Свет полуночи

Так и хотелось поинтересоваться, что именно Тамилла подразумевает под «какие-то отношения». Сразу приходил на ум не самый приличный вариант. Но, в конце концов, какое мое дело? Пусть Амир крутит шашни хоть со всеми чужими избранницами сразу, но лишь бы меня в покое оставил. А то и без его настырного преследования проблем хватит… Ай, тут же еще и Кармэлла будет! Как-то я про нее уже даже забыть успела. У псевдо сестрицы уж точно полно яда мне жизнь портить.

В такт моим мыслям Тамилла все так же шепотом добавила:

— Надеюсь, Альмия ничего тебе не сделает. Все-таки она на метку Амира рассчитывала.

— Но ведь я тут совершенно не при чем, — возразила я. — Метка возникла сама по себе.

— Да просто Альмия такая неприятная, высокомерная и презрительная, — Тамилла даже поморщилась, — что от нее всего можно ожидать. Ты все же будь настороже.

— Не волнуйся, буду, — улыбнулась я. Боюсь, я в Чертогах и ни на миг не расслаблюсь, постоянно нужно быть готовой к удару. И недовольные девицы уж точно не самая главная угроза.

Джорин предупреждал, что именно в Чертогах Аланара расположен главный источник изначальной тьмы. И я отчетливо чувствовала, как она все сильнее во мне. В любой момент может взять верх…

Оставалось надеяться, что во время отбора часто применять магию не придется. Но тут уж как повезет.

Между тем, аллея осталась позади, экипаж выехал на площадь с фонтанами. А за ней уже…

— Добро пожаловать в Северный Малый дворец, — с улыбкой огласил Тайрон.

Теперь стало ясно, почему этот дворец называется Малым. Он и вправду был меньше, чем увиденные мною раньше Тайлас и Мив, но даже при небольших размерах умудрялся выглядеть внушительно. Арочные окна светились. Наверное, уже все избранницы прибыли, и только мы с Тамиллой оставались последними.

Едва подоспевшие слуги достали из экипажа наши сундуки, Рутерт и Фаэлина попрощались с нами и поехали дальше во дворец для приглашенной знати. Тайрон не стал их сопровождать.

Пригласив нас следовать за ним, сам первым пошел к парадному входу Малого дворца.

В холле встречала не особо дружелюбного вида дама лет пятидесяти. Высокая, худощавая и с такими выражением лица, каким только смертельные приговоры объявлять.

— Доброй ночи, леди Ратанна, — поприветствовал ее Тайрон. — Прибыли леди Дэрия, избранница лорда Амирана из рода Тайлас; и леди Тамилла, избранница лорда Рилита из рода Правур.

— Добро пожаловать, — весьма сухо поприветствовала нас она. — Ваши комнаты уже готовы, я вас провожу.

Тайрон явно еще что-то хотел сказать Тамилле на прощанье, но она уже будто десять раз забыла об его существовании, первой пошла за госпожой Ратанной. Мне даже неловко стало, я тихо поблагодарила:

— Спасибо, что проводили нас, лорд Тайрон.

— Всегда рад помочь, — с искренней улыбкой кивнул мне он. — И в любой ситуации можете ко мне обратиться.

— Леди Дэрия, — весьма недовольно окликнула меня госпожа Ратанна, — мы вас ждем.

Пришлось поспешить следом.

По пути эта суровая дама без каких-либо эмоций поясняла:

— На первое время отбора вы будете жить именно здесь, в Северном Малом дворце. Потом может что-то изменится, а, может, и нет, — похоже, она сама не знала всех подробностей предстоящего. — Здесь вам будут предоставлены личные служанки. Завтра, уже после бала-открытия, состоится общее собрание для избранниц, где я дополнительно объявлю важные правила. Вопросы?

Лично у меня уйма. Начиная с «А вы, собственно, кто?». Но я не стала ничего спрашивать, уж очень недовольный вид нашей сопровождающей отталкивал. Оставалось надеяться, что она не всегда такая. Похоже, она — местная распорядительница. Ну или надзирательница. В общем, терпеть ее придется все время отбора.

Зато отведенная мне комната порадовала. Просторная, уютная, в светло-зеленых тонах с золотистой отделкой. Особенно так и манила роскошная кровать с полупрозрачным балдахином. Просто я очень устала за день в пути и сейчас только и мечтала о крепком сне. Сундук с моими вещами двое слуг занесли следом. И на этом все оставили меня в покое. Госпожа Ратанна повела Тамиллу в ее спальню.

Первым делом я все тут исследовала. В шкафу были только полотенца, ну ничего, портнихи в замке Тайлас и так обеспечили меня всем необходимым. Еще одна дверь вела в ванную комнату с большой купальней и множеством полочек с ароматными бутыльками. Точно, теплая ванна будет перед сном самое то…

Но не успела я воплотить свои замыслы, как ко мне наведалась Тамилла.

— Что-то случилось? — не поняла я.

— Да нет, просто хотела спросить, как тебе тут, — улыбнулась она, но почему-то виновато. — У меня комната тоже очень милая, недалеко от твоей, кстати. Я к тебе ненадолго, госпожа Ратанна сказала, что вот-вот пришлет служанок. Мне, правда, не очень понравилось, что нужно именно так к ней обращаться, все-таки сословно мы не ниже. Но, видимо, просто так по правилам положено, и все избранницы тут вроде как в подчинении…

Она вдруг оборвала свою сбивчивую речь и выпалила:

— Прости меня, пожалуйста.

— За что? — я даже удивилась.

Тамилла замялась.

— Ну за то, что я тебе в карете наговорила… Понимаешь, я так расстроилась из-за Рилита, что будто я ему ненужная, и…

— Тебе не хотелось быть одной такой, да? — сразу догадалась я.

Тамилла потупила взгляд.

— Я знаю, что это было гадко, и мне не стоило тебе рассказывать про Амира и Альмию. Ни мне от этого легче не стало, ни тебе настроения не улучшило.

— Мне все же кажется, ты зря так беспокоишься из-за этого, — я улыбнулась. — Увы, не мы с тобой первые и не мы последние, кого мужчины порой разочаровывают. Поверь, твои слова меня ничуть не обидели. Ну а Рилит тебе, может, еще объяснит свое поведение. Завтра на балу ведь уж точно встретитесь.

— Но ты вправду на меня не сердишься? — Тамилла смотрела с такой надеждой, словно от моего ответа зависела вся ее жизнь.

— Не сержусь, честное слово, — заверила я.

Она хотела что-то еще добавить, но тут в дверь постучали.

— Похоже, уже твоя служанка, — Тамилла поспешила уйти. — До завтра, Дэрия!

— До завтра, — кивнула я.

Предоставленная мне личная служанка то ли приходилась родственницей госпоже Ратанне, то ли та просто была ее кумиром — выражение лица было чуть ли не один в один. И так же сухо она представилась и обрадовала, что теперь будет мне служить до самого конца отбора. Ага, и мне, и Ратанне. Может, конечно, это все моя паранойя цвела буйным цветом, но теперь я еще больше уверилась в своей догадке.

Просто еще перед отъездом Фаэлина и Тамилла дружно удивлялись, почему это по правилам нельзя избранницам приезжать уже со своими личными служанками. У меня тогда сразу мелькнула мысль, что в Чертогах предоставят других, чтобы те заодно и шпионили. По крайней мере, доставшаяся мне служанка уже всем своим видом намекала, что чуть что, она точно сразу побежит докладывать госпоже Ратанне.

Но я, конечно, оставила все свои подозрения при себе. Сказала, что сегодня мне ничего не нужно, я в состоянии и сама переодеться, и ванную принять. Служанка поспешила откланяться. Я тут же даже дверь заперла, чтобы уж точно больше никто не наведался.

Мало того, что устала, так еще и напрягало, что Джорин не отзывается. Мы с ним сегодня утром перед отъездом разговаривали, и все ведь было нормально. Но теперь он словно вообще не слышал мой призыв. Может, конечно, был настолько занят сокрытием моей магии, но мало ли… Если до завтра так и не объявится, то попрошу помощи у Инитара. Наверняка он способен отыскать Джорина в незримом мире. Но я все же надеялась, что зря волнуюсь.

Уже лежа в постели, я сквозь наступающую дрему все думала о завтрашнем дне. Пусть сегодня все прошло тихо-мирно, но на балу наверняка будут Призраки…

Вот и все, я в Чертогах Аланара… Игра началась. Моя против культа. Культа, клятвы и тьмы против меня.

В общем, скучать мне точно не придется.

