Наследница Драконов

Про чаты и «круг драконов» я ничего не поняла, но самое главное — требование не выходить одной и не рисковать — прекрасно уловила.

Поэтому по возвращении к зданию уговорила железную бабушку поделиться бесценным мнением по поводу выбора наряда, а заодно и проводить меня к комнате, в сопровождении хвоста из телохранителей и соратников.

Все оставшееся время я никуда не выходила, терпеливо перенося болтовню Клары, аккуратно ее расспрашивая и время от времени выглядывая в окно. Неясное предчувствие тревожным узлом все туже сжималось у меня в груди. Спичка был прав. Что-то назревало.

Глава 9. Выбор, который сделала не я

Поляну было не узнать: столы под навесами, ледяные скульптуры, увитые цветами арки. На зеркальной невысокой сцене тихо играл живой оркестр.

Первые полчаса я заставляла себя не оглядываться в поиске священника, слишком уж все было торжественно-подозрительно. Оборотни бросали пыль в глаза горстями.

Сначала объявили о новом главе клана. Леди Химена, закованная в темно-синее шуршащее платье, торжественно надела на Гэбриэла какую-то металлическую перевязь, явно тяжелую, украшенную каменьями.

Теперь стало понятно, почему из двух платьев для моего выхода она, без раздумий выбрала серебристое. Перевязь на Гэбе мягким серым цветом почти идеально перекликалась с моим нарядом.

Похожее на блестящую рыбью чешую, платье замечательно облегало тело, эффектно расходясь разрезом у бедра. При встрече со мной в холле Гэб моргнул, раздул ноздри и даже на короткий момент выхода из дома к гостям ухватил меня за руку, вызвав волну шепотков у приглашенных.

Горячие пальцы сплелись с моими и теплая, успокаивающая волна очистила мой нервничавший разум. Да что может случиться в защищенном доме? Среди сильнейших представителей всех рас Старшей крови.

Пока Гэба объявляли главой семьи Глостеров, я скромно отошла в сторону, встала рядом со Спичкой и даже получила удовольствие от всего действия. Мой юный новоявленный родич шутил, внимательно рассматривал каждого приглашенного и смешно комментировал высокопоставленных гостей, явившихся поздравить нового главу.

Он еле слышно шептал мне практически в ухо. Но когда прошелся по белоголовому Отто Фенриру, назвав его бледной поганкой, к нам повернули головы Альфы всех четырех кланов, включая Гэбриэла. Вот же… засада.

Пришлось попросить Спичку помолчать, дабы не превратить торжественное мероприятие в потасовку. А жаль, мне понравилось вытянутое от злости лицо Отто.

Главы волчьих кланов выглядели очень впечатляюще. Голов не наклоняли, шли легкой, текучей походкой, возвышались даже по сравнению со своими немаленькими сопровождающими.

Все трое подарили оружие.

Белокурый Отто передал на «стол даров» какую-то впечатляющую размером булаву. Чернявый изящный Керберос, смахивающий на грека, презентовал короткий меч, принадлежавший одному из знаменитых спартанцев. От Бориса Волконского, единственного прибывшего с дамой, клан Глостеров получил магически усиленный щит.

Альфы обнимали Гэбриэла, хлопали по плечам, широко улыбались. Возможно, мне показалось, но Борис сжимал Гэба почеркнуто сильно, просто сграбастывая в объятиях нового молодого главу клана. Старший Глостер, которого я так и не смогла увидеть утром, принимал поздравления доброжелательно и благосклонно, но почти безэмоционально. Словно присматривался к каждому из Альф. Никакой радости от нового статуса, скорее собранность во время подготовки к сражению.

— А зачем оборотням оружие? — не выдержав, спросила я у Спички.

— Дань уважения Первому — их предку, — ответил тот. — Но и в целом вещь полезная. В своей основной форме они вполне могут пользоваться клинками.

Пока я соображала, как именно может пользоваться колюще-режущим большой серый волк, бегающий на четырех лапах и грызущий вертолеты пастью, настало время новых поздравлений.

Несколько упитанных, балагурящих и громко смеющихся мужчин высыпали на открытое пространство, словно на траву рассыпались бусины. Яркие блестящие ткани и расшитые камнями костюмы, унизанные перстнями пухлые пальцы. Свою радость гости почему-то выражали не только Гэбу, но и осыпали комплиментами стоящих за его спиной Зейна и даже бледного до синевы Ронни.

— Дэвы, — прокомментировал Спичка, — как всегда, хотят всем понравиться.

Насколько я поняла по слишком пестрым одеждам, истинную сущность сегодня почти не скрывали. От звона браслетов на ведьмах некоторые из присутствующих морщились. Ковен можно было определить за версту.

