Месть Звёздного Луча. Разлом

Камышник повёл усами.

- Зачем ты это делаешь, Ястребок? - с плохо скрытым упрёком спросил он. - Что за охота запугивать котёнка, который лишь второй день как вышел из детской? - Он ласково посмотрел на съёжившегося Лучика и подмигнул ему. Потом повернулся к Земленосику, стоявшему позади Лучика, и спросил: - Ну, что вы ему покажете сегодня?

- Охотничьи Камни! - взмахнул хвостиком Земленосик.

Вересковая Звезда отряхнула от снега свою густую серую шерсть.

- Только будьте осторожны, - предупредила она. - В такую погоду на камнях может быть очень скользко.

- Даже не думайте приходить ко мне и хныкать, если подвернёте лапы или переломаете шеи, - пробурчал Ястребок. - И не подумаю вас лечить!

- Идём, - Вересковая Звезда резко встала и посмотрела на глашатая и целителя. - Здесь слишком холодно, того и гляди лапы к земле примёрзнут. Давайте поговорим в моей палатке.

С этими словами Вересковая Звезда помчалась прочь из Ложбины Собраний, а глашатай и целитель устремились за ней. Взметнулось облачко снега, плеснули хвосты, и вот уже все трое скрылись в палатке предводительницы, устроенной в кусте утёсника в дальнем конце поляны.

- Может, покатаемся по склонам в овраг? - предложил Корешок.

- Я хочу пойти на Охотничьи Камни, - твёрдо ответил Земленосик. Он зачерпнул лапой пригоршню снега и швырнул ею в брата. Налетевший порыв ветра разметал снежную пыль, припорошив кошачьи усы.

Земленосик звонко чихнул, а Корешок так и заплясал на месте от радости.

- Ура, не попал!

- Сейчас я тебе задам! - Земленосик кинулся на него, прыгнул на спину, и братья покатились по заснеженной земле.

Лучик попятился, чтобы они, не дай Звёздное племя, не отдавили ему лапки.

«Здорово, наверное, когда у тебя есть брат или сестра! С ними никогда не скучно и можно целыми днями играть. Как жаль, что бедная Зябличка умерла…»

Земленосик высвободился из лап брата.

- Ой, посмотри на Лучика! - заверещал он. - Моргает, как будто только что глаза открыл!

- Мне уже почти половина луны, - обиделся Лучик. - Между прочим, Песчаник говорит, что я открыл глаза раньше всех котят в детской! - Он гордо посмотрел на своих друзей и смущённо добавил: - Просто я ещё не привык к снегу.

Земля переливалась мириадами искр, а невысокая стена вереска, кольцом огораживавшая лагерь и ещё вчера казавшаяся такой чёрной на фоне блёклого зимнего неба, сегодня сияла ослепительной белизной. Интересно, как будет выглядеть пустошь, когда начнутся настоящие снегопады и весь мир сделается белым?

Светлокрылая говорила Лучику, что племя Ветра страдает от холодов гораздо сильнее, чем другие племена, поскольку живёт под открытым небом. «Но трудности нас только закаляют, - добавила Светлокрылая. - Наш дом укрыт не деревьями, а самим небом, поэтому мы особенные коты». При этих её словах Лучик приободрился. Ему очень понравилось, что он особенный.

«Мы ближе всех к Звёздному племени, - ласково промурлыкала Светлокрылая, вылизывая ему ушки. - Значит, наши предки присматривают за нами лучше, чем за другими котами. Тех ещё пойди разыщи под деревьями!»

Тут Лучик вдруг забеспокоился. Его пугали эти разговоры о каких-то непонятных котах, которых никто не видит, зато они могут подглядывать за всеми даже под землёй. Да ещё за ним и его племенем подсматривают вдвое зорче, чем за другими!

«Наверное, поэтому наши тоннельщики роются под землёй? - пискнул он, заглядывая матери в глаза. - Чтобы прятаться от мертвецов из других племен?»

«Не говори глупостей! - одёрнула его Светлокрылая. - Мы роем тоннели, потому что мы умнее и сильнее всех племён, вместе взятых!».

- Я иду к Охотничьим Камням! - пропищал Земленосик, бросаясь через поляну.

Корешок пустился за ним вдогонку.

- Может, лучше покатаемся со склона?

- Снега совсем мало, не покатаешься! - провизжал на бегу Земленосик, огибая скалу.

- Ты просто трусишь, - Корешок подпрыгнул, взметнув лапами вихри белого снега.

- А вот и нет! - отозвался Земленосик.

Лучик заковылял за ними, ему было совершенно всё равно, во что играть, лишь бы старшие котята не гнали его прочь. Он был счастлив выбежать из детской и поноситься по замёрзшей траве, вдыхая холодный воздух.

- Осторожнее!

Лучик остановился, напуганный окриком Тучегона. Светло-серый кот неторопливо шествовал к куче с добычей в компании Осиновика. Оба кота тащили в пастях добычу и, судя по их виду, не были склонны забавляться с малышами.

