Real-RPG. Ледяной клинок

Глава 1. Путь во Тьму

Сохраняя молчание, наш отряд торопливо уходил прочь от осажденного подземного города, нижние уровни которого в течении нескольких минут оказались залиты раскаленной лавой, хлынувшей в открытую дварфами плотину. До нас лава поднимется вряд ли — спешка была связана с тем, что совсем рядом в поземных переходах располагалась целая армия нечисти. И кроме того, у нас на плечах висел отряд безумной эльфийки — наличие столь опасных преследователей заставляло пошевеливаться.

Двигались мы по высокому коридору, размером не меньше чем тоннель метро, только отделанному орнаментом и искусной резьбой. Ведущий нас вглубь горы проход являлся одной из парадных дорог к расположенному в центре скалы городу дварфов – здесь присутствовало даже освещение в виде ярких, расположенных на одинаковом друг от друга расстоянии магических светильников. Открытый коридор без возможности укрытий заставлял всерьез нервничать. К тому же проход плавно изгибался — и уже через пару сотен метров впереди видно ничего не было.

Сквозь запаленное дыхание мне казалось, что впереди слышатся крики и топот шагов — да и Ронан, поглядывающий на меня, уже выглядел обеспокоенным. Поэтому при первой же возможности я увел отряд в увиденное ответвление — казавшееся техническим проходом. Но только казавшемся: миновав узкое бутылочное горлышко входа, с валяющимися поодаль сломанными каменными створками дверей, мы оказались в очередном тоннеле. Не таком высоком как парадный, без резных орнаментов и не так щедро освещенном; если там сияли оранжевым светом магические фонари, то здесь царил льдистый полумрак. Мы оказались словно под звездным небом — по потолку шло будто напыление мерцающего холодным голубоватым отсветом порошка.

В быстром темпе пройдя несколько развилок — я все время забирал левее, стараясь уходить дальше и дальше от центра подземного города. Уже хотел было объявить остановку прямо здесь, для того чтобы посмотреть переданную лейтенантом карту, но тоннель после очередного изгиба неожиданно вывел нас в высокий, вытянутый насколько хватало взгляда зал.

Открывшаяся панорама поражала. Не так, как ошеломление первого знакомства с подземным Царским Городом, но все же. Перед нами раскинулся обширный зал протяженностью в несколько километров, с высотой потолков не менее чем в несколько сотен метров. Впрочем, расстояние до земли везде разнилось: сверху была частично нетронутая скала — видимо, зал подземные строители выдолбили из череды крупных пещер.

Перед нами сейчас раскинулся еще один город. Многочисленные кварталы квадратных, наседающих друг на друга домов, смутно просматриваемые в призрачном голубом сиянии – на потолке огромного помещения также было много светящейся пыльцы, а кое-где сверху через отверстия даже падал дневной свет.

Выйдя из коридора, мы оказались у разгромленной караулки – здесь было чисто, но камень скалы до сих пор носил следы ожесточенной схватки. Никакого мусора или оружия не валялось – тут было чисто. Совсем неподалеку шумел водопад – стылая даже на вид вода, падая с самого верха, собиралась в небольшом озере с подернутыми кромкой льда берегами, из которого выбегал быстрый ручей, проходивший через подземные кварталы.

Голубое сияние с потолка, собранные в пучки лучи дневного света, муравейник однотипных небольших домов снизу, прохлада и шум живой воды — место, где мы оказались, разительно контрастировало с величественным центром подземного города, где возвышался впечатляющий дворец и все пламенело оранжевыми отсветами лавовой реки.

– Сэр Дарриан, мы где? – поинтересовался я, надеясь, что молчавший до этого момента рыцарь знает, куда мы пришли.

— Мы внутри подземных путей гор Серганны, — без задержек ответил рыцарь.

Ответил так ответил -- даже уточнять ничего не надо.

– Это Синий Зал, квартал Царского Города, где раньше жили ремесленники карликов, – хрипло произнес Ронан Бан-Роан и сдержанно крякнул. Обернувшись, я увидел, что он с трудом сдерживает вернувшийся мучающий его кашель. Крупно вздрогнув еще пару раз, оборотень-полуэльф поморщился и звучно сплюнул. – Здесь надо быть осторожным.

После его слов я вдруг понял, что наблюдая панораму города мы сами, в общем-то, на виду стоим. Махнув рукой, жестом поманил спутников за собой и миновав развалины караулки, мы двинулись вниз по одной из широких лестниц с выщербленными ступенями и местами сбитыми перилами.

– Кого здесь можно встретить? – негромко поинтересовался я у оборотня.

– Орков, гоблинов, контрабандистов, авантюристов и охотников – тут куча народа и разных отбросов бродит. Все опасны, даже если это не нечисть, – хриплым шепотом произнес Ронан. – Да и гости города могут лагерем встать, – вновь сдержал кашель оборотень.

Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять – под определением «гости города» полуэльф имеет ввиду армию вторжения.

Миновав несколько пролетов, мы спустились на ближайшую улицу. Дома здесь – если сверху смотреть, выглядели вполне обычно, а находясь ближе можно было заметить запустение и разруху. В отличие от входа в зал и чистой площадки перед караулкой, здесь никто не убирал – валялись выбитые рамы, тряпье, изломанная мебель; во многих жилищах двери были распахнуты и висели на сорванных петлях.