— Ведьмы как ведьмы, — ухмыльнулся Спичка, — сегодня никому выспаться не дадут.

Очень интересно. В каком смысле не дадут? Но расспросить Николаса не успела, потому что Гэбриэл через всю поляну двинулся ко мне. Он тоже не прятался за человеческую ипостась. Движения нового главы клана даже невнимательному человеку показались бы странными.

Скользящим и обманчиво плавным шагом, почти молниеносно он оказался рядом со мной. И толпа восторженно ахнула.

Я не очень поняла причину всеобщего восхищения, пока стоящий позади Николас не пробурчал мне в затылок:

— Не все увидели передвижение.

— А! — сказала я. И постаралась с максимальным воодушевлением посмотреть на жениха.

В конце концов, полюбоваться было на что. Итак выше меня почти на голову, ради торжественного случая он добавил трансформации в образ. Немного роста, серебристого оттенка в волосы, жесткости в черты лица. Кажется, я попала на выставку достижений и талантов. Девушки вокруг казались слишком красивыми, парни подчеркнуто мужественными. А Глостер показал, что еще и двигаться может незаметно. Хотя я-то вполне его драконьим глазом увидела.

Оборотень посмотрел по сторонам, и чрезмерно близко стоявшие мужчины отпрянули.

— Наша невеста, — умильно произнесла в микрофон леди Химена. Так ласково, словно лично меня подбирала для любимого внука. — Мы официально объявляем леди Пенелопу Альба, из древнего драконьего рода, невестой главы клана Гэбриэла Глостера! Добро пожаловать в нашу семью, дорогая.

Под выкрики и аплодисменты, рука об руку мы с Гэбом двинулись к его родным. Я полностью осознавала, что все вокруг — театральное действие, что неделя — смешной срок для знакомства, что и у меня, и у Гэба — деловой расчет, но… сердце стучало как сумасшедшее, пальцы жениха казались островом среди бушующего моря.

Мы переглянулись и… замерли, невольно замедлив движение.

— Метка! Метка! — заскандировали вокруг веселые голоса.

— Холли, ты готова? — серьезно спросил Гэб. По моему согласному кивку он положил ладонь на плечо и медленно отодвинул лямку платья.

— О-о-о! — раздалось из окружающей нас толпы. — А кто говорил, что без метки? Вы? Не я! Поклеп! А кто тогда?

Гости шумели, шептались. Кто-то основательно поработал, чтобы пустить слухи об отсутствии обручающего нас знака. Я даже догадываюсь, из какого источника поползли слухи.

Ранку отчаянно хотелось почесать, она ныла то сильнее, то успокаивалась, но зуд так и не прошел окончательно. Но я стояла ровно и спокойно улыбалась оборотню. Они хотели увидеть испуганную, случайную девочку, которую Альфа откопал невесть где. А я сделаю все, чтобы им запомнилась настоящая леди, достойная представительница драконьей крови. Уверенная и царственная в каждом жесте.

Мы двинулись к Глостерам, как вдруг раздалось снова.

— Метка! Метка! — уже буквально парой голосов, под удивленный шепоток остальных. — А невеста поставила метку?

Среди семейства Глостеров произошло молниеносное совещание, и вперед шагнула Химена:

— Невеста — не оборотень. Она не может поставить метку, — надменно заявила она.

— Но жених — Альфа, — рыкнул Отто Фенрир, стоявший в паре метров от леди, в первом ряду круга. — Альфы, ради безопасности клана, обязаны заключать полноценное обручение.

Возмущенная потерей контроля над обрядом, леди попыталась еще раз взять слово, но ее остановила поднятая в успокаивающем жесте рука Гэба.

Он погладил большим пальцем мою задрожавшую ладонь.

— Обручение прошло полноценно, — рявкнул, перекрывая всю поляну. И поднял край расшитого темным шелком жилета вместе с рубашкой. Я сама с удивлением покосилась, что он там показывает на правой стороне тела, и почувствовала, как начинают гореть щеки.

На боку Гэба алели, даже не думая регенерировать, множественные полосы. С ужасом я вспомнила, как вчера исполосовала его, в клочья разодрав рубашку. Спеленутые оборотнем руки не могли подняться выше, я царапала его почти по бедрам, и теперь вниманию толпы предстали гм… символы весьма неоднозначной страсти. Свежие рубцы сияли на загорелой ровной коже, уходя вниз, под пояс брюк.

Ох, ты ж… Проклятие! Рубашка не открывала верх, материал штанов прятал от взглядов низ красных линий. В итоге создавалось впечатление, что в порыве, то ли ярости, то страсти, я исполосовала бедного Альфу как бешеная кошка любимый диван.

