Помоги проекту - поделись книгой:
Пролог
Наверное, люди считают Гротлинг большим королевством. Чтобы пересечь его, мне требуется от силы час. Я видел империи, что больше в сотни раз – и всё равно они пали.
И тем не менее, увиденное мной, внушает мне серьёзные опасения.
Вот крестьяне в сожжённой деревне. Их простой, и без того жалкий был разрушен в одночасье. Даже неважно, сожгли ли их деревню магические создания, в которых новый король превращал своих подданных – или же обычные люди. Для них имели значение только обгорелые трупы, чёрные доски пепелища и собственные ожоги.
Я скользнул мимо них, приняв облик королевского гвардейца. И, чтобы совсем уж не спутали – корона на груди и окрик:
- Дорогу, именем короля!
Это звучало глупо, но вряд ли они стали бы рассуждать об уместности фразы. Мне же она была нужна... чтобы вглядеться в их лица. Увидеть первозданный ужас – и дикую ненависть, которая даже этот ужас, наверное, могла бы вытянуть.
Я шёл один – они видели это. Я даже успел заметить, как трое крестьян покрепче сжали свои вилы и решительно двинулись за мной. Глупцы! Один королевский воин уложит десятерых простолюдинов.
Им повезло. Когда они завернули за угол сгоревшего дотла хлева, меня там уже не было.
Я был в замке, что стоял поодаль. Он преобразился. Древний камень раскалялся и трескался от постоянного нагрева. Магические существа, что его населяли, слабо владели своими силами, и разрушали всё вокруг.
На их счастье, человеческие кузнецы и магический металл, выкованный в доспехи, могли защитить окружающую реальность от их пламени и молний. Я мысленно отметил эту слабость. Если во время боя разрушить их доспехи... сколько урона они нанесут своим же?
Невидимый, тихой тенью я скользнул в большой зал. В центре помещения, где некогда стоял длинный обеденный стол, сейчас сложили что-то вроде очага. Разумеется, костёр внутри помещения чадил чёрным дымом, но тот вылетал через раскрытые окна, к тому же, он не доставлял сидящим тут существам никакого неудобства.
Они прямо руками брали из очага раскалённые угли и отправляли в рот. Есть в том смысле, в каком едят люди, им было не нужно, но поедание угольков доставляло определённое удовольствие.
- Слушай, - изрекает один из них, глядя на закат. – Ты доволен этим всем? Тем, что согласился на предложение Его Величества?
- Шутишь? – второй закидывает в рот ещё пару углей. – Мы свободны. Сами себе хозяева. Разве раньше мы могли помыслить о таком?
- Но ведь... – вмешивается третий. – Дело даже не в этом.
Он машет рукой, и на ладони вспыхивает цветок пламени. Простейший фокус, не требующий никакого мастерства или концентрации – но обычные люди не умеют даже так. Я мысленно усмехаюсь, а элементаль продолжает:
- Дело в том, что король всё равно остался нам господином. Завтра придёт от него приказ – снимемся с места и пойдём туда, куда скажет. Убивать... а если б нас было не так тяжело убить – то и умирать бы шли.
- А ты хочешь всё задаром? – усмехается второй. – Свободу просто так не дают. А король... он ведь господин не только нам, но и всем остальным. Или ты думаешь, он генералам приказать не может?
Я увидел то, что хотел; быстро пройдясь по замку, я исчезаю.
Чтобы появиться в деревеньке в трёх верстах от столицы. Здесь мне сразу бросаются в глаза новые дома, телеги, многоголосый шум скота... Совсем не то, что я видел в той – дальней и сожжённой деревне. Здесь, напротив, жизнь только налаживается.
Причина этому обнаруживается довольно скоро. Новые дороги, проложенные по указу короля Геневиса. Крепкий камень вместо песка и грязи. Пока они успели дойти только досюда. А за сколько времени охватят всю страну? Если, конечно, никто не помешает...
Довольны крестьяне и тем, что дороги стали безопаснее. Вместе со строителями по стране были отправлены отряды воинов, что расправляются с любыми разбойниками. Вот уж кто недоволен! Но это предосторожность: после заговора Геневис не хочет пропустить новую угрозу. Интересно, интересно.
