Помоги проекту - поделись книгой:
Парень поднял вазу со стола, уставился на нее чуть ли не на минуту, затем поставил ее обратно и снова посмотрел на Энди.
- Нет, - сказал он, - я не вернусь.
Энди не сразу понял смысл этих слов.
- Но она хочет этого... - начал он и замолчал.
- Это тяжело, я знаю, - тихо сказал Джимми. - Но я отлично провожу тут время. Почему я должен все бросить?
- Она любит тебя, - сказал Энди, его лицо стало суровым и сердитым.
- Переживет. Я ничего ей не обещал. Сам на ней женись...
Я не успел предотвратить то, что последовало за этим. Энди с горящими глазами рванулся вперед и ударил Джимми кулаком в лицо.
Парень упал, но тут же вскочил, с разбитых губ закапала кровь. Он шагнул вперед, сжав кулаки.
Затем, не сказав ни слова, развернулся и вышел из комнаты. Я слышал, как стихают звуки его шагов.
- Ты чертов идиот, - сказал я Энди. - Что, не видишь, что происходит у тебя прямо под носом.
- Не лезь в чужие дела, - тяжело дыша, проворчал он.
- Меня это тоже касается, - сказал я. - Сейчас ты узнаешь кое-что новенькое. Сядь!
Я усадил его в кресло, сел сам и начал. Я рассказал ему все, что знал. Лицо Энди постепенно белело, а глаза превращались в серый ледниковый лед. Когда я закончил, он встал, и вдруг его охватила нерешительность, которую я прежде никогда за ним не замечал.
- Я не знал, - тяжело сказал Энди. - Где Джимми, Майк?
Я вызвал посыльного и выяснил, что парень улетел на своем корабле еще десять минут назад. И не сообщил, когда вернется.
- Ладно, - кивнул Энди. - Присматривай за ним, Майк. Я возвращаюсь на Землю. Нужно кое-что сделать. - Его губы стали двумя бледными полосками. - И потом я вернусь вместе с Беттой, чтобы забрать Джима. Когда я это сделаю, его имя будет очищено. Как и твое.
- Что ты задумал? - спросил я.
- Разворошить это осиное гнездо - «КТК», - прорычал он. - Рассказать правду об их гнилом оборудовании и добыть доказательства. Пилоты поддержат меня. Я лечу в Вашингтон и собираюсь рассказать правду каждому сплетнику на Земле. И устрою Гэйл и самую крупную взбучку в его жизни!
Я пожал Энди руку.
- Стукни его пару раз за меня, - сказал я, чувствуя через странный комок, подкативший к горлу. - Удачи, друг. И... счастливой посадки!
НЕВОЗМОЖНОЕ все-таки случилось. Дали вышел из госпиталя человеком, а не лишенным рассудка инвалидом, как мы ожидали. По крайней мере, на вид он казался почти прежним, только щеки запали сильнее, глаза стали тупыми и стеклянными, а губы постоянно подергивались в безрадостной улыбке. Один из пилотов высказал свое мнение, приподняв брови.
- Дали выглядит нормально. Но если отправить его в космос бороться с трудностями, он рассыплется на кусочки. Нельзя полностью восстановиться после космического шока, Харриган.
По негласному соглашению Джимми остался главным, по крайней мере, на какое-то время. Он делал все, что мог, чтобы облегчить жизнь Дали, но глупая, кипящая ненависть все равно горела внутри экс-капитана. Он винил Джимми в своей аварии, хотя, вообще-то, если бы Дали следовал за Джимми до конца, то не врезался бы в метеор.
Внезапно у нас появилось новое задание. Когда я прочитал, что нужно сделать, мой желудок скрутило, и я понесся в комнату Джимми. Там его не оказалось. Я нашел его в кабинете Дэнси, где он обсуждал с боссом какие-то расчеты.
Я кинул инструкции на стол. Дэнси взглянул на них.
- И что? - сказал он.
- Ты чертов безумец! - сказал я Джимми. - Ты же не собираешься выполнять космическую карусель!
- Вообще-то, собираюсь... а почему бы нет? - он пожал плечами. -Я...
- Мы со Слоаном уже все обговорили, Харриган, - вклинился Дэнси. - Это не... не очень опасно. Зато сцена будет превосходной.
- Не очень опасно? - Я посмотрел ему прямо в глаза. - Дэнси, ты отлично знаешь, что никто не выходил из космической карусели живым.
Джимми встал и взял меня за руку.
- Не волнуйся, Майк. Я все просчитал. Я смогу выдержать предстоящий удар, напряжение и ускорение. Некоторая опасность, конечно, останется, но... - Он улыбнулся мне. - Но также меня ждет и большая слава. Джим Слоан, первый человек, вышедший живым из космической карусели.
Он говорил о том, чего не понимал. Я знал это, да и он сам тоже. Все расчеты в мире не помогут, когда входишь в космическую карусель. Это самая смертельная опасность космических полетов, потому что ни один человек не может выдержать серию невероятных толчков.
Не один шок - нет. Сразу несколько, ломающих кости, рвущих мышцы и сердце, когда включается ускорители за ускорителями, посылая корабль в безумный вихрь кружащегося огня.
Периодически случаются утечки в системе подачи топлива, и одна искра поджигает все баки сразу. Не одновременно, поскольку это расплющит корабль.
Но ускорители срабатывают друг за другом, у вас нет возможности приготовиться к рывкам и ударам, и довольно скоро на месте пилота окажется просто кусок окровавленного мяса. Глаза вытекут, мозг заполнится кровью из лопнувших кровеносных сосудов, сердце парализует, а легкие расплющит. Вы даже не станете нормальным трупом.
Просто куском мясом.
Я СПОРИЛ с Джимми тогда и позже, когда застал его одного. Все было бесполезно. Этой ночью он вылетит в космос, чтобы провести предварительные тесты, а остальные пилоты последуют за ним утром. Я послал сообщение на Землю Энди Слоану, но знал, что не могу рассчитывать на ответ, пока не станет слишком поздно.
Джимми ушел, не попрощавшись. Я провел бессонную ночь. Наутро я встал еще до рассвета, выпил черный кофе и стал нервно расхаживать по комнате.
Я вздрогнул, когда в дверь постучали.
- Войдите, - сказал я.
Это был Энди. Он не получил мое сообщение. Он уже летел на Каллисто, когда я отправил послание. Но Энди вошел, улыбаясь, в его глазах светилась прежняя радость боя, которую я видел, когда мы вместе летали и воевали несколько лет назад.
- Все закончено, Майк, - сказал он. - Я сломал их. «КТК» больше нет. Я предоставил доказательства в Вашингтоне, и правительство, хотя и со скрипом, согласилось принять их. Гэйли... выгнали! - Энди посмотрел на разбитые костяшки пальцев. - Твое имя очищено, Майк, и Джимми тоже, - продолжал он, прежде чем я успел хоть что-то ответить. - Я забираю вас обоих на Землю. Бетта ждет... Я рассказал ей...
- Джимми собирается сделать сегодня космическую карусель, - выпалил я.
Энди стал белый, как мел. Он уставился в одну точку, не зная, что сказать.
- Боже мой! - наконец, вырвалось у него.
Затем он подошел к двери. Попробовал повернуть ручку, потом яростно подергал за нее.
Дверь была заперта.
Чтобы убедиться, я проверил и сам. Через эту металлическую панель пробиться было невозможно. Я подошел к телефону, но свисающие, обрезанные провода подсказали мне, что инструмент бесполезен.
Я попытался понять, кто нас запер. Точно не Джимми. Он был уже в космосе, готовился совершить самоубийство.
Мы десять минут колотили в дверь, прежде чем пришла помощь, и еще пять ушло на то, чтобы найти запасной ключ. Двадцать минут заняла дорога до космопорта, и там я сразу вцепился механику в глотку.
- Где они? - прорычал я. - Еще не улетели?
- Конечно, улетели, - высвободившись, прохрипел он. - Боже, что случилось? Дали сказал, что возьмет ваш корабль...
Дали! Я яростно выругался.
- Мне тоже показалось это странным, поскольку он так дергался, что едва мог говорить.
- Два гоночных корабля, - пролаял я. - Быстро!
Скоростные болиды вмещают только одного человека. Пока мы ждали, я объяснил Энди ситуацию. Мы не знали, что стояло за действиями Дали, но я помнил, что с одурманенным, опаленным ненавистью разумом бывший капитан был подобен динамиту.
Нам пришлось подождать, пока механик подготовит корабли. Даже не надевая защитный костюм, я залез в один болид, а Энди - в другой. Мы взмыли вверх бок о бок, затем Энди пристроился за мной, и я помчался на головокружительной скорости.
Я включил аудиосвязь и попытался связаться с Джимми. Но на такой скорости прием был плохим. А я не смел тормозить.
Я вспотел и начал задыхаться, когда передо мной показалось скопление операторских и каскадерских кораблей, крошечных на фоне необъятного величия космоса. Я увидел свой собственный корабль, вызвал Энди по аудиосвязи и указал на него. Его челюсти на экране мрачно напряглись.
- Я зайду с другой стороны... - сказал он.
