Обряд в снежную ночь

— Что вы, — совсем растерялась девушка, — не нужно! — тут же она замолчала, отмечая грусть в глазах женщины, и прошептала: — Я не могу принять столь щедрый подарок.

— Можешь, моя хорошая! Можешь! И не обижай бабку, оно очень подойдет.

— Завтра сын уберет воду, так что не переживай. А сегодня искупаешься и спокойно выспишься.

— Огромное вам спасибо! — благодарно прошептала Кассандра, не ожидая такой доброты.

— И ты платье сними, я его сполосну. У меня и котел есть, быстро высохнет.

— Что вы…

— Давай, поторапливайся!

Девушка зашла за ширму и дрожащими руками стала раздеваться, стыдясь своего тела и что кто-то будет стирать ее грязные вещи.

— Если захочешь, я могу подогреть еду.

— Нет. Нет! Спасибо! Мы очень хорошо поужинали, — поспешно добавила она, тут же приговаривая: — После мытья сразу же засну.

Женщина взяла платье, которое ей протянула рука девушка и пошла на выход. Резко повернулась и уже у двери добавила:

— В общем, доброй ночи! Если нужна моя помощь, то там есть колокольчик. Дернешь, и я услышу.

— Спасибо. Доброй ночи, — пролепетала девушка, дрожа от холода.

Как только хозяйка таверны ушла, девушка осторожно, словно мышка, вышла из своего укрытия и побежала к двери. Закрыв на щеколду, она посмотрела на ванну. Так необычно. Впервые она будет мыться в таких роскошных условиях. Вздохнув, а потом улыбнувшись, пошла к ней, не скрывая настоящей улыбки.

После невероятной ванны, чистая и довольная девушка отправилась спать, натянув белоснежную сорочку, что лежала на полотенце. Девушка очень долго вдыхала чудесные запахи, а потом уснула, как только голова коснулась подушки.

Ночью ей снился удивительный сон. Она чувствовала, как по волосам нежно ведут рукой, словно наслаждаясь этой лаской. Девушка улыбнулась, представляя что это Ревальд. Ведь во сне можно мечтать… Когда внезапно поняла о чем мечтает, распахнула глаза и огляделась по сторонам. Ничего не увидев, поднялась на кровати и упала на подушку, стараясь не думать о том что ей приснилось. Через несколько минут она вновь уснула, но такие сладкие сны ей больше не снились.

Глава 11

Утро встретило снежными хлопьями, медленно падающими на землю, кружащимися в воздухе. Такие нежные, воздушные, как пух. Кассандра с улыбкой смотрела в окошко, наслаждаясь картиной. Ей хотелось открыть ставни, вытянуть руку, чтобы снежинки спускались ей в руку. Ее волновал чудесный снегопад. Волнующий и завораживающий. В Тааранском королевстве погода всегда дождливая и грязная. А здесь такая нежная волшебная красота.

Ополоснув лицо, девушка надела красивое голубое платье. Мягкое на ощупь, приятное и невероятно красивое. Конечно, не сравнить с яркими нарядами принцессы или любой знати, но ей этого и не нужно было. Платье сидело на ней как литое, подчеркивая тонкую талию, гордую осанку. Верх голубой, подол молочного цвета. Девушка кружилась в нем по комнате, смеясь, чувствуя себя на мгновение настоящей принцессой.

Заплела косу и только собралась надеть верхнюю одежду, как услышала стук. Девушка поспешно накинула теплую накидку и открыла дверь, наблюдая принцессу, придирчиво разглядывающую ее с ног до головы.

— Новое платье? Подарок?! — с ехидством спросила она, отталкивая Кассандру в сторону, зорко исследуя комнату. — Интересно. И чем ты, нищая оборванка, заслужила такие хоромы, ванную, когда у меня комната в два раза меньше, и кроме таза и кровати ничего в ней нет?

Девушка смутилась. Она потупила взгляд и прошептала:

— Платье подарила хозяйка таверны. У нее дочь вышла замуж и…

— Глупости! Никто просто так ничего не дарит! За нее заплатил Ревальд, этот мерзкий ничтожный зверь, — принцесса замолчала, а потом гневно уточнила: — Ты выяснила кто из них альфа, кто брат, а кто друг?

