Помоги проекту - поделись книгой:
Лучик возмущённо распушил загривок:
- Да неужели? Какая жалость! Может, тогда тебе пойти поохотиться с Рыжецапом, он как раз повёл патруль на пустоши? - Лучик сощурил глаза и наклонился к уху Земленосика:- Ах, прости, я совсем забыл, что тебе пока запрещено выходить из лагеря! Отправляйся в детскую, покатай мячик из чертополоха!
Ветки утёсника громко зашуршали, и Корешок выкатился на открытое пространство.
- Хватит задирать нос, Земленосик! - заявил он. - Тебя произведут в оруженосцы только через три луны, так что перестань важничать и давай лучше поиграем!
Земленосик горделиво выкатил грудку.
- Просто не понимаю, почему я должен так долго ждать! Разве не видно, что я уже ростом с Оленя!
- Ты можешь быть ростом хоть со Скалу, но оруженосцем станешь в шесть лун и не раньше! - фыркнул Лучик. - Разве ты не знаешь Воинский закон?
- Воинский закон - для воинов, - взмахнул хвостом Земленосик. - А на вас, на землекопов, он не распространяется!
Лучик зашипел, выпустив коготки.
- Тоннельщики такие же воины, как и остальные! - возмутился он. - Они тренируются, как все! Они учатся сражаться и охотиться наравне с другими нашими котами. Просто у тоннельщиков, в отличие от них, есть особые навыки!
- Кто бы спорил! - осклабился Земленосик. - У вас есть особый навык ковыряться в грязи! Правда, я бы не назвал это навыками, мой маленький Червячишка. Копать умеют и кролики, и даже червяки! Так что ерунда это, а не навык! Вот воинское искусство - это другое дело!
- Неправда! - выкрикнул Лучик, чувствуя закипающую злость. - Никакая это не ерунда! Пошли тебя в тоннель, ты там сразу засыпешься! А Песчаник может вырыть тоннель прямо под дном ущелья! Ни один кролик такого не сумеет. Да никакой кролик до этого даже не додумается!
Лучик изо всех сил распушил шёрстку, стараясь скрыть страх, охватывавший его при одной мысли о бесконечном чёрном тоннеле, уходящем в глубину подземелья.
- Да кому они нужны, эти твои тоннели? - презрительно скривился Земленосик. - Они годятся только для трусов, чтобы прятаться в них от врагов!
- Нет, неправда! - зашипел Лучик. Как смеет этот наглый задавака называть тоннельщиков трусами? Неужели он не понимает, что работа под землёй требует больше мужества, чем привольная беготня по пустоши? - Каждый новый тоннель - это новый доступ к дичи, а ещё это потайной ход под нашей территорией, который в нужное время позволит нам незаметно скрыться и под носом у наших врагов прийти в нужное место!
- Настоящим воинам не нужны секретные норы, Червячок! - гордо парировал Земленосик. - Настоящие воины вступают в бой открыто и честно! Они не убегают, а сражаются!
Лучик в бешенстве взмахнул хвостом.
- Тоннельщики могут сражаться и под землёй!
- С кем? С червяками и личинками? - захихикал Земленосик. - Ладно, Червячок, не буду спорить. Просто я счастлив, что мне никогда не придётся учиться ремеслу тоннельщика. Я же знаю, что ты сам отдал бы половину хвоста, лишь бы поступить в ученики к настоящему загонщику! Но тебе придётся стать Червячком и провести свою жизнь под землёй.
- Я горжусь тем, что продолжу дело Песчаника! - выпалил Лучик, полоснув когтями по земле. Чувство вины царапнуло его изнутри.
«Просто… эта судьба внушает мне ужас. Но я не поддамся!»
Корешок встал между распушившимися котятами.
- Не понимаю, о чём вы спорите, - примирительно промурлыкал он. - Это же естественно, что вы по-разному смотрите на будущее и хотите разного! Если бы мы все хотели стать загонщиками, то чем племя Ветра отличалось бы от племени Теней, Грозового и Речного племён? Но мы особенные! Только коты племени Ветра умеют и сражаться, и охотиться, и рыть тоннели!
Лучик с облегчением вздохнул. Какой Корешок умный, всегда найдёт самые правильные слова! Коты племени Ветра особенные, и только мышеголовые могут с этим спорить!
Всплеснув хвостом, он повернулся и пошёл прочь, но не успел сделать и нескольких шагов, как его лапу пронзила боль.
- Ой! - Лучик остановился и поднял лапку, чтобы осмотреть её. Подушечка горела огнём.
Корешок бросился к нему.
- Что с тобой?
- Кажется, я наступил на что-то острое… - Лучик протянул ему лапу.
Корешок присел и тщательно осмотрел его подушечку. Потом обнюхал её и осторожно ощупал носом.
- Это шип утёсника, - сказал он наконец.