ОСТАВШАЯСЯ ЧАСТЬ фразы потерялась, когда включились его ускорители, и он улетел от меня по дуге, на пересечение с курсом корабля Дали.
Затем на экране появился еще один человек. Это был Джимми. Перемотанное с головы до пят, огромное, непропорционально сложенное чудище с тройными линзами, усиливающими зрение, и полностью скрытым лицом. Только голос, сдавленный и хриплый, подсказал мне, что это Джимми.
- Смотри представление, Майк, - сказал он. - Это будет отличное зрелище!
- Джимми! - закричал я. - Не делай этого...
- Удачной посадки, друг, - сказал он, и его рука толкнула рычаг.
Экран секунду показывал лишь освещенный звездами космос.
Затем появился корабль, из которого вырвалась реактивная струя. Это было только начало. Я увидел, как корабль дернулся в одну сторону, затем в другую, когда сработал ускоритель с противоположной стороны, и чуть позже весь корпус, казалось, взорвался ревущим адским пламенем.
До меня дошло, что я все еще слышу Джимми в динамиках. Я услышал, как он простонал, услышал, как воздух со свистом вылетел из его легких, как он с трудом сделал вдох. Через скрежет и скрип металла я с едва мог расслышать, как Джимми задыхается и кричит от боли. Космическая карусель разрывала внутренности корабля, и я стиснул зубы, чтобы не закричать самому.
Мощь - мощь, которая растягивает прочную, закаленную сталь - с невероятной силой давила на кости и плоть человека!
Я услышал голос Энди, хриплый, почти нечеловеческий.
- Джимми! - закричал он, - Джимми!
В качестве ответа от корабля донесся скрежет страдающего металла. Я больше не мог расслышать Джимми сквозь общий шум. Я увидел, как корабль с камерой рванулся вниз, заметил на экране лицо Дэнси, светящееся адской смесью восторга и ужаса. Босс сам решил заснять эту сцену.
- Вот это кадр! Боже, что за кадр!
Титаны, заключенные в ракетах, вырывались на свободу и, светясь красным, неслись к звездам в безумном возбуждении. Корабль бешено вращался, дергался, качался, пламя божественного сияния против вечной ночи.
Затем, достаточно внезапно, все закончилось. Ускорители стихли. Один из них выплюнул последнюю искру, и корабль тихо и неподвижно завис. Экран погас и резко озарился светом, чтобы показать кабину корабля Джимми и сгорбившуюся, замершую фигуру, пристегнутую к пилотскому креслу. На повязках выступила кровь.
- Харриган! - прокричал Дэнси.
- Джимми! - услышал я крик Энди.
Я не мог говорить, мои губы были искусаны и кровоточили.
Парень пошевелился, перемотанная рука слабо попыталась что-то нащупать.
- Да... я в порядке... - прохрипел голос.
Раздался звук затрудненного дыхания.
- Выпивка... за твой счет, Майк! - задыхаясь, проговорил Джимми.
Я почувствовал, как душевный подъем заставил меня замедлиться, и у меня закружилась голова. Пробившись сквозь окруживший меня туман, донесся новый голос, охваченный истерией и надрывающийся от лютой ненависти. Голос Дали!
- Черт тебя дери, Слоан! - завопил он. - Ты не выберешься отсюда живым! Я об этом позабочусь!
На экране все замелькало. Я успел заметить искаженное лицо Дали, поддавшегося наркотическому безумию, с красными от бешенства с глазами.
Я увидел, как Джимми сел вертикально, потянулся вперед... и безвольно откинулся обратно, неподвижно повиснув на ремнях.
И, яркий на фоне звезд, корабль Дали помчался прямо туда, где лежал без сознания Джимми!
МОЯ РЕАКЦИЯ оказалась быстрее, чем мысли, когда я дернул рычаги, запустил ускорители и рванулся за убийцей. Но, несмотря на всю быстроту, Энди очутился впереди меня. Я увидел, как его вытянутый, серебристый болид просвистел мимо меня, и на экране появилось его лицо, губы, замершие в безрадостной улыбке, и глаза, горящие прежним боевым пылом. Я бы никак не добрался до Дали вовремя. Никто бы не смог - кроме одного пилота.
Это означало смерть.
Ускорение должно было наверняка убить человека, не защищенного повязками и другими средствами безопасности. На секунду взгляд Энди метнулся вбок и встретился с моим. Я увидел, что он едва заметно кивнул... и я не люблю вспоминать, что случилось после этого.
Он запустил все кормовые ускорители враз. Это требовало мгновенной реакции и невероятно точного пилотирования. И еще храбрости... храбрости настоящего героя.
Поделиться книгой: