Чёрная смородина

Да, стерву я изображала неплохо. Может, и не изображала, а порой действительно была ею. Это неотъемлемая часть моей светской жизни. Ведь по праву рождения мне, как Кхане, часто приходилось бывать в императорском дворце. Там добреньких и глупеньких любят особой любовью… как сладкоежки любят пирожные, а вампиры — свежую кровь. Не будешь стервой — сожрут. А вообще, все зависит от того, как вы понимаете это слово. Для кого-то стерва — это та, которая готова идти по головам, чтобы добиться своего. А для кого-то стерва — это независимая, знающая себе цену женщина, которой вряд ли покомандуешь… Хотелось верить, что я все-таки второй вариант. Хм-м…

Посмотрела на «свою» девушку:

— Передай лорду: мне нужен поисковой артефакт.

— Я поняла, — кивнула та и тут же защебетала: — На следующей неделе будет новое поступление. Приходите, госпожа Метси.

— Непременно, — я подхватила синее платье и направилась к кассе, обойдя вернувшуюся вторую продавщицу с вешалками в руках: — Рассчитайте меня.

Обескураженное лицо и тяжелый, мученический вздох вслед. Я зловредно улыбнулась и с чувством полного удовлетворения направилась в следующий бутик.

Гости, которых ждал лайдир Карнеро, прилетели ближе к вечеру. Это был альфа Серых волков со своим бетой. Ян Грис — хитрый, умный сукин сын! Так отзывался о нем Клетис Кхана. Отец предупреждал, что Серый и Черный вожаки дружат и мне надо быть вдвойне осторожной, если он вдруг заявится. Высокий темноволосый мужчина приветливо улыбнулся:

— Анетта, да ты чудо как хороша! Стах счастливчик!

— Ой, ну что вы! — я затрепетала ресничками. — Спасибо, Яночка!

Гриса перекосило, не переставая улыбаться, он велел — именно велел, несмотря на мягкий тон:

— Анетта, называй меня Ян. Мне так привычнее.

Ого!

А Стах уже повел нас в столовую. Я весь ужин просидела как на иголках. А попробовали бы вы изображать дуру и одновременно отвечать на так хитро сформулированные вопросы, что пару раз я спохватывалась в последний момент! Ай да Серый! Правильно отец тебя опасается. Если Карнеро прет на таран, снося все на своем пути, то Грис — прирожденный дипломат. Он всегда точно знал, что и кому сказать. Улыбаться при этом или хмуриться. Повысить голос или, наоборот, шептать, чтобы собеседник, затаив дыхание, внимал каждому слову. Да-а-а… Этого волка да в компанию императорского советника Фабре, там тоже говорун еще тот. Послушать бы их разговор!..

— …Отличное вино, Стах! Откуда привез? Из Матам-ис? В империи Санос много мелких виноделен, там есть отличные мастера. Правда, Анетта?

Я уже рот раскрыла, чтобы согласиться, но вовремя спохватилась:

— Не знаю, я не была в империи.

Пристальный взгляд Гриса выдержала спокойно. И так весь вечер!

— А вот в Ласанге лучшие в мире сыры, правда, Анетта? Не знаешь?.. А вот в пустыне вечером окон не открыть, мошки в рот лезут. И в пустыне не была?.. Вкусное мясо! Я как-то раз в Аврее-Десетре ромштекс пробовал, вот эта вещь! Там травку местную добавляют для аромата. Махарик, если мне память не изменяет? Анетта, не напомнишь?

Вздохнула, откладывая столовые приборы:

— Не знаю, не пробовала. Я из Танри, и нигде, кроме нашего королевства, не была.

Стах посмеивался, но не вмешивался в этот светски отретушированный допрос. Ян тоже улыбался с лицом ученого, получившего новую партию подопытных мышей. Мне после такой проверки можно смело идти работать в разведку. А потом я перехватила игру и стала рассказывать сама то про жизнь в Танри, то про замечательного Сташика. И все это задыхаясь в проклятом узком платье!

Наконец, я сдалась:

— Сташик, я вас оставлю. Вам же, наверное, хочется посекретничать о своем, о мужском?

— Моя умница! — мне послали воздушный поцелуй.

Чтоб ты провалился!

В спальне, стянув платье, больше похожее на орудие пыток, быстро надела майку, брюки и на цыпочках прокралась к лестнице. У магов отличный слух, почти такой же, как у зверей. Прислушалась к голосам из столовой.

О-о-о, обо мне говорят!

Грис:

— …Никогда не думал, что ты притащишь в логово такую дуру!

Карнеро:

— Зато как она дает!!!

Кобелина!!!

Грис:

— Ну, и трахал бы ее в городе!

Карнеро:

— Янчик, ты не понял. Анетточка дает всегда, в любое время суток, в любом месте, когда и где мне приспичит. Дает так, как я хочу. Никаких заморочек, никаких капризов! Только скажи: «Анетта, в позу!» — готово! Бери и пользуйся!..

Нет, ну вот скотина!

