Последний артефактор. Академия Заклятий

Я скользнула взглядом по его блестящему темному телу. Всхлипнула. Что ж… Тогда лучше смерть…

— Убивайте! — сказала, глядя на безразличную морду. — Смерть в любом случае — мой исход. В бою или в ваших лапах.

— Отчего же, ты можешь… — И вдруг он застыл, всматриваясь в меня. — В бою? Артефакторы не выходят в открытый бой, у тебя есть шанс… — и смолк.

— У меня нет шанса, — прошептала надтреснутым голосом, рискуя вот-вот упасть от ослабления. — Я не артефактор. Я всего лишь ведьма.

У него морда вытянулась. Казалось, эта фраза выбила из него сил куда больше, чем мой трезубец. Правитель даже чуть покачнулся.

— Маридор! — крик огласил весь коридор. — Маридор!

У меня ши заложило.

Старик-оборотень появился невесть откуда. Увидел окровавленного правителя и меня, почти голую. Быстро оценил ситуацию.

— Дурочка! Сказали же — не сопротивляться! Придержать дурочку?

У меня испарина выступила от такого предложения.

Дракон посмотрел на меня с угрюмой усталостью.

И все же его качало. Меня это даже немного порадовало. Значит, не такая уж я и слабая.

— Уведи ее отсюда, — выдохнул правитель.

Откуда появились слуги, я тоже не видела. Только меня подхватили и выволокли из комнаты. Последнее, что запомнила, — падающего на руки старика правителя и брошенную фразу:

— Ты кого мне привел?

Часть 3

Меня затолкали в убогую комнатенку без единого окна.

Ну-у, хоть деревянный лежак был.

Меня это не спасло. Все же не лето на улице, и ночи уже стылые. В комнатке ж вообще холодно. Я пыталась посильнее натянуть платье, но разорванные полы расходились. Меня трясло от холода. Зубы отстукивали дробь. Сжимала их, чтобы не расплакаться.

«Ведьмы не плачут, ведьмы не плачут», — повторяла как мантру слова, сказанные моей мамой. Давно это было. Другие были времена. Мама светлая и красивая. Уверенная в себе, сильная ведьма. Она первая пала в этой войне. А мне осталось лишь вспоминать ее ярко-синие глаза. Таких глаз не бывает у ведьм. Ясные, светящиеся, словно изнутри. Мама говорила, что это река, в которой бабушка родила ее, наградила такими глазами. И смеялась. Какой же у нее был смех! Заливистый и радостный. Никогда после ее ухода я больше не слышала такого смеха. И глаз таких не видела. Я несдержанно всхлипнула от обиды за маму, за себя, за все, что происходит с ведьмами… Идет война, кровопролитная война.

Оборотни, дроу, вампиры вовсю пользовались силой магии природы, данной им от рождения. Сильнейшая академия мира делала из них мощнейших темных магов, некромантов, чародеев.

Самарийцы — люди.

Мы брали лишь то, что даровала нам жизнь, и, даже имея дар, научиться пользоваться им нам куда сложнее. Колдуны и ведьмы — единственная природная сила, способная противостоять рожденной магии. И людям приходилось прибегать к нашим услугам. Прибегать? Невеселая усмешка скользнула по дрожащим от холода губам. Нас просто ставили перед фактом, не оставляя выбора, мы не могли отказать. Ведь это наша страна, наш народ… И мы гибли… Поначалу десятками, потом сотнями, а теперь список исчислялся тысячами убиенных. Ведьмы гибли, не успевая рожать и воспитывать новое поколение с даром колдовства. Еще года два этой войны, и не останется ни одной ведьмы. А уж про артефакторов и вовсе можно молчать.

Когда-нибудь все это закончится. Ведьм не станет. Артефакторов в Самарии не останется. Людям придется подчиниться драконам и войти в союз с темными. Что останется тогда от человечества, одним богам известно. Я, скорее всего, не доживу до того времени.

Я крепко обняла себя руками. Постаралась отключиться, но холод, прокрадывавшийся в каждую клетку моего и без того разбитого тела, жалил, пробивался в каждую косточку и мышцу. Чудилось, что каждый вдох — это проникающая в меня смерть. Кусающая, отламывающая по кусочку и не убивающая, а наслаждающаяся моими муками. И я могла только молить ее о снисхождении. И не получить его.

Послышался скрип засова. В низкую дверь всунулась голова слуги, худощавого паренька с надменным взглядом мертвых глаз — вампир. Он брезгливо на меня посмотрел. Не любят шавары людей. И искренне считают их более низшими жителями Тартарота.

Еще бы! Темные, истинные некроманты и маги в сотых поколениях, не просто обладающие, а сами являющиеся составной частью магии. А мы — всего лишь люди, пытающиеся обладать колдовством.

— Идем, — бросил коротко, схватил меня за руку и вытолкал из комнатушки прямо в лапы двоих парней. Судя по запаху и моему пониманию, оборотней.

Один, более крупный, усмехнулся, смотря на меня. Второй, младше и меньше ростом, с юношеским взглядом карих глаз посмотрел сочувственно. Именно он помог мне подняться. Стянул с себя меховую тужурку и накинул мне на плечи.

— Идем, — шепнул, поддерживая за локоть. Я была благодарна ему. С тех пор как я оказалась здесь, никто не проявлял к человеческой ведьме сочувствия.

— Ты не думай, — сказал он тихо, когда мы шли по коридору. — Мы не все такие… Просто… Очень многие погибли… Не осталось никого, кто не потерял близких. Мне жаль…

— Мне тоже, — единственное, что смогла ему сказать уже перед дверью тронного зала.

И вошла.

Меня ждали. Правитель и старик колдун. Больше никого.

«Значит, решили втихую избавиться», — решила уверенно. Я с трудом сглотнула. И хотя старалась с гордостью смотреть на своих убийц, все же руки вспотели, пальцы против воли подрагивали.

Эх, надеюсь, хотя бы Знойке удалось сбежать.

Я смотрела в глаза свернувшегося на широком троне дракона. Он отвечал мне совершенно ледяным взглядом.

— Меня зовут Киран, — произнес медленно и надменно. — Изволь сказать свое имя, ведьма.

Киран — сильнейший и воинствующий правитель Тартарота. Наследник правителя Лорна. Именно он вел войну против самарийцев последние пять лет. И если правы слухи, отличился жестокостью и немилосердием. Пленных не брал.

— Тана… — ответила, вскинув голову.

Он приподнял одну бровь.

— Тана Амиас, — гордо поправила я.

— Вы знаете, что это? — кивнул дракон на клюку в руках старика.

Я, честно, не знала.

— Посох Салиха, — пояснил правитель.

Я с недоверием посмотрела на кривую палку еще раз, чем вызвала непроизвольную улыбку правителя. Но морда его тут же стала непроницаемой.

— С его помощью в академиях определяют артефакторов, — добавил старик.

Киран кивнул.

— И он указал где искать. Это он привел нас… — Дракон нехорошо глянул на старого оборотня. Тот втянул голову в плечи. — … к вам. И мы были уверены, что вы артефактор.

Правитель чуть усмехнулся. Мне его усмешка не понравилась. Что-то плотоядное было во всем его облике.

Я вся сжалась.

— Как известно, до сей поры посох Салиха не ошибался.

— Может, испортился? — предположила я.

Киран подался весь вперед.

— Что ждет вас, если вы вернетесь домой? Ни денег, ни влиятельных родственников для обучения у вас нет. А с вашими силами вы погибнете в первом бою как ведьма, преданная своей стране. Хотя нет… Ваша смерть будет более бесславной. Едва узнают, что вы вернулись из Шевана, вас сочтут предательницей… Думаю, не стоит объяснять, что произойдет с вами дальше.

