Помоги проекту - поделись книгой:
Вернувшись к настоящему Шелла прислушалась к речи Первого советника. Оказалось, через Драконью гряду из Великого леса отряды наёмников тайно провозят кору вековых лиртов. В малых количествах отвар коры этих деревьев используется, как лекарство от тоски, уныния. А вот в виде порошка может подавлять волю, делая принимающего внутрь или вдыхающего, безвольным рабом, выполняющим любой приказ хозяина. Похоже, где-то зрел заговор по захвату власти.
Верховный маг создал иллюзию Драконьей гряды и, одновременно показывая, произнёс:
— Вероятнее всего, караваны идут через вот эти три перевала: Северный, Всех Святых и Перевал Чёрного дракона.
Король пристально всмотрелся в иллюзию. Подумал, затем произнёс:
— Действовать необходимо совместно со светлыми эльфами. Подготовьте договор с Владыкой об охране вековых лиртов. Мы же, встретим караваны наёмников с другой стороны гряды. К каждому перевалу необходимо направить отряд с магом и целителем. Что скажет Верховный командор?
Командор перед тем, как ответить внимательно осмотрел иллюзию гор.
— Хороший план, Ваше Величество. Против наёмников лучше всего выставить мечников орков. Поставить задачу взять хоть одного караванщика живым, так вычислим заказчика. Но это уже пусть Королевская стража расследует.
Глава Королевской стражи не очень добро глянул на командора и буркнул:
— Разберёмся.
— Хорошо, с этим вопросом решили. Что-нибудь ещё? — поинтересовался король. Сам же обернулся к Шелле и послал ей многообещающую улыбку.
Первый советник встал и подал королю бумагу с печатями в виде солнца — знак королевы Мораны.
— Феи подали ходатайство о создании в Туате их постоянного посольства.
— Отклонить, — резко ответил Ансгар Второй и поднялся со стула. — Совет окончен. Все свободны.
Его Величество пошёл к выходу, он не оборачивался, не сомневаясь, его верная Шелла идёт следом. Король направился в свои покои с чистой совестью — Совет провёл, решение задач нашёл. Можно наслаждаться обществом возлюбленной, он ведь соскучился.
Много позже Шелла, утомлённая и расслабленная после любовных игр, спросила:
— Выполняешь просьбу Эйны, поэтому не впускаешь фей?
Подруга очень боялась, что её мать-фея вновь разрушит только наладившуюся жизнь отца. Ансгар притянул фаворитку к себе, обнял руками и ногами и ответил:
— Не только. Я охраняю покой своих подданных. Лучше десяток оборотней, чем одна фея. К чему в столице интриганки, обожающие играть чужими судьбами. Здесь и своих таких достаточно.
— Пора вставать, — с сожалением протянула Шелла. — У тебя обед с наследным принцем гномов. Вы собирались обсудить поставки оружия из талесской стали.
Ансгар Второй со стоном уткнулся в макушку фаворитки, затем потянулся и принялся выпутываться из одеял, высказывая, что он думает о гномах, оружии и тяжкой королевской доле.
Глава вторая. Посетительница
Солнечный зимний день радовал искрящимся снегом, лёгким морозцем и окутанными инеем деревьями. Эйна поневоле замедлила шаг, радуясь решению пройтись пешком. Она навещала семью отца. Обида за дядю утихла, тем более сам он брата и бывшую возлюбленную давно простил. В Стране оборотней Нейл дер Бранн встретил свою судьбу. Глава клана ирбисов полюбила художника так сильно и страстно, что просто не могла не пробудить ответные чувства. Они поженились спустя неделю после первой встречи. За все прошедшие годы дядя несколько раз приезжал в Имбор, звал Эйну в гости, но как-то не складывалось. Лишь после развода, уступив напору Шеллы, она решилась на путешествие. И нисколько не пожалела.