Некоторое время толпа потрясенно молчала. Леди Химена покраснела от шеи до седых волос и безрезультатно пыталась вдохнуть воздух. Кругом стоящие гости недоверчиво переводили взгляды со смущенной изящной невесты на хмурого громилу-жениха.

Первым отмер Зейн, громко и неприлично захохотав, хлопая себя по бедру.

— Вперед Драконы! — вдруг заорал чей-то задорный голос, по которому я со злостью опознала Спичку. — Глостер — четенький пацан! До чего девушку довел, а!

Словно по мановению волшебной палочки среди приглашенных вспыхнули тихие споры. Кажется, только сейчас до народа дошло, из какой я семьи. Слишком давно засох древний род, слишком привыкли все, что драконами начали называть обычных людей с неясной по сути родословной.

Справа от меня громыхнуло, это рявкнул Альфа. Затыкая шепотки, собирая взгляды.

— Спасибо от меня и невесты за поздравления, — заявил он, одергивая рубашку, — надеюсь, на свадьбе мы вас тоже впечатлим.

И потянул меня за руку, увлекая все ближе к своему семейству. Глостеры ожидали нас, стоя плечом к плечу, победно скалясь, но нас не торопили. Молчали, как и все остальные. Тишина стояла такая, что слышны были выдохи и вдохи.

И было страшно до колик в животе.

Мне вспомнилась пауза во время католических свадеб, когда священник предлагает желающим опротестовать брак или заткнуться со своими претензиями навсегда. Если есть что сказать против пары — говори, а если нечего — новобрачных женят, и больше к ним никаких вопросов.

Так и мы с Гэбом. Шли, прислушиваясь к накаленной добела паузе и надеялись, что новых ультиматумов не услышим.

Увы, когда мы уже были буквально в паре шагов от цели, эти слова прозвучали:

— Думаю, до свадьбы в вашем понимании все же не дойдет, — мягко, но отчетливо произнес сухонький мужчина в круглых очках, сделавший шаг вперед откуда-то из второго ряда. Редкие волосы лежали через весь череп волосок к волоску, пытаясь укрыть предательски поблескивающую снизу лысину. Я туманно припоминала его среди поздравляющих, но так и не поняла кто это, приняв за колдуна. — По правилам расы, заявившая о своей зрелости драконица, а здесь мы видим явную кхм… зрелость и готовность к брачному спариванию… должна сначала пройти традиционный Выбор Жизни, то есть принять боевые ухаживания всех пожелавших заявить на нее права драконов.

О чем он?

Дайте нам спокойно дойти! Какие к бесу спаривания? Что я должна принять?

— Насколько помню, вы — адвокат и представитель драконов. — Гэб говорил сдержанно, но я отлично чувствовала его напряжение через сжатую ладонь. — Вы получили официальное приглашение и в ответ ни словом не упомянули, что моя невеста что-то там должна по традиции своей расы. Это было умышленное доведение до конфликта?

Я внимательно еще раз изучила лысоватого гостя, с облегчением понимая, что это — не дракон. Если с лощенным и творческим Мэрдоком я могла еще смириться, то родич-сморчок несколько ранил мое самолюбие.

— Что вы, — адвокат поправил очки и нервно облизал губы. — У меня и в мыслях этого не было. Я — Сэмюэль О’Каллахан, получил ясное и однозначное распоряжение не вмешиваться в обручение, так как мы все понимаем — капля старшей крови может дать девушке фамилию, но не суть.

Толпа согласно загудела. Теперь стало понятно, почему гости спокойно отреагировали на заявление леди Химены о моем драконьем происхождении. Все приняли меня за человека, отдаленно имеющего отношение к усохшему роду и хвастающегося своим родством.

— Но в свете некоторых событий, — мистер О’Каллахан скромно провел пальцем себе по животу, — Пенелопа Альба доказала свое нечеловеческое происхождение… э-э-э, точнее — принадлежность к Старшей расе. Вы же не оборотень, мисс?

На какой-то короткий момент мне захотелось проявить слабость и допустить этот вариант. А вдруг я оборотень?

— Все родовые карты говорят, что вы не оборотень, — понял мои метания адвокат и сочувствующе покачал головой. — С этого момента вы должны объявить и провести Выбор Жизни. Все свободные драконы…

— Не драконы, а все, кто желает, — громко прервал его Спичка. — Простите, что вмешиваюсь, но я тоже представитель драконьей стороны. Насколько понимаю, вы от Ротшильдов — рад познакомиться. Я от Мэрдоков. Так вот. Когда закон писали, не было смертников, желающих бросить вызов древним ящерам, поэтому в своей гордыне, они не отмечали расу участников ритуала. Подразумевая «конечно — драконы». Но сейчас, следуя букве — им может стать любой, желающий заполучить в жены драконицу. Он должен догнать и получить подтверждение покорности от девушки, при этом по дороге сразиться с другими конкурентами и, возможно, самой драконицей.