Озеро с водопадом находилось совсем рядом – гулкий шум воды стал гораздо громче, заглушая тихие звуки. На улице обсуждать положение не хотелось, поэтому я осмотрелся. Приметив дом покрупнее и поцелее остальных, двинулся в сторону крыльца, на котором даже дверь была целой. И выглядела так, как будто ее часто открывали – мелькнула у мысль в тот момент, когда потянул на себя ручку. Додумать не успел – створка открылась, и я увидел перед собой гоблина.

На меня снизу-вверх посмотрели крупные белесые глаза с вертикальным зрачком, который еще более сузился – превратившись в едва видную полоску за тот краткий миг, что мы – замерев, смотрели друг на друга. Произошедшее оказалось неожиданностью для обоих. Я даже рот приоткрыл в удивлении, рассматривая впервые увиденного вживую гоблина. У него были белые, словно седые волосы, зачесанные назад, так что хорошо заметны острые уши. Ростом он был не выше полутора метров, худощавый; серо-зеленая кожа, сжатые плечи, чуть опущенная на длинной выгнутой шее голова – гоблин походил на обезображенного мутацией подростка. Вот только черты были лица взрослые, и даже в недоуменной гримасе какие-то ощерено-злые.

Этого гоблина я мог убить десятком разных способов, но еще не привык в первую очередь применять оружие, а после думать о последствиях – поэтому гоблин среагировал первым. Мелькнуло смазанное движение, и я едва-едва успел уклониться от бурого от крови и ржавчины наконечника копья, вскользь чиркнувшего мне по шее. До жути медленно, как мне казалось, я в панике достал меч, ощутив в руке тяжесть рукояти и готовясь нанести удар, как совсем рядом с ухом свистнула стрела. Граненый наконечник ударил гоблину прямо в лицо, ломая кость и невысокую фигурку резким ударом бросило назад. Я заскочил следом и реагируя на удивленный визг, вложился в удар, располовинив сразу двух гоблинов – они стояли в двух шагах от двери. И сразу окунулся в пронзительный вой – заверещав, на меня бросилось еще три зеленокожих твари с окровавленными мордами – я успел заметить и отметить это, прежде чем убить всех.

Зеленое пламя на клинке мелькало невероятно стремительно, а удары наносились с такой легкостью, словно я с детства тренировался в истреблении гоблинов в условиях ограниченного пространства. В тот момент, когда на пороге появился Дарриан, все уже было кончено – небольшие тела устилали пол. Дергался в конвульсиях только один – пытаясь собрать из рассеченного живота внутренности.

Пахнуло скотобойней – осмотревшись, кроме разрубленных гоблинов я увидел на полу вскрытый, как консервная банка, труп оборванца в порченой ржавой броне. Ясно – отобедав, небольшая банда гоблинов решила продолжить путь. Осмотревшись, у всех убитых я заметил в руках короткие грубые копья. Из одежды на гоблинах были только штаны из грубой ткани, рубахи наличествовали лишь у двоих. Кроме этого, на первом – убитом стрелой гоблине, я приметил ожерелье из мелких зубов и хрящей. Мелькнула мысль, откуда взялась стрела, но даже не выглядывая на улицу, догадался. Наверняка Ронан Бан-Роан стрелял – четырнадцатый этого имени, гвардеец лесного короля, страж границы вроде, и вообще судя по имени чуть ли не главный воин эльфийских лесов. А по виду если судить, то звезда рок-н-ролла, которая должна умереть от тягот веселой жизни вот прямо сейчас.

С улицы вдруг раздалось пронзительное, нечеловеческое верещание и мы с рыцарем одновременно кинулись на улицу. Дожидаться, пока Дарриан протиснется в невысокий, предназначенный для дварфов проем, я не стал – выпрыгнул в окно. И едва приземлившись, рубанул по оказавшемуся рядом гоблину – который бежал в атаку, пригнувшись и едва не касаясь длинными тонкими руками мостовой, двигаясь словно мартышка. Рядом, обдав холодом, пролетела ледяная стрела – но группа из трех гоблинов прыснула в стороны и магический заряд пролетел мимо, с морозным звоном разбившись об одно из зданий.

Раз за разом щелкала тетива – словно стряхнувший с себя тяжкий груз оборотень-полуэльф держал длинный и богато изукрашенный лук, выпуская одну стрелу за другой: на мостовой уже валялось больше десяти гоблинов. Как я понял из увиденного, неожиданно выйдя из-за угла большая группа, завидев двух девушек и горбатое недоразумение, бросилась в атаку – и именно их бодрящий агрессивный визг привлек наше с рыцарем внимание даже в сильном гулком шуме недалекого водопада.

В тот момент же, когда мы с Даррианом выскочили из дома, гоблины поняли, что неудачно попали. Кроме того, их продолжали уничтожать не знающие промаха стрелы полуэльфа. Многие заполошно замахали руками, пытаясь развернуться, вытянутые морды испуганно щерились в гримасах, кто-то испуганно верещал на грубом гоблинском языке. Было отчего – гоблины продолжали умирать, уже пятясь, убегая. На ногах их оставалось еще примерно половина, но не менее десятка. Вновь зазвенело холодом – это очередная ледяная стрела Марины пролетела мимо, в этот раз найдя свою цель – самого высокого из оставшихся в живых гоблинов.