Лучик, словно заворожённый, уставился на огромных котов с длинными лапами и сильными, жилистыми хвостами. Это были легендарные загонщики, которые кормили племя дичью и патрулировали границы, позволяя остальным котам жить в сытости и безопасности. Лучик зажмурился и потянул носом, с благоговением глотая запах мороза и вереска, окружавший обоих охотников.

Пушистохвостый, лежавший возле кустика папоротника-орляка, лениво оторвался от вылизывания своего живота и поднял голову. Пушистохвостый, как и отец Лучика, был подземным проходчиком, или тоннельщиком. Эти коты служили своему племени тем, что рыли новые тоннели для устройства палаток и укрепляли стены старых.

Тоннели племени Ветра были легендой. Это был целый лабиринт разветвлённых ходов, пещер и проходов, простиравшихся под всей пустошью. Работа тоннельщиков требовала, помимо выносливости, особой остроты чувств, позволявшей котам ориентироваться в кромешной темноте. Их шерсть была постоянно покрыта песком и грязью, поэтому ежедневное умывание требовало больших усилий.

- Неплохо для поры холодов, - промурлыкал Пушистохвостый, одобрительно глядя на кролика, которого несли загонщики. - Это вы в предгорье поймали?

- Да. - Тучегон бросил дичь в кучу, брезгливо отшвырнув в сторону заиндевевшее от мороза тельце мышки, оставшееся со вчерашнего дня. - Ты опять угадал, Пушистохвостый.

- Как ты догадался? - пропищал Лучик, тараща глаза на удивительного кота.

- Это было нетрудно, - небрежно ответил Пушистохвостый, возвращаясь к умыванию. - Этот кролик весь пропах песком.

Ореховонос, товарищ Пушистохвостого по рытью тоннелей, перевернулся на другой бок.

- Песчаные норы есть только в предгорье, - зевнул он, стряхивая лапой приставшую к уху грязь. - А у нас, в сердце пустоши, всё сплошь земля да песчаник. Совсем другой запах! Вот бы прорыть тоннель к реке, тогда у нас дичи всегда было бы вдоволь.

- Мечтать не вредно, - пробурчал Пушистохвостый. - Ты сначала придумай, как укрепить такие тоннели, чтобы с головой не засыпало!

Осиновик положил свою полёвку рядом с кроликом.

- Песчаник слишком рыхлый, так и осыпается под лапами. Я бы не советовал рыть в таких местах.

Пушистохвостый сощурил глаза.

- Очень мне нужны советы загонщика. Слава Звёздному племени, я сам тоннельщик, так что как-нибудь разберусь, где копать и как.

Оторопевший Лучик переводил глаза с тоннельщика на загонщика, не понимая, о чём они спорят и почему. Оба были такие могучие, огромные и умелые, такие… величественные!

Внезапно в овраге появилась… сама Вересковая Звезда. Она вышла из палатки и величественно прошествовала вдоль поляны. Проходя мимо места, где отдыхали тоннельщики, предводительница остановилась перед Пушистохвостым и Ореховоносом.

- Пушистохвостый, я давно хотела с тобой поговорить. Новые тоннели будут готовы до Юных Листьев?

Тоннельщик недовольно фыркнул:

- Что зависит от меня, то я сделаю, но земля есть земля, Вересковая Звезда. Укреплять своды нужно как следует, а не тяп-ляп. Когда обрушится, так вы все меня винить станете, так что уж лучше я спешить не стану.

Вересковая Звезда едва заметно дёрнула хвостом.

- Я уверена, что ты придумаешь, как быть со сводом, Пушистохвостый!

Она отошла к куче с добычей и одобрительно обнюхала принесённого с предгорья кролика.

«Интересно, Вересковая Звезда когда-нибудь была под землёй?» - подумал Лучик, с жадным любопытством разглядывая предводительницу. Он знал, что когда-то её учили быть загонщицей, но, конечно же, став предводительницей, Вересковая Звезда просто обязана была вникнуть во все тонкости сложнейшего тоннельного дела.

- Ты идёшь, Лучик? - окликнул его Корешок.

Лучик встрепенулся и засеменил следом за старшими котятами. Корешок и Земленосик были уже возле Охотничьих Камней. Невысокие гладкие камни, похожие на серые кроличьи спины, торчали из высокой травы возле палатки старейшин. Между камнями пробивались побеги вереска, у подножия густо рос мох.

Земленосик вскарабкался на самый высокий камень, свесил голову и зашипел на Лучика:

- Я предводитель Охотничьих Камней!

Лучик торопливо добежал до скал и зарылся лапами в мягкий мох у подножия камней. Серые камни высились над его головой. Он вытянул одну переднюю лапку, потом вторую. Привстав на задние лапки, он с силой оттолкнулся и попытался запрыгнуть на камень, где сидел Корешок. Но маленькие коготки лишь беспомощно соскользнули с гладкого камня, и Лучик бесславно шлёпнулся на холодный мох.

- Ха-ха, какой же ты Лучик? - пронзительно захихикал Земленосик. - Ты Червячок! Правильно, не лезь на камни, тебе здесь делать нечего! Копайся в земле под камнями, Червячишка-Ползунишка! Сразу видно, что никогда тебе не быть загонщиком, как мы, будешь всю жизнь копаться в земле вместе с другими тоннельщиками, Лучик-Ползучик!

Мягкая шёрстка Лучика встала дыбом от возмущения.

- Не говори так! Никакой я не червячок, я Лучик!

- Брось! - захихикал Земленосик. - От правды не уйдёшь! Ты же всё равно всю жизнь будешь в земле копаться, так что нечего дуться! Червячок-Червячишка, подземный ползунишка!

Лучик нахмурился. Он знал, что его родители были тоннельщиками, но никто не говорил ему, что сын тоннельщиков не может играть на Охотничьих Камнях!

Корешок наклонился и протянул ему лапу.

- Не слушай его, Лучик, он же просто дразнится. Попробуй ещё разок!

Лучик подпрыгнул, ухватился за лапу товарища и почувствовал, как Корешок с силой потянул его наверх. Малыш отчаянно заскрёб задними лапами по камню и вскоре, тяжело пыхтя, вскарабкался наверх.

- Спасибо! - вежливо поблагодарил он, усаживаясь рядом с Корешком на холодную скалу.

Отдышавшись, Лучик посмотрел на лежавший внизу лагерь. Солнце ярко сияло с высоты холодных голубых небес, озаряя поросшие травой кочки, похожие на клочья свалявшейся кошачьей шерсти. Куст орляка, возле которого отдыхали тоннельщики, золотился, как маленький пожар, а высокая трава, загораживавшая гнёздышки загонщиков, уныло сникла от снега и морозов.

Внезапно из палатки старейшин высунулась белая кошачья морда.

- Вы, малыши, сегодня рано начали голосить! - проворчал Снежноягодник, усаживаясь в хвосте от Охотничьих Камней.

Вышедшая следом Лилия остановилась и повела усами, пробуя морозный воздух. Лилия была самой молодой кошкой в палатке старейшин, ей пришлось перебраться сюда после того, как из-за обвала в тоннеле она потеряла заднюю лапу, которую раздавило грудой рухнувшей земли.

- Не хочешь прогуляться на пустошь? - спросила Лилия у Снежноягодника.

Белый кот с сомнением покосился на неё:

- Отчего ж не размяться? Только дай слово, что не заставишь меня снова лезть в кроличьи норы!

Лилия весело расхохоталась:

- Клянусь, это было в последний раз! Никогда не видела, чтобы кот удирал из норы от перепуганного кролика!

Снежноягодник смущённо переступил с лапы на лапу.

- И нечего смеяться! - проворчал он. - Я же подумал, будто там лиса!

- Бедняга, - посочувствовала Лилия. - Видать, обоняние у тебя совсем притупилось!

Она взмахнула хвостом и заковыляла в сторону выхода из лагеря, волоча по снегу свою искалеченную лапу.

Снежноягодник с кряхтением встал и поплёлся следом.

- Погоди, у тебя тоже притупится, коли поживёшь с моё в одной палатке с Косолапом! - пробурчал он себе под нос. - У него из пасти воняет так, что хоть на край света беги!

- Брось, не так уж всё плохо, - рассмеялась Лилия, оборачиваясь к старику.

- Много ты понимаешь! - возмутился белый кот. - Раз тебе всё равно, так давай сегодня же поменяемся подстилками! Этой ночью Косолап сопел мне прямо в нос, так я среди ночи проснулся от ужаса - думал, будто попал в барсучью нору!

Когда старейшины подошли к вересковому тоннелю, из него выбрался светло-рыжий кот. Песчаник! Лучик весело задрал хвост, приветствуя отца. Песчаник был с ног до головы покрыт грязью, даже его уши были в песке.

- Эй, Пушистохвостый! - громко окликнул он. - Я оставил кучу веток возле входа в тоннель.

Серый с белым кот встрепенулся и поднял голову:

- Отлично! Значит, уже вечером сможем приступить к укреплению свода.

- Сегодня вам придётся обойтись без меня, - сказал Песчаник, направляясь к Охотничьим Камням. - Эй, Лучик! Спускайся, я хочу тебе кое-что показать.

Лучик удивлённо захлопал глазами.

- Что?

Неужели отец поведёт его на пустошь? Торопливо суча лапами, он кое-как спустился с камня и шлёпнулся на мох.

Песчаник слизнул крошки мха, приставшие к ушку Лучика, выплюнул их на землю.

- Тебе пора учиться копать.

До этих пор Лучик не знал, что такое разочарование. Оказалось, что оно похоже на холодный камень, который плюхнулся ему прямо в живот. Он не хотел копать! Он хотел бегать по пустоши, чтобы ветер свистел у него в ушах и отдувал назад шерсть!

- Ха-ха! - раздался сверху торжествующий хохот Земленосика. - Лучик идёт копать! Лучик хочет стать Червячком!

- Черви не копают! - взвизгнул Лучик, в бешенстве поворачиваясь к камням.