Проклятый принц

- Ну а что теперь скажешь? – она смотрела на него с торжествующим вызовом. Явно ждала в ответ «Да, вы были правы, а я нет».

- Скажу, что я очень рад, ведь люблю свою парадную шляпу и не хочу, чтобы кто-то ее съел.

У госпожи Амельды было такое выражение лица, словно она вот-вот запустит в Садрига диванной подушкой в третий раз. Так забавно было за ними наблюдать, я даже от собственных мрачных мыслей отвлеклась. Да и чай оказался чудесным, пах липой и медом, сразу согревал.

Но все же пожилая леди попыталась успокоиться, снова села на диван и взяла меня за руку.

- Милая, скажу главное, я тебе верю. Верю еще и потому, что сама знала о твоем появлении. Точнее, не совсем твоем. А о том, что все-таки именно сегодня ночь Даров Моря. И, значит, по легенде именно сегодня великий дракон должен принести в дар юную деву. Видишь ли, когда долгие годы живешь в этом захолустье, особо заняться нечем, да и я самой себе пообещала после смерти брата, сделать все для избавления от проклятья. И вот, мои старания докопаться до истины оказались не напрасны! – она радостно пожала мою руку. – Хотя, честно скажу, даже я не до конца верила, что мы сегодня ночью на берегу кого-нибудь встретим. Но ведь не зря и Дейвен там был! Наверняка тоже что-то предчувствовал! Мы за ним и пошли!

Лично на мой взгляд, он просто прогуливался и явно не ожидал, что кого-то на пустынном берегу встретит. Особенно голую девушку.

- А что вообще за легенда? – тут же спросила я.

- Ох, дитя, это так все сложно и печально… - госпожа Амельда сокрушенно вздохнула. – Несколько поколений назад наше королевство было проклято. С тех пор постепенно острова уходят под воду, и если это не остановить, то рано или поздно от когда-то процветавшей страны останутся лишь воспоминания. Чтобы хоть как-то замедлить эту катастрофу, один из королей древности перенял проклятье со всей страны на себя и свой род. Это дало шанс, что еще можно все исправить. Само же пророчество гласит, что однажды море дарует людям прощение. Великий дракон принесет на берег благословенного острова юную деву, которая станет женой наследного принца и спасет страну от проклятья. В легенде указывается именно этот остров. Правда, западный его берег. И сроком – особая ночь, наступающая раз в год. Мы называем ее ночью Даров Моря. И вот в этом году множество небесных знаков заранее указывали, что наконец-то все свершится! И ведь свершилось!

- Погодите, - у меня уже голова шла кругом, - то есть я – якобы та юная дева, которая должна спасти от проклятья? Слушайте, тут точно какая-то ошибка. Мне бы домой вернуться. Я бы и рада помочь, но я – обычная девушка, без каких-либо выдающихся способностей, уж точно неспособная справиться с древним проклятьем.

Но на энтузиазм госпожи Амельды мои слова никак не повлияли:

- Не волнуйся, милая, наверняка судьба сама тебя проведет и подскажет верное средство. Но пока, - она резко посуровела, - мы просто обязаны держать тебя втайне. Даже Дейвен не должен знать истины. Скажем ему, что ты и вправду по наивности просто надеялась выдать себя за избранницу, только и всего. Для всех ты будешь, скажем… - она на миг задумалась. – О! Племянницей Садрига! И я вроде как взяла тебя на обучение древней письменности! В это-то Дейвен уж точно должен поверить!

- Госпожа, но вам не кажется, что обманывать принца – это немного неразумно? – вмешался Садриг.

- Погодите, так Дейвен и есть наследный принц? – спохватилась я.