Объяснять мне не нужно было. В сжатом от страха сознании так и вспыхивали картинки возведенного посреди городской площади костра. В ушах стоял дикий раздирающий вопль ведьмы, пожираемой беспощадным огнем. Я видела это, и до сих пор помню запах горелой плоти.

— Что вы хотите? — прошептала сдавленно.

Дракон удовлетворенно кивнул, свесил хвост на пол и несколько раз по нему ударил.

— Я не думаю, что посох ошибся. Дело в том, что у нас есть некоторые проблемы с артефакторами. Потому я предлагаю вам поступить в нашу Шеванскую Академию Заклятий. — Глаза правителя серьезно смотрели на меня. — И стать артефактором.

Я быстро заморгала, смотря на правителя. Я? Поступить на артефактора?

— У меня никогда ничего не получалось, — попробовала оправдаться.

— Вот и постарайтесь доказать, что вы сильнее, чем кажетесь, — продолжил невозмутимо Киран.

— Для этого нужен дар!

Дракон глаза сощурил. И соскользнул с трона ко мне. Встал очень близко, прожигая меня змеиным взглядом.

— Ошибочное мнение ваших магистров, — прошипел мне на ухо. — И вы это докажете. От этого будет зависеть ваша жизнь. И если вам все же удастся стать артефактором…

Я стояла, едва сдерживая дрожь. Вновь ощутила, как лапа правителя обвила мое тело, привлекая к себе. Дыхание обжигало мою кожу. С трудом сдерживалась, чтобы не оттолкнуть его.

— Но ведь это лучше, чем смерть. Причем в случае неудачи я постараюсь, чтобы вы о ней молили… — Язык дракона прошелся по моему лицу. — Кстати, вы единственная студентка академии на факультете артефактики, являющаяся человеком. А наши студенты и магистры… — Он посмотрел мне в глаза. — Вам будет трудно. Все, что они знают, лишь теория, вам же придется учить практику. И делать это бок о бок с темными. — Морду исказила ухмылка. — Удачи! — резко отпустил меня, так, что я от неожиданности покачнулась и чуть не упала. А правитель выскользнул из залы.

Мне показалось, что с его выходом в помещении стало пусто. Я перевела взгляд на старика колдуна. Он, хромая, подошел ко мне.

— Для тебя это шанс, девочка. Не просто стать артефактором, но и… — скривил тонкие губы. — Стать королевой Шевана. Наш правитель благороден, и ту, что сделает своей, наречет супругой и провозгласит правительницей. Но только в том случае, если вы оправдаете его доверие. И вы должны учитывать: если вы овладеете искусством и вдруг решите… — Он помялся, подбирая слова. Но я прекрасно поняла его мысль. Сила артефактора привязывается только к тому, кто первым овладеет самим носителем. — Если вы решите подарить себя кому-то другому… Это плохо закончится и для вас, и для того, кого вы выберете. Вы будете мечтать покинуть ваше бренное тело.

У меня руки задрожали. Правительница Шевана, королева шаваров или… Смерть, мучительная и постыдная.

Дверь за спиной приоткрылась.

— Я забыл вам кое-кого отдать, — вернулся правитель. От звука его голоса я механически отшатнулась к окну. Дракон нахмурился. Разжал лапу. В ней находилась Знойка. Ящерка вертелась по крупной ладони, тыкалась в пальцы, завидев меня, пискнула. Киран подал ящерку мне. Я приняла свое создание, прижала к груди и едва слушающимся языком прошептала:

— Спасибо!

У него губы дрогнули, но морда оставалась при этом все такой же непроницаемой. Кивнул старику.

— Проводи Тану Амиас в академию. Ее уже ждут. И да, возьми что-то у прислуги из одежды, не может же она полуголая идти.

Часть 4

Меня и правда ждали. И с не самым добродушным настроением. Парочка магистров стояла с совершенно каменными лицами. Чрезвычайная бледность подчеркивалась высокими стойками черных воротников, за которыми виднелись острые уши. Некроманты дроу. Трое с неприкрытым любопытством меня рассматривали, более живые, с ясными карими глазами — оборотни. Одна магистерша взирала с презрением на неживом лице — вампирша.

И ни один из стоящих не произносил ни слова.

У меня руки взмокли при виде этой делегации. Я нервно одернула платье, маловатое мне по размеру. Видимо, служка была совсем худенькой девушкой. Ворот туго стягивал мне шею, а на талии образовались неровные складки. Старенькие башмачки высовывались из-под подола. Но, по крайней мере, это было не то рванье, что оставил на мне после первой встречи правитель.

— И на каком основании?.. — В кабинет вошел высокий мужчина с удивительно ровной бледной кожей и пристальными серыми глазами. Серый плащ скрывал фигуру. Волосы темные, длинные, хорошо уложенные, закинуты хвостом за спину. В том, что он вампир, я даже не усомнилась.

Остановился, взирая на меня.

— Человек? — На секунду брови взметнулись вверх.

Он с удивлением смерил меня взглядом. Потом перевел его на старого оборотня.

— Ты попрощался с последними остатками разума, придворный колдун?

— Лорд Ален, то, что вы возглавляете Шеварскую академию, еще не дает вам права… — начал старик трясущимися губами.

— Да ради всех богов Тартарота! — перебил его ректор академии. — Вы же понимаете, через что ей придется пройти? Вы отправляете ее на смерть! В академию, где студенты ненавидят людей. Где на каждой паре учат убивать таких, как она! Эта девушка бельмо в глазах нашей академии! Кусок мяса в клетке с хищниками…

Магистры, находящиеся в кабинете, начали перешептываться, косо на меня посматривая. А у меня голова кружилась и пол уходил из-под ног от страха. Как же хотелось закрыть глаза и очутиться в своем маленьком уютном домике! Или умереть прямо здесь и сейчас.

«Ведьмы никогда не сдаются! Ведьмы сильные! Они никому не показывают своих слабостей», — голос мамы, всегда поддерживающий меня. Как же ты мне нужна сейчас! Как же я ненавижу войну, из-за которой потеряла тебя! И тех, кто стоит сейчас в этом кабинете. Возможно, кто-то из них и проговорил то страшное заклятие, убившее светлую жизнерадостную ведьму, всегда спешившую на помощь… людям. Которых вы, стоящие здесь, ненавидите с такой же силой, что и они вас. Я сжала руки в кулаки. Знойка, сидевшая на шее, прижалась прохладной мордочкой к моей щеке.

Ректор-вампир что-то говорил, яростное и злое. У меня голова кружилась, и слова не доходили до разума. Только пульс бился в виске. Дайте мне только выйти, и я сбегу… Ни на секунду не останусь у темных… У убийц моей матери. У врагов моего народа. И пусть я сгорю в адском пламени инквизиторского костра, но ни одно мое слово, ни одно заклятие не сработает для вас.

Старик-оборотень визгливо кричал, тыкал сухоньким пальцем в приказ правителя, в витиеватую загнутую роспись. А потом приблизился и что-то начал шептать на ухо темного лорда. Ректор побледнел. При его оттенке и без того бледной кожи это выглядело пугающе. Я покачнулась. От бурлящей внутри ненависти, от слабости.

Взгляд ректора Алена молниеносно переместился на меня.

— Вам плохо? — произнесли совсем рядом, каким-то глухим пропадающим голосом.

— Нет! — ответила гордо и рухнула без сознания.

***

В себя пришла от звука в печи. Трещали поленья, в воздухе стоял теплый запах с примесью полевых трав. Приоткрыла глаза. Комнатка полутемная, свет только от пламени в камине. Темные стены. На одной яркий гобелен с изображением дракона. Я готова была застонать от его вида. Черно-синяя чешуя, переливающаяся в лунном свете. Страшный зверь с копьем в лапе на возвышении скалы.

«Нечистые бы тебя побрали, правитель шаваров!»

И тут же напряглась. За стеной послышался шум и возникли голоса.

— О чем ты думал?

— Нам нужен артефактор!

— Мы пытаемся…