Держи меня крепче

– Мы встречались четыре года, а потом он сделал мне предложение. А затем, через год после нашей помолвки, он бросил меня прямо у алтаря.

– Он… – У него еще больше пошла кругом голова. – Парень, с которым ты встречалась целых пять лет, бросил тебя в день свадьбы? Что за…

– Я ценю твое мнение, – с немного грустной улыбкой перебила его Ава. – И разделяю его. До сих пор.

Она замолчала, и Ноа вдруг захотелось избавить ее от той боли, которая сквозила в ее взгляде.

– Но я пережила это.

Она никогда не умела врать.

– Аваланч, мне очень жаль.

– Спасибо.

– Ты собиралась замуж и не пригласила меня? – после небольшой паузы спросил Ноа.

– Вообще-то, я приглашала тебя. Но ты так и не ответил на мое письмо. Впрочем, как и на все остальные.

Он открыл рот, чтобы спросить, о чем она говорила, но потом застыл в ужасе. В тот вечер, после того как Ноа поцеловал ее – когда испытал чувства, которые не следовало испытывать по отношению к младшей сестре лучшего друга, и был пойман с поличным, он заблокировал ее почтовый адрес.

Он не хотел, чтобы она потом написала ему и спросила, почему он уехал не попрощавшись.

Глупое решение, потому что он выпал из жизни Авы на целых семь лет. Он не получал от нее никаких известий и сам не пытался связаться с ней, на случай, если она избегала его.

– Ава, мне так…

– Не стоит, – натянуто улыбнулась она. – Не надо извиняться. Ты был занят. Путешествовал по всему миру. Фотографировал какие-то новые потрясающие вещи. У тебя не было времени отвечать на мои письма.

– Но я виноват, – сцепив руки, возразил он. – Дело в том, что я заблокировал твой почтовый адрес. – Ему стало ужасно стыдно, когда он увидел выражение лица Авы. – После того… поцелуя.

– Ты заблокировал мой почтовый адрес? После того как поцеловал меня?

– Я поступил глупо, по-детски и…

– После того как ты поцеловал меня, – повторила Ава и хлопнула ладонью по столу. – Ноа, ты сам поцеловал меня.

– Знаю. Прости.

Она запрокинула голову и посмотрела вверх. Если бы Ноа не знал ее, он подумал бы, что она плачет. Но Ава не плакала.

Однажды в детстве над ней решила поиздеваться одна из ее ровесниц. Девочка хотела довести Аву до слез, но та не сдавалась. По словам самой Авы, с тех пор она отказывалась плакать на людях.

Вот почему, когда Ноа начал игнорировать ее, после того как Джейден застукал их целующимися, он увидел в ее глазах боль предательства, но не слезы. Он проникся уважением к ее силе духа, в то время как его сердце переполнялось отвращением к самому себе.

В точности как сейчас.

– Все в порядке, – голосом, лишенным всяческих эмоций, ответила она. – Мы оба были совсем еще дети. Мы совершили ошибку.

Разве?

– Кроме того, – продолжила Ава, – я получала нужную информацию от Джейдена. О том, что у тебя все хорошо. А потом от твоего отца, когда начала общаться с ним. Жизнь продолжается, – помолчав, добавила она.

Ноа ничего не ответил.

Это утро оказалось полным неожиданных для него открытий. Он узнал, что Ава была помолвлена и приглашала его на свою свадьбу. Но почему Джейден ничего не сказал ему? И почему промолчал его отец? И как Ава умудрилась подружиться с ним?

Ноа чувствовал себя обманутым и сбитым с толку. Эти мысли, как и его чувства, были нежелательными. Давать им место значило вернуться в прошлое и признать свои ошибки.

Ему хватило того, что он признался Аве, что заблокировал ее почтовый адрес.

Только вселенная, казалось, думала по-другому.

– Тифф тоже будет там. На свадьбе.

* * *

Увидев потрясение Ноа, Ава тут же пожалела о своих словах.

Черт, ей причинили боль, и теперь она срывалась на других, заставляя страдать и их тоже.

Ава зажмурилась, чтобы не думать о том, каким ужасным человеком она была, и попыталась убедить себя, что поступила правильно. Джейдену давно следовало рассказать Ноа, что на свадьбу приглашена Тифф, и дать своему другу возможность отказаться быть его свидетелем.

– Я правильно тебя расслышал? Ты сказала, что Тифф тоже будет на свадьбе?

– В роли подружки невесты.

– Как такое возможно? – чертыхнулся Ноа.

– Мир жесток.

– Хочешь сказать, что там будет и твой бывший? – недоверчиво протянул он.

– К счастью, нет, – рассмеялась Ава. – Но дата свадьбы Джейдена почти совпадает с моей несостоявшейся свадьбой, так что я не изменила своего мнения насчет жестокости этого мира.

– Он… – Ноа запнулся и покачал головой. – Что происходит, черт подери? Такое впечатление, что Джейден намеренно хочет заставить страдать тех, кого любит больше всего.

– Не надо валить всю вину на него. Лила хотела выйти замуж под Рождество, а место проведения их свадебного торжества свободно только на это число. И Тифф – одна из ее подружек. Именно она познакомила Лилу и Джейдена.

– Как?

– Джейден случайно столкнулся с Тифф в ресторане и был вынужден поздороваться с ней. Она была с Лилой, между последней и братом проскочила искра, и они обменялись номерами телефонов. Так что, – перевела дух Ава, – не надо винить одного Джейдена.

– Но ему следовало предупредить меня.

– Согласна. Я постоянно твердила ему об этом, но он решил поговорить с тобой при встрече.

– Звонка или письма было бы достаточно.

– Может, дадим ему шанс оправдаться?

Ноа недовольно зарычал, и она, глядя на его лицо, рассмеялась.

– Это не смешно.

– Конечно нет. – Ее смех стал еще более громким и немного истеричным. – Ноа, но я не могу носить все в себе. Я устала. Устала сходить с ума по поводу этой дурацкой свадьбы. Поэтому я буду смеяться и постараюсь как-то вынести жалостливые взгляды моих родственников и их вопросы по поводу того, как я пережила этот год.

Она запрокинула голову и попыталась немного успокоиться.

– Скажи, чтобы не совали нос не в свое дело, – посоветовал ей Ноа. – А потом спроси что-нибудь самое неподобающее, что слышала о них.

– Что?

– В твоей семье тоже ведь ходят всякие слухи о родственниках? – Он расплылся в улыбке, встретив ее взгляд. – Например, у моего дяди есть двое детей, о которых никто не говорит. Двое! Так что, если кто-то спросит, как у тебя дела, или заикнется о твоей несостоявшейся свадьбе, заговори с ними о том, что приведет их в замешательство.

– Это самый потрясающий совет, который я когда-либо слышала, – просияла в ответ Ава.

Глава 8

– Тогда приготовься выслушать еще более интересное предложение.

– Разве такое возможно?

– Ага, – кивнул Ноа и немного помедлил. – Мне хочется на эту свадьбу так же, как и тебе.

– Продолжай, – блеснула глазами Ава.

– Поскольку там не будет других моих родственников, кого можно пристыдить, за исключением отца, но он в открытую признает свои ошибки, может, нам стоит заключить пари.

– Пари? Мистер Джайлз, вы заинтриговали меня. И какие условия?

– Если ты поставишь своих родственников на место, а тебе придется сделать это у меня на глазах, я дам тебе столько очков, сколько ты заслужишь.

– А взамен?

– Ты развлечешь меня.

– О нет. Так не интересно, – рассмеялась Ава. – Это не пари.

– Наоборот. Могу поспорить, что ты не сможешь набрать тысячу очков.

– Да как ты смеешь такое говорить? Конечно же, наберу, – вскинулась она. – С очками разберемся позже, а пока я хочу сказать, что я ничего не получаю от этого пари. То, что я буду развлекать тебя, не считается.

– Ладно, – ухмыльнулся Ноа. Ему начинал нравиться этот разговор и то, что в глазах Авы снова появился задорный блеск. – Чего ты хочешь?

– Хм… Дай подумать. Деньги будут для тебя слишком легким условием.

– Я не возражаю.

– Нет, – улыбнулась она, и его тело буквально ожило. – Я тоже хочу развлечься.

Ноа тут же вспомнил их последний поцелуй и то, как он обнимал ее податливое тело.

– Предлагаю следующее. – Хвала небесам, Ава прервала ход его мыслей. – Мы будем развлекать друг друга. Я буду говорить неподобающие вещи своим родственникам, а ты будешь делать какие-то глупости… Например, споешь во время свадебного банкета. Это всего лишь идея, – сказала она, когда Ноа открыл рот, чтобы запротестовать. – Кто первым наберет тысячу очков, тот победил.

– Я в восторге от того, как быстро ты вошла в курс дела, – насмешливо сказал он. – Я принимаю твое предложение. Давай оценивать наши поступки десятью очками. От десяти до ста.

– Сотня – это максимум?

– Если только не сделать что-нибудь сверхзрелищное и получить сразу тысячу.

– За один раз?

– Ага, – восторженно кивнул Ноа. – Например, спеть песню во время банкета.

– Я согласна. Но только давай договоримся, что не будем делать ничего такого, что испортит свадьбу Джейдена и Лилы. Так что, как ни печально, никаких песен. Если, конечно, нам не дадут добро.

– Полностью согласен.

– А как мы будем насчитывать очки?

– По личному усмотрению.

– Ладно. Давай так. От десяти до пятидесяти очков, если мы сделаем что-то, чтобы защитить себя. Сюда относится тот случай с двумя тайными детьми, о которых ты говорил. От шестидесяти до ста очков, если мы будем защищать друг друга. Например, если Тифф что-то скажет по поводу того, как ты выглядишь, я замечу, как изменилась она сама.

– Стала дряхлой старушкой?

– Ты получил пятьдесят очков, – захохотала Ава. – Но нет, просто сказать, что с темными волосами ей намного лучше, чем с рыжими.

– Шестьдесят очков. Семьдесят, если удар попадет в цель.

– Отлично, – ответила она и протянула ему руку. – Заключаем сделку?

– Да. – Ноа тоже подался вперед, но остановился на полпути. – Подожди. Мы не решили, когда начнем наше пари и когда закончим.

Ава хотела ответить, но тут зазвонил ее телефон, который она поставила на зарядку в кухне. Она помчалась в дом и вернулась обратно через несколько минут.

– Звонил Джейден, – взволнованно бросила она. – Спрашивал, могу ли я приехать на рождественскую ярмарку в Стелленбосе. Они с Лилой хотят еще раз встретиться со свидетелями жениха и подружками невесты. – Ава закатила глаза. – Так что жди звонка.

Пару секунд спустя ее предположения подтвердились. Разговор был коротким, и, когда Ноа положил трубку, Ава снова протянула ему руку.

– Думаю, начнем прямо сегодня.

– А победителя объявим в конце свадьбы. По рукам?

– По рукам.