Ледяной колкий сгусток ударил в спину зеленокожему существу, но вопреки моим ожидания сильного вреда не причинил. По впечатлению, эффект оказался схожим с сильным броском ледяного осколка размером с футбольный мяч. Гоблин, получив удар в спину, упал – шевеля руками и ногами как ошарашенный жук, и даже поднялся – и в этот момент в него ударила вторая ледяная стрела, в голову. Это оказалось более действенно – хрустнула шея, череп лопнул, и брызнувшая кровь практически мгновенно застыла ажурным багровым цветком, потерявшем форму после шлепка на пол.

Последний раз щелкнула тетива и стало тихо. В смысле, прекратились выкрики и стоны умирающих гоблинов – а вокруг по-прежнему, отдаваясь гулом в ушах, стоял шум водопада неподалеку. Сквозь который вдруг прорезался противный скрежет – и из-за угла появилось самое настоящее чудовище. Это... несомненно был гоблин, присмотрелся я: когда-то существо практически не отличалось от десятка убитых на мостовой. Сейчас тоже похоже было, только отдаленно – теперь это был настоящий великан, телосложением напоминавший борца сумо из самой высшей лиги. Толстые складки на животе, широкие как бревна ноги – на которых монстр не мог стоять прямо, и дебелое выражение лица – в отличие от тех мелких и хитрых тварей, только что убитых. И вел высокого как башня и толстого как гигантская бочка монстра шаман – вполне обычный гоблин, только в грязно-коричневом замызганном бурой мантии. В одной руке шамана был крючковатый посох – такой же кривой, как и сам гоблин, а во-второй стальная цепь, с другой стороны крепящаяся к шипастому ошейнику поводка. И сейчас она звякнула, отпущенная. Откормленный гоблин-дебил – по подбородку у него свисала ниточка слюны, – словно повинуясь команде взревел и бросился вперед. На бегу он замахнулся, поднимая дубину размером… с Анну, наверное – бросил я очень и очень быстрый взгляд на замершую в оцепенении блондинку.

Защелкала тетива – Ронан принялся стрелять из лука с невероятной скоростью. Но его стрелы, не долетая до шамана, ударялись в невидимый барьер и бессильно опадали или отлетали, вращаясь, в сторону. Завизжала Аня – топающий великан уже был рядом, и я уже приготовился для самоубийственного, как казалось, прыжка. Но тут показал на что способен Дарриан – блеснуло светом и рыцарь, разбежавшись, вдруг ярким росчерком преодолел несколько метров и встретил откормленного гоблина щитом. Раздался глухой чавкающий звук сминаемой плоти, брызнула кровь. Складки на животе хобгоблина, сплющившись от удара, треснули в нескольких местах.

Дарриан оказался очень и очень быстр – и, наверное, поэтому ледяная стрела Марины ударила именно ему в спину, а не в огромного гоблина. Сильного вреда рыцарю попадание не причинило, но отвлекло – Дарриан промедлил с ударом и прежде взвилось бревно дубины. Дарриан подставил щит, и пропал вместе с ним – вновь мелькнув росчерком, уже отлетая в обратную сторону и с громким лязгом ударившись в стену ближайшего дома.

Ронан в этот момент положил на тетиву сразу три стрелы – наконечник одной горел красным огнем, второй ледяным пламенем, а третий белым сиянием. Три росчерка одновременно мелькнули – полыхнуло огнем, окрашивая в красным защитную сферу, опавшую мириадами осколков. Стрела с синим пламенем на наконечнике ударила в плечо гоблину, покрыв невысокого шамана ледяной паутиной, а озаренная светом пронзила его насквозь – так что небольшое тело гоблина покатилось по брусчатке мостовой.

Великан после гибели приручившего его гоблина замер, а я побежал вперед. Вернее, не я, а обладающее умениями тело сделало все само, несмотря на истошно кричащий голос разума, что так поступать нельзя. Невероятном образом в несколько прыжков я оказался рядом с откормленным монстром, забежал по бревну – один конец которого лежал на мостовой, ступил ему на локтевой сгиб и оттолкнувшись, приземлился на плечи великану, с силой вонзая меч в шею сверху вниз, так чтобы достать до сердца.

В этот момент, замерев на миг, когда фигурная гарда рукояти стукнула о кость ключицы великана, я потерялся – не зная, что делать. Не потерялся, если быть точным, а просто начал слишком сильно задумываться о том, что делаю, растеряв автоматизм заученных телом движений. Великан глухо взревел, покачнувшись, а я – утратив всю хищную грацию, просто прыгнул назад, выдергивая меч и нелепо махая руками при этом. Фонтан крови брызнул высоко вверх – и теплая жидкость щедро попала мне на лицо и доспехи. Попала уже в тот момент, когда я приземлился на ноги и пытался, словно пьяный, сохранить равновесие и не завалиться на спину, по-прежнему махая рукой как мельница.

Все-таки упал – и вовремя успел перекатиться, спасаясь от рухнувшей туши великана, который склонялся медленно-медленно, а после ускорился и ударился в мостовую всей тяжестью тела, растекшись складчатой грудой. Оттолкнувшись от его плеча – чтобы отползти подальше от бессмысленного взгляда желтого змеиного глаза, я поднялся, озираясь.