— … И голова у нее не болит. И настроение всегда есть. И от спермы моей ее не тошнит, съедает все до последней капли еще и добавки просит. Ну как от такой сучки отказаться?!

Убью дрянь такую! Вот только тайник найду и убью!

— Хм-м-м, — Грис, похоже, заинтересовался. — А дай попробовать?

Я застыла, перегнувшись через перила: что ответит эта живая шкурка?

Карнеро хохотнул:

— Завидно стало? То-то же! — и добавил: — Потом, Янчик. Вот в следующий раз прилетишь и попробуешь. Я пока еще сам не наигрался.

Ну-ну! Играйся, пока можешь, скоро плакать придется!

И я вернулась в спальню, не в силах избавиться от неприятного осадка после откровений Стаха.

Глава 3

Время шло. Я обжилась в доме зверя, и ко мне там тоже привыкли. Слуги уже знали некоторые мои привычки и старались угодить. Пенка баловала меня оладьями с ягодами. Горничная Тира не забывала заваривать травы для ванны. Это было приятно. Волки стали мне доверять. Не абсолютно, а как доверяют ребенку: приглядывают, чтобы куда не влез, но без лишней подозрительности.

За эти дни я посмотрела на Карнеро совершенно иным взглядом. Подшучивая и ерничая, он железной рукой управлял своей стаей. Живя с ним под одной крышей, я успела заметить, как оборотень бывает строг и жесток к нарушителям волчьих законов. Никаких поблажек, никакого прощения! Ответ на мольбы всегда один: «Ты знаешь наши порядки». Как-то мне довелось присутствовать на разбирательстве преступления, совершенного оборотнем. Молодой Черный волк из приморского курортного городка покусился на драгоценности магички, вздумавшей поразить отдыхающих своим богатством и однажды обнаружившей пропажу золотого колье. Местная полиция быстро нашла вора, а узнав, что он оборотень, передала вожаку стаи: человеческие законы на зверей не распространялись. Худой паренек выглядел откровенно жалко. Я заметила панический страх на его лице, когда в зал вошел Стах Карнеро. Во время допроса альфа так и не присел, стоял неподалеку от дверей, словно заскочил сюда на минутку. Выслушал неизвестного мне оборотня в форменном мундире, посмотрел на обвиняемого и задал только один вопрос.

— Ты украл?

И волк, до этого отнекиваясь и оправдываясь, согласно кивнул, вжимая голову в плечи. Карнеро устало вздохнул:

— Ты знаешь наши законы.

И направился к выходу. Когда мы вышли из мэрии, я спросила:

— Что его ждет?

— Да ничего особенного. Ухо отрежут и над домом прибьют.

Меня стало подташнивать. Уродовать человека за какую-то побрякушку?! У нас вор отделался бы штрафом или мизерным сроком в тюрьме. Я представила себя на месте обвиняемого и содрогнулась. Звери есть звери! И они еще пытаются всему миру доказать, что являются цивилизованным обществом?! Да их к нормальным людям можно пускать только в намордниках!

Разумеется, я ничего не сказала Стаху, но мое испорченное настроение волк заметил сам. Решил исправить в традиционной мужской манере: ужином в ресторане и подарком в виде браслета из белого золота, а результат успешно закрепил в спальне. Неприятные воспоминания быстро выветрились из моей головы.

Утром я чаще всего просыпалась одна. Альфа в это время в волчьей шкуре проверял свои владения. Порой я видела, как он возвращался: черный волк пробегал по садовым дорожкам, у входа в бассейн перекидывался в человека и скрывался за стеклянными дверями. Спустя еще час появлялся в спальне и… любил меня. Как-то язык не поворачивался назвать происходящее между нами «трахаться». Иногда это было романтично и нежно, иногда властно и жестко.

А иногда мы могли немного пошалить. Например, на приеме в мэрии я, затащив Стаха в уголок, сделала ему минет, опасаясь в любой момент быть пойманными за этим пикантным занятием. Альфа сначала шикал на меня, призывая одуматься, дескать, наше отсутствие заметят, но потом увлекся и даже сам просил «быстрее», «глубже»… Да-а-а, получилось живенько, с перчиком! Особенно когда появился встревоженный мэр, а Стах как раз застегивал брюки.

— Что-то случилось?

— Ничего, Алекс. Все нормально, — буркнул мужчина, торопливо проверяя свой внешний вид.

Я отвернулась, пряча улыбку, и приоткрыла окно. Мэр мои действия истолковал по-своему, заволновался:

— Вам нехорошо?

— Что вы, господин мэр! Альфе очень хорошо! — ответила я, не обращая внимания на предупреждающий взгляд оборотня…

Карнеро в отместку потащился со мной в магазин и в отделе женского белья очень наглядно продемонстрировал достоинства и недостатки разных моделей трусиков. Выходя из примерочной, у меня от стыда горели и лицо, и уши, и даже пальчики на ногах. Впрочем, не только у меня. Продавщицы смущенно отводили глаза, лишь изредка бросая на нас шокированные и немного завистливые взгляды. А волк, расплачиваясь за покупку, лучился истинно мужским самодовольством.