- Нет, наследный принц – Натан, Дейвен – его двоюродный брат. Он хоть и тоже титулован как принц, но из королевских владений у него лишь этот остров. Конечно, еще в Вертиме земель хватает, и состояние внушительное, но все равно, сама понимаешь, до Натана ему далеко, - поясняла госпожа Амельда. – Только положено именно Дейвену встретить дарованную морем избранницу и сопроводить ее к наследному принцу. Он потому сюда и приехал на несколько дней. Хотя не верит во все это, но от долга не отвертишься.

Наш разговор прервало появление пожилой и весьма сонного вида служанки. Она вяло доложила:

- Спальня для гостьи готова. Из одежды нашли пока лишь одно платье и ночную сорочку, остальное поищем завтра.

- Хорошо, Ирта, хорошо, - госпожа Амельда благодарно кивнула. – Можешь идти.

Едва служанка вышла, леди продолжила:

- Понимаю, милая, ты поскорее хочешь отдохнуть, но нам нужно спешно решить главное. Значит так, следующей ночью официально должна появиться избранница. Как выяснил Садриг по своим тайным каналам, некая девушка точно появится, но, естественно, это все будет кем-то нарочно подстроено. Ведь настоящая избранница уже здесь. Так что просто кто-то хочет воспользоваться ситуацией и выйти замуж за Натана. Дейвен повезет девушку в столицу и, естественно, мы поедем тоже. Но, повторяюсь, в целях безопасности твою истинную личность держим в строжайшем секрете. Уже в Вертиме раскроем правду наследному принцу. И к тому же только у придворных архимагов хватит магии, чтобы потом вернуть тебя в твой мир. Так что хоть как тебе надо в столицу.

Лично меня бы больше устроило, чтобы вернуться домой прямо сейчас. Но если иначе никак, придется ехать в неведомый Вертим…

- Ой, только, милая, тебе нужно другое имя! – спохватилась госпожа Амельда. – Как, ты говорила, тебя зовут?

- Арина.

- Нет у нас такого имени… - она на миг задумалась. – Какое бы подобрать… Садриг, помогай!

- Арианна, - подсказал он все так же апатично.

- Точно! Подойдет! – пожилая леди даже на эмоциях в ладоши хлопнула. – Значит так, милая, подытожим. Теперь тебя зовут Арианна, ты –племянница Садрига и теперь еще моя ученица. С Дейвеном лишний раз вообще не общайся, он может запросто ложь раскусить. И вообще никуда лишний раз от нас не отходи. Не волнуйся, много времени это не займет. Доберемся в Вертим, там и узнаем, как снять проклятье и потом вернуть тебя домой. Договорились?

- Договорились, - я кивнула. Все равно других вариантов у меня нет.

- Вот и чудесно! А пока я провожу тебя в твою комнату, отдыхай и набирайся сил. Можешь хоть весь день завтра отсыпаться, все равно торжественное появление избранницы ожидается лишь с наступлением темноты. Лично мне не терпится посмотреть, как вообще это обставить собираются, - она скептически хмыкнула.

Ну а лично мне не терпелось просто забыться сном. Надежда, что это все мне лишь сниться, уже почти загнулась. Но слишком вымотали меня последние события и физически, и уж тем более эмоционально, банально хотелось отдохнуть.

Выделенная мне спальня была небольшая, но уютная. Удобная кровать, шкаф, кресло со столиком, отдельная ванная комната – вполне замечательно. Из окна открывался вид на мерцающее под звездным небом море. Но несмотря на всю красоту, меня это лишь пугало. После сегодняшнего заплыва даже близко подходить к воде не хотелось. Может, завтра все будет казаться не таким катастрофичным…

На кровати уже ждала ночная рубашка, длинная и просторная. На дверце шкафа красовалось явно не новое, но вполне чистое платье с довольно пышным подолом – похоже, тут все такие носили. А в самом шкафу нашлись чистые полотенца. Я тут же взялась насухо вытирать все еще влажные волосы. Капли воды все стекали на ковер, даже лужица образовалась. А в следующий миг я даже глазам своим не поверила… Вся эта вода вдруг поднялась одной большой каплей, брызнула в стороны чуть ли не как скорлупа растрескавшегося яйца. И прямо передо мной мелькнул серебристый дракончик. Вроде бы и похожий, на того морского, что я видела, но этот еще и летал.

На всякий случай я даже на миг зажмурилась мотнула головой, вдруг мне просто чудится. Дракончик насупился, обдал меня каплями воды с крыльев, взвился под потолок…и исчез в облачке пара. Интересно, а это нормальное тут явление? Или все-таки меня уже и вправду глючит?

Я подождала еще немного, дракончик больше не объявлялся. Переоделась в ночную рубашку и легла спать. Но уже на грани сна и яви почувствовала, как кто-то мелкий шлепнулся на подушку рядом с моей головой.

- Ну ты же мокрый, - сонно возмутилась я, чуть приоткрыв глаза.

Дракончик обиженно зафыркал, вертясь на подушке, прямо как котенок, пытаясь устроиться. Но позиций не сдал, уходить не собирался. От его чешуек заструился пар, высушивая незваного гостя. Он довольно засопел, и меня саму почти тут же сморил сон. Лишь последней мыслью мелькнуло: какой запоминающийся выдался день рождения, аж слов нет.

Глава вторая

Утром я проснулась от громкого чавканья вперемешку с довольным урчанием. Резко открыла глаза, села на кровати и чуть не взвыла.

- Ты что творишь?!

Дракончик на мое возмущение вообще никак не отреагировал. Сидя на спинке кресла, продолжал с аппетитом жевать рубашку Дейвена. И ведь одного рукава уже не было!

Так, понятно, слова здесь бесполезны. Я вскочила с кровати и попыталась несчастный предмет гардероба отобрать. Но не тут-то было! Дракончик оказался довольно сильным, не менее возмущенно тянул на себя.

- А ну отдай, пакость ты мелкая! Ты что с рубашкой сделал?! Как я это принцу объясню?

Но он все-таки вырвался и вместе со своим трофеем залетел на шкаф, куда я уже достать не могла.

- Слушай, мне Дейвен тоже не нравится, но это не повод грызть его одежду, согласись? И вообще, спасибо, что заглянул, но тебе пора, - распахнув окно, я красноречиво показала дракончику на выход.

Он посмотрел на меня так, словно я бедное беззащитное дитя из дома выгоняю на лютый мороз. Аж враз стыдно стало. Я вздохнула.

- Ну пойми, я тут сама на птичьих правах. А если еще вместе со мной будет любитель так пакостничать, могут выставить обоих.

Дракончик в ответ лишь пожал крылышками, мол, твои проблемы, и принялся дальше жевать несчастную рубашку.

Но, может, я зря беспокоюсь? Вдруг такие дракончики в домах – хоть и досадное, но все же нормальное явление? Вроде тех же тараканов на Земле. Надо обязательно спросить у госпожи Амельды. Да и вообще много о чем стоило разузнать. Особенно про этого принца Натана, насчет которого еще с первого упоминания вертелись вполне определенные подозрения.

Благо, платье дракончик не трогал, так что оно оставалось целым. Вот только с размером не угадали, оно было мне великовато. И если пояс удалось затянуть потуже, то рукава все норовили съехать с плеч. Да и туфли чуть хлябали на ногах. Ничего, все лучше, чем голышом. Наскоро умывшись в смежной ванной комнате, где удачно обнаружился чан с теплой чистой водой, я заплела волосы в косу и собралась выходить.

- Так, я ухожу, - предупредила чавкающего дракона, - постарайся больше не пакостить. И вообще, окно открыто, можешь улетать.

Но он на меня и внимания не обратил.

Я даже ручку двери не успела тронуть, как она открылась сама собой.

- О…э…Ваше Высочество? – обомлела я, так и замерев чуть ли не на пороге. И если первой мыслью было возмущенное «Даже постучать не удосужился!», то второй перепуганное «А если он пришел за своей рубашкой?».