Амир

Все удалось осуществить, как и задумал. Незримые для всех магические маячки теперь были на всей территории Чертогов. Амир задал для них лишь две цели: Тамиллу и Дэрию. И если вдруг что-то случится, он сразу об этом узнает. Хорошо, когда все под контролем. Но сейчас это почему-то не успокаивало.

В Южном Малом дворце было весело и шумно. Лорды собрались в общем зале, и хотя Сеймур с Фетаром звали присоединится, Амир отказался, ушел в свою спальню. Почему-то с самого момента прибытия в Чертоги не покидало неясное беспокойство. Ощущение нависшей угрозы… Конечно, многие грядущие проблемы и так были предсказуемы, но тут предчувствовалось что-то еще… Только разобраться пока в этом не получалось.

Сняв камзол и кинув его на кресло, Амир подошел к распахнутому окну. Спрятав руки в карманы брюк, задумчиво смотрел, как ночь окутывает пейзаж. Колдовские огни загорались все ярче, словно споря с темнотой, кто все же окажется сильнее. А ведь где-то там Северный Малый дворец… Дэрия уже в своей комнате, через магический маячок это прекрасно чувствовалось. Довольна ли она? Рада ли тому, что оказалась в Чертогах? Образумилась или продолжает его проклинать? С одинаковой вероятностью могло быть и то, и другое. Впервые не получалось предсказать чью-то реакцию. С одной стороны, это раздражало. Но с другой, лишь подогревало интерес.

Постучав в дверь, в спальню заглянул Тайрон.

— Ну что, никто не заметил? — спросил он, проходя в комнату.

— Ты сомневаешься в моих способностях?

— В тебе-то я не сомневаюсь, но и знаю, что Призраки тут на каждом шагу вынюхивают. И, естественно, им не понравится, что ты везде маячков понаставил.

— Никто об этом и не узнает. Зато я буду сразу предупрежден, если что-то случится с моей сестрой или Дэрией, — Амир опустился в кресло и скрестил руки за головой. — Согласись, лучше все заранее продумать, чем потом сетовать, что где-то не успел.

— Нельзя всего предугадать, Амир, — Тайрон занял кресло напротив. — Вон как у тебя с меткой, к примеру, получилось. Твоя избранница, кстати, весьма милая, только почему-то перепуганная. Хоть и старается этого не показать, но все равно видно по взгляду. Как будто оказалась не в Чертогах, а обители зла и теперь в любой момент ждет удара. Она тебя, что ли, боится?

Амир помрачнел.

— Самое неприятное, что я и сам не знаю ответа на этот вопрос. Да я вообще почти ничего о ней не знаю! Ни настоящего имени, ни происхождения. Быть может, она и вправду дочь Олтана из рода Мив, но кто ее мать? Ведь, однозначно, из темных, причем верховного рода, раз есть дух-хранитель. И ведь с духом этим что-то нечисто! Я ведь досконально выяснял насчет него, и что думаешь? Хранителя с таким именем попросту не существует!

— То есть как? — изумился Тайрон. — Но как такое может быть?

— Полагаю, что «Джорин» не настоящее его имя. Другого объяснения найти не могу, — Амир чуть раздраженно помассировал переносицу. — Инитар не хочет ничего объяснять, хотя явно что-то знает. Не удивлюсь, если с него просто заранее стребовали клятву молчать. Знаешь, как меня вся эта скрытность бесит? Я понятия не имею, кто она — моя избранница. Выясню, конечно, все, это без сомнений. Сама мне все расскажет, никуда не денется. Я должен понять, почему метка возникла сама по себе и почему выбрала именно ее.

— Так а что даст тебе это понимание? — Тайрон внимательно смотрел на друга.

— Контроль над ситуацией. Я не люблю сюрпризы, особенно, если они ставят под удар мои основные планы.

— Мне все же кажется, ты ищешь подвох там, где его нет. И я сейчас не о мифической связи метки с якобы способностью любить. Быть может, дело банально в идеальной совместимости ваших магий.

Амир наградил его весьма скептическим взглядом.

— У Дэрии магии практически нет, она вообще почти неощутима. Хотя был момент, я не сомневался даже в существовании у нее дракона. Но с такой слабой магией это попросту невозможно. Вот и сам подумай, о какой совместимости может идти речь, если Дэрия даже близко мне не ровня. Ладно, не будем об этом, что насчет завтра?

— Вроде бы все тихо. Быть может, Призраки уверены в победе Вейрана настолько, что и не станут пока устраивать никаких каверз. Но в любом случае, мои люди будут в числе охраны на балу и я сам, естественно, тоже

— Ты так и не передумал? — Амир все же не стал избегать неприятной другу темы.