Лучик испуганно покосился на палатку целителя.
- Теперь… мне придётся идти к Ястребку?
Он побаивался всегда раздражённого и ворчливого целителя, который терпеть не мог, чтобы его отвлекали от важных дел - тем более котята, которых он без стеснения называл «визгливым недоразумением» и «добычей канюков».
- Не обязательно!
Корешок наклонился ещё ниже, и Лучик почувствовал на лапе его тёплое дыхание. Потом в подушечке что-то кольнуло, дёрнуло - и боль исчезла так же внезапно, как началась.
Корешок сел. Из его пасти торчал длинный шип утёсника, на кончике которого темнела капелька крови. Корешок сплюнул занозу и облизнул губы.
- А теперь как следует вылижи лапу, - велел он. - Ты же не хочешь, чтобы в ранку попала грязь и началось заражение?
Лучик поднял лапу и осмотрел подушечку. В том месте, откуда Корешок вырвал занозу, была кровь. Лучик слизнул её, поражённый тем, как быстро прошла боль. Кровь на вкус оказалась солёной.
- Спасибо, Корешок! - растроганно поблагодарил он, с изумлением глядя на друга. - Как ты догадался, что нужно сделать?
Корешок пожал плечами.
- Да это же и ежу понятно!
Земленосик закатил глаза.
- Повезло мне с товарищами, нечего сказать! Один готовится всю жизнь червей ловить под землёй, второй занозы зубами таскает! Ума не приложу, кто же будет кормить племя и сражаться с нарушителями границ?
Корешок задумчиво склонил голову.
- Жизнь племени состоит не только из охоты и сражений.
- А из чего же ещё, умник? - захлопал глазами Земленосик. - Уж не из ползания ли под землёй? Может, ты тоже решил стать тоннельщиком?
- Я этого не говорил, - сдержанно ответил Корешок.
- Поздравляю, у нас в племени будет ещё один копатель! - Земленосик презрительно повернулся к брату хвостом. Похоже, он совсем не слушал, что говорил Корешок. - Куда катится племя Ветра?
Корешок молча смотрел вслед удаляющемуся брату. Лучик покосился на него и озабоченно нахмурился.
- Разве… разве ты не хочешь стать загонщиком, Корешок?
- Нет. Я хочу быть учеником целителя, - негромко ответил его друг.
Лучик вытаращил глаза. В первый миг ему показалось, что он ослышался.
- П-правда?
- Да. Я собираюсь поговорить с Вересковой Звездой и спросить, сможет ли Ястребок взять меня в обучение.
- Ястребок? - изумлённо пролепетал Лучик. «Ох, на месте Корешка я бы лучше пошёл в тоннельщики!» - Ты не шутишь?
- Нет! - Глаза Корешка вспыхнули от восторга. - Я мечтаю об этом с тех пор, как себя помню! Я хочу изучать травы, готовить снадобья и лечить разные болезни.
- Честно говоря… я не представляю, какой из Ястребка может быть наставник, - осторожно заметил Лучик.
Сияющие глаза Корешка погасли.
- Думаешь, он откажется меня взять? - с испугом спросил он. - Мне это никогда не приходило в голову… В самом деле, у него ведь ещё никогда не было учеников!
- Просто никому не хватало храбрости попроситься к нему в обучение, - буркнул Лучик. - Я уверен, он будет поражён твоей смелостью!
- Да брось, Ястребок совсем не злой и не страшный, - отмахнулся Корешок, задумчиво глядя в сторону палатки целителя. - Просто он не любит, когда его отрывают от дела и задают дурацкие вопросы.
- Если он не любит, когда ему задают вопросы, как же он сможет кого-нибудь чему-нибудь научить? - резонно возразил Лучик. - Если бы ученики знали столько же, сколько учителя, их и учить не нужно было бы!
- Это так, но я думаю, что сумею как-нибудь к нему подладиться, - кивнул Корешок. - Буду внимательно наблюдать за тем, что он делает, а спрашивать стану только в тех случаях, когда сам не смогу разобраться!
Лучик поморгал, поражённый упрямой решимостью всегда кроткого и уступчивого Корешка. Было очевидно, что друг уже давно всё обдумал и решил. Сердце Лучика сжала печаль.
- Значит, мы не сможем вместе тренироваться…
- Мы и так не смогли бы, - вздохнул Корешок. - Ты учился бы рыть тоннели, а я - охотиться и сражаться.
Лучик покосился на Земленосика, который семенил за Оленем, отходившим от кучи с добычей.
- Но ведь и загонщиков учат основам подземных работ, а тоннельщиков - охоте и борьбе, - вздохнул Лучик. - Я думал, на этих тренировках мы будем вместе. А теперь я останусь один на один с
- Я тебе всё время повторяю: не обращай внимания на его дразнилки, - сказал Корешок. - Если ты не будешь злиться и огрызаться, ему надоест к тебе приставать.
- Наверное… - без особой уверенности в голосе пробормотал Лучик. - Ладно, давай сбегаем в палатку к старейшинам. Может, Лилия позволит нам поискать у неё клещей?
- Ты беги, а я тебя догоню, - сказал Корешок. - Я решил больше не откладывать разговор с Вересковой Звездой. Пойду и спрошу, можно ли мне стать учеником Ястребка.
Лучик посмотрел вслед уходящему другу, вздохнул и побрёл к густым зарослям утёсника на краю поляны. Пламехвост отдыхал снаружи, растянувшись на кочке, а Лилия сидела напротив него, осторожно вылизывая свою безжизненную лапу. Рядом пристроились Косулька и Колосинка. Глаза обеих учениц горели от восторга. Затаив дыхание, они слушали рассказ Пламехвоста.
- Постоял я, значит, на развилке, да и свернул в правый тоннель, - кряхтел старик. - Ох, скажу я вам, темень там была страшная! Усов своих не видать, вот как! Но я слышал, как мой кролик шуршит в нескольких хвостах впереди. Он мчался со всех лап, а запах оставлял такой, по которому его даже последний загонщик смог бы выследить!
- Значит, под землёй охотиться легче, чем на земле? - перебила его Косулька. - В тоннеле же только один путь, дичи некуда убежать.
Пламехвост смерил её надменным взглядом.
- Думаешь, очень просто бежать в кромешной тьме, рискуя расшибить себе голову о каменные выступы и склоны?
Косулька вытаращила глаза и замотала головой. Тут из палатки выбрался Снежноягодник и присоединился к разговору.
- Что и говорить, всюду свои трудности, - крякнул он. - Под землёй приходится полагаться только на свои уши, усы, да чуткий нос. Один неверный шаг - и ты размозжишь себе голову о камень или, в лучшем случае, подвернёшь лапу.
Пламехвост придвинулся поближе к слушателям.
- В тоннелях нужно уметь слушать эхо. От тупиков звук отражается не так, как от открытых ходов. Опытный тоннельщик может по вибрации шерсти на кончиках ушей определить, где тоннель расширяется, а где, наоборот, становится уже!
Лилия оторвалась от умывания, задумчиво посмотрела вдаль.
- Раньше я могла только по эху своих шагов услышать пещеру, лежащую на расстоянии половины пустоши! - похвасталась она.
Снежноягодник лёг рядом с ней, зевнул и с наслаждением потянулся.
- А я чуял дичь даже сквозь слой земли толщиной с хвост Пушистохвостого!
Лучик только глазами захлопал. Когда-нибудь он тоже всему этому научится! Ему хотелось почувствовать радость, подобную той, с которой Корешок только что мечтал вслух о своём будущем обучении, но на сердце котёнка по-прежнему было тоскливо и холодно. Стоило Лучику подумать о тоннелях, как он видел перед собой только бесконечную грязь и тьму. Он содрогнулся, словно уже очутился под землёй.
А Пламехвост тем временем продолжал свой рассказ:
- Кролик был далеко, прямо под территорией племени Теней.
- И ты побежал за ним? - ахнула Колосинка. - Но ведь это нарушение закона! Как только дичь пересекла границу, она стала добычей племени Теней!
- Я всю жизнь провёл под землёй, но ни разу не встретил там пограничных меток наших соседей! - фыркнул Пламехвост. - А раз так, то вся сеть тоннелей является территорией племени Ветра!
Лучик подошёл ближе, вытянул шею.
- А как ты догадался, что это была территория племени Ветра? Ты же был под землёй?
- Так земля пахла соснами, - веско ответил Пламехвост. - Так, значит, о чём я? Ах да, кролик мой нёсся вперед, аж по всему тоннелю гул стоял.
Я за ним. И вдруг слышу прямо над головой шаги! Выходит, я был уже совсем близко к поверхности…
Хвост Косульки нервно задёргался.
- Значит, Сумрачные коты почуяли тебя?
Снежноягодник пренебрежительно фыркнул:
- Ни один кот, кроме тоннельщиков племени Ветра, не может чуять сквозь землю!
- Но Сумрачные воины могли услышать мои шаги, - понизил голос Пламехвост. - Худо бы мне пришлось, коли они приняли бы меня за кролика, да начали бы копать! Разве я мог позволить соседям обнаружить наши тоннели? - Он обвёл глазами притихших котят. - Поэтому я замер, будто окаменел. Я слышал, как мой кролик удирает прочь, чувствовал усами проникавший в тоннель свежий воздух. Кролик бежал к выходу. Мне оставалось только надеяться, чтобы патрульные племени Теней не загнали его обратно и не рискнули бы преследовать под землёй.
- Они… они не рискнули? - прошептала Колосинка, с трудом переводя дыхание.
Поделиться книгой: