Тени Чернолесья

— Передаю своими словами услышанное, лорд Тень. Император дал понять, что я могу рассказать вам о нашем с ним разговоре.

Капитану стало чуть-чуть спокойнее. Знать, что все происходящее является обычной местью разозленной им по неосторожности женщины...

— А что будет с Искрами?

Гвардеец вздохнул и отложил в сторону десертный нож. Поморщился.

— Ничего особенно ужасного. Но в собранных вами бумагах нашлось столько...

Джеко едва не поперхнулся и протестующе выставил вперед ладони:

— У тайной стражи есть подобные доносы на каждого из столичных аристократов! На каждого. Даже на вас. И все это имеет очень слабое отношение к действительности.

— Я понимаю. Но императрица еще вчера взяла дело в свои руки. Остановить его уже нет никакой возможности.

— Действительно?

Собеседник тяжело вздохнул:

— Лорд Тень, я ведь сказал. Принятые ей решения не будут изменены. Расследование продолжится.

— И что потом?

— Скорее всего, Искр на какое-то время уберут из города. У них есть большое имение в Салено, так что серьезных последствий не будет.

— Вот дерьмо...

Лорд Южный тактично промолчал и Джеко на целую минуту оказался предоставлен своим мыслям.

Услышанные новости одновременно радовали и печалили.

В целом, положение оказалось не таким страшным, каким его представлял себе капитан — к необходимости провести два дня под арестом он относился спокойно, а уготованная Искрам ссылка не шла ни в какое сравнение с возможной тюрьмой или казнью. Но вот то, что эта ссылка все же должна была случиться...

— Они ведь подумают, что это я виноват.

— Вы правы, — согласился гость. — Они уже так думают.

— Дерьмо!

Гвардеец кинул в сторону собеседника неодобрительный взгляд, но не стал осуждать его манеры, а внезапно сменил тему:

— Есть небольшой вопрос. Касающийся одного из ваших бывших людей.

— Кого именно? — Джеко отвлекся от размышлений о пострадавшей по его вине семьи и насторожился: — Что за вопрос?

— Не беспокойтесь, лорд Тень. Ко мне в гвардию хочет вступить Серни Щепка. Мне нужно узнать, нет ли у вас на него каких-либо планов в связи с полученным от императора заданием.

— Нет, — капитан брезгливо поджал губы. — Во время всей этой истории с демоном он убежал из города. А я не верю дезертирам.

— Положение было действительно сложным, — заметил лорд Южный. — На мой взгляд, стоит это учитывать.

— Вы как будто уговариваете меня вернуть его на службу.

— Это не так, — гвардеец довольно весело улыбнулся. — Скорее, я уговариваю себя. Как бы вы охарактеризовали этого человека в целом?

Джеко равнодушно пожал плечами:

— Исполнительный, но своенравный. Сквернослов. Хороший боец. Трус.

— Хм... — гость задумчиво постучал ногтем по стенке пустого бокала, а затем уставился в потолок. — Передо мной стоит весьма сложная задача, лорд Тень. Я должен каким-то образом возродить тайную стражу, но у меня нет такого опыта, как у вас. И совершенно нет людей. Поэтому Щепка мне очень нужен. Вы ведь на отпустите ко мне свою помощницу?

— Насколько я помню, ей вообще запретили показываться в страже.

— Думаю, это решаемый вопрос.

— Вот даже как. Но вы правы, она мне нужна... скажите, это по вашему приказу гвардейцы просили меня о совместных занятиях?

— Да. — Лорд Южный спокойно кивнул и снова нацелился на паштет. — Простите, но в тот момент я еще не мог обратиться к вам напрямую и получить хоть какие-то сведения было чрезвычайно важно.

— Значит, вы узнали о моей отставке уже давно, — утвердительно произнес Джеко.

— О возможности отставки — на следующий день после свадьбы императора. О новом назначении — только вчера. Но я умею делать выводы.

Капитан рассеянно уставился в окно, вспоминая свой подарок. Повлиял ли он на принятие этого решения? Может быть...

Следивший за ним гвардеец едва слышно хмыкнул, развернулся и отцепил от ножен стоявшего рядом меча небольшую трубку. Кашлянул, привлекая внимание.

— Да?

— У меня к вам просьба. Я подготовил для Щепки рекомендацию на вступление в ряды тайной стражи. Говоря откровенно, мне и самому разрешено принимать туда людей, но подпись прежнего командира оказалась бы не лишней. Конечно, если у вас есть принципиальные возражения...

— К демонам, — Джеко сделал раздосадованный жест. — Он был не такой уж сволочью. Давайте вашу бумагу.

Минут через десять уладивший все свои дела лорд Южный доел паштет и церемонно откланялся, оставив заключенного в одиночестве.

После его ухода капитан некоторое время бродил по комнатам, размышляя о леди Шене и ее родителях. Затем вернулся к столу, снова взявшись за угря. А уже потом, закончив трапезу и отложив решение всех своих проблем на будущее, начал думать о поставленной перед ним задаче.

— Значит, Чернолесье..Так...

Когда два дня спустя очередной солдат сообщил ему о помиловании, Джеко уже довольно хорошо представлял себе, чем нужно заняться дальше. Жаль только, что прежних возможностей у него больше не было и поговорить с Искрами он все равно не сумел.