Марина замерла у крыльца, держа наготове светящийся льдистым отсветом посох, Ронан торопливо собирал стрелы, Дарриан пытался собраться сам. От звука удара, когда он влетел в стену дома, мне показалось что рыцарь превратиться в тонкий блин, но Дарриан к приятному удивлению вполне себе стоял и шевелился даже, поправляя шлем. И прямо за его спиной на пыльной каменной стене отпечатался светлый силуэт, раскинувший в полете руки.

Так получилось, что Анна, еще с самого начала двигавшаяся в хвосте отряда, сейчас оказалась довольно далеко – она, видимо, еще и пятилась во время скоротечной схватки. Отходя от потрясения увиденного, девушка шагнула вперед. Вдруг один из гоблинов лежащих на мостовой, притворившийся мертвым, с истошным воплем вскочил и бросился к ней. Мелькнули босые ноги, раззявилась пасть с ярко-алым языком и мелкими, но острыми желтыми зубами; Аня завизжала, отшатываясь и спотыкаясь – а я в этот момент, вновь действуя на рефлексах знаний тела, метнул меч. Хищный клинок крутанулся и вошел изогнутым острием в бок гоблина, сметая его в сторону. Блондинка, не переставая кричать от страха, упала запнувшись, а гоблин рухнул рядом – исходя кровью изо рта и содрогаясь в конвульсиях.

Подбежав, я вырвал из небольшого тела меч – только противно отдалось скрежетание клинка по костям через рукоять, и попробовал поднять девушку. В тот момент, когда она заскребла каблуками мостовую, подвывая от страха и пытаясь отползти, я вспомнил, что залит густой кровью гоблина-переростка с ног до головы. Раздался звонкий шлепок – это подбежала черноволосая ведьма и наградив хлесткой оплеухой блондинку, приводя в чувства, невежливо рванула ее за воротник.

Аня едва не завалилась и возмущенно вскрикнула, схватившись за покрасневшую от удара щеку. Она явно хотела высказать что-то Марине, но я уже подхватил ее и практически бросил вперед, разгоняя. Торопиться было отчего – в конце улицы, метрах в ста, появился с десяток крупных орков – уже с громкими криками бегущих в нашу сторону. Мало того, тяжелые сапоги забухали совсем рядом – позади также появился отряд орков.

– Бежим-бежим! – закричал я, вновь подталкивая Аню и краем глаза заметив, что Марина уже рядом. Я потянул всех вперед – группа орков, преграждающая нам проход там, казалась более разрозненной чем возникшие из-за спины.

Лязгнули доспехи – Дарриан, к счастью пришедший в себя после впечатляющего полета и удара в стену, двинулся следом, шаг за шагом ускоряясь, переходя на бег. Но обогнал всех полуэльф – сейчас совершенно не похожий на побитого жизнью хиппаря, которым казался последнее время. Ронан легко бежал к оркам, все ускоряясь – и вдруг в него полетели два тяжелых копья с иззубренными наконечниками. Казалось, его сейчас отбросит назад, хищные черные наконечники насквозь пробьют полуэльфа, но тот совершил нечто немыслимое – он сам взвился в воздух, стелясь навстречу копьям и разворачиваясь, в прыжке поймав оба копья. Завершая разворот, он, все еще не касаясь земли, одно за другим метнул пойманное оружие обратно. Первое тяжелое копье насквозь пробило массивный щит и укрывающегося за ним орка, отбросив назад, а на второе оказались насажены сразу двое, без щитов – из оружия имеющие только грубые, похожие на ятаганы мечи.

Ронан прыгнул вновь, уходя от удара вырвавшегося вперед орка и заскакивая на покрытую трещинами каменную клумбу на тротуаре. У него снова оказался лук и руки замелькали с недоступной глазу скоростью. Сразу семь или восемь орков рухнули на мостовую практически одновременно – у всех из глаз торчали толстые стрелы. Мы уже были рядом – рывком вырвавшись вперед, я полоснул клинком по спине обернувшегося к оборотню орку, а Дарриан вновь повторил рывок со щитом – так что самый крупный оставшийся в живых воин в тяжелых грубых доспехах, отлетел на несколько метров. Звук при этом раздался такой, словно мешок с алюминиевой посудой сбросили с высотки.

Я не замедляя хода бежал дальше, Дарриан топал рядом, мелькали наряды девушек. Все были рядом, кроме Ронана – и коротко оглянувшись, я затормозил. Оборотень остался рядом с группой уничтоженных орков, присев над одним из них, еще живым. Приглядевшись, я понял, что бьющийся в конвульсиях орк – тот самый, которому я только что перебил позвоночник мечом. Ронан перевернул его на спину и вдруг воткнул в грудь черный – темнее мрака ночи, нож. Орк истошно заревел, из последних сил пытаясь схватить руками Ронана, но тот избежав захвата, начал что-то шептать. Умирающий заревел еще громче, полуэльф тоже повысил голос и вдруг отпрыгнул.

Орк тоже поднялся – стремительно, резко. Вот только он уже не был живым – его лицо исказила агрессивная тупая гримаса, пасть распахнулась в устрашающим оскале, а глаза стали непроглядно черными. Ронан словно ждал того момента, как орк встанет – он легко переместился ему за спину и толкнул того ногой. Зомби упал, глухо зарычал – а поднявшись, оказался лицом в к лицу со своими набегающими сородичами. Мелькнуло голубым отсветом – Марина пустила ледяную стрелу прямо под ноги группе бегущих. Взмыло оружие, послушались орочьи ругательства, звуки падающих тел. Бросившегося вперед зомби проткнуло сразу несколько копий, но на одно он не обратил внимания, а хозяина второго резко притянул к себе, под испуганный визг вгрызаясь клыками в плечо.