Мгновение – и я уже в столице, на рынке. Я выгляжу как обычный обыватель, что пришёл за товаром и сплетнями. Моё внимание привлекают трое типов в позолоченной одежде. Как же, знаем... слуги Клораса. Я подхожу поближе: это редкая возможность подслушать, о чём говорят эти напыщенные типы.
- Разве это можно так оставить? – с жаром доказывает один из них другому. – Патриарха!.. При всём народе!..
- Патриарх сам сделал глупость, - пожимает плечами другой. – Не стоило в открытую идти против короля. Не после того, как наш же епископ оказался тёмным культистом, а его заговор провалился.
- Да, епископ оказался из этих, - морщится первый. – Но и Геневис не лучше! Слышали эти слухи о том, что он творит с сестрой?
- Вы доверяете сплетням, Светлейший? – морщится третий. – Но в целом я, пожалуй, соглашусь. Даже не из-за Патриарха: брат наш прав, старый дурак действительно забылся. Из-за Культа Смерти.
- Да! – яростно поддерживает первый. – И это тоже! Это... это попирает всё то, что мы сделали за долгие годы! Эти мертвяки... приравниваются к нам! Смешно!
- Не смешно, а возмутительно, - мрачно говорит третий. – И, пожалуй, об этом стоит написать Патриарху Санглатскому. Не нашему же новому писать... Вот уж где один только смех.
Второй из священнослужителей неодобрительно качает головой, но остальные вряд ли это замечают.
Я видел достаточно. Ещё миг – и я снова у себя, дома. На ином плане реальности. После трёх часов ожидания (смешно: добраться за секунду и прождать столько времени) меня впускают к Нему, и я склоняюсь в низком поклоне.
- Говори, - изрекает мой господин.
- О великий Раштос... – снова кланяюсь я. – Король Гротлинга, Геневис, быстро и умело меняет страну. Её мощь растёт.
- Узнаю повадки любимых игрушек моей сестрички, - ухмыляется Раштос. – Вечно выбирает в иных мирах страдальцев-неудачников, даёт им силы – и развлекается, глядя на их потуги. С пользой! Но на сей раз мы вмешаемся.
- Вы совершенно правы, господин! – соглашаюсь я. – И, если вам будет угодно прислушаться к совету ничтожного раба... Сделаем это как можно скорее! Сейчас, пока он не успел накопить слишком много мощи!
- Ты что?! – меня едва не подбрасывает в воздух рёвом Раштоса. – Посмел?! Предположить, будто смертные смогут мне противостоять?!!
Мне становится очень неуютно. Да, он прав. ЕМУ смертные противостоять не смогут. А таким, как я – обычным демонам – могут, хотя и с большими потерями. Но нас орды, а жизни отдельных демонов никогда не волновали Владыку.
- Если тебе так хочется чем-то заняться, - машет он рукой, - иди к моим поклонникам в их столице, помоги. Авось что-то и получится. Ну а мы продолжим спокойно и торжественно готовиться к моменту покорения этого жалкого мирка.
Я в последний раз кланяюсь Раштосу – и исчезаю, чтобы вновь появиться в Гротлинге.
Стране, которая должна достаться нам.
Глава 1 - Память о жертвах
Я на белом коне, в сопровождении десятка стражников, въехал на ограждённую часть главной площади Растона и с довольным видом оглядел результаты стройки. Стучали молотки, летела каменная крошка, так что мне даже пришлось прикрыть лицо рукой.
Это были уже последние штрихи. Я надеялся, что на выходных леса уже можно будет снять, временные заборы убрать, а стражу отправить по домам. Когда всё будет готово, я торжественно произнесу здесь речь, порассуждаю о месте для подвига, которое есть в жизни каждого (здесь-то таких идей ещё не слышали) – и подарю всей стране новое произведение искусства.
После разрушительной атаки предателей на столицу многое предстояло починить – и я приказал бросить все силы на это, особенно на жилые дома, пострадавшие от врага. Но кроме того, я отдал ещё один приказ – возвести монумент.
Точнее, даже не так. Не возвести – заменить. Монумент, всегда стоявший на главной площади, ещё со времён прадедов нынешних жителей, был довольно груб. Он изображал трёх рыцарей (точнее, просто воинов в доспехах), стоящих плечом к плечу и ощетинившихся мечами на три стороны. На голове центрального из них красовалась корона, а на груди – королевский герб. Это, само собой, был мой именитый предок, прадед Геневиса.