Девушка со страхом посмотрела на стену, не зная, что ответить. Кассандра никогда не могла обманывать, поэтому прошептала:

— Аура мужчин очень сильная, но особенно у двух братьев… — ероха сделала паузу, не зная, как Сиена отреагирует на ее предположение, и все же набравшись смелости, выдохнула имена: — Ревальд и Креван.

Искаженное лицо ярости невозможно было писать. Принцесса была в ярости. Окинув с головы до ног хрупкую девушку, ядовито прошептала:

— Интересно, значит, два брата. Хантер только друг. Жаль. Очень жаль.

Сиена подошла к окну, с ненавистью всматриваясь в ненавистные снежные горы, виднеющиеся вдалеке, но до которых еще идти и идти. Вдруг ухмыльнувшись, она прошла к кровати, заправленной, что не удивило ее, ведь в такой роскоши спала прислуга. Бросив кинжал на плед, она обернулась к девушке и резко проговорила:

— Если Ревальд окажется альфой, то ты сама принесешь себя в жертву, — она указала взглядом на кинжал, а потом вернула внимание на лицо девушки, пытаясь понять ее чувства, дальнейшие действия, чтобы знать, ослушается ероха свою принцессу или нет. Если да, то смерть непослушной жертвы произойдет здесь и сейчас, потому что другого шанса у нее не будет.

Удивительно, но девушка тоже так подумала про братьев. Поздно ночью в маленькой кровати для прислуги на грязной постели, не достойной принцессы. Она считала себя не только отважной, красивой, но и умной. Сиена пришла к этому же выводу, одновременно понимая, что Ревальд в любом случае не даст ей совершить обряд жертвоприношения. Мужчина не скрывал своего особенного отношения к никчемной дряни, особенно когда они пересекли границу.

«Ничтожный оборотень! Но ничего, будет так, как я хочу! Или я не принцесса Тааранского королевства!»

Отмечая, с каким страхом девушка идет к кровати, наблюдая, как с дрожащими руками берет кинжал, принцесса недовольно процедила:

— Вот и молодец, ероха. Ты жертва для моего благополучия! Или ты забыла, для чего ты здесь? Ты всего лишь жертва, несчастная мерзкая тварь, и не стоит забывать смысла своего существования!

Она пошла вперед, радостно отмечая слезы на глазах девушки, но у двери остановилась и добавила:

— Если тебя захотел оборотень, это ничего не значит. Ты никто. Никто! Запомни это!

Девушка кивнула, на что принцесса обернулась к двери и взялась за ручку, но замерла, услышав слова ерохи:

— Скажите, а разве дети виноваты в том, что их матери умирают? Почему мы обречены на смерть, только потому, что роды были тяжелые? Или это только относится к тем, кто ниже статусом? Ведь ваша бабушка тоже умерла, но короля не посчитали ерохом. Почему такая несправедливость?

Кассандра знала, что лучше молчать, но не могла. Ее душила обида и гнев за то, как к ним относились. Обращались с ними хуже, чем со скотиной. Она со страхом смотрела на приближение разгневанной Сиены, закрывая глаза, чувствуя, как быстро колотится сердце. Как только принцесса оказалась рядом, откинула капюшон и сжала густую косу. Выхватила кинжал из рук ерохи, подставила его к волосам, и процедила:

— Ты не представляешь, как мне не терпится, чтобы ты оказалась на алтаре, видеть твою кровь для меня. Такая невинная, добрая, что противно! Ненавижу тебя! И ты никто, чтобы открывать рот о том, что решено давным-давно. Это наши традиции и законы! А ты жертва. Жертва! Или ты забыла, для чего ты здесь? Чтобы получить свое наказание! Ненавижу, когда выскочки ставят из себя невесть что. Ты никто. Никто! И должна это понимать. Выполни что, что должна и больше от тебя ничего не требуется!