Что было дальше, я уже не видел – мы гурьбой выскочили на широкую улицу и понеслись прочь со всех ног. Только я хотел было крикнуть о том, что надо свернуть в проулок, как Ронан сам догадался, нырнув в ближайший. Промчавшись по тесным и узким проходам через отнорки рабочих кварталов, иногда задевая за мягкий камень стен плечами, мы выскочили в небольшой дворик. И здесь наткнулись на троих орков в богатых латных доспехах. Грубо-агрессивных, темных, но разительно отличавшихся видом от облачения встреченных ранее воинов, явно страдающих от дефицита защитного железа.

Первый орк стоял, держа на вытянутых руках длинный и черный, похожий на сплющенную шпалу меч и приметный кованый шлем – похожий на спартанский, без забрала и с массивными нащечниками, закрывающими практически все лицо. Второй орк – лысый, самый массивный и широкоплечий, стоял с задранной полой длинной кольчужной рубахи, прижимая ее к груди подбородком. Руки у него были заняты – он держал за бедра обнаженную женщину. Орчанку, кстати – громко завизжавшую при нашем появлении и попытавшуюся одернуть собранное на талии карминовое бархатное платье. Третий орк стоял чуть поодаль, и в его руках были поводья послушного зверя, напоминавшего смесь бегемота и носорога – массивного, убийственно неторопливого, покрытого броневыми пластинами. Рог у него был один, но раздвоенный – причем один конец явно обломан ранее, и сейчас заменен на металлический.

Ронан Бан-Роан трансформировался на бегу. Вот только-только рядом со мной мчался худощавый, аляповато одетый хлипкий полуэльф, как вдруг он упал на четвереньки не снижая скорости, его пальцы вытянулись, костенея и превращаясь в огромные когти, одежда скрылась под толстым мехом, а сам он увеличился раз в десять, превратившись в устрашающего монстра. Прыгнув, вновь вырываясь вперед, оборотень ударом лапы сгреб троих орков – адъютанта, полураздетого вождя и его женщину в сторону, а после помчался к заревевшему массивному зверю, также прянувшему вперед.

Краем глаза я увидел, как к отброшенным ударом оркам, завозившимся и пытающимся подняться, бежит Дарриан, вскидывая меч. Орчанка кстати, не защищенная доспехами, была перерублена когтями медведя почти пополам – ее смятая фигура бесформенной грудой лежала в луже набегающей крови. Но видел я все это мельком, наблюдая за тем, как страшный и обманчиво неповоротливый зверь, выставив рога бросился навстречу Ронану – ударив массивными ногами так, что брызнул крошкой камень брусчатки. Оборотень легко избежал опасного раздвоенного рога и проскользив по мостовой, уходя от прямой атаки, заскрежетал когтями – резко меняя направление. Он, пользуясь выигрышем мгновения, бросился на бронированного монстра сбоку. Сбоку, и снизу – упав, словно подкатываясь под него, и вскрывая мягкий живот длинными когтями.

Рогатый монстр взревел, затопали массивные ноги – и оставляя за собой парящую теплом тела груду вываливающихся внутренностей, он бросился в последнюю атаку. Помчался в ярости предчувствия смерти, даже не меняя направления. И на меня – кто бы сомневался. Увидев рядом красный слезящийся глаз, я приготовился умереть – не успевая ничего сделать. Зато, проходя решением мимо разума, за меня все сделало выученное чужими знаниями тело. Я высоко подпрыгнул, поймав ступней опущенный рог – для того, чтобы перескочить через массивную тушу. Зверь в этот момент рог резко поднял – и я взлетел, словно на аттракционе с катапультой; в животе у меня появилась пугающая пустота и от страха я закричал.

Раскрутившись в воздухе, как прыгун в воду – но не столь красиво и четко, зато действенно эффективно, я полетел вниз. И приземлился прямо за спину одного из орков, который тесня Дарриана, махал широким иззубренным мечом, объятым красным сиянием. Не живым оранжевым огнем, как файерболы чародеек Гвин-Винтара, а темно-багровым пламенем цвета свернувшейся крови. Мелькнул зеленый клинок и всей силой замаха, помноженного на падение я ударил сверху, пытаясь попасть в шею между шлемом и наплечником. Меч со звоном встретился с кольчужной бармицей, руки мгновенно высушило, а клинок бессильно отлетел. На ногах я не устоял – хотя мог бы, учитывая умение тела.

Упав, я приземлился в склизкую кучу требухи двоерога, рухнув плашмя в горячую массу. Надо мной в этот момент мелькнул широкий иззубренный меч – с внушительным свистом разрезая воздух. То, что я упал, спасло мне жизнь – не думаю, что остался бы одним целым после подобного удара. Зато противник умер – Дарриан не простил секундного отвлечения и сияющий клинок рыцаря снял голову с плеч оркскому элитному воину. В том, что это один из авторитетных бойцов орды, я не сомневался – слишком уж богатые доспехи.