Монумент был посвящён защитникам Гротлинга, которые одолели врага в одной из многочисленных войн королевства – то ли самой разрушительной, то ли принесшей нам больше всего славы и богатства. Я не вдавался в причины того, почему именно после этой войны король захотел обессмертить свой подвиг подобным образом.
Если честно, грубый монумент меня давно раздражал, и когда я узнал, что во время атаки он был разрушен (ума не приложу, каким образом), я даже думал не восстанавливать его. Но меня отговорил Тилль.
- Что за король, - заметил он, - который забывает подвиги своих предков? Этим ты добьёшься только того, что люди забудут и твои собственные деяния.
Ну уж нет! Этого я никак не мог допустить. Моя память о себе должна была стать вечной!
- Хорошо, - согласился я. – Памятник мы восстановим. Но слегка в изменённом виде.
- В каком именно? – у уже знающего мои безумные идейки Тилля появилось в глазах беспокойство.
- Не бойся, ничего такого, - усмехнулся я. – Простая и понятная вещь. Смотри. Постамент, на нём восстановлен в прежнем виде старый памятник с королём и двумя рыцарями. Точнее, даже улучшен, но чисто по качеству: больше деталей, изящнее формы. Как можно меньше всяких грубых стёсов – мы культурная страна и можем позволить себе нормальные памятники.
- Пока всё терпимо, - сдержанно заметил Тилль.
- А вокруг его постамента – чуть ниже – разместятся другие фигуры, - я вспоминал скульптурные комплексы своего мира и пытался подобрать лучшую композицию. – Другие защитники Растона и всего королевства, за всё долгое время, что оно существует.
- Тоже рыцари? – Тилль поглядел поверх очков. – Только стоящие ниже короля?
- В том-то и дело, что нет! – возбуждённо пояснил я. – Во время последней атаки столицу защищали не только мы! Это делали скелеты, горгульи и простые горожане!
- Ясно, - он вздохнул и покачал головой. – Этого я и боялся – ты хочешь поставить памятник скелетам.
Я задумался. Наверное, это и впрямь будет выглядеть странно.
- Хорошо, - заметил я. – Думаем. Смотри, горгульи – их сам Бог велел посадить по углам. Но это не обычные архитектурные украшения – у них в руках мечи, на них доспехи, они рвутся в бой!
- Хорошо, - кивнул Тилль. – Я бы и их убрал, но знаю, что ты настоишь на своём.
- Настою, - согласился я. – Затем. Постамент квадратный; горгульи на углах, и у нас четыре стороны постамента. Передняя: тут ставим рыцарей. Это наши гвардейцы, они в первых рядах.
- Неплохо, - Тилль задумался. – А что, если у одного из них будет лицо Нимара? Думаешь, он бы оценил такую память о себе?
- Отличная идея! – согласился я. – Даже у центрального.
- Хорошо, что с остальными сторонами?
- Одна из боковых сторон – рядовые солдаты, лучники, - продолжил я. – Вторая – ополченцы, простые горожане с оружием в руках.
- А нежить ты разместишь сзади, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Тилль.
- Ни за что! – возмутился я. – Это бы значило загнать скелетов куда-то назад, вместе с их заслугами! Нет, просто на композиции будут два скелета – один среди правой толпы, другой среди левой. Вместе с остальными – но не отдельно.
- Терпимо, - после некоторой заминки признал Тилль. – И остаётся задняя сторона. Что там?
- Там – простые жители города, - я представлял всю композицию у себя в голове, и она выглядела с размахом. – Женщины и дети. А рядом стоят два элементаля с большими щитами и прикрывают их от врага.
- Элементали бы сожгли их, стой они так близко, - хмыкнул Тилль.
- Это же художественный образ! – возмутился я.
- Может, лучше элементалей посадить на задние углы? – кажется, Тилля тоже проняло идеей.
- Точно! – кивнул я. – На передних горгульи с мечами, а на задних элементали со щитами. И щиты достаточно большие, чтобы отчасти прикрывать заднюю группу! Идеально!
Конечно, это было ещё не всё. Мы долго чертили планы, спорили по поводу деталей, изучали геральдические книги в поисках символических деталей, которые потом станут расшифровывать историки будущего...
Затем Тилль догадался пригласить во дворец скульпторов, и спор пошёл по второму и третьему кругу, но уже с их участием. Какие-то детали показались им слишком непрочными, другие нарушали гармонию композиции, третьи практически невозможно было сделать...