— Извините, но вам по-прежнему нельзя их видеть, — терпеливо объяснил ему устроившийся в своем кабинете лорд Южный. — Я не могу дать такое разрешение. Никак.

— Проклятье.

— Выслушайте добрый совет, лорд Тень, — в голосе гвардейца проскользнули непривычные для него сочувствующие нотки. — Не сражайтесь с горой. Дождитесь того момента, когда ваш корабль окажется в Крокодильей Заводи, а затем просто отправьте письмо в Салено.

Джеко, успевший самостоятельно додуматься до такого решения, все равно благодарно кивнул:

— Спасибо. Я так и поступлю.

— Главное — не торопитесь делать что-нибудь еще. Сначала оцените возможные последствия.

— Знаю, — капитан, поняв недвусмысленный намек, тяжело вздохнул: — Это был глупый поступок.

— Главное — то, что будет, а не то, что было. Я могу вам еще как-нибудь помочь?

— Да. Расскажите, где находится Чери.

— Одну минуту...

Через полчаса капитан зашел в казармы городской стражи, добрался до караульного помещения, а затем уверенно толкнул рассохшуюся от старости дверь.

Скучавший за столом сержант тут же встрепенулся и вскочил с насиженного места.

— Лорд Тень? Приятного дня...

Джеко кивнул в ответ на приветствие, а затем достал выписанную лордом Южным бумагу.

— Помилование для заключенной. Чери.

Собеседник нервно сглотнул, после чего скосил глаза куда-то в сторону.

— Э...

— Что?

— Ничего, лорд Тень. Сейчас ее приведут. Один момент...

Дежурный резко дернул за висевшую рядом веревку, но, несмотря на обещание, в комнате появилась не Чери, а молодой воин — сонный, тощий и абсолютно незнакомый капитану.

Солдат выслушал приказ, отдал честь и снова куда-то ушел.

— Еще несколько минут, лорд Тень, — сержант шлепнулся обратно в кресло, после чего тут же вскочил, испуганно глядя на оставшегося стоять аристократа. — Чуть-чуть подождать...

Джеко бросил в его сторону недоуменный взгляд, но не стал забивать себе голову чужими переживаниями и прислушался к доносящимся издалека шагам.

— Уже идут, лорд Тень, — зачем-то объяснил стражник. — Сейчас будут здесь.

— Вижу...

Остановившаяся в дверях Чери выглядела грязной, оборванной и злой. А ее левый глаз окружал большой фиолетово-желтый синяк.

— Не понял? — Джеко бесцеремонно взял за подбородок старающуюся отвернуться девушку и внимательно рассмотрел ее лицо. — Что здесь творится?

— Ничего страшного, лорд Тень, — нервно ответил сержант. — Это случайность...

— Какой-то урод пытался меня изнасиловать, — ровным голосом произнесла Чери. — Это не случайность.

— Когда она сказала, что работает на вас, все сразу закончилось, — тут же возразил дежурный. — Ничего не случилось.

— Ясно. — Джеко отвернулся от помощницы и уселся на край стола. — Позови того, кто это сделал.

— Но, лорд Тень, все ребята сейчас на службе...

— Десять минут, — капитан не спеша вытащил меч, а затем устроил его на колене, внимательно следя за балансом и готовясь в случае чего подхватить оружие. — Если через десять минут здесь никого не окажется, я буду считать, что меня хотят обмануть.

— Я не обманываю вас, лорд Тень...

— Тогда ищи. А ты сядь куда-нибудь, не стой статуей.

Чери осторожно устроилась в продавленном кресле. Сержант, ощутив приближение неприятностей, еще раз потянул за шнурок, вызвав тощего стражника.

— Веди сюда Рыжего, быстро... — Он покосился на устроившегося рядом лорда и добавил: — Прямо сейчас веди, понял? Бегом, твою мать!

Ждать пришлось гораздо больше десяти минут, но Джеко не стал заострять на этом внимание, продолжая лениво играться с клинком.

Дежурный наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой. Чери угрюмо молчала, смотря в грязное окно и время от времени массируя колено.

— Командир? Может, пойдем уже?

— Тихо.

Наконец за дверью снова послышались шаги и в комнату зашел очередной воин. Высокий, рыжий и крепко сложенный.

Судя по всему, причина вызова не являлась для него тайной — едва оказавшись внутри, стражник бросил короткий недовольный взгляд на стиснувшую зубы Чери, а затем повернулся к аристократу и довольно уверенным голосом произнес:

— Господин лорд Тень, я ничего ей не сделал.

— Правда? — Джеко поднял меч и начал внимательно рассматривать лезвие. — Я слышал другое.

— Когда она сказала про вас, я сразу же ушел, — повторил Рыжий уже слышанные капитаном слова. — Ничего не было.

— Надо же. Иди-ка сюда.

Он дождался когда стражник окажется рядом и показал острием меча в сторону девушки:

— Что у нее с лицом?

— Это случайность, господин лорд. Я не хотел.

— Ясно...

Клинок плавно развернулся, а затем с обманчивой медлительностью скользнул вперед. Рассек воротник кожаной куртки, вошел в горло стоявшего перед капитаном человека, а затем отдернулся.

Рыжий издал удивленный хрип, округлил глаза и схватился за шею. Между его пальцами блеснули первые ярко-красные струйки.

— Вот дерьмо... — За спиной у Джеко раздался потрясенный выдох. — Ты что... вы что творите... Сушеный, бегом сюда! Лекаря!