Час отправления

Торин встретил армию кукол на заброшенной мебельной фабрике. Все ключевые магистрали лабиринта пёс-призрак вывел в огромный цех, опустевший, казалось, ещё в прошлом веке. Улицы и лестницы выворачивались под немыслимыми углами, закачивая толпы «людей» в необъятный железобетонный зев.

С потолка сыпался чёрный снег.

Пёс-призрак оборудовал себе наблюдательный пункт в кабинете директора, под самой крышей фабрики. В запылённые окна с трудом пробивался тусклый дневной свет. Три стены были переоборудованы в экраны телевизоров, по которым транслировалась картина истребления. Торин видел, как чёрный снег перекраивает программную ткань кукол. Всё это выглядело, как если бы радиационный пепел разъедал живую плоть. Существа корчились, беззвучно разевали рты и распадались на части. Никакой крови, внутренностей. Фрагменты армии вторжения превращались в цементную пыль и с шорохом рассыпались по обширному пространству фабрики. Этот шорох доносился со всех экранов — словно белый гибсоновский шум.

Взмахом руки Торин активировал голографическую модель лабиринта. Кукольные потоки были обозначены красными точками, слившимися в извилистые реки. Точки стекались отовсюду и пропадали в ненасытной фабричной утробе.

Шорох.

И мёртвые небеса с осколками детских воспоминаний.

Первый раунд выигран.

9

Иногда Торин выводил картинки реального мира на виртовые экраны. Он называл это потусторонним зрением. Словно ты умер, прошёл через тоннель, а теперь можешь наблюдать за живыми людьми из заоблачных далей. Ты видишь миллиардера, подключённого к соседнему креслу. Кобаяси надёжно пристёгнут, окутан сенсорами, его лицо скрывается за маской. Руки в перчатках делают магические пассы. Это не всегда происходит — большую часть времени магнат бодрствует, занимается повседневными делами, общается с семьёй и бизнес-партнёрами. Незримая борьба — удел призрачных псов. Всё, что творится в голове нанимателя, практически не интересует его. До той поры, пока мозг не взломают.

Торин умеет подключаться к камерам, разбросанным по всему дому и его окрестностям. Кобаяси об этом не подозревает — у псов есть маленькие секреты. Торин выполняет свои задачи, перестраивает кварталы и уровни лабиринта, а на экранах мебельной фабрики плещется море. Образы сплетаются в странную мозаику: миллиардер, смахивающий на гигантское насекомое, сливается с шумом прибоя и перечёркивающими горизонт чайками. За спиной Торина фабрика переваривает последних кукол.

Почему граница двух миров столь привлекательна? Наверное, псу нравится вспоминать о том, что иллюзии не бесконечны. Между вымыслом, оцифрованными воспоминаниями и хакерскими наваждениями пролегает тропа. И эта тропа сквозь водораздел остекленевших зрачков возвращает странника в мир осязаемых предметов.

Нить Ариадны.

10

Некогда Виталик работал над оружейной технологией, позволяющей солдатам переселяться в вирт и наносить удары оттуда, пользуясь внешними устройствами и искусственно выращенными телами. То был масштабный проект, который разделили между несколькими исследовательскими группами. К задаче были подключены ИИ, а также сотрудники засекреченных лабораторий. Отдел Виталика занимался интерфейсом — взаимодействием между цифровой личностью и боевыми машинами.

Даже не верится, что удалось уйти.

Большие деньги сопряжены с рисками. Не всегда, конечно. В случае с Виталиком риски были огромными. Тобой занимается правительство, ты подписываешь сто бумаг о неразглашении, твоя квартира прослушивается и просматривается. Из таких организаций просто так не уходят.

А в начале — радужные перспективы. Шикарное жильё, регистрация в разросшемся до безобразия мегаполисе. Соцпакет, как же без него. Ты позволяешь себе многое, будучи программистом новой генерации. По сути, не программистом даже, а нейросетевым координатором. Обычные программисты вымерли, словно мамонты под напором ИИ. Мечты воплощаются в действительность, над тобой — ванильные небеса.

А потом приходит осознание.

Ты — раб системы.

Любые незапланированные шаги караются. Люди исчезают, их списывают в утиль. Пытаешься вспомнить тех, кто разорвал контракт, живёт нормальной жизнью — и не можешь. Потому что их нет. Сегментированная правительственная тварь не отпускает свою добычу просто так.

Оборонный сектор.

Ты с нами или против нас.

11

Демон пришёл через неделю. Обычно эти ребята выбирают для схватки эпичный образ. Кому-то нравится Сканда, многорукий бог войны, оснащённый копьём, луком и знаменем. Кто-то оборачивается балтским волкодлаком или приходит крушить лабиринт с Мьёльниром наперевес. Есть и фанаты марвеловской вселенной. Виталику приходилось драться с Джокером и Зелёным Фонарём. Даже Саурон наведывался в его заповедные сады...