Потом мы принялись вычислять, во сколько обойдётся вся эта затея. Я хотел было потратиться на какой-то особо красивый заморский мрамор, но тут вмешался Колтри и сообщил, что он может обработать магией обычные валуны, сделав их не только красивее этого мрамора, но и на порядок прочнее.
И вот теперь, спустя три недели после победы, монумент был установлен на своё законное место – правда, обнесён высоким забором. Горожане недоумевали, что же может Его Величество возводить за ним, да ещё под таким секретом. Стража отгоняла мальчишек, пытавшихся пробраться туда каждую ночь.
Всё было просто – для самого большого эффекта нужно было представить монумент внезапно, одномоментно. Это было не то чтобы очень важно, но... мне хотелось сделать всё красиво.
В конце концов, короля запоминают не только по победам, которые он одержал, но и по прекрасным памятникам, которые он после себя оставил. Я отдавал себе отчёт в том, что однажды умру и я, и многие из моих достижений, новшеств или идей канут в небытии.
А памятник – останется.
Глава 2 - Международные отношения I
Открытие памятника вышло именно таким, как я хотел – громким, грандиозным, собравшим много людей. Помимо, собственно, монумента, там я лично вручал награду простым горожанам, которые отличились в боях за город. Народ ликовал и славил доброго короля. Всё шло по плану.
С народом, если вдуматься, просто – управлять толпой может каждый, кто хоть немного разбирается в психологии. Изобразил, например, скелетов и монстров на постаменте рядом с простыми людьми – и вот уже они воспринимаются не как жуткая жуть, а как товарищи по оружию.
Поэтому я слегка обеспокоился, когда – через пару дней после празднества – Тилль сообщил мне, что посол Санглатской Империи просит принять его и ещё одного дипломата, прибывшего из Санглата как раз пару дней назад.
- У тебя есть соображения, чего они хотят? – два опытных парламентёра были куда опаснее целой толпы обывателей.
- Точных сведений – нет... – Тилль замялся.
- А я спрашивал не о точных сведениях. Я спрашивал о соображениях! – заметил я.
- Санглатцы – все верные слуги Клораса, - наконец, сказал мой друг. – Думаю, дальнейшее ты понимаешь и сам.
Я поморщился. Служители светлого божества опять превратно понимают собственную религию.
- Пригласи сегодня вечером... – я задумался. – Нового Патриарха Светлого Шарда. И Лича тоже. Думаю, они мне пригодятся завтра.
Разговор с обоими примархами был кратким. Нового Патриарха, скромного и богобоязненного старичка из дальнего монастыря, не нужно было долго убеждать поддержать меня завтра на разговоре, если что-то пойдёт не так. Ну а Верховный Лич и так разделял все мои взгляды по этому вопросу.
Наутро мы встречали послов в тронном зале небольшой группкой: я, Тилль, два церковника... И шестеро горгулий – по три с каждой стороны от трона.
Два посла были одеты в чёрно-жёлтые цвета своей империи; из одежда была украшена драгоценными камнями. Частично это напоминало наши одеяния культистов Клораса, но только частично.
- Ваше Величество, - медленно и церемонно поклонился мне «наш» посол. В его жесте явно читалось – мол, ты король и я тебе кланяюсь, но не забывай, что для империи, приславшей меня, ты лишь пыль у ног. – Позвольте представить вам Внешнего Иерарха Первого Ранга Санглатской Империи, кавалера орденов Синей Звезды Первой Степени и Света Второй Степени, герцога Шанеола Эн Физа.
Указанный герцог тоже склонился в поклоне. Я пару секунд пытался осознать всю глубину и тяжесть перечисленных титулов, а затем ожил:
- Корона Гротлинга рада приветствовать вас перед собой, многоуважаемые герцог и граф, - посол был графом. – Я искренне надеюсь, что ваше путешествие было приятным и быстрым?
- Благодарю, Ваше Величество, - от улыбки посла, одетого в смесь местных и санглатских одежд, черноволосого и загорелого, веяло неискренностью. Впрочем, мне было всё равно – главное, чтобы наши цели совпадали, а отношения протекали ровно.
- Сообщите же мне, что стало целью вашего визита, - без моей отмашки они не могли говорить о деле, так что я предпочёл закончить с любезностями и перейти к сути.
Поделиться книгой: