Пираты острова Крит

- Ну, на счет правды и впредь будь сдержанней. - с мягкой улыбкой ответил Гуфар, - А то прочел бы я письмо, где племянник пишет, что спас императрицу и стал визирем. Представляешь, что бы я подумал...

В спальне меня ждало мерное посапывание. Дворянки, раскинув руки и ноги, почивали в хозяйской кровати. Недолго думая, расчистил от конечностей достаточное для моего тельца пространство - дамочки даже не проснулись - и завалился спать.

Проснулся от дискомфорта - кто-то оттягивал мои уши.

- Правда он смешной с оттопыренными ушами? - Голосом Делики промурлыкала мучительница. В ответ смешок, и голос Инги,

- Ты не представляешь, как смешно он морщит нос, если его пощекотать перышком. Мы с Марго как-то чуть не уписались со смеха.

- А ну отставить издевается над адмиралом! - командным голосом прорычал я - в ответ испуганный визг, и заходившая ходуном кровать, - Кто-то сейчас уписается от зарядки по четвертому варианту.

- Саня, ты гад! Зачем так пугать бедных сирот?! - первой оправилась от испуга Инга, - Да и проспал ты свою зарядку - до завтрака бы успеть умыться и одеться.

- Лучше бы сказал нам спасибо, что оберегали твой сон! - подключилась к подруге синеглазка. - Вон твой Вова прибежал уже спозаранку, и пока не получил по башке подушкой, нудил под дверью, что птицу надо с тобой срочно поговорить.

Резко срываюсь с постели, лечу в ванную комнату. Наспех умываюсь, накидываю халат, и спешу в бельведер (надстройка над зданием) облюбованный Дедом. Навстречу звучит хриплый голос

- Ну наконец-то! Явился, не запылился!

- Дед, что-то случилось? - с порога спросил птица, - В чем срочность?!

- Дык, Саня, ты у нас сейчас фигура, и любое официальное обращение к тебе требует срочного рассмотрения и моментальной реакции. Вова вот мне сказал, что на пирсе тебя поджидали жандармы, и у вас состоялась беседа, в результате которой ты ушел без сопровождения - и это уже интересно.

- Да все штатно - как ты и предполагал, наместник меня пригласил для беседы. Так что пока не выясню, что он хочет, информации для нас никакой.

- А когда он тебя приглашает, и во сколько, ты хоть запомнил?

- Дед, ну ты что, меня совсем за придурка держишь - конечно запомнил. И ты хотел поднять меня спозаранку, чтобы это узнать?! Это будет завтра, после утренней молитвы. Надеюсь, это тебе о многом сказало. - с ухмылкой произнес я, - Если это все, то я пошел.

- Аль-Хамис - четверг! - словно не услышав меня, проговорил птиц. - Постный день! Наместник принимает постных гостей, то есть всякую безродную шваль - жалобщиков и просителей. Единственный плюс - до дневной молитвы он принимает гостей лично, а после только его замы.

- Дед, я чего-то не понял? Ты же сказал, что я вроде значимая фигура? Как же я тогда попал в разряд швали?!

- Вот только не с ночи же к нему живая очередь выстраивается, - Снова не услышал меня птиц. - Скорей всего существует запись. Надо будет уточнить у Салеха. Ладно, вводные понятны - буду думать. Что с родственниками?

Я вкратце передал наш вчерашний разговор, почему-то рассмешивший Деда.

- Дед, я понимаю, мои родственники тебе до фонаря, но я реально чувствую любовь и заботу этих людей. Да и заняв тело Искандера, считаю обязанным взять на себя его долги, в первую очередь перед его близкими.

- Саня, я смеюсь не над твоими чувствами, а над тобой! Точнее над твоей узколобостью! Дядя подсказал тебе отличную идею - стать главным поставщиком императорского двора. И родня будет счастлива, и тебе лишняя копеечка не повредит.

- Ты что предлагаешь идти на поклон к Зое?

- Ну, ты и тупишь! Просто слов нет! Мне кажется, не будь меня, ты бы даже до Александрии не добрался. Отравился бы по дороге чернилами, или заснул на толчке, и провалился в дырку.

- И это говорит мне нахлебник, которого я вытащил из клетки - С ухмылкой сказал я, и добавил. - И пока не научил его летать, бродил по палубе, как курица.

- Ну, хоть за словом в карман не лезешь. - Хмыкнул пернатый. - Зоя понятия не имеет, откуда и что берется во дворце! Всеми поставками заведует твой кореш - Моисей. Ты уже имел с ним дела, и вроде он остался доволен сделкой с твоими лошадками. Все что требуется - договорится с ним об откате! Вуаля, и ты главный поставщик двора ее величества императрицы византийской! А что ты будешь поставлять - это не важно. Конечно, в первую очередь, нашу продукцию - зеркала, украшения, косметику, а для массовки все что угодно. Не, ну специи обязательно, с них пойдет основной барыш, а там уже все что угодно - хоть дрова.

