Бессмертная магия

— Нам нужно сосредоточиться, — напомнил ей Логан. Он забрал у неё бокал и поставил на ближайший столик.

— Я не собиралась это пить, — сказала Алекс. Она шевельнула ногу, и очень высокий разрез шёлковой юбки её платья расступился, обнажая дразнящий намёк на чёрное кружево.

Логан бросил на неё ровный взгляд. Случайному наблюдателю может показаться, что ассасин холодно оценивает свою цель. На деле же Наоми знала, что он пялится на Алекс.

И Алекс тоже это знала.

— Мне просто нравится вкус пены от шампанского на моем языке, — сказала она лукаво, облизывая губы. Её невероятно длинные ресницы целовали её скулы и задевали нижний край её красно-золотой маски — ослепительного множества драгоценных камней и перьев, которые прикрывали её глаза.

Серебристо-голубая маска Наоми переходила в тиару с розой на одной стороне. Она фыркнула.

— Вы такие странные.

— Из твоих уст это громкое заявление, — парировала Алекс.

Они обе рассмеялись.

— Я не вижу нашей цели, — серьёзно сказал Логан, посмотрев на Макани.

— И я тоже, — ответил Макани, чьё лицо скрывалось за чёрно-золотой маской в форме дракона.

— Они, очевидно, решили, что мы слишком глупы, чтобы сосредоточиться на нашей миссии, — прокомментировала Алекс Наоми.

— Но мы можем веселиться и работать одновременно. В этом красота многозадачности, — ответила Наоми.

Кроме того, после двух пережитых месяцев, маленькие радости являлись необходимым щитом, отгоняющим облако меланхолии, нависшее над всеми ними. Той ночью на Озере Монстров дюжины демонов проникли в Сан-Франциско, использовав тело отца Наоми, чтобы попасть из ада на Землю. С тех самых пор Наоми и другие правоохранители тратили каждый час своего бодрствования на выслеживание этих демонов.

Сказать, что это выкачивало магию Наоми — это преуменьшение столетия. Чтобы определить местонахождение демона, вытеснить его из человеческого насилия и отправить в поездку в один конец — обратно в ад, требовалось очень много магии. Наоми вечно уставала, её магия вечно была истощена. Она чувствовала себя так, будто два месяца беспрестанно бежала марафон.

Но она не могла остановиться, и она не могла замедлиться. С каждым минувшим днём становилось всё сложнее находить демонов, которые оставались на свободе. Самые коварные хорошо прятались, но к счастью — а может, к несчастью — всем демонам требовался носитель, чтобы оставаться на Земле. И им нужно питаться, чтобы оставаться в живых. Это оставляло следы, по которым можно идти. Через два месяца, благодаря неустанным усилиям правоохранителей, осталось найти всего четырёх демонов. Но божечки, изгнание этих четырёх последних демонов оказалось настоящей занозой в заднице.

Они пришли на этот бал-маскарад, чтобы нанести визит самопровозглашённому Тёмному Принцу, владельцу данной собственности и вампиру, который в последнее время вёл себя странно. Что бы это ни означало. Охота правоохранителей на демонов не была секретом для сверхъестественных существ Сан-Франциско. Может, кто-то пытался организовать проблемы Его Королевской Тёмности; в конце концов, у него немало врагов. А может, тело вампира действительно служило носителем демона. Именно это они и собирались выяснить сегодня вечером.

— Нам нужно допросить гостей, — сказал Логан, обводя взглядом толпу сверхъестественных существ в масках.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — сказала Наоми. — Посмотри вон туда. Обрати внимание на пару вампиров, стоящих перед стеной с картинами Беллатрикс Рейвен и изо всех сил притворяющихся интеллектуалами.

Беллатрикс Рейвен была самой известной магической художницей в мире. Её картины были переменчивыми, находились в постоянном движении. Они изменялись в зависимости от освещения, времени года, даже времени суток. Каждая картина стоила целое состояние, а у Тёмного Принца в этом бальном зале их имелось аж шесть штук. Он определённо пытался произвести впечатление на магическую элиту города.

— О да, — произнесла Алекс с озорным восторгом. — Эти два вампира хотят, чтобы люди думали, будто они обсуждают динамический символизм на картинах Беллатрикс Рейвен, но на самом деле они просто сплетничают обо всех на вечеринке.

Логан приподнял брови.

— О да, длинный меч — не единственное оружие в моём арсенале, — с усмешкой сказала Алекс. — У меня есть ещё и много длинных мудрёных словечек.

Наоми взяла Алекс за руку.

— Давай посмотрим, есть ли у этих вампиров какие-нибудь длинные мудрёные словечки для нас.

Существовало три типа вампиров: обычные вампиры, вампиры-оборотни и вампиры с демонической душой. Эта парочка относилась к третьей категории. Вампиры с демонической душой на самом деле вовсе не были вампирами. Они являлись людьми, обращёнными в вампиров и получившими кое-какие новые способности. Душа в них, дающая силу их магии, на самом деле была фантомом — бестелесной, могущественной магической душой из царства духов.

Связь между личностью и фантомом — это не одержимость, а скорее симбиотические отношения, слияние. Личность получала магию, а фантом получал место в этом мире. И обе души оставались совершенно не тронутыми. Ранее люди, сталкиваясь с соседом, который внезапно обрёл новые способности, окрестили этих вампиров демонами. Забавно, как быстро распространялась неправильная информация. Название «вампир с демонической душой» сохранялось до сих пор.

— Мы уже несколько часов ждём, когда он появится! — воскликнула вампирша в длинном алом платье, когда Наоми и Алекс подошли к ним.

— Да кем он себя возомнил? — прорычала вампирша в облегчающем чёрном платье-футляре.

— Он мнит себя королевской особой, — сказала им Наоми, закатывая глаза.

Две вампирши повернулись к ней, и их одинаковые топазовые глаза на мгновение впились в неё. Затем их губы внезапно расплылись в широких улыбках, и они захихикали. Синхронное хихиканье длилось ровно три секунды, словно они засекали по таймеру. Наоми едва не закатила глаза — в этот раз по-настоящему.

— Тёмный Принц, — тон Алой Вампирши был пренебрежительным, а лицо злорадным; фирменное сочетание для сочной сплетни. — Какая несуразица.

— Они тоже знают мудрёные словечки, — пробормотала Наоми, обращаясь к Алекс.

— Что такое? — спросила Вампирша в Чёрном Футляре, когда Алекс затряслась от сдерживаемого смеха.

— Тёмный Принц — это большой и витиеватый титул, — сказала Наоми.

— Особенно для обычного вампира, — сказала Алая Вампирша с подобающим отвращением.

В вампирском мире обычные вампиры считались низшим классом. Они сильные, быстрые и легко выходили из себя. И они почти несокрушимые. Вампиры-оборотни и вампиры с демонической душой, которые считали своих обычных «собратьев» совершенно расходным материалом, использовали их в качестве пешек.

— Мы слышали, что Тёмный Принц в последнее время вёл себя очень странно, — сказала Наоми двум вампиршам. — То есть, ещё страннее, чем обычно.

— О да. Он точно одержим демоном, — затараторила Вампирша в Чёрном Футляре, буквально взрываясь от восторга. Похоже, ей не терпелось как можно быстрее опозорить Тёмного Принца. — У него эти магические татуировки по всему телу.

— Магические татуировки? — переспросила Наоми.

— Он заплатил фейри, чтобы ему сделали эти тату. Он утверждает, что тату дали его разуму безмятежность и ясность, позволили держать свои примитивные инстинкты в узде, — сказала Алая Вампирша.

— Конечно, это совершенно невозможно, — добавила Вампирша в Чёрном Футляре с пренебрежительным взмахом ладони. Золотые браслеты на её запястье зазвенели в знак согласия.

Но Наоми не была так уверена. Макани имел драконьи татуировки, которые фокусировали его магию. Так почему вампир не мог использовать магические тату, чтобы фокусировать его разум?

— У него есть новая татушка, кровоточащее сердце с парой перекрещённых мечей, торчащих из него, — продолжала Вампирша в Чёрном Футляре.

Фу.

— Эта тату странно пульсирует, — Алая Вампирша наклонилась поближе к Наоми и прошептала: — Знаешь, что я думаю? Я думаю, что это вовсе не тату. Это метка демона.

Вампирша в Чёрном Футляре стиснула руку подруги.

— О, смотри. Они выносят десертный фонтан. Давай пойдём туда, пока не выстроилась длинная очередь.

Затем две вампирши-сплетницы поспешили прочь, и их топазовые глаза так и сияли от предвкушения.

— Что думаешь? — спросила Алекс у Наоми, пока они шли обратно к месту, где оставили парней.

— Думаю, что эти вампирши завидуют Тёмному Принцу, обычному вампиру, который посмел возвыситься над своим положением.

— В нашей домашней работе упоминалось, что он научился сопротивляться жажде крови, которая определяет его братию, других обычных вампиров, — сказала Алекс.

Их «домашняя работа» — это документ, который Тони, маг, возглавляющий правоохранителей, предоставлял им перед каждой миссией. Обычно там содержалась информация по ситуации, растягивающаяся на 15–20 страниц. Они все должны были ознакомиться с ней.

— Ты сделала домашнюю работу? — спросила Наоми, и её губы изогнулись в усмешке. — Я думала, у тебя аллергия на исследования.

— Именно так, — подтвердила Алекс. — Логан прочитал и пересказал мне вкратце. Он сказал, что Тёмный Принц — поразительный случай. В отличие от других обычных вампиров, он сумел сохранить ясный разум после суровой трансформации его тела.

— Должно быть, он очень умён, — сказала Наоми. — После превращения в вампира он основал компанию по магической архитектуре и строительству. Именно она разработала и построила Бриллиантовую Башню для Магического Совета.

Бриллиантовая Башня, самое высокое здание в городе, использовало магические схемы и материалы, чтобы притягивать любую остаточную магию в округе. Затем здание хранило собранную магию для последующего использования. Башня проработала всего два месяца, но уже имела огромный успех.

— Он новая восходящая звезда Сан-Франциско, и вся вампирская элита ненавидит его за это, — сказала Наоми. — Мысль о том, что обычный вампир может подняться так высоко, просто не вписывается в их мировоззрение. Это угроза их самопровозглашённому превосходству.

— А новая тату Тёмного Принца? — спросила Алекс. — Кровоточащее сердце с парой скрещённых мечей?

— Это не метка демона. Они встречаются только на мёртвых телах людей, которых убил демон.

— Это может быть тату, умножающая силу. Как на теле носителя демона, которого мы нашли в прошлом месяце.

— Возможно. А может быть, это просто что-то обыденное вроде политики вампиров.

— Попытки спустить с небес на землю зазнавшегося вампира?

— Ага.

— Нам придётся поговорить с Темным Принцем, чтобы выяснить, — сказала Алекс.

— А чтобы сделать это, нам нужно его найти, — Наоми обвела взглядом толпу. — Эти вампирши-сплетницы правы в одном: нехорошо заставлять ждать гостей твоей вечеринки. Ты видишь вампира, который подходит под описание Тёмного Принца?

— Нет, — взгляд Алекс метался от одного конца бального зала к другому, от нижнего уровня к приподнятой платформе сверху двойных изогнутых лестниц. — Хотя все носят маски.

Макани стоял на вершине лестниц, занимая хорошую позицию, откуда он мог видеть весь зал. Его тело отменно смотрелось в смокинге, а его аура заполняла вообще весь зал. Логана с ним не было.

— Где твой ненаглядный? — спросила Наоми у Алекс.

Алекс взяла небольшую тарелку закусок у проходившего мимо официанта.

— Наверное, разведывает обстановку, — она слизнула соус с пальцев, ничуть не беспокоясь. Должно быть, Логан часто пропадал без предупреждения.

Они прошли мимо десертного фонтана, о котором говорили вампирши-сплетницы. Это был фонтан крови. Каждый из трёх уровней был доверху заполнен кровью. Термометр, бултыхавшийся в верхнем уровне, гордо рекламировал, что кровь была температуры тела. Огромная чаша фруктовой нарезки на один укус стояла прямо между фонтаном крови справа и шоколадным фонтаном слева, так что можно выбрать, во что тебе хотелось обмакнуть лакомство. Планировщик вечеринки действительно всё продумал.

— Думаешь, это настоящая человеческая кровь? — спросила Наоми у Алекс, покосившись на фонтан крови.

Алекс схватила золотой кубок. Она макнула его в фонтан, затем отпила глоток.

— Свиная кровь, — объявила она, скорчив гримасу. — Существуют строгие нормы относительно подачи человеческой крови. Кроме того, вампирам от неё немного крышу сносит.

— Не очень подобающе, если гости будут жрать друг друга, — сказала Наоми, пока они поднимались по золочёным лестницам к Макани.

— Именно.

— Я нашёл вампира, которого мы искали.

Наоми испуганно подпрыгнула. Она повернулась и обнаружила стоявшего за ними Логана.

— Ты нарочно это делаешь, — сказала она, хмурясь.

— Уверен, что понятия не имею, о чём ты говоришь, Наоми, — ответил он, скрывая лицо за маской безо всякого выражения — и это ещё за обычной черно-белой маской, являвшейся частью его костюма.

Незаметность могла быть вторым именем Логана. Когда Макани входил в комнату, все останавливались и пялились. Когда Логан входил в комнату, никто даже не замечал. Ассасин был почти таким же высоким, как Макани, но сливался с окружением — жизненно важный навык в его сфере работы. Он подобен хамелеону. Сегодня он облачился в классический чёрно-белый смокинг, как и девяносто процентов мужчин здесь. Он даже адаптировал походку, чтобы двигаться как они.

— Он стоит на балконе, — сказал Логан.

Наоми проследила за его взглядом до балкона сбоку бального зала, где стоял мужчина в белом костюме и женщина в чёрном платье. Он был высоким и широко сложенным, а она — невысокой и худенькой. Его волосы были темнее бездны, а её — бледными как белая роза.

— Я с ним поговорю, — сказала Наоми.

— Его телохранители никого не пропускают, — Логан показал на двух огромных мужчин в чёрных костюмах, стоящих по обе стороны закрытой стеклянной двери, которая вела на балкон. — А на нижнем уровне под балконом охранники.

— Мы могли бы прокрасться мимо них, — сказала ему Алекс.

Он слегка пожал плечами. Это могло означать и «это будет легко», и «это ни за что не сработает, чёрт подери». Наоми обычно легко читала людей, но она не говорила на ассасинском.

— Меня они пропустят, — сказала Наоми.

Логан приподнял одну бровь. Это Наоми перевела вполне ясно. Он скептично настроен по отношению её заявления, что она могла убедить охранников отступить.

— Наоми обладает особенными способностями, — сказала Алекс Логану. — Она могла бы уговорить мать-драконицу сойти с её яйца.

— Ну, так далеко я бы не стала заходить, — сказала Наоми. — Но думаю, я сумею убедить тех охранников пропустить меня.

Макани поймал её за руку, когда она начала отворачиваться. Она посмотрела в его темно-золотые глаза.

— Будь осторожна, — только и сказал он перед тем, как отпустить её руку.

Она ответила своей самой очаровательной улыбкой.

— Разве я не всегда осторожна?

Подбородок Макани напрягся.

— Ты правда хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

— Всё сложится наилучшим образом, — заверила она его. В конце концов, оптимизм — это мощное оружие.

Решив так, Наоми пошла к балкону, стуча каблуками по деревянным полам. Над ней пушистые белые облака на магической картине плыли по бледно-голубому небу. Люстры свешивались как огромные цветки, распускавшиеся кристаллами и свечами. Магическое пламя трепетало на зажжённых свечах. Прохладный бриз с картины щекотал кожу Наоми.