Тайрон вздохнул, отвел взгляд

— А смысл, Амир? Я не собираюсь никому ничего доказывать. Да и что это изменит? Может, в детстве мне и было все это важно, а теперь… Теперь я там, где и должен быть, где я нужнее всего.

Амир не стал спорить. В конце концов, Тайрону виднее. Но все равно расстраивало, что друг намерен так до конца жизни и скрывать свое истинное происхождение. Ведь почему бы не побороться за то, что принадлежит по праву? Но Тайрон упорно предпочитал оставаться в стороне.

Ночью не спалось совершенно. Амир лежал на кровати, скрестив руки за головой. И думал. Думал обо всем сразу и в то же время лишь об одном.

Да, он наконец-то в Чертогах. Да, уже завтра начнется гонка за престол, от исхода которой зависит судьба всей Данготарской империи. Да, без сомнений, многие постараются его устранить, так что ни на минуту расслабляться нельзя. Но все это воспринималось с хладнокровным спокойствием и непоколебимой решимостью.

И сейчас лишало сна совсем другое. Дэрия… Вот что в ней такого, что упорно покоя не дает? Если бы дело было только в банальном физическом влечении, но нет, есть еще что-то. Аура загадочности притягивает? Тоже нет, любопытство не играет здесь ключевой роли. Показная неприязнь раззадоривает? Но не до такой же степени, что мысли постоянно возвращаются к образу строптивой девчонки.

Приходилось самому себе признаться, что ни одна девушка никогда не интересовала его настолько. Вместе с вполне понятным желанием обладать с каждым днем все сильнее росло желание узнать. Кто же она, какая на самом деле, без этих своих показных колючек… Непривычно было осознавать, что впервые девушка интересует его еще и как человек. Только с чего вдруг? Пока этот вопрос оставался без ответа.

Магия всколыхнулась внезапно и лишь на миг, но Амир сразу сел на кровати. Так, одновременно оповестил и один из магических маячков и… Метка? Но ее зов был настолько слабым, что могло и показаться… Но в любом случае, маячок сигнализировал, что Дэрия за пределами Северного Малого дворца. Куда ее понесло среди ночи?! Сбежать вздумала?! У этой девчонки уж точно хватит наглости попытаться!

Моментально одевшись, Амир поспешил прочь. Пусть метка сейчас не отзывалась, словно подавленная какой-то магией, но маячки добросовестно оповещали о перемещении девушки. И наряду с вполне логичной злостью из-за вероятной попытки побега крепло и беспокойство. Все-таки избранница — сейчас его слабое место. И этим вполне могут воспользоваться. Пусть только попробуют хоть пальцем ее тронуть! Любого просто по земле размажет!

Северный и Южный Малые дворцы располагались далеко друг от друга. Амир не стал терять зря время, сразу позвал Тумана. На драконе будет куда быстрее, и к тому же обзор лучше. Магические маячки исправно реагировали: Дэрия не стояла на месте, перемещалась и очень быстро. И либо она заблудилась, либо версия с побегом отменялась, ведь по общему направлению она двигалась не к внешней границе Чертогов, а наоборот, к самому центру, к главному святилищу тьмы.

А вот метка никак не отзывалась, словно ее и не существовало вовсе. Вариант тут мог быть только один: другая магия ее скрывает. Как тогда, когда Дэрия от него пряталась в замке Мив. Но сейчас ей это зачем? Или не ей? Кто-то извне влияет? Похитил его избранницу и делает все, лишь бы отыскать не получилось?

За эти минуты пути в голове успело пронестись множество версий и ни одной хорошей. Увы, куда вероятнее, что случилось что-то плохое, чем то, что Дэрия среди ночи вдруг воспылала желанием просто прогуляться.

Направление явственно указывало, что она точно спешит к святилищу, Амир попросил Тумана лететь наперерез. Дракон опустился посреди широкой пустынной аллеи, здесь даже отрядов стражи было не видно, словно их всех разогнала неведомая сила. И как раз поблизости сработал очередной магический маячок — Дэрия приближалась.

Амир не стал дожидаться на месте, пошел вперед по сумрачной аллее. И ничего… Лишь резко нахлынуло ощущение просто чудовищной концентрации тьмы. Но откуда эта сила? Где она? Ничего ведь не видно!

Именно. Ничего не видно. Выходит, иллюзия сокрытия.

Магия послушно отозвалась, хлынула вперед, рассеивая все обманные чары. Амир ожидал увидеть, что угодно. Начиная от самолично пленившего Дэрию Вейрана, и заканчивая тем, что его избранница попросту страдает лунатизмом. Но не такое…

Да, Дэрия была здесь. В одной ночной сорочке, босиком. Она или крепко спала, или была без сознания, окутывающая ее тьма бережно держала свою ношу. Поток силы нес девушку вперед. Похоже, и вправду, направлялся к святилищу.

И это попросту в голове не укладывалось! Тьма сама материализовалась, перемещает Дэрию — как такое возможно? Не чувствовалось вообще никакой сторонней магии, будто этой тьмой и не управлял никто. Так что же, она самолично похитила девушку? Слепая неразумная сила? Да быть того не может!

В любом случае сейчас было не до философских рассуждений. Сначала тьма вообще не восприняла Амира как существенное препятствие, хотела просто обогнуть. Но он двинулся прямо на нее, и тут же до этого спокойные клубы взвились множеством черных щупальцев. Тьма не собиралась отдавать свою добычу.

Амир направлял магию четко, без осечек, пытающиеся атаковать его щупальца отрубались и рассеивались, но тут ж взвивались новые. Облако тьмы не только не уменьшалось, даже больше становилось. Похоже, оно подпитывалось засчет Дэрии. А ведь так всю жизненную силу из девушки вытянет! Выбора не оставалось.

Подчинение свободной тьмы никому и никогда не давалось легко. И как ни парадоксально, тому сложнее, кто сам к этой тьме близок. Это как стоять на самом краю обрыва, и либо ты исчерпаешь бездну, либо бездна заставит тебя сорваться в свои глубины и сгинуть там навсегда.

Захлестнув тьму магической сетью, Амир начал вбирать силу в себя. Она просачивалась сквозь кожу, путая сознание и порождая самые опасные из человеческих эмоций. Ярость, гнев, даже стремление убивать… Но наряду с ними все равно не сдавало позиций ощущение самого себя. То главное, что позволяло все эти годы противиться воле тьмы…

И сейчас она снова ему проиграла, лишь безмолвно обещая, что когда-нибудь еще настанет ее реванш.

Пусть нехотя, но тьма рассеялась. Дэрия упала бы на землю, но Амир успел ее подхватить. Девушка лишь судорожно вздохнула, но глаза не открыла. Похоже, проснется, лишь когда чары тьмы окончательно рассеются. А пока она так доверчиво прижималась к нему, ресницы чуть подрагивали — видимо, ей что-то сейчас снилось. Быть может, даже хорошее…

Амир поймал себя на том, что уже с минуты три просто стоит посреди дороги и смотрит на спящую девушку на своих руках. Такую слабую и беззащитную сейчас… Внезапно захотелось спрятать ее от всего мира, от всех, навсегда. Желание защитить и уберечь — с одной стороны, и с другой — полнейшее непонимание собственных порывов.

Опомнившись, Амир спешно создал магическую иллюзию, какая была и у тьмы до этого, чтобы никто посторонний их не увидел. А то ситуация, мягко говоря, щекотливая. В Северный дворец Дэрию незаметно вернуть не получится, ведь неизвестно, где именно ее комната. Так что тут выход один: забрать к себе, пока не проснется. А потом так же под прикрытием иллюзии уже доставить обратно.

Туман снова материализовался, опустился на дорогу. Амир осторожно забрался на дракона, по-прежнему бережно держа Дэрию на руках.

— Как в тот раз, да, Туман? — усмехнулся. — Когда из замка Мив ее забирали. Только тогда я был разъярен до крайности, а сейчас… Сейчас я понять не могу, что вообще происходит. Как вспышками, знаешь. Вроде бы все как обычно, вполне нормально, но вдруг ни с того ни с сего краткий всплеск непривычных эмоций. А потом снова все как раньше. Как будто прорывается так на мгновения что-то из глубины души. Что-то такое, о чем я и знать не знаю. И как-то это не особенно радует, — Амир перевел взгляд на так доверчиво льнущую к нему спящую девушку. — Наверное, метка на меня влияет, хотя Инитар и утверждает обратное. Но других объяснений я не вижу. Ладно, разберемся. Давай сейчас обратно. Надо переждать, пока Дэрия не очнется.