- Ну, это ясно. Уверен, с Моисеем я договорюсь, но не понял, куда надо сделать откат?

- Саня! Совок ты дремучий! Откат измеряется не вектором, а суммой, и желательно в золоте. Для совсем тупых поясняю, откат - это взятка! В данном случае, надо договориться на процент от каждой поставки. Тогда мы крепко подсадим его на деньги, и в его интересах будет увеличивать объемы поставки и номенклатуру товаров. А уж выправить тебе бумагу с вензелями и печатями, для него не вопрос. Можно в ней даже упомянуть твоего дядю, как доверенное лицо, имеющее право подписи и получателя денег. Да и как легализовать то, что твои наложницы амиры, тоже есть идея...

На завтрак я чуток запоздал, и при входе в обеденный зал хотел было извиниться за опоздание, но мое появление осталось незамеченным. Всеобщим вниманием владел Усман. Управленец заливался соловьем, рассказывая присутствующим о полезных новшествах и новинках, которые он ввел, конечно не без помощи и доверия молодого хозяина. Перед женской половиной стола лежали зеркальца, косметические и маникюрные наборы. Перед мужской, лежали счеты, наборы для письма с чернильницами. Под обаяние управляющего попали не только члены моей семьи, но и друзья. Даже девочки не торопились приступать к завтраку, внимательно слушая, почему чернильница именно такой формы. Мне уже невтерпеж хотелось есть, поэтому я громко похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание, и пригласил присутствующих отдать должное столу, после чего часовой отдых, и все собираются у ворот виллы. Усман устроит интересную экскурсию для мужчин, а женщин ожидает увлекательное путешествие по александрийскому рынку, и не только. Провожатыми будут амиры Ингрид и Делия. Кислые выражения лиц моих девчонок пропали, после того, как я пояснил что экскурсия начнется с лучших портных, где уже должны быть готовы новые наряды для амиры Делии. И закончится знакомством с последними изделиями моих ювелиров.

- То, что никому не будет скучно - обещаю. Дядя, а тебя после завтрака, попрошу остаться.

Утро уступало свои позиции дню. Пока что лучи солнца едва пробивалось сквозь густую зелень крон. Но день в Александрии обещал быть жарким и удушливым, в прочем - это в городе. На вилле же, утопающей в зелени, зной присутствовал, но душно от него не было. А набирающий силу, бриз источал легкую свежесть, и ласковым дуновением шелестел в листве.

После завтрака мы с дядей уединились в центральной беседке. От вчерашнего подозрительно-недоверчивого настроя Гуфара не осталось и следа. Дождавшись когда слуги, принесшие подушки напитки и фрукты, удалятся, я не торопясь принял удобную позу и заговорил.

- Дядя, не смотря на все мои успехи, ты вчера легко доказал, что мне с тобой пока еще рано тягается. - Гуфар было раскрыл рот, видимо, чтоб возразить, но я спешно продолжил. - Препозит ее величества императрицы Византии - Моисей, мой хороший приятель. И именно он занимается, не лично конечно, закупками всего необходимого для дворца. А мне без тебя в голову не могла придти такая простая и удачная мысль - стать главным его поставщиком. Так что благодаря твоей подсказке, надеюсь свою оплошность исправить. Но есть сложности. Самая главная - я лично не могу этим заниматься. Понимаешь, на ближайшее год-два я уже навешал на себя столько обязательств, что заниматься поставками императорскому двору мне просто некогда.

- Ты знаешь, что своих детей у меня нет! Зато прочей родней Аллах не обидел. - С легкой усмешкой сказал Гуфар. - Бурхан и Закирия - твои шурины по отцу, которых я выбрал именно для ответственной работы я Константинополе. Можешь, не сомневается, я очень тщательно подходил к своему выбору - эти не подведут.

- А как на счет того, что их начальником будет родственник, чуть не вдвое моложе? И главное - через их руки будут проходить запредельные по их понятиям деньги...

- Главным в нашей семье был Али, а ты его преемник. Все знают про твое похищение, и про то, что ты вернулся сказочно богатым. Утопил боевой корабль Византии, расправился с пиратами. А уж теперь, когда всем известно, какую должность ты занимал..., вопрос старшинства отпадает сам собой. А по поводу соблазна присвоить чужие деньги - такого в нашей семье не водилось, а уж за этих парней готов поручиться.

- Дядя, ни за кого не надо ручаться. Просто пойми и передай ребятам, в случае воровства родственными разборками вопрос не ограничится. Ведь дело придется иметь напрямую с императорской казной, а казнокрадство в Византии расценивается как преступление против империи, и наказание за это одно - смерть. Так что любая "случайно" прилипшая к руке серебруха, - это пыточная, а затем и плаха. - Понятно я нагонял жути, но лучше, как говорится перебдеть... - И кроме того если они надеются обложившись бумагами, сидеть в моем особняке в центре Константинополя, то об этом могут даже не мечтать. Придется исколесить все Средиземноморье, просолиться до костей, принимая вместо ванны штормовые волны, а хорошая броня и верная сабля, заменит им на это время стило и бумагу.

Лицо Гуфара посерело, но взгляд остался тверд.

- Я обязательно поговорю с племянниками, и думаю, от своего намерения они не отступят. Но и ты скажи мне, не слишком ли ты сгущаешь краски.

- Дядя, суди сам. Ты же знаешь Фараха и Касима. Так вот, за последние полгода они пережили ПЯТЬ абордажей. А то, что Зоя за казнокрадство подвергла чудовищным пыткам десяток высших иерархов церкви, то есть не какого-то там муллу, а именно шейхов и имамов. Это тоже, ни для кого не секрет. Ну ладно с твоими племянниками и их семьями все понятно. Что можешь сказать о племянниках Аиши?

- Это дети твоего дяди Зейба, брата Аиши, погибшего в Индии. Джаз пошел по стопам отца, и стал воином, только выбрал не легкую конницу, а военный флот. Дослужился до ракиба (сержант досл. - смотрящий), дальше дело не пошло - без влиятельных родственников и крупной взятки офицером не стать. Иная, твоя одногодка - четыре года назад вышла замуж за приятеля Джаза, но уже три года как вдова, детей нет. Оставаться с родней покойного мужа не пожелала. Перебивались с братом на его и без того нищенское жалованье. А когда выплаты стали не регулярными, Аиша забрала племянницу к себе. Что еще сказать? Джаз весь в отца, храбрец и рубака. А еще он очень гордый. Аиша с племянницей едва уговорили съездить, навестить тебя. Да согласился он скорее, потому что в дороге всякое может случиться, а сестрой он дорожит.

- Хорошо, дядя, я все понял. Скажи Джазу, что я хочу с ним поговорить. Пусть сразу идет сюда - Вова его проводит.

Видимо кровь моих предков по материнской линии была сильна. Джаз и Иная были светло-русы и сероглазы. Вчера за столом парень вел себя сдержанно, мне даже показалось, что мой рассказ его слегка утомил, и покинул гостиную в отличие от остальных он с облечением.

- Присаживайся, брат, - Я широко улыбнулся подошедшему в сопровождении Вовы Джазу. - Есть разговор, и не стесняйся, все что на столе, все для тебя.

Брат - само спокойствие и безразличие, даже не взглянув на стол, молча, уселся на скамью напротив.

- Знаешь, мне показалось, что у тебя есть ко мне претензии. Возможно, мне это показалось, но в любом случае между братьями не должно быть недомолвок.

- Нет у меня к тебе претензий, - Так же спокойно и безразлично ответил Джаз. - Но и теплых чувств я к тебе "брат" не испытываю. Ты прав, недомолвок быть не должно. Мой отец, опекая богатенького племянника, погиб в чужой стране. Когда последние надежды иссякли, и без того больная мать слегла. Дядя Али впал в прострацию, тетя Аиша была убита горем, и мало чем отличалась от Али. Гуфар искал тебя в Индии. А всем остальным было на нас наплевать. А у нас с сестрой не было денег на лекаря, да что там говорить, на еду и то не было. Мама умерла. А ты вдруг вернулся, весь в золоте, и каменьях. А твой конь был дороже, чем весь мой дом. Я как раз был в доме Али и радовался со всеми. Я еще спросил тебя про Зейба, - а ты, торопясь к отцу даже не ответил. Только не вздумай сочувствовать и жалеть, я этого терпеть не могу.

- Зейб погиб у меня на глазах, и я, двенадцатилетний пацан, не смог помешать этому. И с чего ты взял, что я собираюсь жалеть крепкого парня, у которого вся жизнь впереди. Инаю конечно жалко. Как бы не был хорош брат, но мужа молодой женщине ему не заменить. Слышал, ее муж был твоим приятелем. - Джаз промолчал, но желваки на его скулах заиграли. - Видишь ли, судьба может одарить по царски, а может и отнять самое дорогое. К людским мольбам и слезам она равнодушна, и не знает жалости...

- Искандер, ты позвал меня, чтоб бередить мне душу и читать проповеди? - Резко и зло прервал меня родич - Если собираешься продолжать в том же духе, то я пойду...

