела переодеться в сухое платье, и минут десяти же не прошло, как тетушка Дейвена ко мне примчалась.

- А что именно катастрофа? - осторожно уточнила я. - Что ваш племянник такой невежливый со знатью?

- Да причем тут это? - отмахнулась она. - Арианна, ты даже представить не можешь, что произошло! Нам теперь срочно нужно не только рассекретить, что ты - истинная избранница, но и как-то это неопровержимо доказать!

- Почему? Что вообще произошло? - я уже совсем запуталась.

Но госпожа Амельда маленькими глотками, чуть ли не всхлипывая, уже пила успокоительное зелье. Так что пояснять взялся невозмутимый Садриг:

- После того, как правитель древности перенял проклятье на себя, в пророчестве возникли уточнения. Своеобразные знаки свыше, которые могут случится, а могут и нет. Появится истинная избранница и должна она стать женой наследного принца, чтобы спало проклятье - это понятно. И одним из знаков “истинности” принято считать “явление следом девы из пучины морской”, которую “введет в свой дом проклятый”.

- Так, стойте, погодите, - я нахмурилась, - тут явно какая-то полнейшая путаница с этими вашими легендами. Это же одно и то же повторяется! Что явится избранница и сопроводит ее проклятый. Так ведь?

- Нет, Арианна, не так! - госпожа Амельда даже схватила меня за плечи от чрезмерной эмоциональности. - Это просто один из побочных знаков! И никто не ждал его свершения, естественно! Я так вообще даже думать про это забыла! И тут представь, в ночь якобы появления истинной избранницы проклятый принц следом приводит в свой замок девушку, явно только что побывавшую в море! Все, как в знаке! И это видела целая толпа!

У меня такое впечатление, что все тут коллективно бредят... Надо мне самой добраться до этого пророчества и прочитать, что там за куча всяких нюансов таких.

- Ну пусть и знак, только что с того? - упорно не понимала я.

- А то! Знак должен завершиться! Раз уж он предшествует избавлению от проклятья! Этих знаков куча! Они все вероятные! И если какой-то сбывается, его обязаны осуществить до конца! И если мы сейчас как-то не выкрутимся и не докажем, что ты на самом деле избранница... - госпожа Амельда аж за сердце схватилась и заахала.

- То что? - я перевела настороженный взгляд на Садрига.

А он пояснил совершенно пофигистично:

- То господин Дейвен обязан на вас жениться и как можно скорее. “Союз проклятого и морской девы” тогда станет необходимым предшествием для свершения главного пророчества.

Честно, я ушам своим не поверила. Они точно не бредят?

- Арианна, но ты только представь! Празднество в замке! Первосвященник произносит торжественную речь, представляет “избранниц”, громогласно зачитывает легендарное пророчество, перечисляя и все его вероятные сопутствующие знаки... И тут являетесь вы! Красноречиво олицетворяя один из этих знаков!.. - явно назревала истерика. - Арианна! Это просто катастрофа! Но ты же можешь как-то доказать свою избранность? - умоляюще взглянула мне в глаза госпожа Амельда, схватив за руки. - Ведь, правда, можешь?

Она смотрела на меня с такой надеждой, словно я вот-вот явлю вселенское чудо. Только где ж его взять?

- Да я даже не знаю, как это сделать... Правда... - растерянно отозвалась я. - Но Дейвен же не обязан всякие там знаки исполнять?

- Обязан! В том-то и дело! - его тетушка аж чуть не взвыла.

- А он в курсе? - я перевела взгляд на Садрига.

Тот кивнул.

- И как отреагировал? - тут же опасливо уточнила я.

- Не в восторге.

Пусть и прозвучало апатично, но за этой фразой мне чудилась чуть ли не драконья ярость проклятого принца. А ведь он может решить, что я все нарочно подстроила!

- Нам нужно успокоиться, нам всем нужно успокоиться... - пытаясь унять эмоции, госпожа Амельда глубоко вздохнула. - Значит, так. Все просто. Завтра мы объявляем Арианну истинной избранницей и как-то это доказываем. И никаких проблем. Тогда уже и речи не пойдет о сопровождающем знаке, “дева” ведь не та.

- А если не докажем? - у меня даже голос дрогнул. - Что тогда?

- Тогда?.. Или мы завтра докажем, что ты - избранница... Или послезавтра вы с Дейвеном поженитесь, - убито констатировала его тетя.

- Люблю свадьбы, - Садриг умилительно вздохнул. - Особенно скоропалительные.

Глава четвертая

Мы с Садригом как два шпиона среди ночи крались по замку. Точнее, я кралась, а он всем своим видом выражал неодобрение.

- Господину Дейвену это не понравится, - прозвучало уже раз в пятый.

- Боюсь, ему сейчас если что-то и понравится, то исключительно мое исчезновение навсегда, - парировала я. - А про нашу вылазку он даже не узнает. Главное, идти в обход и уж точно ему не попасться.

Уж чего-чего, а встречи с принцем я опасалась неслабо. Страшно было представить, в какой он сейчас ярости... И ведь как неудачно все сложилось! Госпожа Амельда ведь ему до этого для конспирации лапши навешала, будто я нарочно пыталась выдать себя избранницу, чтобы ему понравится. И теперь наверняка хоть как выглядело, что и тут я как-то подстроила, лишь бы за Дейвена замуж выскочить.

Так что выход я видела только один: самой разобраться в этом бардаке с местными легендами и пророчествами. Госпожа Амельда ведь сразу умчалась вызнавать, что там Дейвен с первосвященником и служителями решают. Ну а я уговорила Садрига проводить меня в замковую библиотеку.

- Поверьте, замуж уж точно выйти проще, чем расшифровывать пророчества, - не унимался он. - Между прочим, разбираться в пророчестве специально магов обучают, причем годами. А вы собираетесь за раз прочесть и все понять.

- У меня зато свежий незамыленный взгляд, - возразила я. - И стойкое впечатление, что тут точно какая-то путаница.

- Но вы в любом случае местную письменность ведь не понимаете, - привел Садриг самый последний довод.

- Так а вы на что? - я мило ему улыбнулась. - Прочтете мне по доброте душевной, ведь правда?