Но больше всего мне нравились вечера, которые мы проводили дома. За окнами гудел холодный осенний ветер, иногда стучал в стекла настырный дождь, а мы сидели в теплой, уютной гостиной. Оборотень, улегшись мне на колени, читал книги. Я смотрела фильмы и чесала ему живот. Иногда Стах начинал дремать, тогда я забирала книгу из расслабившихся пальцев и любовалась правильными чертами лица, гладила мягкие волосы и слушала его размеренное дыхание. С ужасом стала понимать, что привыкаю, что мне начинает нравиться этот волк.

Тьма! Пора торопиться!

Я уже знала, где тайник, — в кабинете. Наша продавщица-связная все точно передала отцу, и спустя пару дней на моем пальце красовался новый перстень. Сташик одобрительно хмыкнул, разглядывая синий камень, вправленный в менсах (минерал, добываемый на Гебе, способный сохранять магию в присутствии оборотней — Прим. авт.). Да, вещь дорогая и уникальная в своем роде. И дело не в лазурите. Перстень Батла — поисковый артефакт: тот, на чьей руке было это украшение, уверенно шел к желаемому предмету. А я желала найти тайник с бумагами. И я его нашла. Правда, сначала решила, что артефакт не сработал, когда стояла перед ровной крашеной стеной, прикрытой огромным фикусом. Ни трещинки, ни щелочки — ничего, что указывало бы на то, что здесь что-то спрятано! Это потом я сообразила о механизме в полу, когда достаточно было нажать кнопку в письменном столе — и тяжеловесная кадка отъезжала в сторону вместе с куском стены, открывая доступ к сейфу.

Эйфория от успеха быстро улеглась: тайник я нашла, а ключ? Зарядки артефакта хватало только на одно желание, потом требовалась магподпитка. И как это сделать, когда кругом оборотни? Даже если выйти за ворота поместья, зайти в широкое, чистое поле, волки все равно почуют магию и станут выяснять, откуда она. Погорю.

Логика подсказывала, что ключ там же, где тайник: или в кабинете, или в библиотеке. Не будет же Стах за ним бегать каждый раз, когда потребуется открыть сейф? Значит, нужно искать дальше. Только как мне оправдать свое частое появление в царстве книг, если Анетточка по жизни дура-дурой? Пришлось изловчиться.

* * *

Стах недовольно нахмурился:

— Анетта, тебе заняться нечем?

Я состроила обиженную рожицу:

— Ты меня избегаешь?

— У меня важные дела!

Беты согласно кивнули, с осуждением глядя на меня, вскочившую в кабинет в разгар совещания.

Ха-ха-ха! Надеетесь меня пристыдить?! Наивные!..

— А я не важное дело?.. Ты меня больше не любишь?

Оборотней, всех до единого, перекосило. А я продолжала:

— Ты нашел другую?

И покатились слезы. Плакать я умела, делала это часто и с удовольствием. Что с меня взять? Я же от матери унаследовала дар Воды. Парочка жалобных всхлипываний — и Сташик сдался. На миг зажмурившись, тряхнул головой:

— Нет у меня никого! Хочешь сидеть здесь и слушать нудные разговоры о делах стаи — сиди слушай!

Да-а!

— И буду сидеть! Мне, в отличие от тебя, всегда радостно видеть любимого!

Тьфу! Аж язык зачесался после этих слов!

Мужчины тоже содрогнулись, украдкой переглядываясь. Эмерик Галич опустил голову и, прячась за длинной челкой, по-моему, едва сдерживался, чтобы не захохотать. А Карнеро до подозрительного скрипа сжал зубы.

Понимаю, милый, сама себя бешу невообразимо!

Я огляделась в поисках кресла и прошла в открытые двери библиотеки. Уселась так, чтобы видеть Стаха, и погрузилась в чтение какого-то женского журнала полугодовой давности. Как он сюда попал? Видно, не одна Анетточка жаждала постоянного внимания милого волчка. Были здесь дуры и до нее. Я бесцельно листала страницы: «Как приворожить мага Огня за семь дней?», «Блондинки предпочитают некромантов. Почему?» Что за бред? Кто это пишет? Кто это читает? О! «Ваш парень охладел? Как распознать мужскую неверность?» Ну-ка! Ну-ка!..

— Сташик?

— Что?! — отозвался Карнеро из кабинета.

— А ты почему вчера задержался?

— Был в Литабе, это город на границе с гоблинами. А что?

— Ничего. А почему ты сразу с порога в душ побежал?

Расслышала сдавленное ругательство.

— Устал, вспотел, был грязный. Достаточно причин?

— Угу, — я прочитала следующий совет и едва сдержалась, чтобы не расхохотаться: — А почему у нас ночью было так мало секса?

— Что?! — вскричал Карнеро, вскидывая голову, пока его беты давились смехом.

Потом стремительно подошел и отобрал в высшей степени познавательное чтиво. Я честными глазами уставилась на него:

— Там еще про парфюм было, но ты же им не пользуешься.

Оборотень сокрушенно вздохнул и перевернул несколько страниц: