Хэндерган вышел на улицу. Элои и морлоки. Ему даже не понадобилось связываться с библиотекой, чтобы вспомнить сюжет первого романа о путешествии во времени. Разумеется, Фрэнк его не читал, краткий курс состоял из одних кратких изложений. Но этого было вполне достаточно, чтобы понять, почему ему так хотелось вспомнить эту ассоциацию.

— У меня к вам серьезный разговор, Эдвард.

— Слушаю, Фрэнк, — отозвался Моррисон с экрана монитора.

— Нет, я хочу встретиться с вами лично.

— Хорошо. Приходите в мой номер.

Фрэнк узнал у компьютера номер комнаты экзоэтнолога и только тут подумал, что это можно было просто спросить. Моррисон жил в соседнем корпусе.

— Итак, Фрэнк?

— Вы все знали об истинной цели компьютерного проекта! — заявил Хэндерган с порога.

— Вы тоже, не так ли? — спокойно отозвался Моррисон.

— Логично, — вынужден был согласиться Фрэнк. — Но мне казалось, что вы на стороне элиантов.

— А разве вы им враг?

— Нет, разумеется. Но я за здравый смысл и против того, чтобы бессмысленно хоронить сокровища науки.

— А кто вам сказал, что я против науки? Я, как-никак, ученый. Правда, совершенно в иной области. Я уже объяснил вам, что лично меня во всем этом интересует доступ к элиантской истории, и не более чем. Что же касается того, за чем охотится Мариньи и иже с ним…

— Как, и Мариньи тоже? Начальник Отдела Науки?

— О, так вы знаете обо всем от своего начальства? Гм… не удивлюсь, если окажется, что все руководители Отделов Миссии работают на одну и ту же контору… Так вот, я не верю, что эти загадочные технологии до сих пор существуют в каком-то архиве — существуют в таком виде, что наши биологи смогут в них разобраться. Но если чудо случится, я не вижу в этом ничего плохого. Элиантам Е-технологии принесли массу пользы, и мне ничего не известно о негативных побочных эффектах. Это не значит, что все так прекрасно и безоблачно… конечно, любые новые знания можно применить во зло… но это не значит, что не надо приобретать эти знания.

— Элианты рассудили иначе, — усмехнулся Фрэнк.

— Поэтому и не имеет смысла предлагать им помощь или просить ее у них. Я уважаю элиантов, и мне не нравится, что до их информации пытаются добраться без их ведома, но другого выхода просто нет.

— Сегодня утром я тоже так думал, но теперь картина не кажется мне такой простой. Я кое-что вспомнил, и это расставляет все на свои места. Я убежден, что некогда элианты и грумдруки были одной расой и одним народом.

Моррисон в изумлении уставился на Хэндергана.

— Нет, Фрэнк, это совершенно исключено. Они слишком сильно различаются, чисто физически.

— Вы же сами говорите, что мы почти не знаем биологии грумдруков.

— Даже то, что мы знаем…

— Вы забываете о Е-технологиях, Эдвард.

— Конечно, это не моя специальность… но, черт побери, наши биологи тоже ничего не знают о Е-технологиях. Теоретически, если речь идет о генной инженерии, как я предполагаю… Так вы считаете, что единая раса была разделена искусственно? И на чем основано это предположение?

Фрэнк смутился. Приводить в качестве аргумента старинный фантастический роман было слишком несерьезно.

— Так… просто идея. Но она хорошо все объясняет.

— Нет, вы сказали, что вспомнили что-то. Договаривайте.

— Ну хорошо. Вы слышали о романе Уэллса «Машина времени»?

— Какая-то фантастика, кажется?

— Да, одно из первых произведений жанра. Конец прошлого тысячелетия. Так вот, там речь идет о далеком будущем, где человечество разделилось на элоев и морлоков. Аристократию и рабочий класс. Деление, бывшее в начале социальным, стало со временем генетическим. И отношение изнеженных элоев к злобным морлокам во многом походило на отношение элиантов к грумдрукам. Отвращение… и страх. Чувства небеспочвенные, ибо морлоки за свою работу получали с элоев плату натурой. Они их ели.

— Но на Эксанвилле нет ничего подобного. Грумдруки никак не участвуют в жизни элиантов, ни в положительном, ни в отрицательном смысле. Они сидят безвылазно на своем Острове и ненавидят элиантов, которые их туда загнали.

— Я и не говорю, что здесь все происходит в точности по Уэллсу. Было бы странно, если бы старинный фантастический роман оказался чистой правдой. Я говорю о самой идее разделения расы на 2 части, между которыми возникает враждебность.

— Но с какой целью элиантам было создавать грумдруков?

— Цели, вероятно, были вполне благие. Но вы только что говорили об отсутствии негативных эффектов Е-технологий. Так вот, грумдруки, вероятно, и есть такой эффект. Результат неудачного эксперимента. А может… мне только что пришла в голову поразительная мысль.

