Коридорный атлас

И вот они — в трубе.

Лайнер плавно набрал скорость и устремился к нужному сектору. Игорь расслабился — он и думать забыл о преследователях. Лёша внимательно смотрел по сторонам, стараясь ничего не пропустить.

Игорь не сразу понял, что напротив кто-то сидит. А когда понял, внутри всё оборвалось. Потому что один из внезапно появившихся людей держал в руке пистолет с глушителем, нацеленный прямо в живот проводника.

12

— Зря вы это, — сказал Игорь.

Одного из сидящих напротив людей он знал лично. Это был проводник. Кажется, его звали Рихардом. Второй наёмник был безликим профи, натренированным для убийств и выбиваний долгов.

— Ты же знаешь, — Игорь покосился на Рихарда. — Они придут.

Человек с пистолетом даже не шелохнулся.

— Ты про стражей? — Рихард поднял бровь. Это был молодой парень лет двадцати. Недавно в деле, насколько Игорь успел понять. — Я слышал о сбое в системе коридоров. Стражи временно отключены.

Игорь промолчал. Всё, что ему нужно — тянуть время. Те, кто следит за порядком, действуют безотказно. Словно часовой механизм.

— Норт, — сказал человек с пистолетом. — Сдай мне его.

Алёша не чувствовал угрозы. Он улыбнулся мужчинам, с которыми разговаривал его отец. Внутри у Игоря всё кричало от боли, но внешне он сохранял хладнокровие. Проводник понимал: жизнь сына сейчас висит на волоске. И зависит от грамотных действий отца. О себе Игорь не думал.

— Норт в Вавилоне, — сказал Игорь. — Вы это знаете.

— Это всё? — недоверчиво скривился убийца.

— Всё, что я знаю, — уточнил Игорь.

— Тогда почему ты бежишь?

— Норт приходил ко мне, — Игорь говорил чистейшую правду. — Рассказал о вас. Я жить хочу.

— Разумно, — похвалил собеседник. — Но я тебе не верю.

— Почему?

— Ты вывел Норта коридорами в Вавилон, а затем вернулся на Землю за сыном. Выходит, решил поселиться на звёздах. Ни в чём себе не отказываешь, да? Вы в доле, это очевидно.

Игорь чуть не расхохотался. В самый последний момент пришлось сдержаться. Не стоит злить человека, способного расправиться с тобой лёгким движением пальца.

— Поступим так, — решил убийца. — На ближайшей станции сойдём с лайнера. Уединимся на планете, пригодной для жизни. И там я начну допрос. Если ответы мне понравятся, отпущу тебя и твоего ребёнка. Если нет...

Улыбка наёмника не предвещала ничего хорошего.

— Папа, — вдруг заговорил Лёша. — Смотли.

Малыш показывал куда-то вверх. Игорь поднял голову, но увидел лишь светящуюся полосу.

Дуновение ветра.

Не туннельного ветра, постоянно дующего в недрах транспортных артерий. Другого ветра.

Нечто, похожее на сквозняк.

Между Игорем и убийцей оформилась тень. Бесформенная клякса, полупрозрачная и постоянно меняющая очертания. Кляксу обрамляло незримое поле искажений. Реальность плавилась, текла. Реальность подчинялась существу, возникшему из небытия.

Страж.

Никто не знал, кем они были. Доподлинно известно лишь одно — стражи вечны и практически всемогущи. У этих жутких, овеянных легендами, созданий, всего две задачи. Первая — оберегать тоннели от несанкционированного вмешательства. Вторая — следить за безопасностью пассажиров. Пресекать любое насилие.

Убийца выстрелил.

Глушитель превратил звук в безобидный хлопок. Пуля наверняка вошла бы Игорю в живот, но вместо этого утонула в киселе инородной кляксы. Проводник увидел крохотный снаряд, от которого по всему телу стража, расходились концентрические круги.

А затем пуля исчезла.

Растворилась в зыбкой субстанции.

Убийца вскочил. И нанёс сокрушительный удар слева в центр кляксы. Игорь заворожённо следил за тем, как рука входит в плоть неопределённости. Из кулака убийцы выступало лезвие тычкового ножа. Игорь видел нечто подобное в боевиках со спецназовцами, но чтобы вот так, в метре от себя...

Рука исчезла.

По всем законам логики стража должны были пробить насквозь, но этого не произошло. Убийца продолжал по инерции двигаться вслед за рукой, погружаясь в небытие. Клякса сместилась, целиком поглотив нарушителя. Доли секунды — и убийца был переброшен в иное измерение. Вместе с ножом, пистолетом и вылетевшей из ствола пулей.

Алёша рассмеялся. Ребёнок воспринял случившееся, как забавный фокус. Взрослого дядю спрятали. Возможно, это сделал папа, решивший развлечь малыша.

Рихард сидел на месте, боясь шевельнуться. Взгляд у молодого проводника был затравленный, дикий. Что касается других пассажиров, то они равнодушно наблюдали за инцидентом. Никто не сомневался в предсказуемости финала.

В голове Игоря зазвучал бесплотный голос:

Насилие пресечено. Вы в безопасности. Можете спокойно продолжать путь к намеченной цели.

Игорь открыл рот, чтобы задать интересовавший его вопрос. Он хотел знать, куда исчезают все те, кого стражи остановили в тоннелях. Ведь никто из них ещё не вернулся на Землю...

Но страж уже растворился в ткани коридорного бытия.

Словно его и не было.