- Теперь ты уже на «вы»? – Дейвен смерил меня внимательным оценивающим взглядом.

Я тут же инстинктивно поправила съезжающие с плеч рукава.

- Вчера я не знала, что вы – принц.

Он глянул меня так скептически, словно его тут вообще-то даже каждая собака знает и по стойке «смирно» при встрече встает, а я вдруг с чего-то смею не знать.

- Тетушка Амельда сказала, что ты – племянница Садрига. Это так? – он был явно не прочь войти в комнату и устроить допрос там, но я намертво стояла в дверях, еще и створку придерживала, чтобы принц дракончика не заметил. Что-то мне подсказывало, ответственность за его пакости на меня свалят.

- У вас есть основания не верить вашей тетушке? – парировала я.

- У меня есть основания не верить тебе. В том числе и тому бреду, который мне сегодня с утра вдохновенно рассказали.

- А что именно вам рассказали? – опасливо уточнила я.

- Мне весьма любопытно объяснили нашу с тобой ночную встречу, - Дейвен снисходительно улыбнулся. – Оказывается, ты влюблена в меня по уши и надеялась привлечь мое внимание, подстроив свое появление как сбывшееся пророчество.

Чего?.. Госпожа Амельда ничего получше придумать не могла?

Боюсь, у меня сейчас все лицо запунцовело. Вдобавок Дейвен смотрел так пристально, явно чтобы не упустить ни одной моей эмоции.

Пришлось импровизировать на ходу:

- Да, раньше я несколько раз видела вас издалека, и вы мне очень понравились. Но если вам от этого станет легче, при более близком знакомстве я в вас сразу же разочаровалась и поняла, что вы уж точно не идеал моих девичьих грез.

И как назло, дракончик в комнате зачавкал еще громче!

- Что у тебя там? – Дейвен вознамерился открыть дверь полностью, но я лишь сильнее вцепилась в створку.

- Ничего. Просто окно открыто, вот и шум доносится, - и тут же намекнула: - Ваше Высочество, так это все, о чем вы хотели поговорить со мной с утра пораньше? Если да, то…

- Я не люблю, когда мне лгут, - холодно перебил он. – Очень не люблю.

- Хорошо, спасибо, приму к сведению, - я попыталась закрыть дверь, но Дейвен не дал.

И как раз в этот момент дракончик явно подавился! Похоже, пуговицей! Сдавленно чуть пискляво закашлял. Пришлось тут же кашлять самой и объяснять:

- Море все-таки холодное, вот я вчера и простыла.

Дейвен глянул на меня так, что я и без всякого чтения мыслей поняла красноречивое «Не пытайся держать меня за идиота». Резко распахнул дверь, отодвигая меня как вообще несущественную преграду, и вошел в спальню. С замиранием сердца я ждала возмущения по поводу дракончика, но принц аж обомлел. Ну а я уже второй раз за это утро чуть не взвыла.

Мелкого пакостника не было. Со шкафа капала вода, и летели обрывки белой ткани – все, что осталось от рубашки.

Вранье на ходу явно не относилось к числу моих особых талантов. Особенно вранье, когда тебя сверлит взглядом принц. Пришлось признаваться:

- Честно, я не причем. Еще ночью в комнату как-то залетел дракончик, выгнать его не получилось, он и сжевал твою рубашку, хотя я несколько раз пыталась отобрать.

У Дейвена аж желваки на скулах заиграли.

- Хватит врать! Какой еще дракон? Их не существует!

- Как это не существует? – в свою очередь оторопела я. – А кто, по-твоему, вчера меня на берег притащил? Птеродактиль, что ли?

- Ты же все это придумала! – Дейвена почему-то эта тема аж бесила. И тема вранья, и тема драконов. Такое впечатление, будто самая больная мозоль.