Заревел оборотень, наседая сразу на двоих оставшихся орков, которые отступали перед его натиском. Дарриан побежал к ним, а я завозился в слизкой куче внутренностей, пытаясь подняться. В тот момент, когда это удалось – выкатившись на чистую мостовую, едва сдержал рвотный позыв, поднимаясь на ноги. Как раз увидел как Дарриан – приняв на щит шипастую дубину, перерубает ногу противнику. Ронан в это момент, не обращая внимания на удар широкого кривого меча, подмял под себя третьего, самого внушительного орка, успевшего надеть шлем – в тот момент, когда он падал, я успел заметить на нем тройную красную полосу – почти как метка богини Ассамы на щеке Анны. Выглядело так, словно кто-то помазал орочьего воина на свершения.

Но рассматривал шлем я лишь краткое мгновенье – меченый красным трехпалым следом главный орк скрылся под тушей медведя. Оборотень, в очередной раз взревев, приподнялся и принялся молотить лапами сверху вниз, как оседлавший противника боец в поединках без правил. Вот только весовые категории орка и медведя были несопоставимы – мелькали когти, летели в сторону кровавые ошметки, изорванное железо доспехов, покатился вскрытый шлем с вязкой бурой массой внутри, полетело каменное крошево мостовой, которую когти медведя драли с легкостью.

– Хватит! – громовым голосом гаркнул Дарриан, отступая от своего поверженного орка. Ронан вдруг изогнулся пружиной, широко взмахнув лапой – и рыцарь только успел подставить щит – вновь, как и после удара гоблина-переростка, улетев прочь сбитой кеглей.

Отпрыгнув с места уничтожения орка, от которого остались целыми лишь сапоги и ноги едва выше бедер, забрызганный чужой кровью медведь поднялся на задние лапы, показывая весь свой немалый рост. Глаза его стали багрово-красными, зубастая пасть угрожающе открылась. Смотрел медведь прямо на меня и тут я понял – дело дрянь.

Глава 2. Касание скверны

— Ронни, нет! — вдруг раздался пронзительный девичий крик и к взвившемуся на дыбы медведю бросилась Аня. Зверь – выше ее раза в три и шире намного, устрашающе оскалился и со свирепым ревом атаковал кажущуюся по сравнению с ним миниатюрную блондинку. Анна споткнулась, едва не упав перед вставшим на дыбы монстром, и в этот момент пронзительно завизжала Марина — от страха, осознания, бессилия, что сейчас наша спутница погибнет. Ведьма взмахнула посохом, в широкую грудь медведя ударила ледяная стрела, не причинившая никакого вреда.

Выругавшись — понимая, что ничего не успеваю сделать, я просто закрыл глаза — чувствуя тупую злость и безвозвратную тоску. Мне теперь жить с этим, и гибель Ани целиком на моей совести — ведь мог же оставить ее в гостинице, настоять, отговорить…

Мгновенье, за которое переживал момент удара длинных как кинжалы когтей, показалось вечностью — понимая, что пути обратно уже нет и девушку не вернешь. Но открыв глаза — одновременно с необычайно тихим глухим хлопком, услышал знакомый кашель. Рухнувший перед Анной Ронан, свернувшись клубочком, кашлял и кашлял, изгибаясь как червяк. По крайней мере мне казалось, что он кашляет, и я старался не думать о том, что звуки похожи на истеричные рыдания.

Позади громко скрежетало – Дарриан пытался выбраться из развалин, в которые превратился скромный небольшой домик, после того как рыцарь превратил в крошево одну из его стен. Шевелился в последних конвульсиях и массивный двоерог – после того как он атаковал меня, зверь пробежал еще метров тридцать, после чего связанные друг с другом органы внутри него кончились. Зверь сейчас лежал на боку, в бессильной агонии скрежеща копытами по мостовой, раскалывая брусчатку.

Обернувшись по сторонам – раскрутившись сразу на триста шестьдесят, я пока не увидел вокруг ни одного гоблина или орка. И спешно побежал к голове помазанного трехпалой меткой командира. Откатившаяся довольно далеко голова, оторванная вместе со шлемом, оказалась подсвечена интуитивной подсказкой интерфейса, и я убрал ее в инвентарь. После подскочил к обоим целым трупам – не глядя закинув в рюкзак все, что повисло над телами интерактивными метками, включая доспехи; имущество орочьего военачальника, растерзанного оборотнем, пришлось собирать вокруг выбитого в мостовой небольшого кратера, перемешанного с кровью, искореженными доспехами и орочьей биомассой. Зачем-то я даже забрал карминовое платье убитой орчанки — но это больше от испуга.

Пока метался, собирая трофеи – понимая, что орочьи элитные воины безделушек с собой носить не будут, Аня помогла подняться Ронану. Полуэльф сейчас выглядел совершенно неважно. Устрашающий оборотень и воин, которые совсем недавно со скоростью стрельбы из полуавтоматической винтовки разил стрелами без промаха, превратился в сгорбившегося, неуловимо скрючившегося великовозрастную немощную тряпку.