Никогда я еще не слышала столь чистой, не искаженной слэнгом, речи от Спички. Но мне категорически не нравилось ни то, что он вещал, ни напряжение в его голосе.

Я обвела взглядом приглашенных гостей, завороженно наблюдающих за событиями, откашлялась и сообщила:

— Выбора Жизни не будет. Я отказываюсь соблюдать традиции, в которых не выросла и смысла которых не понимаю.

Я потерла снова занывшую метку и нахмурилась, заметив, как сощурились за очками глаза адвоката. Сильно переживающим он не выглядел.

От Спички был только голос. После моего ухода с другого края поляны он хотел пройти вслед за мной по краю, и дюжие оборотни быстро затолкали его назад. Но, даже закрытый другими гостями, Спичка голосил во всю мощь молодых легких:

— Нет-нет, милая невеста шутит! Она не это имела в виду.

— Это! — Гэб обнял меня за талию. — Моя леди приняла решение, вопрос решен, и мы продолжаем церемонию.

Кажется, Альфа был в ярости. Происходящее бесило его и, если раньше он довольствовался только касанием рук, то сейчас с силой привлек меня вплотную к себе. Я заметила, что чем больше эмоций испытывает Гэб, тем больше леденеет. Сейчас его рука ощущалась как каменная.

Сделала шаг вместе с ним и поморщилась. Сгиб шеи на месте ранки залило горячей болью. Что-то шло не так. Спичка прыгал за спинами толпы, пытаясь привлечь мое внимание и потрясал кулаками.

Пока он меня ни разу не подводил. Интуиция вопила, скандалила и пыталась упасть в обморок. Странная болезненная слабость накатила внезапно. Стоп. Я резко притормозила, подняв руку.

— Прошу прощения… Как дочь своей расы перед окончательным решением предпочту посоветоваться с родственником. Спич… Николас!

С матами, рассыпая угрозы и расталкивая руками окружающих, мой юный падаван рванул на сближение, я подняла голову и шепнула Глостеру:

— Буквально минута, — и шагнула навстречу Спичке. Рука оборотня неохотно скользнула по бедру. Его недовольство я ощущала даже спиной. Слегка отпустил, но так остался рядом. — Николас, что не так?

— Соглашайся на выбор. Иначе потеряешь связь с силой. Ты же не так просто шерстяного располосовала, в тебе есть крохи настоящего огня. Нельзя его терять!

Он намекает, что отказавшись от традиций драконов, я начну терять драконью силу? Так ее и не обретя полноценно? Я невольно ухватилась за амулет, спрятанный за воротом платья и… не почувствовала привычного тепла. Медальон, успокаивающий и поддерживающий меня одним своим присутствием, сейчас молчал словно обычная железка.

Неужели на весах… жених или моя природная сила? Проявления магии были настолько крошечны, что и терять-то особенно не нечего. Но у других драконов по слухам и такого не было.

— Не хочу становиться слабой, — неуверенно сказала я, вспоминая, как всего полторы недели назад не могла сдвинуть спящего Ронни. — Но Гэбриэл…

— Сейчас он сильнее всех, — шептал Спичка, — ты должна верить в своего шерстяного парня. А вот если подготовится кто-то из драконов, обвешается артефактами, шансов будет меньше.

— Я не готов рисковать Холли. Магия того не стоит, — рыкнул из-за плеча оборотень.

Мы стояли на поляне, окруженные возбужденно гомонящей толпой. Солнце палило менее беспощадно, чем пару часов назад, но по-прежнему выбивало испарину.

— У меня есть время? — спросила я Спичку.

— После публичного отказа от семьи? Сутки.

Я сжала кулаки, втиснув ногти в ладони. Есть хорошие виды боли, освежающие разум, помогающие прогнать туман и путанные мысли. Сможет ли простить меня Гэб, если я брошу его прямо во время церемонии? Смогу ли я сама уважать себя после этого? Я развернулась к Альфе.

— Л-ладно, — глаза щипало, все-таки без темных очков было тяжело поднимать голову вверх, на Гэбриэла. — Обойдусь без своих сил. Гэбриэл, идем дальше.

Он не дал мне двинуться, обхватил голову широкими ладонями, склонился зарывая нос в волосы, не обращая внимание на новую волну поднявшегося вокруг шума. И вдруг шепнул:

— Объявляй свой выбор, Холли. Это даже интересно, завоевывать тебя разными способами… Готова?

Я замерла, не веря в происходящее.

— Моя невеста, леди Пенелопа Холлирайя Августина Альба, как и я, готова посмотреть на сумасшедших, желающих со мной посоревноваться. Предупреждаю сразу — бьемся без жалости. Холли… говори.