Драгоценный подарок

К ужину девушка была так вымотана, что совершенно равнодушно смотрела, как оборотни собираются в главном зале, как упоенно тянут носами, вдыхая ароматы выпечки и сладостей. Перед самым ужином ее разыскала Кринесса и потребовала переодеться к трапезе.

– Мне некогда, – отмахнулась девушка, она в этот момент разливала по мискам кисель, стараясь, чтобы в нем не осталось комочков от крахмала, который, по иронии судьбы, остался в кладовой в достаточном количестве.

Правда, местные считали его ингредиентом клея и очень настороженно отнеслись к желанию копии леди Грей приготовить нечто съедобное с этим необычным порошком.

– Ничего не знаю, лиэль, – настаивала служанка, – к ужину положено переодеваться! Разлить это варево и без вас есть кому!

Вскоре настырной горничной удалось оторвать Марину от котла, доставить в спальню, умыть и переодеть. Спустившись вниз в новом платье и новой шали, она смотрела, как радуются люди вкусному ужину и… страшно хотела спать. Долгий день так вымотал ее, что девушка с удовольствием свернулась бы клубком прямо в кресле у стола.

Между тем за ее спиной отворилась неприметная дверь, и в зал вошел лорд Грей. Все тотчас вскочили и поклонились, Марина же просто смотрела на него со своего места, не в силах пошевелиться.

– Сидите, лиэль, – благожелательно сказал Адарис, мгновенно оценив её состояние, – мне доложили, что вы проделали немалую работу, однако я вижу, что мой стол выглядит намного скромнее, чем в обед.

– А вы попробуйте, – буркнула Марина.

Она уже общипала одну лепешку, запивая ее супом, и знала, что все получилось вполне съедобным, особенно на фоне местной безвкусной еды. Лорд подозрительно покосился на лепешку, взял в руки, повертел и откусил. Прожевал. В два укуса прикончил и потянулся за следующей. Только на третьей лепешке он понял, что его беспокоило во время трапезы:

– Лиэль! В пироге чеснок!

– Это лепешка, милорд, – рассеяно ответила Марина, просматривая свои записи.

– Оборотни не едят чеснок! Он отбивает обоняние!

– Правда? – девушка скептически подняла бровь. – Посмотрите в зал, милорд. В супе нет острых приправ, только соль и лавровый лист.

Граф взглянул на подданных и увидел только разноцветные макушки. Его люди с упоением хлебали суп, заедая ароматными лепешками.

– Но почему? – Адарис был поражен.

– Потому что это вкусно, милорд, а обоняние отбивает только свежий чеснок, да и то, если смазать им ноздри.

У графа было такое лицо, что Марина испугалась за его здоровье.

– Значит, мы полгода давились отвратительной едой зря? – медленно проговорил он и потряс головой, словно стряхивал наваждение. – Меня уверили, что простая еда без приправ и изысков вернет силу моим воинам….

– Удивляюсь, что ваши люди терпели так долго. Зачем вам нужен был их острый нюх?

– У нас возникли проблемы на границе, – нехотя проговорил лорд, злобно тыкая ложкой в тарелку.

– Лиэль Сиянца пообещала с ними справиться? – догадалась Марина. – Наверное, предлагала магическое зелье или особое питание, усиливающее силы оборотней.

– Да, а как вы догадались? – процедил граф, багровея от стыда.

Точно пелена упала с его глаз – теперь он видел, во что превратился его замок, вспомнил, сколько раз ему жаловались его люди на дурное питание и новые порядки, а ведь Сиянца спрашивала у него разрешения посмотреть на сокровищницу…

Адарис одним глотком выпил суп, и резко повернулся к брату:

– Жером, проверь меня на магическое воздействие.

– Что? – близнец затрясся.

– Проверь меня на магическое воздействие и скажи, как долго выводится сок окопника из человеческого организма?

Лорд моментально сделал несколько пасов и застыл:

– Грей…

– Я понял, – граф схватил себя за волосы и сильно дернул, так что выступили слезы.

– Что случилось? – робко спросила Марина, недоумевая.

– Похоже, лиэль, вы спасли наш замок, или, по крайней мере, нашего лорда, – неясно ответил Жером.

Между тем Адарис схватил кубок и отхлебнул то, что в нем было. Вместо вина там оказалась странная розовая субстанция с ароматом вишни. Едва проглотив, мужчина отодвинул бокал:

– Что это? – спросил он настороженно.

– Десерт, – прошептала Марина и добавила чуть громче: – Называется вишневый кисель.

– Что вишневый, я чувствую, – проворчал лорд, к нему снова вернулось его угрюмое настроение. – Ты хотя бы помнишь, как эта ведьма очутилась в замке? – спросил он брата.