- Нет, я собираюсь всего лишь кое-что тебе предложить, но сначала будь добр, брат, дослушай меня до конца. Так вот, если ты смел, то ты можешь менять судьбу, которая тебе не по душе. Но ты должен быть готов к этому, потому что, меняя свою судьбу, ты изменишь судьбу других людей. Я отчетливо это понял, когда отправил на дно дромон вместе с экипажем. Я изменил судьбу, притом в худшую сторону, сотен их близких, которые лишились кормильцев, сыновей, отцов, мужей...

- Ты, наверно, знаешь, что я военный моряк и имею понятие, что из себя представляет боевая галера империи. - Криво усмехнулся мореман.- Неужели ты думаешь, что я поверю твоим байкам о двух якобы утопленных тобой дромонах.

- Да, признаю, соврал! - При этом я изобразил лукавую улыбку, и подмигнул брату. - Но сам посуди, если бы я поведал всю правду, и заявил бы, что мной утоплено несколько десятков дромонов, то даже Камира - младшая из моих племянниц, рассмеялась бы мне в лицо.

Джаз был в глубоком ступоре. Наверно, он не мог решить для себя - брат пошутил или он просто чокнутый, и видимо близкий к нулю процент вероятности говорил, что это правда, что тоже сбивало его с толка. В любом случае он не уловил даже намека на насмешку.

- Ну, все. Хорош жрать, - Глаза брата стали еще шире от такой наглости, ведь к еде он даже не притронулся. - Пойдем, покажу тебе что-то интересное.

Буквально силком выдернул Джаза из-за стола и повел растерянного родственника в сторону причала. Когда он остановился в пятидесяти шагах от "Астеры", на смену растерянности, пришло потрясение. Я как-то уже привык к той грации, и красоте форм, чем отличались суда новой постройки, но у настоящего моряка впервые увидав такое чудо, реально перехватывало дух. Вахтенный у трапа заметив меня отсалютовал и ударил в рынду вызывая боцмана.

- Боцман! Свистать всех наверх! Боевая тревога!

Послышался переливистый звук боцманского свистка, отчетливо почувствовалась вибрация корпуса, вызванная топотом команды. Пока поднимались с братом на квартердек, две шеренги по полсотни воинов выстроились на главной палубе вдоль борта.

- Слушай боевую задачу! Выдвигаетесь на рубеж десяти миль, курс северо-запад. Проводите там учебные стрельбы из аркбалист по плавучим мишеням, - Приспособили для этой цели небольшую шлюпку, непотопляемость обеспечивалась пробковой набивкой. - Далее походный обед. Потом под разными галсами выжимаете все, на что способна "Астера". Ну и в заключение маневры и развороты. Показательные учения принимает специальный представитель военного флота Халифата и мой брат - абу Зейб ибн Джаз. Раздача "слонов" будет проводиться согласно его доклада. На причале быть за два часа до ужина. Боцман! Командуй!

Зейб был правильным мужиком, честный смелый и рубака отменный. Если Джаз пошел в него, то такой капитан мне не помешает, тем более, учитывая его пятилетний опыт пребывания в ВМФ Халифата. Иная мне тоже понравилась. Чем-то сразу напомнила Грацию, моего администратора при дворе императрицы. Тот же умный и цепкий взгляд, минимум эмоций, уверенные движения. Ладно, время присмотреться еще есть, а пока надо решать насущные проблемы, первая из которых, завтрашнее посещение наместника.

Дед меня явно ждал, значит уже, что-то узнал и надумал. На мой вопросительный взгляд указал мне клювом на кресло. Я немного поерзал, и найдя удобную позу замер, выражая внимание, после чего он заговорил.

