Тени Чернолесья

— Приятного дня, лорд Тень, — уважительно кивнул второй.

— И вам приятного дня, — капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. — Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

— Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

— Кто вам сказал что этого недостаточно? — удивился Джеко. — Вряд ли...

— Простите, лорд Тень, — вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. — Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

— Понятно. Ну, давайте... вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

— Начнем?

— Да... — Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. — Ты убит.

— То есть... проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

— Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов и у врага вполне может оказаться один из них.

— А как же амулет?

— Он дает еще один шанс. Но, если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

— Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад...

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар...

— Стой.

— Что сейчас?

— Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл что я могу прятать запасное оружие.

— Дерьмо.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

— Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

— Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

— Это мы знаем, лорд Тень, — кивнул Верко. — Мы тренируемся сражаться и так, и так. Он имел в виду — что еще встречается на улицах?

— Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток — разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

— Но это тоже не всегда помогает, — кивнул Скельт. — Значит, жезлы, скрытое оружие... и все?

— Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко — наручный клинок.

— Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

— Наверное, да. Но противник бывает разным. Еще?

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

— Очередной день прожит не зря... вот дерьмо...

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор — капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы...

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек — то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник — император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы...

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

— ...императору мое уважение. Душа радуется...

— ...на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно...

— ...танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки — огонь...

— ...за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера...

— ...пара золотых? Откуда...

— ...здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают...

— ...говорят, императрица — как южный цветок. Красивая, скромная...

— ...видел, когда у ее отца служил. Такая девушка...

— ...загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь...

— ...за императора! Пусть будут долгими...

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

— Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас...

— Она ведь тоже бесплатная? — Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. — Император сказал...

— Много ты знаешь про императора, — мужик агрессивно упер руки в бока. — Откуда посуду на всех взять, а?

— Так пусть со своей приходят...

— Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

— Слышь, болтун, — раздался позади чей-то недовольный голос. — Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

— И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.

— Его можно потрогать, — донесся до капитана голос охотника. — Не бойтесь! Сзади он безобидный!

В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.

Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера...

С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона...

Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь...

Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно — рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горели всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось — кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.

Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.

— Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.

— Тебе тоже приятного дня. — Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. — Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?

— Вот где у меня этот император вместе с его праздником, — трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. — Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?

— Ничего, такое редко бывает. К тому же, пиво там плохое.

Осколок злорадно кивнул:

— Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?

— Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?

— Соберу конечно... Алижа! Бегом сюда, лентяйка!

Раздался быстрый стук каблуков и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.

— Приготовь гостю нормальную еду, — ворчливо произнес хозяин. — Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?

— Хорошо, дядя.

— Учится потихоньку, — сообщил Осколок, когда помощница скрылась из виду. — Как в город приехала, все дурь в голове играла, везде лорды мерещились, заставить работать нельзя было. А теперь остепенилась вот.

— Ну, аристократы у тебя часто бывают. Так что она права.

— Ха, — трактирщик довольно осклабился и повернулся к стоявшей рядом бочке. — Я бы слова не сказал, если бы она в вас пальцем тыкала. Так нет же, ругала недавно, что я со всякой солдатней пиво пью... наливать?

— Наливай. А то что ругала — это правильно. Молодец она у тебя.

— У вас тоже подруга серьезная, — Ханнан поставил перед Джеко наполненную темным пивом кружку и принялся набирать вторую. — До сих пор помню, как грозилась мне руки обстричь, если я кому лишнего сболтну.

— Тоже правильно. Перестаралась, конечно, но все равно.

— Да я не в обиде, лорд Тень. Понимаю же. А почему вы ее сегодня с собой не взяли?

Джеко вспомнил недавний разговор с Чери и хмыкнул:

— Работает. Ей полезно.

— А вы, значит, работать по-прежнему не хотите? До сих пор?

В голосе собеседника проскользнули осуждающие нотки, заставившие капитана испытать легкую злость.

Ханнан, до сих пор ничего не знавший об истинных причинах его безделья, вполне логично считал начальника тайной стражи обычным лентяем. И ладно бы просто считал. Но напоминать об этом во время каждого разговора...

— У меня почти не осталось людей, а новых взять неоткуда, — лорд сделал осторожный глоток, а затем уважительно кивнул: — Прекрасное пиво.

— Стараемся, лорд Тень... скажите, правду говорят, что у вас с императрицей любовь была?

Джеко подавился, фыркнул и закашлялся, обрызгав все вокруг пеной. Трактирщик довольно прищурился.

— Ведут себя как свиньи, а мне за ними убирай, — послышался у него за спиной сердитый голос Алижи. — Держи свои ребрышки. Картошка скоро будет... кружку со стола убрал!

Капитан сдвинулся в сторону, предоставляя девушке возможность протереть стойку. Затем, дождавшись пока она снова уйдет, развернулся к собеседнику.

— Кто это говорит? Отвечай. Быстро!

— Много кто, — трактирщик ощутил неладное и сразу же посерьезнел. — Вроде как, гвардейцы вас видели когда-то... и вы сами им о чем-то таком хвастались... значит, это правда?

Лорд не ответил, сосредоточенно рассматривая дальнюю стену.

То, что гвардейцам было известно про его давний роман, новостью не являлось. Но до сих пор им хватало ума не болтать об этом направо и налево. Что изменилось сейчас? Праздник? Пиво?

— Вот ведь...