— Ну и?

— Однажды мой шеф Мюллер саркастически заметил, что истинными хозяевами планеты могут оказаться айри. А что, если истинные хозяева — грумдруки? Что, если Е-технологии некогда позволили им превратиться в утонченных и совершенных элиантов, но, как всегда, нашлись консерваторы, не желающие идти «против естества и природы»? Произошел раскол. Консерваторы остались в меньшинстве. Элианты, обретя большее биологическое и интеллектуальное совершенство, стали опережать их по всем направлениям. Это привело к росту взаимной ненависти и к войне, в которой консерваторы были побеждены и вытеснены на дикий остров, где в отрыве от передовой науки и под моральным бременем поражения быстро деградировали, превратившись в нынешних злобных варваров…

— Фрэнк, я не перебивал вас, чтобы проследить, как далеко зайдет ваша фантазия, — улыбнулся Моррисон. — Но все это годится лишь для фантастической повести. Действительность куда прозаичнее. Грумдруки — более молодая раса, нежели элианты. Археологи подтверждают это. Собственно, доселе именно этим и объясняли их более низкий уровень цивилизации… хотя грумдруки и древнее землян. И уровень их культуры всегда был низким… насколько мы знаем. В целом, конечно, ваша гипотеза интересна. Насчет одной расы — это, разумеется, чересчур, слишком велики различия, но грумдруки действительно могли бы быть созданием элиантов, чем-то вроде айри, обретших разум. Если бы не одно «но». Элианты не могли создать столь неизящных существ.

— Так речь-то об ошибке!

— Именно. Элианты всегда были достаточно разумны, чтобы учитывать возможность ошибок. Они сперва создали бы опытные образцы и лишь после тщательной проверки допустили бы их массовое тиражирование.

— А если это была мутация, проявившаяся через много поколений? Когда грумдруки уже распространились по всему Континенту?

— Хм… Теоретически и такое возможно. И ненависть элиантов к грумдрукам объясняется нежеланием вспоминать о своей ошибке… поэтому о них запрещено даже упоминать… А грумдруки, в свою очередь, ненавидят своих создателей, допустивших эту ошибку… Да, все получается вполне логично. Фрэнк, вы заставили меня по-новому взглянуть на проблему.

— Моя гипотеза уже зарегистрирована в архиве Миссии.

— Не волнуйтесь, никто не покушается на ваше право первооткрывателя. Проблема в том, как это проверить. Мы не можем поднимать эту тему в разговорах с элиантами, и у нас по-прежнему нет доступа к их историческим архивам.

— Значит, надо спросить другую сторону.

— Грумдруков? Они же не общаются с нами.

— Уже общаются.

— А, вы про это предупреждение. Но это единичный случай.

— Повторных предупреждений не было?

— Нет.

— А как Миссия отреагировала на это? Я ничего не заметил.

— Насколько мне известно, некоторым элиантам в частных беседах дали понять, что галактическое сообщество считает геноцид самым тяжким преступлением.

— И какова была их реакция?

— Различная. От удивления поднятой темой до констатации факта, что элианты также находят смерть неизящной, а следовательно, неизящным является и причинение смерти.

— Они не делают разницы между геноцидом и простым убийством?

— Вы забываете, что у них нет общества. Когда существуют только независимые индивидуумы, понятие геноцида теряет смысл.

— А у грумдруков есть общество?

— Если вы имеете в виду единое общество, то нет. Они находятся на этапе первобытной раздробленности — помните слова Хаулиона о трех этапах в жизни цивилизации? Каждый город грумдруков независим от остальных… точнее, враждебен им. Кстати, пусть вас не вводит в заблуждение слово «город». Полуподземные города грумдруков скорее напоминают ульи или муравейники, чем знакомые вам мегаполисы. Огороженное стеной нагромождение уродливых построек из грубых глыб, а под ними — разветвленные подземные лабиринты. Земляне никогда не проникали туда, но это удавалось микророботам-разведчикам.

— И что там, в этих подземельях?

— Ничего сенсационного, — усмехнулся Моррисон. — Рудники, склады, мастерские по производству оружия. Просто жилые помещения. Тюрьмы. Камеры пыток. Нормальный варварский набор.

— Узниками грумдруков всегда являются грумдруки?

— Вы спрашиваете так, как будто у нас установлены постоянные мониторы в их подземельях. Мы располагаем лишь немногими кадрами разведчиков… Но насколько мы можем судить — да. Если бы грумлруки причиняли реальный вред элиантам, те уже давно бы их уничтожили.

— Хм… — Фрэнку пришла в голову новая идея. — А не кажется ли вам, Эдвард, что вы вместе с Отделом Науки и дипломатами впадаете в обычное заблуждение, считая, что кто цивилизованнее, тот и сильнее? Грумдруки варвары, но их цивилизация находится в начале пути. У них сильный агрессивный потенциал. У них имеется социальная организация, пусть лишь на уровне городов. Они, как вы говорите, производят пусть примитивное, но оружие. Что всему этому могут противопоставить элианты, живущие разрозненно, не интересующиеся ничем, кроме искусства, утратившие технологические знания?