- Этот твой губернатор как оказалось личность не простая и многогранная. В уме ему точно не откажешь. Оказывается, он с 910 по 915 годы уже был наместником Египта. Тогда он искоренял тулунидский сепаратизм, и понятно куча чиновников лишилась не только своих теплых мест, но и жизней. В 915 году случилось нашествие фатимидов ( династия мусульманских халифов, правившая в Фатимидском халифате с 909 по 1171 г. Фатимиды считали себя потомками дочери пророка Мухаммеда Фатимы.). Первым делом они высадили десант и обложили Александрию. Силы были семь к одному, притом половина войска Абдаллы состояла из конницы, что бесполезна при защите города. Поэтому он сдал Александрию без боя, на условиях не трогать жителей и их жилищ. Зато за последующие пять месяцев, пока ожидал подкрепления из Халифата, успешно пресекал экспансию врага на все остальные территории Египта. Подмога пришла в лице главнокомандующего сил Халифата - Мунисома-кастрата со стотысячным войском. Тот не ударив пальца о палец, провозгласил себя победителем фатимидов и освободителем Египта. А в сдаче Александрии назначил виновного - Абдаллу, снял его с должности и с позором отправил в Багдад. Когда в 919 году началось новое нашествие фатимидов при поддержке орд нубийцев и берберов, Абдаллу разыскали, сняли с него опалу, обласкали и восстановили в должности. И вот, самое интересное - когда он отбил Фустат и развеял последние полки противника по пустыне, в дельту Нила вошло десяток галер противника для поддержки основных сил фатимидов. Но толи из-за незнания фарватера или из-за сильного ветра, сели на мель, и были сожжены флотом Халифата под командованием адмирала Тамала. То есть, согласно официальной версии, основные победители фатимидов, опять Мунисом, и адмирал его флота - Тамал. А Абдалла со своим войском всего лишь бестолково гонял дикарей по пустыне. То есть мы имеем умного стратега и тактика, и бескомпромиссного военноначальника, которого активно затирают, после того как он сделал свое дело. Думаю, мужику под полтинник уже надоело "таскать каштаны из огня" для других, и пока его армия в полной силе, а враг рассеян, он задумал такую военную аферу, успех которой прославит его в веках или что-то типа того. Насчет этого, тоже есть соображения, но позже. По поводу постного четверга... Есть что-то вроде общественной приемной, где любой желающий, всего за пяток серебрух с помощью писаря, может составить жалобу или там прошение какое-то. Сумма как видишь приличная, а гарантий никаких. Так что особого ажиотажа нет. Обращение будет прочитано одним из его секретарей. Если оно заслуживает рассмотрения самого наместника, то записываеться к нему очередь, если нет то к секретарям. Соискатели ставятся в очередь и оповещаются заранее. Я уверен, что тебя пригласили в четверг, чтоб не привлекать внимания к вашей встрече. И даже думаю, что тебя вызовут на аудиенцию ближе к концу первого десятка. Может даже особого разговора не будет, просто посмотрят на тебя, проверят твою сообразительность. Это уже зависит от тебя. Восток дело тонкое. Какая на тебе одежда, какой подарок, ты преподнесешь Абдалле, как поклонишься - все имеет значение...

Ужин в отличие от вчерашнего, проходил более неформально. Мужская половина в лице дяди и братьев, горячо обсуждала, какие цены можно заломить, за увиденные новинки, и где их выгоднее всего продать. Синеглазка же, сверкая в новом колете светло-коричневой лайки, и белоснежной шелковой блузке с отложным воротом, и широким рукавом с зауженными манжетами, рассказывала о правилах поведения благородных дам при византийском дворе. Племянницы и Аиша с горящими глазами, впитывали каждое ее слово, видимо уже представляя себя среди тех благородных дам. Иная о чем-то вполголоса говорила с фройлян, время от времени бросая взгляд на меня. А Джаз зацепился языком с Касимом, который жестикулируя, что-то объяснял моему родственнику. Короче, все было чинно и гладко. Под конец ужина Джаз порывался пару раз что-то мне сказать, но как-то сдержался. Я не стал торопить события - пусть созреет.

Утром, осторожно разбуженный Ваней, уже знакомым с крутым нравом амир, умылся, привел себя в порядок после ночных "скачек", и начал готовиться к встрече с наместником. Первым делом зашел к отцу Касима и попросил у него на день халат. Судя по всему подаренный ему отцом Искандера еще в незапамятные времена, который он одевал только на праздники. Одежка была богато вышита шелком, и когда-то действительно выглядела дорого. Но порядком засаленная и украшенная множеством заплат, могла своим видом украшать разве что мелкого купца. Под стать халату подобрал стоптанные кособокие сапоги, приказав Ване начистить их до "поросячьего визга". Когда вернулся в спальню за подарком наместнику, невольно загляделся на себя в зеркало. На меня смотрел классический младший сын купца, которому в наследство досталась старая одежда отца, и мелкая лавка на окраине.

- Саня! Ты что, собрался идти к мечети, просить милостыню? - Раздался полусонный голос фройляйн. Тут же к нему присоединился голос графини. - Возьми с собой Фараха, у него такой видок, что вам вдвое больше подадут.

По поводу андоррца - согласен. Заявился он вчера после ужина - пьяней вина. На лбу и подбородке обширные ссадины, которые принято называть "асфальтной болезнью", левый глаз заплыл ("фонарь" будет знатный), но довольный как слон. Оказалось, господа бороны устроили шутейный рыцарский турнир - стенка на стенку, вместо оружия используя метлы. Команда Фараха одержала убедительную победу. После чего обе стороны хорошенько отметили это событие.

- Я собрался идти в резиденцию губернатора, - Продолжая вертеться у зеркала, невозмутимо ответил на подначку наложниц. Удовлетворенный своим видом, повернулся в сторону девчонок и продолжил. - И просить собираюсь не милостыню, а двадцать тысяч сабель.

Вид у меня был целеустремленный, а тон предельно серьезный.

- А зачем тебе двадцать тысяч сабель?

Инга спросила это с очумевшим видом, да и вытянутое лицо индуски выглядело не менее красноречиво - просто умора. Я не выдержал и заржал. Огорошенные лица девиц моментально приняли оскорблено- злобный вид, и под гневные выкрики "- обманщик проклятый " на меня обрушился шквал подушек. Отбив последний снаряд, я нравоучительно сказал.

- Темнота! Двадцать тысяч сабель - это означает двадцать тысяч воинов! - И в полной тишине покинул спальню.

После роскоши Византийского двора, резиденция наместника Египта, мягко выражаясь, не впечатляла. Однако, я подражая собратьям, наполнившим обширную приемную, с открытым ртом осматривал предметы обстановки и "роскошь" отделки особняка. С одежкой я тоже угадал, внешним видом мало чем отличаясь от середнячков. Да и Дед не ошибся - вызвали меня седьмым. Следуя за секретарем, на ходу, скороговоркой пояснявшему как надо себя вести, представ пред ясные очи наместника, я оказался в достаточно большем и светлом помещении. Внутри, у дверей скучали двое гвардейцев, еще пара изнывала от скуки в пяти шагах от трона, на котором восседал крупный мужик. Разодет он был как попугай, что совсем не вязалось с его умным и властным взглядом. Справа от трона стоял юноша приблизительно моего возраста. А слева какой-то непонятный тип, в дорогой, но непримечательной одежде. Сам он тоже был непримечателен, если не считать его пронзительных водянистых глаз. Прям копия майора Платонова - нашего особиста из "джержинки". Еще один персонаж - видимо начальник охраны наместника, сопроводил меня от входа до стола, куда положено было возлагать дары. А затем и к потертому ковру, на который проситель должен бухнутся на четыре кости, воздать хвалу наместнику, и излагать свою просьбу. Я на колени падать не стал, а лишь слегка поклонился. Тут же шеф охраны, ухватив меня сзади за ворот халата с силой надавил, одновременно прошипев мне в ухо.

- На колени!

Падать на четвереньки я не стал, а крепко захватил кисть удерживающею мой ворот, правой рукой. В это же время левой ухватил блюстителя порядка за пояс и потянул за собой, делая шаг вперед, немного закручиваясь вправо и наклоняя корпус. Мой оппонент невольно стал повторять мои движения, но запнувшись обеими ногами за выставленную мной подножку, с бряцаньем, всем телом загремел об пол. Все произошло моментально, он еще не закончил своей фразы, а его ноги уже оторвались от пола. Уверен, большинству присутствующих показалось, что неловкий гвардеец, пытаясь меня наклонить, запнулся об собственные ноги. Я тут же с озабоченным выражением на лице, принялся суетливо помогать подняться упавшему. Бормоча под нос "- Ах! как же так ... как неловко-то ...". Одновременно срисовывая обстановку. На удивление никто из присутствующих не дернулся. Хотя нет - юноша вцепился в рукоять сабли, вон, аж костяшки побелели. Остальные отреагировали так, будто я сделал все по этикету, ну может быть чуть иначе, чем вызвал слабый интерес присутствующих. Еще заметил, как едва колыхнулась одна из шпалер (безворсовый ковер, которыми оформляли стены) вышитая изящными орнаментальными композициями. Пострадавший между тем отрицающим жестом отверг мою помощь, ловко поднялся на ноги, поправил пояс, перекошенную перевязь, и повернувшись к наместнику по военному четко доложил.

- Вали! На нем кольчуга и наверняка вооружен.

- Как?! - В притворном ужасе воскликнул губернатор. - Ты пришел вооруженным в мою резиденцию? Ты что, мне не доверяешь?!

- Как можно Вали?! Тебе, конечно же, доверяю! А вот тем, кто спрятался в нише за шпалерой, - кивком, уточнил за какой, - доверия не испытываю. Кто знает, что у них на уме? Кольчугу же ношу постоянно, даже дома. Меня так учили - доверяй, но проверяй, то есть я хотел сказать - береженого Аллах бережет...

- Ладно, с этим закончили. Может, тогда объяснишь мне, Искандер, зачем ко мне на прием заявился в обносках? Я слышал, что ты сказочно богат, и даже великие амиры едят с твоих рук!? Это что неуважение? Надеюсь, твой подарок в отличие от твоего облачения окажется царским.

