Пламенная для дракона

Как назло, в коридор тихой мышкой прибежала Лесса. И изобразив корявый книксен перед Эстель и драконами, пролепетала:

— Госпожа, лорд Эрран просил Вас спуститься к ужину. Помочь Вам переодеться?

— Да, Лесса. Идем, — Эстель развернулась и в сопровождении горничной отправилась в свои покои. Ей очень хотелось там же и закрыться. И не выходить до свадьбы. А лучше никогда. Но нужно было держать лицо.

— Теон, — меланхолично обратился пепельноволосый дракон к приятелю, — вот, мы и познакомились с невестой нашего мага.

— И даже ближе, чем хотелось, — отозвался тот, дотрагиваясь кончиками пальцев до все еще ноющей щеки.

— Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?

Теон едко посмотрел на друга:

— Не смей говорить об этом Диалю.

— Да я-то что? — улыбнулся дракон.

Перебрав почти весь гардероб, Эстель остановила выбор на очень темном синем платье с открытыми плечами. Чуть-чуть открытыми. Конечно, к званому вечеру, да еще и с драконами, наряд не слишком подходил, но она так редко выбиралась на приемы и балы, что подходящих и не было. Эстель вытащила его из шкафа и встряхнула. Плотная синяя тафта не нуждалась в дополнительных украшениях, ткань мерцала в вечернем свете и приятно шуршала при движении. Эстель удовлетворенно кивнула и бросила его на кровать.

— Госпожа, не слишком ли оно… мрачное? — подала голос Лесса, терпеливо ожидавшая ее решения. Выбор платья служанке Эстель не предоставила бы.

— Мрачное? — девушка обернулась на платье. — В самый раз.

В самый раз к ее настроению и отношению к гостям. Подумать только! Райская птичка… В темных глазах полыхнул магический огонь, суливший гостям жаркий прием. Лесса подбежала, расстегивая пуговицы и развязывая ленты на платье, чтобы быстрее освободить госпожу из тесного футляра рабочего платья. Подхватив с постели вечерний наряд, начала застегивать и завязывать уже его.

— А волосы, госпожа?

— Сама справлюсь, — резковато ответила Эстель, когда Лесса немилосердно дернула тесемки корсажа, затягивая. Выдохнув, Эстель почувствовала, как перед глазами пронеслись темные точки. — Послабее, Лесса, я хочу дожить до десерта!

Служанка была натренирована сестрами и матерью Эстель, которые в погоне за осиной талией требовали корсеты не только затягивать, но и ушивать. Так что, Лесса вполне могла душить людей голыми руками…

— Прощения просим, госпожа, — хихикнула горничная и ослабила хватку тафты.

Затянув и застегнув платье, Лесса скептически посмотрела на девушку. Эстель жестом отправила ее прочь и наклонилась вперед, вытаскивая из длинных волос скрытые шпильки. Не хватало еще обсыпать золой вечернее платье. Достаточно она драконам веселья доставила на сегодня. Память услужливо вернула к моменту ее конфуза. Эстель фыркнула, злясь то ли на себя, то ли на наглых драконов и потянулась за расческой. Немного магии и усилий, и вот в волосах ни намека на сажу. Эстель подсела к зеркалу, заново закрутила волосы в жгут и потянулась за шпильками. Нет, все-таки, торжественная встреча дорогих гостей… Рука потянулась к ящику. Там среди всякой простенькой мишуры и ленточек, лежали разные интересные заколки, которые дарил папа на Дни Рождения.

— Где же она? — придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. — Ага!

Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зеленую ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал еще не тянет, но на маленькую месть — вполне!

Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почетных гостей, оказалось, что ждут только ее. Отец и сестры развлекали гостей разговорами. Драконов, помимо двоих уже известных ей, было еще четверо. И вероятно, они лишь сопровождали фиолетововолосого нахала.

— Эстель! — мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: — Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! — мать категорично посмотрела на дочь. — Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.

Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.

— Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…

— Я надела, — девушка непринужденно поправила ящерицу на волосах.

Леди Эрран прикрыла глаза.

— Эстель… Сними немедленно!

— Эстель, — позвал отец, — подойди пожалуйста.

— Ни за что, — ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.

— Милая, хочу представить тебя нашим гостям, — папа тепло пожал ее руку. — Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.

— Счастлив познакомиться, — Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними стоял момент их первой встречи. Девушка вспомнила про наставления матери.

— Прошу всех к столу, — пригласил Эрран.

Когда гости расселись по своим местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на нее. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, было заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.

В очередной раз, когда он наклонился в ее сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.