– Смутно, – ответил Жером, – помню, что это случилось полгода назад, когда к нам приезжала твоя бывшая невеста.

Тут мужчины переглянулись и как-то странно хмыкнули. А Марина сделала себе заметку – расспросить служанку о бывшей невесте лорда.

– Нужно проверить все укрепления и накормить людей, – поставил задачу граф, вставая из-за стола. – Думаю, опоили не только меня одного. Со мной, конечно, было проще, но ведь за последние месяцы все поверили, что оборотни питаются исключительно сырым мясом и гнилой крупой!

Близнецы торопливо допивали и доедали все, что успевали ухватить, а затем немедля понеслись за братом, оставив Марину в одиночестве.

– Вот и корми этих мужчин, – проворчала она недовольно, – даже «спасибо» не скажут!

Девушке требовались объяснения, а мужчины сбежали из-за стола. Остальные оборотни уже закончили трапезу, слуги начали убирать посуду. Не задерживаясь, Марина вышла в ледяной коридор и растерянно остановилась. Она просто не знала, куда идти. Весь день с ней ходили Жером и Марта, а теперь она впервые за день осталась одна.

К счастью, ее проблема разрешилась – из обеденного зала вышел лекарь:

– Лиэль, как хорошо, что вы здесь. Вам пора принимать лекарство.

– Боюсь, что, если задержусь хотя бы ещё на пару минут, то замерзну в этом коридоре, – вежливо ответила Марина. – Пожалуйста, проводите меня до моей комнаты, и я с удовольствием выпью ваше зелье.

Лекарь коротко поклонился, и сопроводил ее до нужной двери, не забыв поблагодарить за восхитительный ужин. После удалился, пообещав тотчас прислать Кринессу с напитком. Марина поспешно вошла в комнату – там было гораздо теплее, в камине еще теплились угли. Задумчиво присев на лохматую серую шкуру, девушка принялась ломать сучья, чтобы оживить огонь. Затем склонилась над углями, раздувая пламя, и вдруг увидела прямо в огне сияющее алыми искрами яйцо. Удивившись, она выбрала ветку потолще, зацепила и аккуратно выкатила его из огня, посмеиваясь над собой. Мало ли какой формы камушек мог попасть в камин?

Глава 12

Мужчины шли по замковой стене, оглядывая укрепления, и волосы у них вставал дыбом. Двор был захламлен брошенными телегами, кучами снега и поломанным оружием. В караулках стояла грязь, и гулял ветер. Воины, скинувшие пелену морока, с испугом и удивлением смотрели на мрачную кучу камней, бывшую когда-то их домом. Складывалось впечатление, что крепкие мужчины ежедневно вместо тренировок стаскивали во двор всякий хлам, а если своего не хватало, одалживали в деревне. Ведьмовская отрава, подливаемая Сиянцей в еду, мутила разум, превращая воинов в глупцов, сосредоточенных на коротких действиях, неспособных увидеть картину в целом. Оборотни застонали в бессильном гневе… Попадись им сейчас ведьма – на клочки бы разорвали!

Но что толку скрежетать зубами от ярости? Надо исправлять содеянное, и как можно скорее.

Граф, Жером и Дилан тотчас взялись за работу – приказали топить бани, мыть, стирать, выскребать казармы. Убирать все лишнее и ненужное со двора, из оружейных и гнезд для стрелков. Масштабы случившегося вводили в ступор. Адарис впервые возблагодарил упрямство и слепую веру брата.

– Так ты понял, что сотворила Сиянца? – вопросительно пыхтел Жером, плечом к плечу с графом выталкивая из двора телегу, груженую мусором.

– Понял. Даже вспомнил, как она к нам попала. Вместе с Лиэриссой.

– Твоей невестой? – Жером едва не упал от изумления.

– Вместе с бывшей невестой, – хмуро поправил его брат. – Помнишь, она приезжала в конце лета?

– Ну да, помню, как раз к празднику урожая. Только я так и не понял, чего она хотела.

– Наш клан она хотела. – Буркнул Грей, с усилием сбрасывая мусор в ров. – После разрыва помолвки она вышла замуж за богатого старика и даже умудрилась родить ему сына. Да только она просчиталась. Старый лорд вскоре умер и оставил все сыновьям от первого брака. Лиэре же досталось только минимальное содержание и оплата школы для сына.

– Если честно, – пробормотал граф, поднимая на телегу очередной мешок мусора из казармы, – многие были уверены, что ребенок был от кого-то другого, но это дело прошлое. Так вот, она приехала ко мне с предложением: она готова выйти за меня замуж, если станет тут полновластной хозяйкой, а ее сын будет признан моим наследником. – Он криво усмехнулся. – Проблема рода была бы решена – Лиэре получила бы графский титул, а я бегал бы перед ней как комнатная собачка на задних лапках!

Жером протяжно присвистнул:

– И ты молчал? А я-то гадал, почему ты после праздника снова закрылся в своих комнатах.

– Ха, – Адарис грустно взглянул на брата, – она пришла ко мне в спальню! А когда я ее выгнал, наговорила такого, что хотелось выкупаться, пусть даже и в выгребной яме, лишь бы только очиститься.

– Но как этой ведьме удалось окрутить всех? – по-прежнему недоумевал близнец.

– Да проще простого, – поморщился граф, заглядывая в кузню, заваленную обломками копий и мечей. – Вспомни, что на празднике едят все?

– Сладкую кашу… – выдохнул брат. – Невероятно!

– Думаю, первую дозу она подлила в эту кашу, вторую – в утренний отвар от похмелья, а дальше все пошло как по маслу. Только на вас дурман действовал с оговорками. Вы же оборотни, а я – человек. Поэтому вам устроили жёсткую диету из сырого мяса без специй, а мне еще и подливали окопник, для рассеянности.

– Брат, – Жером помотал головой, – сами боги привели Марину в наш дом!

– Я тоже так думаю. А теперь работай! Раз Сиянца смылась, она поняла, что морок слетит в самое ближайшее время. Думаю, она без проблем добралась до своих сообщников, погода ясная. Значит, сегодня или завтра на нас попытаются напасть.

– Полагаю, теперь мы справимся! – усмехнулся Жером.

* * *

Необычный округлый уголек, выкатился из огня, быстро остыл и сменил цвет на прозрачно-молочный. Марина удивилась, на минуту показалось, что из огня выкатилось яйцо! Она протянула к необычному камню руку, и замерла, опасаясь прикоснуться к живому угольку. А он моментально сменил блеклый цвет на огненный. Удивительные переливы алого, оранжевого и синего превращали его в сияющую драгоценность. Марина взяла кочергу и выкатила сверкающий уголь на горку пепла. Драгоценный камень, похожий на огненный опал не дымил, не трещал, не сгорал, поколебавшись, девушка взяла его двумя пальцами и через миг овальный теплый кристалл лежал в ее ладони.

Девушка слышала про клады, найденные в вороньих гнездах, но еще ни разу не видела драгоценных камней такого размера и формы. Его мерцание завораживало. Хотелось нежно погладить гладкие бока, прижать к груди… Встряхнув головой, она девушка усилием воли отогнала странные мысли.

Полюбовавшись находкой со всех сторон, Марина аккуратно обтерла камушек полотенцем и спрятала в сумочку. Пусть полежит. Местные уже знают, что в сумке нет ничего ценного, будет игра в «украденное письмо». Очень уж необычно выглядело это яйцо, даже сейчас под тонкой оболочкой ощущалось тепло. Может, это какой-нибудь драгоценный камень? Или артефакт? Вдруг однажды этот камушек поможет ей вернуться? Марина и сама не могла объяснить, почему эта мысль пришла ей в голову.

Едва девушка положила сумочку под столик у кровати, как в двери постучали – вошла горничная. Она принесла грелку для ног, грелку для постели, комнатную жаровню и, не теряя времени, расправила постель и принялась готовить одежду для сна, согревая ее у огня. Марина чувствовала, что служанке хочется заговорить, но выучка не позволяет, поэтому она начала разговор сама:

– Кринесса, расскажи мне, пожалуйста, о прежней леди Грей. Почему эта комната самая теплая в замке?

– Так она была человеком, лиэль. Неизвестно, откуда ее лорд привез. Сперва ее странной почитали, смеялись даже, что нежная такая. Только лорд ее любил и в обиду никому не давал. Меха ей покупал самые лучшие да красивые, комнаты ее утеплить велел. А уж когда она ему сына родила сильного да крепкого, просто на руках стал носить.

Марина присела на кровать, чтобы вынуть из растрепавшейся прически гребни, разобрать волосы и причесать их. Служанка неспешно ходила вокруг, подкладывала дрова в огонь, доставала флакончики с маслами для ухода за телом и неспешно рассказывала:

– Хорошая у нас была леди, только хрупкая. Каждую зиму болела, кашляла сильно, а потом уснула и не проснулась. Лекарь сказал, что помочь ничем не мог.

– А лорд? – спросила Марина, сообразив, что отца лорда Грея она тоже не видела.

– А лорд после смерти жены и года не протянул. Не живут истинные пары друг без друга, – сказала служанка с тяжелым вздохом.