На сей раз всё было иначе.

С северной стороны в детство Кобаяси вступил седобородый старец азиатской наружности. Этот персонаж чем-то напоминал учителя кунг-фу из старых боевиков. Мудрое спокойствие, неспешная поступь. Наставник шёл, раздвигая дома, пробивая коридоры между странами и эпохами, уклоняясь от парадоксов, взрывая темпоральные пузыри. Ткань бытия срасталась за его плечами.

Виталик усмехнулся.

Ничего нового.

Экраны с морской панорамой и подключённым Кобаяси свернулись. Интересно, этот мужик знает о начале штурма? Он должен что-то чувствовать. Беспокойство, например. Ощущение тревожности и нарастающей вселенской депрессии. Так всегда бывает.

Торин врубился в ткань городских кварталов и начал перекраивать архитектуру лабиринта. Менялись уличные течения, замыкались площади, бульвары и подземные переходы. Фигуру «учителя» снесло к западной границе восприятия. Ещё немного усилий — и победа в кармане. Старец вылетит из лабиринта и потеряет точку входа.

Изменения произошли внезапно, как и положено уважающим себя изменениям. Демон растворился в пригородах ещё не затопленного Лондона. Спустился в метро и пропал. Виталик замер, пытаясь сориентироваться в новой парадигме. Одним стремительным броском пёс-призрак переместился на фабрику и развернул карту своих владений. Промотал воспоминания назад, вывел на экраны ключевые точки, в которых появлялся демон. Всё казалось безупречным — вот он, несокрушимый мастер дзен, движется сквозь хребты безумия, проламывает тонкие перегородки. Будь водой. А вот наступает момент иных алгоритмов, затягивающих в свою трясину центробежных течений. Затем цепочка событий обрывается.

Виталик исследует локации.

Пёс-призрак вихрем проносится через кварталы мёртвых городов, заглядывает в поезда и коптёры, ныряет в вакуумные трубы Петли.

Тщетно.

Старик исчез.

Получается, штурм прекращён? Те, кто ломает мозг Кобаяси, решили отказаться от своих намерений? Что их испугало?

Как выяснилось — ничего.

Одна из стен кабинета треснула. Начали вываливаться кирпичи, посыпалась штукатурка. Мощные удары сотрясали пространство, вызывали вероятностные помехи на периферии зрения.

Виталик смерил тяжёлым взглядом незваного гостя. Патриарх изящно пролетел над грудой строительного мусора и оказался перед своим врагом.

Новая волна изменений.

Борода исчезла, рост уменьшился, вместо свободной шёлковой одежды оформился деловой костюм-тройка.

В проломе стоял Кобаяси.

12

— Красивое представление, — похвалил Виталик. — И что всё это значит?

Наниматель сухо улыбнулся.

— Пришло время платить по старым счетам, друг мой.

Глаза Торина сузились.

— Кто ты?

— Это несущественно, — отмахнулся Кобаяси. — Такой же пёс, как и ты. Правильно будет спросить: кто меня нанял? Ответ сокрыт в твоём прошлом. Корпорации, знаешь ли, ничего не забывают. А правительства — и подавно. Есть, допустим, человек вроде тебя. Работает такой человек, приносит пользу родине. А потом влезает куда-нибудь... не в ту дверь. И нет, чтобы пройти мимо. О, такому человеку непременно требуется заглянуть, изучить всё до мелочей, а потом украсть. Хоть понимаешь, на кого ты замахнулся?

Виталик промолчал.

— Искали тебя долго, — продолжил Кобаяси. — Умеешь прятаться, молодец. Почти забыли уже. Но тут всплыло новое обстоятельство. Программа, над которой ты работал, успешно прошла все испытания и стала мощным тактическим оружием. Сейчас все армии перестраиваются на новые рельсы. Прелесть, а?

Пришлось мрачно усмехнуться:

— Подчищаете следы.

Кобаяси хмыкнул.

— Я — вольный стрелок, Торин. Меня нанимают в крайних случаях, когда нужно уделать такого, как ты. Смекаешь? Но дело не в следах. Я мог убить тебя на вилле тысячу раз. Или позвать профи. А ты ещё жив. И находишься здесь.

— Сложно спорить.

— Продолжай вникать, братишка. Им нужно кое-что из твоей головы. Понимаешь, ты украл важную часть кода. Там ребята наверху сумели пробиться в параллельные реальности. Ну, не физически, это пока невозможно. Через вирт. Это выглядит так: между двумя виртуальными средами прокладывается канал, по нему можно качать информацию. В обоих направлениях. Но как попасть физически в эти дивные новые миры? Никак. Вот и поступило предложение, мол, нужно перебросить чье-то сознание, внедрить его в удалённо выращенного клона и уже по полной продвигать там свои интересы. Типа посол, рубишь фишку?

— Перспективно.

— Ещё бы, — хмыкнул Кобаяси. — Начнётся туризм, обмен технологиями... информационная торговля... Но ребята наверху ещё и войска хотят перебрасывать. Если потребуется.

— Само собой, — буркнул Виталик.

— Поэтому я и создал этот лабиринт, — демон обвёл рукой комнату. — Для тебя. Есть хитрый софт, он сращивает ментальные конструкции. Я вмонтировал свои воспоминания в твою оболочку. Здорово, правда? А теперь давай посмотрим, что у тебя внутри.

Виталик развернулся к двери и побежал.

13

Лабиринт перестал ему подчиняться. Лестницы замыкались на новые локации, улицы складывались в иной рисунок. Смешались десятилетия и времена года. Море затопило руины городов и вторглось в сознание Виталика, сметая рубежи. Горный посёлок теперь стоял посреди Лондона. Осака сплавилась с Владивостоком. Уследить за метаморфозами было невозможно. Всё вышло из-под контроля.

Смена декораций.

Виталик стоит посреди цеха заброшенной мебельной фабрики. Вокруг — экраны с фрагментами его жизни. А с потолка сыплется чёрный снег.

Пёс-призрак молча садится на пол, скрещивает ноги. Столь сокрушительных поражений он прежде не знал.

Закрыв глаза, Торин стал ждать.

0

Он смотрел на мир, который стал чужим. Море исчезло, внизу снова простиралась долина. Похолодало. Дом разросся, постарел, усложнил конфигурацию. Комната стала более просторной.

Вспыхнул экран на стене.

— Добро пожаловать, — ухмыльнулся Кобаяси. — Можешь считать это ссылкой. Или — вторым шансом. На письменном столе тебя ждёт конверт с инструкциями. До скорого.

Экран выключился.

Виталик поднял к глазам помолодевшую ладонь. Похоже, ему вырастили юное тело.

Из затылочного разъёма выскользнул последний кабель.

февраль 2018

Каста

На Землю Ингус попал впервые.

От Медеи этот крохотный захолустный мирок отстоял на тридцать световых лет. Старшие капитаны поговаривали, что именно отсюда вышел человеческий род. Это всё, что было известно Ингусу.

Заказ есть заказ.

О потраченном на дорогу времени никто в Касте Пилотов не задумывался. Зачем, если ты проживёшь около тысячи лет? И это — в субъективном исчислении.

Корабль, который предстояло отогнать в систему жёлтого карлика, уже был пристыкован к терминальному шлюзу. Невероятная махина, способная вместить целый город. Сейчас все звездолёты такие. Набираешь кучу мелких заказов или один крупный, а потом срываешься. Трюм нужно забить под завязку, иначе полёт превратится в убыточную авантюру. Поэтому и загрузка длится неделями...

Ингус решил использовать небольшой отпуск с пользой. Спустившись лифтом на поверхность планеты, он поселился в одной из портовых гостиниц. Медею терраформировали около двух столетий назад, и сейчас это был развитый мир с собственной атмосферой, экосистемой и силой тяжести, приближенной к единице. Но пилот спустился на дно колодца с другой целью. Так он познакомился с Кири.

Воспоминания о тех днях не давали Ингусу спокойно уснуть. Предки Кири перебрались на Медею из технологического сектора, вплотную подобравшегося к Ядру. Они были инженерами, перекраивали планетарный лик под пресловутые земные стандарты. Ингус помнил ночной клуб, хаотичные перемещения по городу, какую-то безумную вечеринку с полулегальными веществами...

А потом они встретились.

Сентиментальным Ингус никогда не был. С детства его учили простой истине — не заводить серьёзных отношений за пределами Касты. Планетчики умирают, а это приносит боль. Всё дело в релятивизме. На твоём корабле проходит несколько месяцев, а там — века... Обычные люди воспринимались пилотами, как нечто чужеродное и относительное. Пыль на сапогах. Все, с кем ты познакомился внизу, умрут. Так говорил отец.

Внизу — это на поверхности любой из планет.

Пилоты заключали браки редко. И только среди своих. Брак всегда означал смену экипажа. Жена переходила на борт мужского корабля и забывала о прежней команде. Смешивать кровь запрещалось. Летать порознь запрещалось. Субъективные исчисления срастались воедино. Хронологические реки, текущие среди звёзд.