Кассандра кивнула, на что услышала:

— Такой вызывающий цвет волос… Развратный! Твоя душа хочет блуда, я вижу. Знаю. Учти, тебе ничего не поможет. Ничего! И в следующий раз… я лично их состригу. Поняла?! Чтобы я больше ничего не слышала от тебя! Ты все поняла, ероха?

— Да, принцесса, — еле слышно проговорила девушка, не двигаясь, даже когда дверь с грохотом захлопнулась, и она осталась одна. Лишь слезы текли по ее щекам, обнажая боль раненого сердца и искалеченной души.

Глава 12

Только Сиена ушла, как в комнату вошла хозяйка таверны. Девушка пораженно застыла на месте, стараясь не показать, что плачет, пытаясь улыбнуться, но, отмечая грусть в глазах женщины, поняла, что она все слышала и знает. Девушка вздохнула, не зная, как объяснить, как вдруг услышала:

— Ты не переживай, все будет хорошо. Только нужно доехать до цветка.

Кассандра непонимающе посмотрела на старую женщину с глубокими морщинами на лице и переспросила:

— Цветка?

— Ты все поймешь, милая. Все поймешь, когда наступит время. А пока будь сильной…

Сказав, хозяйка таверны нахмурилась и потянула воздух. Скривилась и несколько раз облизала полные губы. Не понимая, почему женщина так отреагировала, девушка тоже принюхалась, улавливая чуть заметный запах гнили. Не понимая, ведь был чистый тонкий аромат мыла еще утром, она вновь вздохнула, убеждаясь в том, что первый раз решила правильно.

Увидев загадочную улыбку старухи, девушка застопорилась на месте, отмечая, что она уходит. У нее возникла мысль, что женщина специально так повела себя, чтобы она обратила внимание на запах. Ведь он почти неощутим, и вероятно, Кассандра пропустила бы его в своей печали.

— Подождите, — прошептала девушка, как вдруг услышала слова:

— Цветок в мертвом теле может творить чудеса, только стоит ли… отдавать свой шанс на жизнь? Думай, моя хорошая. Думай.

Услышав предсказание или житейскую мудрость, девушка повторила про себя, при этом с удивлением осознавая, что хозяйка таверны ушла. Понимая, что она ничего не скажет, девушка несколько раз прошла по комнате, вдыхать запахи, понимая, убеждаясь вновь и вновь, что это гниль. Последний раз оглядев комнату, Кассандра вышла, притворив дверь. Много мыслей тревожили ее душу, и она не знала, что и думать, тем более слова старой женщины не давали покоя.

Спустившись в зал, отметила, что помещение заполнено людьми. Оборотнями. Почувствовав себя скованно, чувствуя чужие взгляды, она пошла вперед, наблюдая, что у окна находится длинный стол, где на лавке сидела принцесса в обществе Хантера, любезно беседуя с ним. Братьев нигде было, что ее опечалило. Кивнув в знак приветствия, как только уловила внимание красивого мужчины, улыбающегося ей, приглашая к столу, она быстро прошла на улицу.

Не успела выйти, как застыла на месте, наблюдая, что к таверне приближаются Ревальд и Креван на мертарах, к ногам которых была привязана туша дикого кабана, волочившаяся на снегу. Заметив ее, мужчина со шрамом на лице сразу же насторожился, что отмечалось в его взгляде. Кассандра только кивнула и поспешила вперед, не зная куда идти, но чувствуя, что нужно.

Не успела пройти несколько шагов, как почувствовала ладонь на своем плече. Девушка резко обернулась и встретилась с пронзительным взглядом мужчины, внимательно рассматривающего ее лицо. Он поднял руку и провел по щеке.

— В твоих глазах слезы, — грозно прорычал он, поворачивая голову назад, с яростью окидывая старуху у дверей.

Девушка испугалась за добрую хозяйку и поспешно положила руку мужчине на грудь, испытывая в этом необходимость. Сделала шаг к нему и взволнованно добавила:

— Простите. Я…грустила о том, что скоро случится.

Мужчина тяжело вздохнул, слыша правду в ее словах, и проговорил:

— Пусть так. Но тебе не нужно переживать. В наших краях нет ерох, рабов, и жертвоприношения не будет, — отмечая с каким облегчением выдохнула девушка, чувствуя надежду в ее глазах, Ревальд поделился: — Мы… помогали хозяйке с запасами. Зимы у нас суровые. После завтрака двинемся в путь.

Девушка кивнула, как вдруг услышала:

— Подержишь тунику, пока буду обливаться?

Девушка замерла, осознавая, что не знает, как быть. Это у них в Тааранском королевстве так принято, все делают слуги, вплоть до того, что моют тело хозяина, выполняя абсолютно все приказы, а здесь она совсем ничего не знала об оборотнях. Какие у них традиции и обычаи? Не ведала, но понимала, что каждая услуга что-то значит. Если помощь виторгам оказывают не слуги и не рабыни, то кто?

Она облизнула губы и прошептала:

— Я…

— Отказываешь? — грубо спросил Ревальд, как будто ее ответ очень важен для него и отказ он не приемлет. Мужчина был так напряжен и сосредоточен, что казалось, каждый его мускул натянут. Девушка вздохнула, не желая обидеть, и прошептала:

— Я… помогу тебе…

Мужчина улыбнулся, что она увидела впервые, и даже шрамы воспринимались не такими устрашающими. Но Кассандра никогда не считала их безобразными и отталкивающими. Увидев вытянутую руку, она вложила свою в его ладонь, чувствуя силу и мощь, когда он сжал своими пальцами и повел за собой. Девушка лишь раз обернулась, отмечая, как за ними наблюдает Креван, не делая попыток отговорить или присоединиться, ведь ему тоже нужно ополоснуться после охоты.

Пройдя по тропинке вдоль забора, они завернули к широкому полю, усыпанному снегом, и продолжили путь дальше, двигаясь к огромной избе с печкой. Внутри было тепло, пахло хвойным деревом и сыростью. Мужчина снял тунику, и девушка закрыла глаза, смущаясь, сдерживая себя, чтобы не убежать. Чувствуя, как горит ее тело, открыла веки, наблюдая внимательный жадный взгляд мужчины, сосредоточенный только на ней.

Ревальд протянул ей тунику, при этом не отпуская, крепко придерживая, и она взяла. Не понимая, почему он не отдает, чувствуя неудобство, потянула, но мужчина внезапно дернул на себя, и она влетела в него, продолжая одной рукой держать тунику, а второй схватив мужчину за талию, прикасаясь пальцами к горячему могучему телу. Только хотела отодвинуться, как услышала приказ:

— Не смей!

Глава 13

Взглянула ему в глаза и потерялась, отмечая в них нечто притягивающее, дикое и сильное. Она видела не мужчину, а зверя. Могучего, свирепого, непобедимого. Когда очнулась, виторг отступил и молча направился к бадье с ледяной водой. Набрал полный ковш и вылил в таз, потом следующий, пока не оказалось достаточно. После ковш поставил на верхнюю полку, а сам стал обмывать тело, действуя резко и быстро, обливая плечи, грудь, подмышки, согнувшись, чтобы вода не брызгала на брюки.

Девушка откровенно наблюдала за ним, не пропуская ничего, восхищаясь, не в силах отвести взор. Оборотень не казался ей страшным, пугающим, она совсем не испытывала страха, лишь наслаждаясь каждым движением.

Ревальд закончил и подошел к ней. Приблизился вплотную, подавляя своим огромным мощным телом. Кассандра протянула ему полотенце, которое нашла на полке. Понимая, что мужчина не двигается, чего-то ожидая от нее, она прикусила губу и сделала шаг, слыша, как быстро бьется ее сердце. Приложила мягкую ткань к мускулистой груди и посмотрела в серые глаза, ожидая реакции, но мужчина ничего не делал, поощряя взглядом ее движения. Вздохнув, девушка стала вытирать капли, стараясь не смотреть на виторга. Медленные движения по гладкому упругому телу волновали ее, вызывая трепет в душе и тяжесть внизу живота. Первый раз в жизни она ухаживала за мужчиной, и ей нравилось.

Убрав полотенце в сторону, Кассандра уверенно вложила ему в руки тунику, которую он принял и натянул. Девушка с сожалением смотрела, как огромное тело оказалось полностью прикрытым. Мгновенно понимая, о чем думает, резко отвернулась и направилась из бани, ругая себя за бесстыдные мысли, как вдруг мощная рука дотронулась до предплечья и девушка оказалась прижата к мужчине.

Она попыталась отойти, как Ревальд поднял ее лицо, и с жадностью окинув красивые огромные голубые глаза, маленький нос и розовые уста, наклонился и накрыл рот губами, жадно и страстно целуя девушку. Кассандра попыталась возмутиться, как тут же почувствовала вторжение языка. Ощущения быль столь невероятны, чудесны, что она с наслаждением стала вторить, чувствуя еще большее удовольствие.

Ревальд неистово, жадно обнимал, отчего она плавилась, пока в следующее мгновение оборотень не прекратил свои ласки, отрываясь от ее губ, но продолжая прижимать хрупкую маленькую красавицу.

Девушка пришла в себя и отвернулась, считая недостойным свое поведение, ведь позволила мужчине ласкать себя и получала от этого удовольствие. Она только попыталась уйти, но виторг не позволил, громко проговорив:

— Не думай плохого, девочка. Мой зверь выбрал тебя, как и я. Ты приняла нас и теперь… принадлежишь только мне. Поэтому не нужно бояться… Я не дам тебя в обиду, как и сам не посмею причинить боль.

Девушка просто смотрела, а потом прошептала:

— Как я приняла тебя… вас? Скажи…

Мужчина улыбнулся, что походило на оскал, и сказал:

— Когда виторг и зверь чувствуют пару, они ухаживают за ней, и если она принимает от мужчины пищу, заботу и делит одно на двоих, то соглашается на ухаживание и проведение обряда…

— Я не знала обычаев, — еле слышно проговорила Кассандра, не понимая, как такое возможно. Ее не отталкивали его слова, не ужасали, наоборот, но она была растеряна и смущена, чувствуя себя обманутой.

— Наш обряд не завершен, поэтому я предупредил тебя сейчас. Не хочу заставлять и давить ту, что дорога мне. После обряда наши звери полностью зависят от своих пар. Я уверен, что ты моя истинная суженная. Твой запах — он потрясающий, сводит с ума, не давая возможности дышать на расстоянии. Не бойся меня, маленькая знахарка. Я дам тебе время.

Девушка смущенно посмотрела ему в глаза и прошептала:

— Какой этап обряда остался?

Мужчина нахмурился, но, понимая, что не может не ответить, четко проговорил:

— Метка в момент соединения и кровь на обряде.

— Кровь… на обряде?

— Поверь, это не столь жестоко, как у вас. Наши традиции священны и не приносят смерти, они даруют счастье, новую жизнь, и благословляют сильный клан. Мы единое целое. Ты поймешь сама…

Внезапно мужчина напряженно замер. Он посмотрел в сторону двери и сухо произнес:

— Пойдем. Нас потеряли.

Девушка кивнула, все еще пытаясь понять значения слов. Почувствовав ладонь на своей руке, ничего не сказала, лишь последовала за ним. Когда шла рядом, чувствуя тепло и защиту, вдруг вспомнила про свое обещание. Но как теперь ей быть? Ведь она не желала исполнять то, что всю жизнь ей твердили, не хотела умирать. И сейчас у нее есть надежда.

Столько мыслей, и ероха терялась, пытаясь понять, что делать, отчаянно желая узнать жизнь с оборотнями и познать любовь сильного мужчины.

Кассандра замерла на месте и потянула на себя руку мужчины, желая задать важный вопрос. Ревальд остановился и повернулся к ней. Девушка прикусила губу, ругая себя за непозволительную смелость, но совсем не испытывая вины. Отметив суровую красоту мужчины, подняла руку и прикоснулась к шраму, с горечью выдыхая:

— Столько же боли ты перенес…