– Уходим, уходим, — махнул я рукой и Аня, не переставая негромко и успокаивающе что-то громко шептать впавшему в прострацию полуэльфу, с видимым усилием потащила его за собой. Марина подбежала ко мне, держась рядом, и кивнув ведьме, я быстро двинулся вперед. Но миновав пару десятков метров через двор и выглянув из-за угла, я отпрыгнул обратно, едва не собирая в кучу малу ведьму, рыцаря, оборотня и тащившую его жрицу. Мне хватило секундного взгляда, чтобы понять — мы совсем рядом от крупного лагеря орков: на небольшой площади, куда выходила ведущая со двора улочка, стояло с десяток шатров, обтянутых грубо выделанными шкурами. На одном из них, самом высоком, на деревянной конструкции в форме буквы «Г» был растянут черный флаг с красной трехпалой меткой. Точь-в-точь как отметина богини на щеке и шее Ани, еще и идентичная той, что на глухом шлеме, который сейчас -- вместе с головой орка, у меня в инвентаре.

Я выругался, понимая, что убегая от гоблинов мы оказались в самом центре вражеского лагеря. Оглянувшись, нашел взглядом ближайший темный проулок и торопливо повел отряд в узкий проход, двигаясь как можно быстрее. Забежав на тесную улочку – узкую настолько, что плечи иногда чиркали о мягкий известняк, из которого были сложены приземистые дома, мы запетляли среди нагромождения каменных трущоб. Марина держалась рядом со мной, часто крутя головой по сторонам и периодически помогая Ане тащить оборотня, а светлый рыцарь, доспехи которого были в мешанине крошки мягкого известняка и деревянной щепы, тяжело шел в хвосте. Двигался он не то что бы прямо – в местах, где улочки расширялись, Дарриан периодически вилял под тяжестью полученных после полетов ударов. Но общее направление выдерживал.

Безлюдный на первый взгляд Синий Зал оказался наполнен врагами как жилой муравейник в рабочее время. Понимая, что за спиной у нас находится крупный лагерь, а также разрозненные отряды гоблинов и орков, я повел отряд через трущобы не вдоль главной улицы, а поперек, по-прежнему петляя узкими улочками среди приземистых коробок домов. Выдерживая направление, мы двигались к каменной стене вырубленного в скале гигантского зала. Я рассчитывал найти любой проход прочь отсюда, и наконец все же спрятаться в укромном месте, чтобы посмотреть и изучить переданную лейтенантом королевской гвардии карту глубинных троп.

Убегать – лично мне, становилось все тяжелее. Каждый шаг давался серьезным усилием, но я списывал это на усталость и эмоциональное потрясение после пережитого. Все же не каждый день убиваешь гоблинов глаза-в-глаза, чувствуя разрубаемую плоть через рукоять меча, и не каждый день, подкинутый огромным, невиданным ранее монстром, летаешь ввысь на десять… ну ладно, метра на три-четыре.

К тому моменту, как вышли к вырубленной в скале стене зала, руки и ноги уже налились ватной тяжестью, которую необходимо было преодолевать серьезным усилием, для того чтобы сделать каждый шаг. Остальной отряд молчаливо тянулся со мной – даже Ронан более-менее пришел в себя, но все еще держался за руку Ани словно испуганный ребенок.

Увидев небольшую арку тоннеля, закрытого криво сбитыми воротами, я сразу сунулся туда. Отметив, что вокруг лежит много нетронутой пыли, серьезным усилием, при помощи Дарриана, немного отодвинул одну из створок. Протиснувшись в открывшуюся толстую щель – рядом с которой с обратной стороны валялся обитый ржавым железом ссохшейся ручной таран, мы углубились в паутину переплетения коридоров.

Пока шли, меня пару раз негромко спрашивала о чем-то Марина, один раз голос подал рыцарь, но я не находил сил, желания и оперативной памяти им отвечать. Шагал и шагал, сосредоточившись на процессе и понимая, что стоит мне только перестать волевым усилием заставлять двигаться вперед, как я просто упаду.

В глазах появилась противная муть, мешающая все вокруг в темно-синюю дымку, и дорогу уже воспринимал с трудом. Мысли пропали – я находился словно в полном отупении, и теперь даже взглядом не реагировал на вопросы спутников. Машинально переставляя ноги я концентрировался лишь движении, не заглядывая в будущее дальше следующего шага. Вдруг меня кто-то с силой ударил в лицо – нос и губы ожгло противной болью, но благодаря ей немного пришел в себя. Изображение перед глазами плыло, и увидев перед собой противника, я попытался достать меч, но просто не смог сфокусироваться на иконке интерфейса – бессильно махнув рукой. От резкого движения меня повело вперед, и я, сделав два шага, вновь ударился в толстую резную колонну. В этот раз колонна победила – и я упал бы, если бы меня не подхватили спутники.

Дальнейшее помнил очень смутно – склонившийся Ронан быстро осмотрел, ощупав меня своими непривычно холодными ладонями. Особое внимание он почему-то уделил порезу от копья гоблина на шее, пристально рассматривая и зачем-то растягивая края раны. После чего меня положили на землю, и вдруг в животе появился легкий комок невесомости – меня резко подняли и куда-то понесли. Чуть погодя понял, что несут меня на щите Дарриана, который рыцарь с оборотнем перехватили как носилки.

Не знаю, сколько прошло времени – показалось, всего несколько минут, но может больше. Мне было тяжело настолько, что держать открытыми глаза получалось с трудом. Закрыть же их не получалось – стоило сомкнуть веки дольше чем на краткое мгновенье, как меня тут же начинали теребить, тормошить, звать и отвлекать, не давая заснуть и возвращая в реальность. Пару раз даже получал хлесткие пощечины – ладонь у Марины маленькая, но бьет она зло, хлестко.