Про истинные пары Марина кое-что слышала от подруг, любительниц фентезийного жанра, но как-то ей не особо в это верилось. Жизнь – не вздохи на скамейке. Мужчина, от тоски уходящий в след за умершей подругой, это что-то из области фантастики, впрочем, как и тот, кто отправится на поиски суженой, когда рядом – только руку протяни – ходят красавицы, вполне доступные для совместной жизни безо всяких усилий со стороны «прекрасного принца». Этот горький урок Марина вынесла из своей предыдущей жизни, но не стала спорить с Кринессой.

Девушка легла в постель и попросила горничную разбудить ее пораньше:

– Завтрак надо будет сообразить, – протянула она, уже погружаясь в сладкую дрему. Служанка прикрыла толстый слой углей золой, чтобы тлели подольше, и тихо вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Глава 13

На этот раз лорд появился в своих покоях только глубокой ночью. Ему и братьям пришлось весь вечер тяжело работать, разгребая завалы, созданные по его вине. Оборотни не роптали, придя в ужас от того, во что превратился замок всего лишь за полгода. Лорд успел отправить сигнальщиков на границы земель, не на шутку опасаясь скорого нападения, но работать без отдыха не мог даже он.

Отпустив людей, он медленно добрался до спальни и, преодолев искушение немедленно упасть в кровать, зашел в купальню. Вода, конечно, давно остыла, но в камине на остывающих углях стояло два ведра кипятка. Чистое белье и полотенца лежали на табурете возле огромной деревянной лохани. Лорд вылил горячую воду в бадью и остервенело принялся тереть себя мыльным песком, сдирая вместе с въевшейся грязью стыд и боль.

Вода не зря числится магической стихией. Вскоре граф испытал облегчение. Он закончил мыться, промокнул полотенцем тело, разукрашенное шрамами, затем натянул белье, добавил в огонь дров и подсушил волосы.

Пора было ложиться спать, но… нечто необъяснимое тянуло его в ту часть замка, где располагались покои его родителей. После смерти отца Адарис не смог переехать в его спальню. Все время казалось, что отец вот-вот войдет и предложит сыграть в шахматы или спросит, как ему понравились мемуары генерала Урвыха Остроглазого. Помучившись с неделю, он так и остался в своих комнатах наследника.

И вот, поддавшись неожиданному порыву, Грей на цыпочках тенью скользит по собственному замку в надежде увидеть розовую ото сна щечку и рассыпанные по подушке блестящие светлые волосы.

Дверь отворилась без шума, в лицо пахнуло теплом, розовым маслом и неповторимым ароматом женщины. Марина спала, по-прежнему с головой укутавшись в одеяло, но, так как в комнате было тепло, из пуховых волн выглядывала одна наивно-розовая пятка. Грей взглянул на девушку и непонятно почему умилился.

– И чего ты растрогался? – мысленно одернул он себя. – Эта лиэль за один день перетряхнула всю кухню. Жером ею восхищается. Дилан побаивается. Члены клана называют духом умершей леди, а если нападение все же случится и его удастся отбить – то ей вообще поставят памятник при жизни! Несмотря на внешнюю хрупкость, у этой лиэль есть характер и сила духа.

Проверив, насколько плотно задернуты шторы и подложив дров в огонь, лорд вернулся к себе и крепко проспал почти до полудня, видя во сне прекрасные, светлые с рыжинкой волосы, целуя их и вдыхая потрясающий пьянящий аромат.

Глава 14

Утро у Марины случилось раннее. Кринесса, выполняя распоряжение новой домоправительницы, разбудила ее с третьими петухами. Быстро умывшись, девушка заглянула в рекомендованный шкаф и нашла большое количество самых разных платьев, в том числе и теплых. Спрашивается, почему при наличии такого количества тёплой и практичной одежды, ее одевали в кисею и шифон? Неужели мужчины этого замка такие эстеты? Или это тоже был приказ сбежавшей домоправительницы? Выбрав подходящее на вид коричневое платье из мягкой шерсти, Марина переоделась, прицепила к поясу ключи и, зевая, поспешила вниз.

Замок еще спал. Из коридора, ведущего в казарму, доносился молодецкий храп, да и на кухне пока крутились только женщины.

– Доброе утро, лиэль, – поздоровались они едва ли не хором, а потом уставились на голову девушки.

– Что-то не так? – удивилась она.

Понимая, что весь день придется провести в работе, она уложила волосы в «улитку», скрепив прическу уцелевшими шпильками.

– Это очень красиво, лиэль, – наконец робко подала голос девочка лет десяти.

– Рада, что вам понравилось, – улыбнулась в ответ Марина и тут же переключилась на деловой тон. – Я так понимаю, мужчины еще спят, но когда проснутся, потребуют завтрак?

Все обреченно закивали.

– Ну что ж, если я правильно помню, в курятнике еще остались куры, а значит, должны быть яйца…