- Ага, а легенду про какую-то там избранницу-спасительницу тоже я придумала? – я не осталась в долгу.

Ладно, про дракона вчерашнего я сейчас сдуру ляпнула, это зря, конечно. Но почему Дейвен не верит в драконов? Неужели они местным не показываются вообще?

- Легенда – это просто выдумки, - принц все же старался говорить спокойно, хотя явно злился. – И верить в них, по меньшей мере, глупо. Но куда глупее пытаться меня обмануть. Значит так, Арианна или как там тебя, договариваемся сразу. Раз уж тетушка так в тебя вцепилась, ты останешься здесь. Но чтобы больше без всякого бреда на тему драконов, ясно?

Интересно, а тогда, по его мнению, рубашку я тоже сама изничтожила? Исключительно в порыве мелкой мести, ну или пылкой влюбленности? Нет, ну почему он так нервно на тему драконов реагирует? Тут явно какой-то секрет!

- Ясно, - ответила я как можно спокойнее. – Что-то еще?

- Пока нет. Дальше видно будет, - вкупе с очередным скользнувшим по мне оценивающим взглядом это прозвучало довольно странно. Словно у Дейвена явно наклевываются некие свои вполне определенные намерениями в мой адрес. Или у меня уже паранойя?

Больше ничего не говоря, принц вышел из спальни. Я тут же спешно закрыла окно, чтобы улетевший пакостник не смог вернуться сюда. Если он вообще улетел. А то до этого стекавшая со шкафа вода уже куда-то делась, а под потолком затаилось облачко пара. Такое впечатление, что дракончик вполне мог так менять облик.

Ладно, потом разберусь. А пока нужно отыскать госпожу Амельду и кое-что прояснить.

Оказалось, замок просто огромный. Вчера я как-то не оценила его габариты до такой степени, ведь было темно, да и шли мы через черный ход. И сейчас я бы точно заблудилась в лабиринте коридоров и лестниц, если бы не встретившаяся по пути служанка. Она-то меня и проводила в трапезный зал, где как раз госпожа Амельда собралась завтракать.

- Арианна! Милая! - обрадовалась мне тетушка Дейвена.- Ты уже проснулась! Так, Садриг, мигом распорядись, чтобы девочке принесли завтрак!

А я даже сказать ничего не смогла, “Доброе утро!” так и застряло у меня поперек горла. Я просто стояла в пороге зала и смотрела на портрет в золоченой раме, расположенный над камином.

- Это же принц Натан, так? - еле как выдавила я.

- Ну да, - госпожа Амельда кивнула. - С тобой все в порядке? Девочка моя, ты что так побледнела?

- Просто понимаете, именно он столкнул меня с крыши...

У пожилой дамы чуть чашка с чаем из рук не выпала.

- Арианна, подожди, ты это сейчас серьезно?

- Серьезнее некуда, - я горько усмехнулась. - Что-то я сильно сомневаюсь, будто такое сходство - банально совпадение. Зато теперь многое проясняется.

А ведь я все же надеялась, что эта моя догадка окажется не верна... Как-то не очень приятно сознавать, что твой любимый подстроил все настолько хладнокровно, расчетливо и жестоко. Версия “скрытый псих” все же была удобнее, хотя и не особо.

Все-таки влюбленность - штука с подвохом. Я ведь о многих странностях раньше и не задумывалась. Артем появился в моей жизни внезапно, и я почти ничего о нем не знала. Вроде как учится в другом университете, приехал из другого города - но никакой конкретики. Если я заводила разговор на эту тему, Артем всегда так ловко уходил от ответа, что я вскоре и забывала о своих расспросах. У нас не было общих знакомых или друзей, я ничего не знала о его родных. Но тогда мне это казалось не таким уж и важным. Мол, знакомы друг с другом месяц от силы, все еще успеем наверстать. На волне восторженной влюбленности все это казалось вполне нормальным...