- Как можно, Вали?! Просто я скромен! Ведь известно, что встречают по одежке, а провожают по уму. Кроме того, умные люди говорят - если ты велик - будь скромен, под скромностью золото лежит. А подарок действительно царский, от самого царевича Византии. - Тут я не лукавил, в качестве подарка преподнес Абдалле одну из двух книг - дар Багрянородного. - А вот кормить великих амир с рук не советую. И оглянуться не успеешь, как останешься без рук.

- Это ты очень правильно про амир сказал, и мой опыт говорит, что остаться можно не только без рук, но и без штанов! - Он заливисто рассмеялся и тут же посерьезнел. - А можно и с головой расстаться. И хорошо, что про золото напомнил. Я благодаря тебе обеднел на пять золотых. - Видя мой непонимающий взгляд, пояснил. - Галиб, - Кивнул он на "осабиста", - сказал, что на колени ты не встанешь, а если кто-то попытается тебя на них поставить, то ты протрешь его телом пол в резиденции. Вот я и поспорил с ним. А Адиля, моего начальника охраны, который и так отменный борец, я предупредил. Ожидал схватки двух силачей, а тут даже не понял, как Адиль оказался на полу. Наверно, это и есть мастерство.

- Это ты, Вали, напрасно. Спорить с аль-баридом себе дороже. - Улыбку превосходства с губ "особиста" как ветром сдуло. - Тебе надо было выслушать Галиба, а спорить уже со своим шефом охраны, и двумя своими советниками, - Указал я на гвардейцев перед троном. - Тогда бы оказался в прибытке.

- Ты все же купец! - С торжеством в голосе сказал Аблалла. - Быстрый и сильный, умный и наблюдательный, смелый и везучий, но все же купец! Значит, мы с тобой договоримся.

Тут в диалог вклинился юноша.

- Отец! Да как ты можешь о чем-то договариваться с купчишкой, который откровенно дерзит и издевается над нами? Его немедленно надо арестовать, место, таких как он на плахе! И вообще, кто это такой?

Один из "гвардейцев" скинул видимо давно опостылевший ему шлем и с укором обратился к юнцу.

- Ты позоришь мои седины воспитанник. Твой вопрос должен был начаться со слов КТО ОН! Галиб, расскажи племяннику, кто на самом деле этот купец.

"Особист" не стал рядиться, и тяжело вздохнув, ответил на вопрос.

- Это черный визирь императрицы Византии Изначально его так прозвали за черный цвет одежд. До него в Христотриклине ни один сановник не появлялся в черном. Позже, когда один за другим стали исчезать недруги Зои и люди верные свергнутому Роману, прозвище "черный секретарь" приобрело зловещий смысл. В ближнем окруженье Углеокой не произошло никаких изменений, все кто был до ее опалы, тот и остался, да и всем было известно кто чего стоит. Кроме его, на такие кардинальные шаги никто не был способен. Еще доподлинно известно, что он истребил всю семью Лакапиных, включая невестку императрицы Елену, а недавно и самого Романа с его старшим сыном Христофором. Пытавшийся остановить его верховный Кади (судья) Византии умер в ужасных муках, как позже и его брат. Его наложниц-амир пытались арестовать лучшие головорезы из "ночной сотни". На амирах ни царапинки, а головорезов собирали по кусочкам со стен и потолка. Его шебеку "Аврору" пытались захватить два лучших дромона и оказались на дне. Он уже как полгода покинул свой пост, но стоит Зое упомянуть его имя, как несговорчивые дворяне сразу идут на попятную. Весь императорский двор его ненавидит и боится, и считает то ли ангелом мщения, толи демоном...

" - Ну, Зоя! Ну, зараза! Значит я в Византии теперь что-то типа Берии, даже страшнее - безжалостный черный демон, палач и убийца. А она вся такая, белая и пушистая! Понятно, что это общедоступные сведения, ведь из высших эшелонов власти я всех шпионов, включая "почтовиков" выкурил. Но от этого не легче. Выходит, услугами туга августа воспользовалась, раз Маркиан умер, как его брат." Какую-то часть речи "особиста" я пропустил думая о своем и включился когда заговорил юноша.

- И зачем нам нужен этот... убийца?

- Ты меня не внимательно слушал. Императрица наняла его, находясь в окружении врагов, по сути, в безвыходном положении, и не прогадала. И трех месяцев не прошло, как все ее враги и угрозы превратились в прах. И убийца он только для тех, кто представляет угрозу Углеокой, и ему лично, включая его близких. А зачем нам нужен черный визирь, может он сам скажет, раз он такой умный.

- Наверно, для того чтоб прославить имя и так великого Абдаллаха и его сына в веках. - С улыбкой произнес я. - До сих пор Абдаллах только защищал Египет от нашествий фатамидов. Но любому полководцу известно, что защищаясь, войну не выиграть. Сейчас, когда войска противника рассеяны, самое время предпринять контрмеры. Но гонять по пустыне бедуинов - пустое дело, себе дороже. Самое дерзкое и невозможное - это взять и уничтожить новую, еще строящуюся столицу фатамидов - Махдию - будущую жемчужину средиземноморья. - При упоминание мной Махдии советники и "особист" оглянулись на наместника, и увидав его ошарашенный взгляд вновь повернулись ко мне. - Где недостроенный дворец будущего халифа уже превосходит по великолепью дворец Аббасидов в Багдаде. Но по суше с войском туда не добраться, только по морю. Идти на поклон к Мунисому-кастрату и просить у него флот - не вариант, даже если все сложится удачно, победу он присвоит себе. Да и не согласится он. Эскадра фатамидов к Махдии подойти не даст, протаранив и утопив первым делом десантные суда. А если б ее не было, штурмовать отлично защищенные десятиметровые стены, можно только преодолев сорока-пятидесяти метровые отвесные скалы побережья.

После решения пощипать наиболее богатые города побережья северной Африки Махдия, как лакомый кусочек тоже была в нашей разработке, но из-за скопления поблизости наиболее подготовленных войск, что и понятно, была отодвинута на второй план.

- Как я понимаю, мне предлагается сделать самую малость. Захватить Триполи и удерживать город до тех пор, пока большая часть воинов из гарнизонов Махдии не двинутся в сторону Триполи и отойдет достаточно далеко. В это же время топить флот фатамидов подходящий с десантом к Триполи. После чего быстро и тайно перебросить твои войска в район вторжения. С ночи занять участок стены, скинуть с него веревочные лестницы. А пока твои воины высаживаются на берег и ползут по лестницам, я буду удерживать стену, и топить эскадру охраняющую подходы к городу. Я ничего не забыл? А да, еще удерживаю побережье с моря, пока твои ребятишки грабят и рушат Махдию, а потом войско победителей, нагруженное славной добычей, доставляю в Александрию. Вот теперь, похоже, все. По мере звучания моей речи, эмоции как картинки в калейдоскопе менялись на лицах присутствующих. Когда я замолчал, гнетущая тишина окутала приемную. Первым заговорил "особист".

- Сколько может быть вражеских галер в районе столкновения?

" - Вот не хрена себе заявочки! Кто из нас аль-барид?! Или проверяет?" Но ответил без эмоций.

- У противника не менее шести десятков боевых галер класса византийского дромона, наверняка боевитой мелочевки еще два раза по столько. Но если вопрос в том, сколько кораблей будет в районе боевых действий (еще вопрос, когда эти действия будут?), то это только Аллаху известно. Я предпочитаю в таких случаях, чтоб не быть в проигрыше, предполагать что столько и будет.

- Ты признаюсь, меня удивил, и даже больше чем мой брат, когда рассказывал про твои возможности. - Приходя в себя, после потрясения медленно проговорил Абдаллах. - Но по твоему тону я понял, что задача не кажется тебе не выполнимой.

- На все воля Аллаха! В любом случае раньше начала шавваля (октября), когда начнутся шторма, особых преимуществ у моих кораблей перед галерами не будет. А сказать точно, смогу ли я тебе Абдалла помочь, в том, что ты задумал, я буду готов не раньше чем через месяц. А пока что есть время, пусть твои военачальники отберут тысячу самых отменных рубак, и сотни две лучников, это будет первый штурмовой отряд. И еще, через три месяца, они должны взбираться по веревочным лестницам быстрее кошек...

У входа на виллу караул, который с недоумением из-за моего прикида провожал меня за ворота, уже сменился. Смену они не предупредили, возможно, из желания поржать, если случится какой-нибудь казус из-за моего маскарада. Казус случился - я весь ушедший в свои мысли, преодолевая черту ворот, был схвачен за шиворот, и прилично приложен дубинкой по мягкому месту. После чего меня встряхнули, и почти что уважительный голос охранника осведомился, не ошибся ли адресом почтенный попрошайка. Пока я набирал воздух для гневной отповеди, караульный меня узнал - это было видно по буквально вылезшим из глазниц глазам.

- Ты что, военный, давно в рыло не получал. - На автомате выдал я. Но сразу сообразил, что дело в моей одежке. Можно было, конечно, спустить все на тормозах, но блин статус не тот, народ не поймет. - Начкара ко мне - бегом марш.

Бренчание предметов экипировки я услышал раньше, чем показались бегущие начальник караула и его подчиненный - еще один косяк значит. После доклада запыхавшегося шефа охраны, я выдержал необходимую паузу, и сверля глазами подчиненных, огласил решение.