Чуть погодя несущие меня остановились, зазвенело морозным треском, еще раз – и на шею мне положили кусок льда. Я не удержал стона – холод обжигал, заставлял извиваться, стараясь от него убежать. Но девичьи руки, оказавшиеся удивительно сильными, держали меня и неожиданно через несколько минут мне стало легче. К тому времени, как несшие меня Дарриан и Ронан зашли в помещение, я даже немного пришел в себя. Лед под рукой подтаивал – и начиная вновь себя ощущать разумным, я благодарно кивнул Марине и перехватил ставший округлым влажный осколок.

Меня переложили на широкую кровать – осмотревшись, я понял, что мы находимся в когда-то богатых, а сейчас разграбленных апартаментах, вырубленных прямо в теле скалы. Резные стены и картины перемежались с девственным, нетронутым киркой или резцом камнем. Это, как я уже понял, обычная мода дварфов – долбить скалу так, чтобы рукотворные детали соседствовали с природными. Я открыл рот, попытавшись что-то сказать, но горло перехватило – вырвался только сиплый хрип.

Марина села рядом, обхватив меня за руку, словно не желая отпускать. Ведьма смотрела на меня влажными покрасневшими глазами, за ее спиной возвышался снявший шлем Дарриан. Аня, явно в подавленном настроении, стояла чуть поодаль, а на кровать присел Ронан.

– Это скверна, – произнес он.

«Что за скверна?» – хотел было спросить я, но не спросил. Сначала в памяти возник мыслеобраз воспоминаний – стоящий в проходе беловолосый гоблин, ткнувший мне в шею копьем; после же всплыли знания, полученные вместе со слепком знатока нечисти Дель-Винтара. И, наложенные на картинку воспоминаний, помогли восстановить картину произошедшего: гоблины из банд, подчиненных своим племенным шаманам или варлокам орков, наносили на оружие черную скверну – и любая рана, если ее не освятить и не очистить магией, становилась фатальной.

– Не дай мне… встать, – хрипло сказал я, стараясь заглянуть в глаза полуэльфу.Вдруг у меня появилась догадка – и с рванувшимся ярким огоньком надеждой я бросил взгляд на Аню. Она жрица, пусть и степной богини, а стандартный начальный набор любой жрицы, по умолчанию, по дефолту, по всем писаным и неписаным правилам, по всем гайдам и советам, по любой логике – это лечение и очищение. Но встретив мой взгляд, блондинка без слов поняла невысказанный вопрос и бессильно покачала головой, опустив глаза. При этом я кожей почувствовал исходящую от Марины агрессию и едва слышное шипение сдерживаемых ругательств.

Ясно – по каким-то причинам заклинание «Очищение» в арсенале жриц Ассамы отсутствует, хотя это очень и очень странно. И поэтому у меня сейчас остается только один путь – во тьму, становиться ходячим живым мертвецом и…

Представив, что меня ждет, вспомнив из заимствованных знаний картинки обратившихся после заражения скверной зомби, я крупно вздрогнул. Накатил такой страх, что все тело будто заледенело, а после воспылало жаром – так, что меня моментально бросило в пот. Я даже привстал на широком, но коротком и неудобном ложе – для дварфов делалось, словно собираясь куда-то бежать и что-то делать. Мысли в голове лихорадочно крутились, не задерживаясь ни на чем – просто не получалось зацепиться ни за одну догадку.

Морозно зазвенело и я вздрогнул, резко оборачиваясь – но это всего лишь Марина запустила магическую стрелу в угол. Подобрав рассыпавшийся ком из грубого льда, перемешанного со снегом, она приложила его мне к шее вместо сильно подтаявшего куска. При взгляде на снег, осыпающийся на пол, на посох в руках Марины – который достал из сугроба в первые минуты в новом мире, я вдруг осознал, что совсем рядом крутится спасительная догадка, ее надо лишь ухватить.

– Пояс! – громко воскликнул я и залез в инвентарь, ища глазами в ячейках рюкзака «Пояс странника», снятый с убитого мною колдуна. Сначала не нашел, и вздрогнул – неужто Марина продала? Но после увидел – вот он, родной:

«Портупея странника»

Уровень предмета: 10

Экипировка; Кожа Пояс

Прочность: 98 / 100

В руке материализовались широкие ремни – один предназначенный для талии, второй перехлестывающий через плечо. И на нем как раз было очень много маленьких кармашков под зелья и жестких тубусов под свитки, на которых я обратил внимание, когда забирал трофеи с колдуна. Но после события так закрутились, что о находке даже не вспомнил.

Один за другим открывая кармашки, я доставал фигурные бутылочки-склянки с голубой, словно озаренной изнутри магическим сиянием зельем маны. Только пять небольших склянок, наполненных лазурной жидкостью, похожей на ликер Блю Кюрасао – и никаких других зелий – ни здоровья, ни очищения, ни противоядия. Ну да, зачем колдуну с заполненными черной скверной глазами вообще от чего-то защищаться, если он сам ходящая зараза?

Вскрыв все пять небольших футляров-тубусов, три из которых оказались пустыми, я достал два портальных свитка. И оба на идентификацию откликались одинаковой информацией:

«Свиток возвращения»

Уровень предмета: 713

«Просто развернуть до конца»