Кодовое имя «Морозко» - 2 (СИ)

— Нет! — резко выдохнула она, зло посмотрев на женщину.

— Алаиса, ну что ты себе такого навыдумывала?! — в свою очередь возмутилась ларра Кассандра. — У тебя же не свадьба будет, тем более ты не являешься женой одного из моих внуков! Да и не собираюсь я тебе отдавать заколку навсегда! Она будет принадлежать только будущей жене Максимилиана.

— Да вы хоть представляете, что все подумают, когда увидят ее на мне? — повысила голос Алиса.

— Совершенно ничего, — отмахнулась ларра Кассандра. — Эту заколку надевала и тетка, и сестра моего мужа просто как красивое украшение. Говорю же тебе, как семейная реликвия она применяется только на свадьбах. Вот именно поэтому я и не хотела тебе ничего говорить. Знала: ты все поймешь весьма превратно!

Мучительно покраснев, Алиса испытала колоссальное чувство вины. А полный укоризны взгляд вдовствующей герцогини только добавил девушке мучений. Сейчас, обдумывая все случившееся, она сама не могла понять, как ей пришло в голову, что ларра Кассандра хочет свести ее с одним из своих внуков? Да и зачем бы ей это делать, когда вокруг много более достойных кандидатур, чем непонятно откуда взявшаяся Забирающая?

— Извините меня, — повинилась девушка, желая провалиться под землю из-за стыда.

— Да уж ладно, переживу, — хмыкнула ларра Кассандра. — Просто не отказывайся от моего предложения из-за каких-то глупых домыслов! Колье, кстати, вполне себе обычное, не связанное ни с какими традициями и легендами.

— Да, конечно, я с удовольствием надену эти украшения! — сразу же заверила Алиса, не зная, как еще загладить свою вину.

— Вот и славно, — довольно улыбнулась ларра Кассандра. — А теперь можешь идти заниматься. Я и так отняла у вас много времени.

— Действительно, что-то мы засиделись, — согласилась целительница. — А у меня сегодня очень много дел! Алаиса, иди, подготавливайся, а я сейчас тоже подойду. Только перекинусь парой слов с ларрой Кассандрой.

Изобразив книксен, Алиса покинула гостиную вдовствующей герцогини, обрадовавшись тому, что можно закончить неприятную беседу.

Дождавшись, пока за ученицей закроется дверь, Мириан пристально посмотрела на хозяйку комнаты.

— Вы что-то хотели обсудить? — благожелательно посмотрев на целительницу, поинтересовалась ларра Кассандра, закрывая ларец.

— Знаете, когда-то очень давно Макс рассказал мне одну интересную историю, — все так же, не отводя взгляда от женщины, сказала Забирающая. — Есть еще одна легенда, которая известна только вашей семье. В ней говорится: если девушка, не принадлежащая к семье герцогов Ортанских, наденет эту заколку, то обязательно породнится с ними. Правда, Максимилиан всегда считал все это выдумкой, просто красивой сказкой.

— Вы считаете, я совершаю ошибку? — помолчав некоторое время, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Нет, Алаиса воистину прекрасная девушка: в ней нет фальши и стервозности, и она действительно не ищет выгоды в знакомстве с вашей семьей. Я тоже считаю, что девочка составила бы прекрасную партию для Максимилиана. Вот только… как отреагирует ваш внук на такое вмешательство в его жизнь? Он, в отличие от Алаисы, знает все об этой заколке!

Высказав свое мнение, Мириан больше не стала задерживаться, предоставив вдовствующей герцогине самой поразмышлять о содеянном. Все же целительница не считала себя вправе вмешиваться в дела чужой семьи.

Оставшись совершенно одна, ларра Кассандра подошла к окну, посмотрев на виднеющийся ей императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив! Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.

Вспоминая все, что сегодня произошло, ларра Кассандра пыталась понять: правильно ли она поступает? Ведь на этот раз внук действительно может ее не простить, пусть она и действовала из лучших побуждений. Максимилиан иногда мог быть очень упрям!

Но, в тоже время, ей вспомнилось, как теплеет взгляд ее старшего внука, когда он смотрит на эту таинственную девушку. Как злится, когда рядом с ней оказывается посторонний мужчина, пусть это даже его родной брат. Да и сама Алаиса была не так равнодушна по отношению к нему, как хотела показать. Вдовствующая герцогиня уже долго жила на свете и прекрасно научилась подмечать такие нюансы. Не стоило ли это того, чтобы попробовать рискнуть?