До Сент-Норда, самого крупного города на границе с фоморами, подруги добирались в королевской карете, запряжённой парой пегасов — Ансгар Второй для фаворитки не жалел ничего. А уже оттуда предстоял перенос порталом в Страну оборотней, на территорию Правящего клана. В пограничном гарнизоне повидались с его командующим — Нисом дер Норком. Перед подчинёнными бывший однокурсник держался с гостьями отстранённо. Лишь, когда завёл их в кабинет и закрыл дверь, обнял и от души расцеловал. Целуя Эйну, он увлекся, Шелла силой вырвала смеющуюся подругу из совсем не дружеских объятий. Всё объяснялось просто: именно в этот гарнизон был сослан рискнувший поухаживать за королевской фавориткой смельчак. Нис дер Норк трусом не был, но и глупцом тоже.
— Мне уже довелось испытать ревность Эльфийского дракона, — напомнил он и, усмехаясь, добавил: — Дёргать за хвост дракона Королевского не рискну.
Эйна согласно закивала, Шелла же возмутилась:
— Не такое уж он ревнивое чудовище!
Но всё возмущение испарилось под скептическими взглядами друзей.
Эйна, пользуясь моментом, заключила договор с Нисом как начальником гарнизона на прохождение трёхнедельной практики её курсантами-выпускниками. Лицо командора стало прежним мальчишеским, когда он предвкушающее произнёс:
— Ох, я их и погоняю! Топографию им в печёнку.
— Погоняй, — разрешила Эйна, довольная договором. Практику в Карите, на границе с Сангрином, на Драконьей гряде её курс уже проходил, пусть пройдут испытание северными ветрами.
Страна оборотней очаровала с первого взгляда. Великолепная природа, невероятные обитатели. От погодков двоюродных братьев Эйны — маленьких снежных барсов подруги пришли в полный восторг. Те в свою очередь не отходили от воительниц. Эйна обучала мальчишек приёмам борьбы Эр-со, проводила тренировки с деревянными мечами. А её подарок — первые кинжалы, позволил братьям задирать нос перед сверстниками.
Жена Нейла и её клан приняли подруг более чем радушно. За неделю, что Эйна и Шелла находились у дяди, в гостях у Клана Ирбисов перебывали представители всех остальных, в том числе и Правящего. Воительницы произвели на оборотней неизгладимое впечатление. Эйна получила три брачных предложения, Шелла — пять. В день отъезда Глава Ирбисов утроила охрану, боялась, что родственницу и её подругу попросту украдут. Шелла попросила Эйну никому не рассказывать о предложениях оборотней, добавив:
— А то мой король ещё войну им объявит, — заметила изменившееся лицо подруги и поспешила объяснить: — Я просто пошутила.
— Конечно, я буду молчать, — согласилась Эйна. — Оборотней жалко.
— Ну вот, теперь ты надо мной смеёшься, — грустно улыбнулась Шелла.
— Когда король так ревнив, всему Имбору не до смеха, — ответила Эйна и успокаивающе обняла подругу.
В день приезда Эйна и навестила отца, Гвен и сестру. Она передала подарки от дяди. Девочка больше всего радовалась иллюстрированному сборнику баллад, составленному художником при помощи бардов Лина и Аиры, гостивших у него год назад. Ровена родилась не феей, но зато унаследовала дар Браннов — талант художника и способность к созданию иллюзий. Это окончательно растопило сердце Эйны, которая сама не заметила, как привязалась к сестре.
Возвращалась в дом Мастера Кона, куда она перебралась после развода, Эйна в замечательном настроении, снег весело скрипел под ногами. В голове вертелась песенка, которую они частенько напевали вместе с сестрой:
Неподалёку от входной двери Эйна заметила молодую женщину, зябко кутающуюся в шубку, не скрывающую большой живот. Приглядевшись, Эйна узнала посетительницу, хотя видела ту всего лишь один раз. Ная дира Стин, жена Фелана. Встревожено вглядевшись в заплаканные глаза, Эйна спросила, одновременно открывая дверь и жестом приглашая войти:
— Что-то случилось? С Феланом?
Ная шмыгнула носом, достала платочек, вытерла лицо, после чего вошла в гостиную и ответила как-то заторможено:
— Нет, ничего не случилось.
Эйна скинула шубку, помогла раздеться гостье. Затем провела к камину, усадила в кресло, накинула ей на плечи тёплый плед и сказала:
— Ну что же вы, разве можно так долго находиться на холоде? Вам сейчас нельзя болеть, пусть даже муж и целитель. Сейчас принесу горячий чай, согреетесь.