13

Алёша держал отца за руку и восхищённо смотрел на распахнувшийся перед ними мир. Под ногами странников горбился холм. А дальше, до самого горизонта, простирались низины, возвышенности, леса и перелески. Дышать можно было полной грудью. Воздух пьянил своей чистотой и первозданностью. Единственное, что выбивалось из общей картины — крышка люка, ведущего к звёздам. Люк прятался в траве и не сразу бросался в глаза.

— Тата, — тихо произнёс ребёнок.

Игорь посмотрел на малыша.

— Да, сынок.

— Что это?

Игорь улыбнулся.

— Это наш новый дом.

Даль оказалась землеподобной планетой, идеально приспособленной для жизни. Игорь хорошенько осмотрелся и понял, что двигаться лучше на север. Там, примерно в трёх километрах от холма, виднелись опоры моста, переброшенного через спокойную равнинную речку. За рекой простирался город, состоящий преимущественно из малоэтажных домов.

Солнце — обычный жёлтый карлик.

— Нравится?

Игорь не сразу понял, что рядом стоит третий путешественник. Повернув голову, проводник встретился взглядом с Собирателем Мифов. Сущность ухмылялась, изучая недоумённое лицо собеседника.

— Неплохо, — взяв себя в руки, произнёс Игорь. — Надеюсь, мы не зря сюда добирались.

— Не зря, — подтвердил Собиратель. — Я сказал тебе правду. Те, кто смог достичь этого места, излечиваются от любых болезней. Но это лишь часть истории. Причём, не самая главная.

— Вот как? — Игорь ощутил прилив интереса. — Дай-ка я угадаю. Ты — вовсе не Собиратель Мифов. Ты — вербовщик. Заманиваешь людей в этот мир красивыми историями.

Лёша отпустил папину руку и принялся бегать по холму. Спуск был пологим, но Игорь краем глаза следил за малышом.

Собиратель бросил взгляд на город за рекой. Игорю показалось, что в этом взгляде проскользнула... теплота? Привязанность? Если, конечно, эти эмоции доступны сущностям, собранным из ошмётков машинного кода.

— Почти угадал.

— И зачем это? — Угрозы проводник не чувствовал. Здесь было что-то иное. Какая-то миссия. — Ты собираешь проводников?

Сущность покачала головой.

— Не только.

— А кого?

— Всех.

Малыш поднял какую-то ветку и начал подбрасывать её в воздух. Алёша веселился, ему нравилась эта игра.

— Всех людей, — решил вдруг поправиться собеседник. — Тех, чьи предки некогда заселили Даль.

Игорь хмыкнул.

— Никто не спешит перебираться в Вавилон. Колония на Кариусе-4 пришла в упадок. Чужие миры людей не интересуют, Собиратель. Мы охотимся за технологиями и не хотим разрушать свою зону комфорта.

— Это я понимаю, — Собиратель хлопнул собеседника по плечу. — Идём, покажу тебе город.

Игорь взял Лёшу за руку, и они начали спускаться с холма.

— Я тут родился и вырос, — сказал Собиратель. — Ты, конечно, слышал иное. Я не сущность, если хочешь знать. Человек, как и ты. Просто живу здесь очень давно и решил восстановить кое-какие сломанные вещи.

— Давно? — переспросил Игорь.

— Примерно пятнадцать тысяч лет.

Игорь кивнул.

Многое в этом разговоре было странным. Как и само появление Собирателя. Так почему бы этому персонажу не жить вечно? Или почти вечно...

Двое взрослых и ребёнок вышли на узкую тропу, вьющуюся среди невысоких деревьев.

— Правда в том, — продолжил Собиратель, — что наши предки не колонизировали и не создавали этот мир. Это и есть наш мир, понимаешь? Отсюда мы выбрались в космос, основали могучую империю, построили коридоры, вывели стражей...

— Подожди, — Игорь замахал руками. — Это уже слишком. Ты серьёзно, что ли? Посмотри на Землю, мы отстаем в развитии от большинства инопланетных рас. Мы не могли всё это сделать.

— Мы — нет. Это сделали наши предки.

Тропинка вывела их к ровному дорожному полотну.

— Если хочешь историческую справку — я отведу тебя в информационный центр, — предложил Собиратель. — Если хочешь вкратце... Наша цивилизация пережила эпоху упадка. Культурные связи разрушены, часть технологий утеряна. Но Даль... Здесь всё иначе.

— Почему?

— Тут хранятся древние знания. Колоссальный банк данных. Каждый клочок земли подчиняется воле наследников. И я хочу обрести то, что утрачено. Запустить процессы Возрождения.

Мост приближался.

— Благородно, — согласился Игорь. — Но я пришёл сюда не за этим. Мне нужно вылечить сына. И всё.

— Он здоров, — сообщил Собиратель. — Об этом позаботилась среда.

— Хорошо. Тогда мы поживём у тебя пару недель и отправимся в обратный путь.

Собиратель остановился и посмотрел в глаза проводнику.

— Ты не понимаешь.

— Вот и объясни.

— Твой сын здоров, пока находится в пределах среды. В коридорах вирус снова начнёт действовать.

Игорь тихо выругался.

— Я вижу, ты всё ещё не понимаешь, — ухмыльнулся Собиратель. — Как, по-твоему, я прожил пятнадцать тысяч лет?

Проводника накрыло озарением. Действительно, как? И зачем предтечи вообще разработали этот вирус? И почему ты решил, что это не работает?

Работает.

Ещё как.