— А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! — хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. — Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии!

Решив таким образом для себя эту дилемму, ларра Кассандра присела за рабочий стол, собираясь написать письмо одной своей старинной подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?

Глава 2

— Алаиса! Алаиса, ну где же ты?

Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться!

Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.

Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей ее психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не делала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.

Алиса предпочитала, чтобы ее воспринимали такой, какая она есть на самом деле, поэтому никогда не перебарщивала с косметикой, просто подчеркивая достоинства лица, а не вырисовывая то, чего на самом деле нет. А с прическами было еще проще. Ее мама просто обожала плести своей дочери разнообразные косы, выискивая в интернете все новые и новые способы.

Вот так и выходило — Алиса всегда выглядела очень хорошо, поэтому все это: масла, притирки, и черт знает что еще ‒ навевало на нее такую тоску, что девушка решила хоть на некоторое время скрыться от всей этой суеты.

— Я здесь, ларра Кассандра, — присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.

— Ну наконец-то я тебя нашла! — всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. — У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.

«Шесть часов — это нет времени?» — тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.

— Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.

— Понимаю, — мягко улыбнулась ларра Кассандра. — Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!

Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучавший ее вопрос:

— Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? — спросила Алиса, выходя из библиотеки. — И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?

— Нет, дорогая моя, мы не можем, — усмехнулась вдовствующая герцогиня. — Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас… не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!

Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, наткнулась на хитрющие глаза своей наставницы.

— Да вы просто хотите развлечься за мой счет! — обвинила ее Алиса, поджав губы.

— Так и есть, — легко согласилась вдовствующая герцогиня. — А ты против?

— Вообще-то нет, — вздохнув, созналась девушка. — Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.

— О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, — хищно улыбнулась ларра Кассандра. — И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!

— Благодарю вас, — Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.

После этого разговора девушка определенно повеселела и уже более охотно отправилась наверх, «сдаваться» в руки горничных. Ларра Кассандра еще давно решила: они вполне справятся без помощи косметологов, поэтому Алиса питала слабую надежду, что ее сильно мучить не будут.

— Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! — воскликнула Талиса, окружив девушку еще с двумя горничными.

Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула, затолкав в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.

Женщины, весело щебеча, подхватили несопротивляющуюся девушку под руки, заведя ее в спальню. Заставив скинуть с себя все, вплоть до нижнего белья, они выдали ей халат, отправив отмокать в ванную, а против таких процедур Алиса ничего не имела против!

Погрузившись в горячую воду, в которую добавили ароматическое масло, по запаху напоминавшее ей ландыши, девушка расслаблено прикрыла глаза. Пока ей все нравилось, не вызывало дискомфорта или неприязни. Да и кто бы отказался понежиться в такой ванне, предоставив другим заботы о себе любимой?

Периодически в ванную заглядывала Талиса, проверяя, не остыла ли вода. А вскоре к ней пришли все три горничные, облаченные только в легкие короткие халатики.

— Сейчас мы проведем процедуру по удалению волос, — сказала одна из них, когда Алиса вышла из мини — бассейна.

— Где? — разморенная после ванны, не совсем поняла девушка.

— Везде! — многообещающе сказали ей.

Не успела Алиса возмутиться, как ее тело уже шустро обмазывали мазью с резким и довольно неприятным запахом. Девушка только поморщилась, стараясь глубоко не вдыхать.

— В следующий раз вы можете посетить салон, где целители проведут процедуру при помощи магии, — уложив ее на белую простыню, просветила Талиса. — Конечно, навсегда избавиться от нежелательной растительности нельзя, но, по крайней мере, на полгода вы будете совершенно свободны!

Пока с тела девушки соскабливали мазь, одна из горничных, которую, если Алиса не ошибалась, звали Валикой, вновь наполнила мини-бассейн чистой водой. После довольно смущающей девушку процедуры, ее вновь отправили отмокать в воде. За это время Алисе вымыли голову, ополоснув волосы травяным отваром. В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.

— Тебе это не светит, даже не надейся! — усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.

— Да я уж поняла, — пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. — Но это просто садизм какой-то — не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.

— У нас осталось всего четыре часа, какой может быть отдых? — возмутилась вдовствующая герцогиня.

— Как четыре часа? — поразилась Алиса. — Только недавно было шесть.

— Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!

— Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, — попробовала возразить Алиса.

— Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, — «обрадовала» ее наставница. — Все должно пройти просто идеально!

«Да куда уж идеальнее? — плетясь за ней следом, подумала Алиса. — И так не раз это все обсуждалось!»

В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием присела. Все же, после всех этих процедур, есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план!

— Ого, смотрю, ты взбодрилась, — рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.

— Простите, — смутилась Алиса. — Сама не ожидала, что так есть захочется.

— Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли что-то полезет в горло, — хмыкнула магиня. — Да и будут там всего лишь легкие закуски.

— А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей… и как только выдерживают?

— В основном под утро остаются только самые упрямые. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.

— А раньше…

— Нельзя ни в коем случае! — строго сказала ларра Кассандра. — Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.

— Кто бы сомневался, — буркнула Алиса.

— Алаиса, прекращай немедленно! — возмутилась вдовствующая герцогиня. — Не веди себя, как маленький ребенок, который постоянно ноет и жалуется на то, чего не может изменить! Я была о тебе лучшего мнения.

Думала ли Алиса, что когда-нибудь почувствует себя настолько мерзко из-за чувства стыда? Определенно ‒ нет. И сейчас эта отповедь, устроенная наставницей, доказала: все возможно.

— Ты хочешь, чтобы к тебе относились, как к взрослому и самостоятельному человеку, — тем временем продолжила ларра Кассандра, — и мы разделяем и принимаем твою точку зрения. Но, в тоже время, ты сама ведешь себя так, словно пытаешься опровергнуть свое желание. Подумай и реши, чего же ты хочешь на самом деле, и в каком состоянии тебе комфортнее всего.

Это была болезненная и очень хлесткая «пощечина» по самолюбию девушки. И тем неприятнее было осознавать, что ей в ответ на эти слова крыть нечем. Она действительно часто показывала свое недовольство сложившейся ситуацией. Привыкла, что все вокруг постоянно ее уговаривали и обнадеживали, стараясь поддержать. Алиса, незаметно для самой себя, начала воспринимать все это как данность, теша свое самолюбие.

«Я стала походить на тех, кого больше всего терпеть не могла… Эгоистичных, самовлюбленных, считающих себя настолько исключительными, что все вокруг им что-то должны, ничего не отдавая взамен».

— Прости, девочка, но мне нужно было тебя встряхнуть, — посмотрев на Алису с толикой сочувствия во взгляде, сказала ларра Кассандра.

— Нет… Вы совершенно правы во всем, — с трудом ответила девушка. — Я действительно…

Не зная, какие подобрать слова, Алиса растерянно замолчала. Мучительный стыд из-за своего детского поведения, никак не давал возможности облечь в слова то, что не давало покоя.

— Думаю, ты справишься, — еле заметно улыбнувшись, пришла к ней на помощь вдовствующая герцогиня. — Самое главное, так это осознавать свое поведение, трезво оценивая ситуацию. А это очень трудно, на самом деле. Немногие люди не только признают свою ошибку, но и попытаются ее исправить.

— Мне бы вашу уверенность!

— Я редко когда ошибаюсь, поэтому просто поверь мне. Но мы отвлеклись от самого главного, а времени осталось совсем мало.

Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, чуть ли не пошагово расписывая действия окружающих.

Конечно же, все не могло произойти в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда мог вмешаться человеческий фактор, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.

«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», — чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.

— Кстати, насчет танцев, — воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. — Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!

— Почему? — полюбопытствовала Алиса. — Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.

— Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, — пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить:

— Не в том смысле! То есть, для всех присутствующих там станет ясно — он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.

— Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? — попробовала сформулировать вопрос Алиса. — Понимаю, для всех станет большим потрясением еще одна Забирающая, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?

— Алаиса, все дело в том, что ты другая, — пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. — Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.

— Отличаюсь? Чем же? — осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.

— Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает ореол таинственности вокруг тебя, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.

— Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…

— Не только захочет, но и попытается, — перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. — Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него ‒ со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек и, к тому же, умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше ‒ короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.

— Стоп, стоп, стоп, — замахала руками Алиса. — Я понимаю, что вы действуете из лучших побуждений, но неужели мне не дадут и шанса самой завести знакомых и составить о них собственное мнение?

— Да сколько угодно! — воскликнула ларра Кассандра. — Только после Зимнего бала, или, боюсь, тебя просто разорвут желающие выказать свое почтение и заверить в вечной дружбе! Оно тебе надо?

— Вот уж нет! — открестилась от такой перспективы девушка.