— Вы же помните слова Хаулиона о средстве против неизящного в планетарных масштабах. И вы сами говорили об армии из айри.

— Да. Если предположить, что элианты готовят войну, то у них могли бы найтись какие-то средства. Но если они не имеют об этом ни малейшего понятия?

— Вы хотите сказать, что грумдруки сами хотят…

— Да. Это же примитивный ход. Обвинив элиантов, сосредоточить наше внимание на них, отвлекая тем самым от собственных воинственных приготовлений. Согласитесь, что мотивов для геноцида у грумдруков не меньше, чем у элиантов, а вот сдерживающих факторов типа морали или тезиса о неизящности убийства нет совсем. И тогда элианты не лгут и не притворяются, не понимая наших намеков. Они действительно не знают, о чем речь. Более того, грумдруки могут рассчитывать, что мы поддержим их после начала войны, считая агрессорами элиантов. А потом будет уже поздно.

— Вы сегодня положительно в ударе, Фрэнк. Не забудьте зарегистрировать эту идею в архиве Миссии, — сказал экзоэтнолог, но за его легкомысленным тоном чувствовалось беспокойство.

— У вас есть контраргументы?

— Грумдруки уже десятки тысяч лет скученно живут на Острове, позволяя элиантам наслаждаться просторами Континента. И технологический упадок элиантов начался не вчера. Почему же именно сейчас?

— У меня только одно объяснение. Видимо, катализатором процесса послужили мы.

— Но грумдруки отказались от контакта с нами.

— Раз у них, как и у элиантов, нет единого общества, то бессмысленно говорить о воле всех грумдруков. Речь может идти лишь о каких-то группах или правителях. К тому же варвары вряд ли отличаются постоянством. Живя в условиях информационного дефицита, они не могут принимать решения на века.

— Что касается групп или правителей, готовых сотрудничать с нами, то до сих пор их не находилось совсем. Но допустим, теперь у грумдруков возникла безумная надежда заполучить нас в союзники… Заметьте, я говорю допустим. В таком случае одного сеанса связи явно маловато, вы не находите?

Фрэнк сделал неопределенный жест, намереваясь что-то ответить. В этот момент загудел сигнал вызова. Ви-фон Моррисона мигал красным индикатором.

— Конфиденциальный служебный вызов, — экзоэтнолог посмотрел на Фрэнка.

— У меня допуск A, — напомнил инженер.

— Тем не менее… а, ладно! Мне самому надоела эта идиотская секретность!

Фрэнк отошел в сторону, чтобы вызывающий не видел, что в комнате есть посторонний. Моррисон включил монитор.

— Мы получили второе послание, — услышал Фрэнк голос Мариньи.

— Послание от грумдруков? — изумился Моррисон.

— Вот именно.

— Невероятно!

— Вы же еще не знаете его содержания.

— Да нет, это я о своем… продолжайте.

— Вы все увидите сами. Сейчас я покажу вам видеозапись.

— Обращение опять на поэтическом?

— Нет, на этот раз на обычном.

Прозвучал короткий сигнал. Моррисон поманил Фрэнка, чтобы тот мог видеть монитор.

Существо на экране показалось Фрэнку еще безобразнее, чем знакомый по голограммам образ. Шишковатый голый череп, обтянутый серой кожей с проступавшими под ней жилами; тусклые, словно бы гноящиеся глазки, выглядывавшие из складок кожи; отвислые мокрые губы, извивавшиеся и причмокивавшие как-то особенно мерзко, когда грумдрук говорил. Музыкальные слова элиантского языка звучали в его устах кургузо и косноязычно, так что компьютер едва понимал их.

— Земляне, вы должны знать, что элианты не оставили своей идеи покончить с грумдруками. Они обсуждают эту затею с самого вашего прибытия. А теперь они добились того, что вы помогаете им.

Грумдрук сделал драматическую паузу.

— Вы снабжаете их компьютерами. С помощью ваших компьютеров они уничтожат грумдруков. Передайте вашему Моррисону, что если он и дальше будет в этом участвовать, скоро ему будет некого изучать, — рот инопланетянина сложился в оскалоподобную усмешку.

Прозвучал сигнал, обозначающий конец записи, и Фрэнк снова отступил в сторону.

— Это был тот же самый? — спросил Моррисон.

— Другой.

— С ним пытались говорить?

— Он не слышал или делал вид, что не слышит. В точности как в тот раз.

Экзоэтнолог молчал.

— Что вы об этом думаете, Моррисон? — поторопил его Мариньи.

— Мне нужно время, чтобы ответить на этот вопрос.