— Леди Эстель, мне кажется, или от Вас пахнет жженой травой?

— Не думаю, что это так, — уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.

— Знаете, у драконов прекрасное обоняние, — поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд.

— Если Вас оскорбляет запах жженой травы, — прошептала она, широко улыбаясь матери, — прекратите… вынюхивать.

Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберется, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на нее, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.

— А Вам палец в рот не клади, — удовлетворенно подчеркнул дракон в полголоса. — Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.

— Вот и не кладите. И проведем неделю тихо и спокойно.

Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделал глоток.

— Сомнительное утверждение, — поспорил Теон. — У Вас, кстати, чудесная заколка.

— Благодарю.

— Детализация, правда, подкачала, — продолжил он щекотливую светскую беседу. — Поэтому никак не могу понять, что Вы хотели ею сказать…

— Ничего, — как можно непринужденнее обманула Эстель, но дракон не обманулся, внимая с таким же поддельным пониманием. — Мне она просто нравится.

— И давно Вам нравятся ящеры? — копируя ее непринужденность лукаво уточнил Шадар.

Эстель, только что сделавшая еще один глоток воды, чуть не подавилась и закашлялась, снова привлекая всеобщее внимание. Мать резко опустила ложку на край тарелки. Прижав ко рту салфетку, девушка вскочила из-за стола.

— Прошу простить меня, — выдохнула она сквозь сдерживаемый кашель и быстро вышла из столовой.

Шадар спрятал едва заметную улыбку за бокалом с вином, Лиам воздел глаза к потолку. Лучше бы Теону хоть на неделю забыть про свои замашки и отстать от этой девушки. Она, конечно, хороша, но не стоит договоренностей с магом. И если Диаль узнает, убьет голыми руками. Обоих. И брата и его, что не остановил.

Все еще борясь с кашлем, то прекращавшимся, то настигающим вновь, Эстель поднялась в свою комнату. И без сил упала на кровать, нимало не беспокоясь, что платье помнется. Салфетка все еще была у нее в руках, и девушка со стоном натянула ее на лицо. Невозможные драконы! Вот же нелегкая их сюда принесла!

Тихий стук в дверь отвлек от самобичевания, Эстель скинула белую ткань с лица и села на кровати.

— Войдите!

Лесса показалась в дверях с подносом, где высился кувшин и стакан.

— Спасительница моя! — Эстель встала и налила воды, не дожидаясь, пока Лесса поставит поднос на столик у кровати.

— Леди Эрран интересуется, вернетесь ли Вы к столу.

— Передай ей, что с меня на сегодня довольно унижений, — в сердцах ответила девушка и жадно напилась воды, прижимая ладонь к животу. Служанка сдавленно хихикнула, краснея. Эстель смягчившись, отмахнулась: — Нет, скажи, что у меня разболелась голова. Мои физические страдания удовлетворят ее больше, чем моральные. Моему стыду она уже давно не верит.

Эстель налила в стакан еще воды и подошла к зеркалу, левой рукой снимая злополучную заколку из волос. Чтобы она хоть раз еще ее надела!

— Принести Вам ужин, госпожа? — заботливо спросила Лесса.

Девушка захлопнула ящик с побрякушками и села на пуфик.

— Неси. Предчувствую, буду зверски голодна, когда выберусь из этого корсета.

— Ой, простите, — ахнула прислуга, ставя наконец поднос и подходя к ней, чтобы расшнуровать тесное платье.

Утро выдалось такое же чудесное, как и вчера, что уже само по себе хороших предчувствий не вселяло. Эстель выбралась из постели и пошире распахнула тяжелые шторы, впуская больше света в комнату. Окна ее спальни очень удачно выходили на подъездную гравийную дорожку, где уже стояли в ярких утренних лучах черные экипажи с гербами царского мага. Суета и беготня прислуги с чемоданами подтверждали, что прибыл жених. Мрачнея все больше, Эстель распахнула окно и оперлась на подоконник. Отсюда не было слышно, о чем переговаривались слуги. Но маг, похоже, уже в доме.

В спальню постучали.

— Войдите, — Эстель обернулась.

В комнату практически ворвалась мать в сопровождении Лессы. Леди Эрран блистала в лазурном платье и топазовых серьгах, оттенявших яркие голубые глаза.

— Боги! Эстель! Ты еще не одета! Керрис прибыл!

Девушка машинально перевела взгляд на свою длинную ночную сорочку, по которой рассыпались волны вишневых волос.

— И отойди от окна! Это неприлично! Лесса!

Горничная услужливо кивнула и подбежала к окну, с шумом закрывая створки. Эстель сложила на груди руки. На леди Эрран впечатления не произвело.

— Немедленно приведи себя в порядок и спускайся к завтраку! Ему не терпится на тебя взглянуть, — невозмутимо приказала Морин и вышла, оставив дочь на попечение прислуги. У которой, конечно, хватит благоразумия одеть строптивицу подобающим образом. И на сей раз без всяких двусмысленных намеков!

— Можно подумать, он не наглядится на меня всю оставшуюся жизнь! — пробормотала Эстель в закрытые двери.

— Судя по его виду, ему не так долго осталось, — шаловливо заметила Лесса.

Эстель рассмеялась. Для семнадцатилетней Лессы пятидесятилетний маг действительно казался глубоким стариком. К сожалению, маги живут очень долго.

— Тогда и правда имеет смысл спуститься к завтраку.

Горничная помогла надеть легкое кремовое платье с кружевным воротом-стойкой и убрать волосы в высокую прическу.

— Какую заколку сегодня предпочтете, госпожа? — служанка открыла злополучный ящик.

— Не люблю быть предсказуемой, — поморщилась она, заглядывая внутрь. И захлопнула ящик. — Лучше обману все ожидания разом.

— Вы сейчас о леди Эрран, госпожа? Или… о драконах?

— Лес-са, — прохладно напомнила о приличиях Эстель.

— Простите, госпожа.

Спустившись в столовую, Эстель удивилась царящему там простору. Ни драконов, ни жениха за столом не наблюдалось. Только семейство Эрран. Девушка присела с краю, рядом с Инесс и подальше от матери.

— И где мой трепетный возлюбленный? — наклонилась она к сестре. — Мама заверила, что он жаждет встречи со мной.

Инесс взяла с тарелки тост и стала намазывать джемом:

— Встречи с драконами он, вероятно, жаждал больше.

— Мне стоит ревновать?

Сестра ответила хитрым взглядом:

— Не берусь судить, но на лорда Шадара он действительно смотрел с некоторым вожделением.

Сестры заговорщицки рассмеялись, Морин притворно покашляла, призывая девушек к соблюдению приличий за столом. Но яркое веселье в глазах погасить не сумела. Разница в возрасте у сестер была всего год, и они прекрасно ладили. Что в понятии леди Эрран означало, что Эстель дурно влияет на Инесс. Но права она не была, сестры одинаково дурно влияли друг на друга. Просто Инесс обладала более уступчивым характером.

Керрис прикрыл двери покоев, отведенных ему в доме Эрранов, и запечатал защитными чарами. От прослушивания, от подглядывания, от вторжения. Даже своих слуг-сопровождающих он оставил в коридоре, как и драконы — лорды Шадар и Шейн. Беседа предстояла очень приватная.

Маг обернулся к драконам с почти надменным выражением на лице. Такие сильные и могущественные. И прибыли к нему просить и подкупать. Кто бы мог подумать, как иронична бывает жизнь?

— Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? — спросил Керрис, усаживаясь на изящный диван.

Драконы остались стоять перед ним. На столе рядом находился ларец, который они привезли с собой. Редчайшие артефакты скрывались под кованой крышкой. Маг умел торговаться, а Диаль умел убеждать.

— За этим мы и приехали к Вам, магистр, — подчеркнул Теон, рассматривая мага. Керрис был высоким, худым человеком с широким лбом и обширной блестящей залысиной. К счастью, он не пытался компенсировать ее имеющимися волосами и стригся коротко и аккуратно. — Все, что Вы просили, находится здесь. С этими артефактами Ваш род сможет черпать магическую силу напрямую из Стихии, как демоны, и не нуждаться в восстановлении резерва.

— Покажите, — властно кивнул он на сундучок.

Теон поборол вспышку жгучего гнева. Еще во время пространных переговоров с Диалем маг показал себя надменным и заносчивым человеком, но брат не придавал этому значения. Шадару было все равно, он просто преследовал свои цели. Маг же, несмотря на разницу в положении, справедливо считал себя защищенным от влияния драконов. И собирался вить из них веревки, раз уж получил такую власть. И Диаль шел на это. Так как прекрасно понимал, что их пространные учтивые переговоры по зачарованному стеклу могут выйти боком только советнику, если король вдруг узнает о них. Магистр не рисковал ничем. Он сидел у трона царя, дергая того за ниточки сомнений, и практически правил страной.

Теон раскрыл ларец и показал содержимое. Четыре серебряных колышка с большим кристаллом в основании.

— Вот. Достаточно вбить их в землю, и кристалл создаст необходимое для подпитки поле.