Ная пила чай маленькими глотками, грея руки о чашку. Эйна села на соседнее кресло и терпеливо ждала, она не стала торопить гостью. Отогреется и сама расскажет о причине визита. Наконец, чашка была отставлена, чай выпит, а Ная сидела и молчала. Затем всё же решилась. Голос женщины дрожал.
— Эйна, ничего, что я вас так называю? Пожалуйста, не забирайте моего мужа. Мы ждём второго ребёнка… Хотя, это не главное. Я люблю Фелана и не смогу жить без него!
Эйна потеряла дар речи. Первым порывом было заверить, что она и не собиралась, что их первая любовь с целителем далеко в прошлом. Хотя она могла отвечать лишь за себя. Вспомнились взгляды Фелана при их редких встречах: полные боли и тоски. Да и жена вряд ли бы начала беспокоиться на пустом месте. Стало стыдно, ведь она сама сумела отпустить влюблённость в целителя и полюбить мужа. Фелан не просто простил её помолвку с другим, как воин прекрасно понимая, что значит приказ короля. Он считал себя виноватым за свою вынужденную скоропалительную женитьбу. Незадолго до свадьбы Эйны с герцогом Фелан пришёл вместе с сестрой, чтобы не нарушать приличия. Не стесняясь Шеллы, опустился на колени и произнёс:
— Прости. Из-за того, что пошёл на поводу у своих желаний, я перечеркнул даже маленький шанс. Мы могли бы уехать из Имбора и быть вместе. Где угодно, хоть в той же Стране оборотней. Теперь же я связан по рукам и ногам. Не могу бросить ребёнка, даже ради тебя.
Вспомнив это, Эйна поняла, Фелан не оставит жену и детей, какими бы ни были его истинные чувства. Но уверять в этом Наю не спешила. У неё возникла одна догадка, которую стоило бы проверить. Возможно, аристократка, дочь посла в Сангрине, выбрала будущего целителя не от большой любви.
Эйна сказала:
— Я выполню твою просьбу, при одном условии. Ты честно ответишь на один вопрос. Соблазнить Фелана в Сангрине приказал король?
Ная побледнела, губы задрожали, но она сумела успокоиться, сделала глубокий вдох и решительно ответила:
— Да. За это он разрешил нашей семье вернуться в Туату. Но это лишь сначала было по приказу. Потом я влюбилась, потеряла голову. Ты же сама знаешь, какой Фелан замечательный, добрый, честный, талантливый. Не забирай его, молю!
— Не заберу, слово воина, — пообещала Эйна, решив, что такая клятва успокоит Наю сильнее, чем заверения, что муж её и детей не бросит. Она достала из шкафа портрет Фелана в виде бога жизни и исцеления Эскола и протянула Нае. — Возьми, это работа моего дяди. Думаю, этот портрет должен принадлежать тебе. Желаю, чтобы Фелан ответил на твои чувства. Искренне желаю, да помогут вам Светлые Боги.
Проводив заметно повеселевшую Наю, Эйна села в кресло у камина и крепко задумалась. Она вспоминала не Фелана, Артура. Муж, первый мужчина. Нежный, внимательный, но вместе с тем нерешительный, подверженный чужому влиянию. Она окружила его любовью-заботой, но выстоять одна против кучи родственников не смогла. Слишком понадеялась на его чувства, оказавшиеся такими же слабыми, как сам герцог. Дед был прав. Не орёл Артур, не орёл. Эйна с тихой грустью отпускала и свою вторую любовь. Об интригах деда и Ансгара Второго Эйна догадалась уже давно, слова Наи лишь подтвердили догадку. Но зла она не держала. Не всегда делая, как лучше, получаешь желанный результат. Похоже, их Величества тоже это поняли. Во всяком случае, Эйна надеялась, что её больше не будут пытаться насильно осчастливить. Хотя бы ближайшие пару лет.
Глава третья. Особое задание
Внеочередные учения стали для младшего командора мечников-орков Кайдена эль Лейса неприятной неожиданностью. Эльфийский дракон давно собирался в Туату в гости к Эйне, своей принцессе воину. Так удачно всё складывалось — скопилась неделя выходных, начальник гарнизона согласился отпустить. И на тебе: подъём среди ночи, сборы и переброска на третий степной полигон. Причём из всего гарнизона призвали лишь отделение мечников. Кайден вместе со своими воинами, а под его командованием находился десяток орков, обустраивал лагерь. Пронизывающий ледяной ветер заставлял поторопиться куда лучше команд.
Всего прибыло шесть отделений из разных мест. Ещё два — орки, остальные люди, но все мечники. С младшими командорами орков эльф вместе учился. Но поздороваться получилось наспех. Глава учений отдал приказ оставшееся время до подъёма отдыхать. И воины с удовольствием забрались в обогреваемые амулетами шатры. Тем более охрану лагеря осуществляли маги, и часовых выставлять не потребовалось.
Кайден долго не мог уснуть. Дружный храп его бойцов не мешал, мешали мысли и воспоминания. Неожиданно подумалось, сама судьба препятствует их встречам с Эйной. Ведь за эти годы они так и не виделись. Переписывались по магической почте, обменивались подарками, общались по амулету связи. Но стоило заговорить о встрече, вечно что-нибудь случалось. Вот как сейчас. Кайдена успокаивала мысль, что уж на время его учёбы в Военной Академии Туаты, ничто не помешает, ведь Эйна там преподаёт.
Развод обожаемой принцессы эльфа не слишком обрадовал. Ей нанесли обиду, причинили боль, Кайден не просто это чувствовал, знал наверняка, не зря он часто переговаривался с Шеллой. Он бы вызвал герцога на поединок, но понимал, тот ему не соперник. Это то же самое, что избить ребёнка. Правда, Шелла уверяла, Артур сам себя наказал. Кайден соглашался с подругой, оба они сошлись во мнении ещё в одном: всё к лучшему. Ведь если бы Кайден увёл свою принцессу у герцога, как задумывал, Эйну бы мучило чувство вины перед мужем. Уснул Кайден перед рассветом. В его сне Эйна вновь танцевала с мечами на Малой арене школы «Рыцари королевства».
На утреннем построении все, кроме орков, с удивлением разглядывали Кайдена. Воин эльф, да ещё и командующий отделением не мог не вызвать интерес. Особенно оживились девушки, пять мечников, целительница и маг. Кайден привык к подобной реакции, не раз и не два ему приходилось доказывать состоятельность как воина, в детстве — кулаками, затем в поединках. Внимание девушек скорее досаждало, к своей красоте эльф относился равнодушно.
После построения и завтрака воины получили задание очистить лагерь от снега и приготовить несколько площадок для тренировок. Кайден работал наравне со своими подчинёнными, чувствуя, как приятно разогреваются мышцы. Пожалуй, физическая работа неплохая замена разминке или пробежке. Его орки с превосходством посматривали на остальных воинов, чьи командоры, дав задание, наблюдали со стороны. Они явно гордились своим Эльфийским драконом. Это прозвище накрепко пристало к Кайдену со времён школы, стало и позывным, и вторым именем.
Во время перерыва эльфа окружили воительницы и принялись забрасывать вопросами, попутно строя глазки и напропалую кокетничая. Получалось слегка грубовато, немного забавно, но ведь и девы-воины не королевские фрейлины. Кайден отвечал на вопросы дружелюбно, словно не замечая заигрываний.
— Зря стараетесь, красотки! — раздался хрипловатый низкий голос. К эльфу и окружающим его девушкам подошёл Ортен, младший командор второго отделения мечников орков, один из многочисленных племянников Элбана из рода Волков.
— Это почему? — на Ортена вызывающе уставилась высокая воительница, равная по званию, только командующая мечниками людьми.
— Кайден эль Лейс девушками не интересуется, — Ортен оскалил клыки в наглой усмешке.
Кайден спокойно развернулся к мечам, приставленным на время работы к ограждению, достал свой. Сощурил глаза, окидывая взглядом насмешника, и сообщил:
— У меня есть возлюбленная и уже давно.
— Вот только её никто за всё время не видел, — усмешка Ортена стала шире. — Похоже, она существует лишь в твоих мечтах.
Эльф тоже усмехнулся и словно весь подобрался. От него повеяло опасностью, как от змеи, готовой к броску.
— Предпочитаешь поединок на мечах? Правильно, ведь в борьбе Эр-со тебе далеко до дяди.
Ортен взревел и тоже ухватился за меч. Кайден знал, куда ударить словами побольнее. Орк тяжело пережил поражение Элбана из рода Волков в поединке с Эльфийским драконом. Поединок, длившийся около часа, стал самым зрелищным и интересным в борьбе Эр-со за последнее десятилетие. Сам Элбан к поражению отнёсся спокойно. Он дружески хлопнул Кайдена по спине и прорычал:
— Ты молодец, малыш эльф! Не зря я так долго ждал этой битвы.
А вот Ортен зло на Кайдена затаил. Отыграться он не успел, их отправили на практику в разные гарнизоны, вот теперь появилась возможность. Но эльф успел его вызвать на поединок первым. Орк не успел ничего ответить. Неподалёку от шатра командующего появился купол переноса. Рассеявшись, он явил Верховного командора армии, его адъютанта, боевого мага и ещё несколько командоров.
Мечники выстроились, приветствуя прибывших. Смутные подозрения охватили Кайдена. Ему с самого начала казались странными эти учения и, похоже, он не ошибался. Из шатра выскочил командующий учениями и что-то принялся докладывать прибывшему начальству. До воинов доносились лишь обрывки фраз. Верховный командор кивнул адъютанту и вместе с остальными вошёл в шатёр-штаб.
Адъютант, средних лет мужчина, с высокомерным лицом, двинулся к стоящим в отдалении воинам, огибая оставшиеся сугробы. Подойдя, по его мнению, достаточно близко, скомандовал:
— Младшие командоры отделений мечников орков в штаб шагом марш.
Два орка и эльф тут же выполнили приказ. Когда мимо посторонившегося адъютанта проходил Кайден, тот произнёс с ехидством в голосе:
— Я сказал: орков, нужно лучше слушать.
Кайден остановился и с презрительно-высокомерным видом, позаимствованным у дяди, в прошлом эльфийского посла, а ныне Второго Советника Владыки, представился:
— Младший командор Кайден эль Лейс, Мастер меча первой ступени, Мастер-лучник высшей ступени, позывной: Эльфийский дракон. Командую отделением мечников орков Аранского гарнизона. Разрешите следовать в штаб.
— Разрешаю, — машинально ответил адъютант, своим удивлённо-ошарашенным видом, вызвавший ухмылки мечников и орков, и людей. Видеть, как штабной сел в лужу, всегда удовольствие для воинов действующей армии.
Верховный командор изложил задачу для отделений мечников орков кратко: перехватить отряд наёмников, груз — кору вековых лиртов изъять и уничтожить, хотя бы одного из отряда взять живым, лучше командира. Младшие командоры осознали — это не учения. Когда же после командующего выступил прибывший с ним боевой маг, поняли, почему выбор остановился на них. Предполагалось, отряды наёмников вооружены уже готовым порошком из лиртов, чтобы использовать его в случае провала, подчиняя себе задерживающих. На орков порошок не действовал. У светлых эльфов вызывал чувство эйфории, сродни лёгкому опьянению. Остальным расам так не повезло. Посовещавшись, командование решило Кайдена от операции не отстранять. Боевой маг сообщил, что с каждым отделением пойдут маг и целитель, а поскольку все они люди, на момент операции младшим командорам предписывается разместить их на безопасном расстоянии.
Отделению эльфа предстояло охранять Перевал Чёрного дракона. Кайден выстроил своих воинов на одном из очищенных участков, готовя к перемещению. К ним присоединились маг и целительница. Девушка путалась в застёжках большого ей маскировочного плаща, капюшон сполз, открывая коротко стриженные кудрявые волосы. Кайден подошёл, в два счёта разобрался с застёжками, показал, как прикреплять к поясу полы плаща, чтобы не споткнуться и, натянув на голову девушки капюшон, приказал:
— Не снимай, иначе простынешь.
Не обращая внимания на полный благодарности почти влюблённый взгляд целительницы, эльф прошёлся вдоль строя и велел встать в двойной круг, плотно друг к другу.
Проходящий мимо Ортен рыкнул:
— Поединок после возвращения.
Эльф коротко кивнул и, равнодушно отвернувшись от противника, обратился к магу:
— Всё готово, действуй.
Прозрачный купол накрыл подчинённых Кайдена и его самого, постепенно темнея до черноты. Затем развеялся. В лицо ударил ветер со снегом, на Драконьей Гряде бушевала метель.
Глава четвёртая. Перевал Чёрного дракона
Мечники переместились достаточно далеко от тропы, ведущей через горы. Может из-за метели, или по другой какой-то причине. Маг сумел немного утихомирить ветер и разогнать снежную завесу. Далось это ему с трудом. После того, как определились с местом нахождения, он отпустил стихию и без сил присел на ближайший камень. Вокруг захлопотала целительница. Кайден дал им время, про себя ругая мастера, изготовителя амулета переноса, их ведь могло забросить и на скалы. Девчонка-целитель дело своё знала, маг пришёл в чувства быстро.
Идти до перевала пришлось в связке, людей поставили в центр. Видимость резко упала до двух шагов, ветер, постоянно менял направление, сбивая с ног, швыряя в лицо мокрым липким снегом. Маскировочные плащи, хоть и хорошо обогревали, но полностью защитить не могли, вскоре все стали похожи на большие снежные кучи. С пути не сбились чудом — один из орков обладал особым чутьём, всегда находить правильную дорогу. Он и шёл первым.
Кайден, идущий вторым, низко надвинул капюшон и смотрел только под ноги. Ему бы стоило ещё раз прокрутить в голове организацию засады, но мысли уходили в сторону. Вспоминался рассказ Эйны о Драконьей Гряде, о Повелителе, словно наяву виделись превращающиеся в золотистую вязь татуировки браслеты, удивлённые тёмно-зелёные глаза его принцессы-воина, слышался смех художника и восторженное восклицание Фелана. Ясно увиделась Эйна в сказочном наряде перед приёмом у герцога. Она спускалась по лестнице к нему, Кайдену. Не к тогдашнему мальчишке, к нему настоящему.
Задумавшись, эльф не заметил остановки орка и врезался ему в спину. Хорошо, что следующий за ним воин обладал быстрой реакцией, а то образовалась бы куча мала. Кайден помотал головой, стряхивая снег и возвращаясь к реальности. Он выстроил всех в тесный круг. Немного постояли так, обнявшись, наклонившись к центру, спинами отгородившись от ветра и снега, восстанавливая сбившееся дыхание.
Метель стихала, открывая вид на скалы. Кайден отправил на разведку по тропе двоих воинов, остальных расставил на подходящие позиции. Для мага и целительницы нашёл подходящее укрытие между камней справа от тропы и с подветренной стороны. Дал приказ не высовываться и взобрался повыше, оценить маскировку. Эльф остался доволен, оставшаяся после метели позёмка замела все следы, а орки замерли, спрятавшись под белыми плащами. Если бы Кайден не знал, где искать, сам бы принял за сугробы.
Спустя два часа сработал маячок. Разведчики передали сообщение о появлении каравана с запрещённым грузом. Заданием их было пропустить, идущий через перевал отряд, незаметно следовать за ним и по сигналу ударить в спину. Никто не собирался церемониться с заговорщиками и их пособниками. Так же при помощи маячка, амулет связи не использовали, чтобы не рассекретить засаду, передали пять длинных вспышек и десять коротких по числу вьючных животных и охраны соответственно.
Орки напали, когда первые лошадь, нагруженная тюками, и проводник сошли с тропы. Наёмники сражались отчаянно, видимо, понимая, в случае поимки ничего хорошего их не ждёт. Звон оружия, фырканье и ржание растревоженных животных словно смели снежное безмолвие. Кайден сражался на мечах с кряжистым воином, оказавшимся серьёзным противником. Эльф старался взять нарушителя живым, поэтому сдерживал удары. Краем глаза, увидев движение за спиной, он успел развернуться и отбить удар второго наёмника. В это время первый успел задеть руку эльфа. Кайден издал рык похлеще орка и перестал себя сдерживать. В несколько ударов уложил обоих противников. Вытащив меч из тела поверженного последним, стряхнул с досадой. Нужно было оставить в живых хоть одного. Оставалось надеяться на ловкость орков.
Поделиться книгой: