Погонщица единорогов

- Что не так? – угрюмо сказал я. Плохо, когда выставляешь себя дураком, да ещё и перед женщиной.

- Ты идёшь от Столицы в сторону Могильного холма, - пояснила Оксана и не удержавшись, прыснула. – До Столицы – две сотни миль, до холма – полторы сотни. Ничего себе заблудился!

- Ладно, шутки в сторону, - Леонид отстранил Ксюху и мне совсем не понравилось, как он её взял за плечо. Как очень близкий человек. – Глупости – не глупости, но если он скрывает откуда и куда идёт, значит намерения имеет не очень чистые. Если хочешь, можешь отвернуться, когда я стану задавать вопросы.

Кинжал вынырнул из ножен, и я вдруг понял, что этот засранец собирается меня пытать. Прямо на глазах у моей жены, которая, хоть и не одобряла происходящего, однако и не собиралась препятствовать. Она так и не отвернулась, но её лицо стало печальным и старым, отчего стало весьма похожим на физиономию жены из реального мира.

- Хрен с вами, - сказал я, стараясь отодвинуться, как можно дальше от дурака с ножом. – От Русалочьего озера я пришёл, через лес.

Глаза Оксаны вновь стали круглыми, как пятаки, а Леонид остановился, задумчиво похлопывая лезвием кинжала по предплечью. Потом они переглянулись и почти синхронно пожали плечами. Возможно этот вариант объяснения оказался не лучше предыдущего, но больше ничего у меня не оставалось. Дальше – только признаться, что всё это – сон.

- А к озеру как попал? – в небрежном вопросе мужчины явно таился подвох, но, к сожалению, я знал слишком мало, чтобы его избежать.

- По реке, - допросчики вновь переглянулись. – А как в реку попал – не помню. Память отшибло. И вообще, я про ваши места ни хрена не знаю. Бред про Столицу и холм посоветовал рассказать один гад в лесу, типа, если правду скажу, она никому не понравится.

- Тут он не соврал, - Оксана забрала кинжал у Леонида и ловким движением рассекла путы на ногах. – Память отшибло…Откуда тогда моё имя знаешь? Что-то осталось?

Сейчас лицо жены оказалось совсем близко, и я мог оценить и ровный бронзовый загар кожи, и родинку у правого крыла носа, и зелёные глаза, точно подсвеченные изнутри. Супруга легко коснулась пальцами моей физиономии, а потом принялась ощупывать виски, нос и лоб. Такое ощущение, словно что-то искала. Давно я так пристально Оксану не разглядывал. Позабытое ощущение... Последний раз – на свадьбе, а потом – как-то недосуг. Да и чего там рассматривать? Храпит себе каждую ночь рядом и пусть храпит. Почему-то стало грустно. Наверное, что-то в жизни происходит неправильно.

- Он чист, - радостно известила Ксюха и отодвинувшись протянула мне руку. – Прошу прощения, за столь негостеприимную встречу, но времена сейчас тёмные, так что поведение Леонида вполне оправданное.

Я конечно понимал, что руку мне протягивают, помогая подняться, но почему-то взяв в обе ладони, внезапно поцеловал. Сам, кстати, от этого офигел.

- Эй! – взревел Леонид и поднял сжатый кулак. – Ты что себе позволяешь?!

- Спокойно, - Оксанка прищурилась. – Что ТЫ себе позволяешь? В конце концов я – не твоя собственность.

Сначала я хотел порадоваться тому, как красавчика поставили на место, но вдруг вспомнил, что уже слышал подобное выражение. Как-то на дне рождения кого-то из друзей, я принялся высказывать жене, что она слишком долго танцует с другими мужчинами. Тогда я получил сходную отповедь, мы здорово поругались и пару дней не разговаривали. Но вот только говорят подобное лишь достаточно близкому человеку.

К чести Леонида, он не стал шипеть и плеваться, а молча кивнул. Но посмотрел на меня так, что стало ясно: одного хорошего товарища я тут уже приобрёл. Оксана же погрозила мне пальцем.

- Михаил, выслушай меня внимательно. Это был очень красивый жест, но на будущее запомни, - она указала на медальон. – У меня есть определённый статус и он поддерживает некоторые формальности. Посторонний не должен даже касаться меня, не то чтобы позволять эдакие вольности.

- Меня побьют? - покряхтывая, я поднялся. – Посадят в тюрьму?

- Скорее – отсекут голову, - с мрачным злорадством пояснил Леонид и Оксана соглашаясь кивнула. – А могут проткнуть рогом, что тоже весьма неприятно.

- Тоже верно, - на лицо Ксюхи вернулась улыбка. – Но постой! Человек не успел появиться в наших краях, а мы уже разбили ему голову, связали и теперь угрожаем смертью. Думаю, он заслужил право хотя бы получить ответы на те вопросы, которые у него могли появиться.

Честно говоря, каких-то особых вопросов у меня не появилось. Сон – себе и сон, пусть с продолжением. А во сне мало чего не произойдёт. Русалки всякие, единороги…Жена, которой нельзя касаться под страхом смерти. Ладно. Если люди настаивают.

- Где я вообще нахожусь?

- Это – Страна, - ответил Леонид, подбрасывая мои ножны на ладони. – Ты уверена, что он чист? Никаких уловок? Помнишь, прошлый раз ты пропустила Отмеченного?

- Помню. Тогда я торопилась и оказалась не готова. Да, он абсолютно чист, - Оксана забрала оружие у Леонида и протянула мне. – Это – чтобы доказать, насколько я уверенна. Да, незнакомец, ты попал в Страну – место, полное магии и волшебных существ. Предполагаю, что ты пришёл сюда из другого мира, где всех этих вещей не существует.

- Путники никогда не появляются со стороны Печати, - с кривой ухмылкой возразил Леонид. – Чувствую, что тут всё же имеется какая-то уловка. Недаром ему известно, как тебя зовут. Можно извиниться за наше неподобающее поведение и отправить странника дальше.

За «наше» поведение! Словно они оба лупили меня по башке.

- Я должна немного подумать, - Ксюха подошла к двери и толкнула её, впустив внутрь ослепительные лучи яркого дня. – Поскольку пришло время полуденной трапезы не помешало бы пообедать. Михаил, ты не откажешься разделить пищу с нами?

Я хорошо помнил, что перед сном достаточно плотно поужинал, однако забурливший живот принялся возражать очевидному. Чёрт побери, я реально хотел есть! Оксана улыбнулась и сделала жест руками, предлагая выйти на улицу.

- Кажется, в другом ответе я не нуждаюсь, - она погрозила Леониду. – А ты хотел выгнать голодного человека на дорогу. Сколько ему топать до ближайшей деревни? Два десятка миль, да по холмам.

Как выяснилось, сарайчик, где мы так мило беседовали, ютился у высокой каменной ограды. За металлическими пиками по верху забора шелестели плоскими иглами знакомые деревья и перекликивались звонкими голосами какие-то птицы.

Я неторопливо прошёл по аккуратным плитам дорожки, рассекающей идеальный ковёр палисадника и повернул за угол. Белая полоса квадратных камней устремлялась прямиком к двухэтажному зданию, которой я уже видел, правда – издалека и останавливалась у маленькой узкой лестницы. Ступени поднимались к небольшой веранде, которая пряталась за разросшимся кустарником. Да, точно, именно эту постройку я и видел с дороги, только, с другой стороны.

Над верандой нависал широкий балкон, а в стене имелось огромное окно. И балкон, и окно, закрывал всё тот же ползучий кустарник, поэтому внутренне убранство дома, скрывалось за его плотной зеленью. Треугольную крышу, как это теперь выяснилось, поддерживали на рогах каменные единороги. Похоже, эти зверушки тут – некий фетиш. Возможно, священные животные, как кошки в Египте. Ну, это сравнение будет получше, чем упоминание о коровах в Индии.

Налетевший ветер принёс ароматы цветов и какой-то свежей выпечки. От этого желудок пустился в неудержимое ворчание, и я хлопнул по животу ладонью, чтобы мерзавец прекратил подводить хозяина. Шедшая мимо Оксана улыбнулась, и махнула рукой, приглашая следовать за ней. Впрочем, тут же объявился Леонид, который уверенно занял позицию между нами. На меня он даже не взглянул. Интересно, кем он приходится во сне моей законной супруге и что, чёрт возьми, хочет сказать подсознание, выкидывая эдакие фортеля?

- Вы тут живёте? – спросил я, потому что не знал, как тактично спросить о чём-то другом и при этом не получить по чайнику. – Вдвоём живёте?

- Живём, - отрезал Леонид и не думая оборачиваться. – Вдвоём.

- А между прочим, - Оксанка подошла к лестнице и остановилась, взявшись рукой за перилла. На лице жены появилась улыбка, украденная у Джоконды. – Михаил интересуется, в каких отношениях мы с тобой находимся. Думаю, такой вопрос сразу возникает в голове любого мужчины, который видит красивую женщину с другим мужчиной. А я ведь красивая?

Леонид многозначительно хмыкнул, но промолчал.

- Красивая, - вдруг выпалил я, - очень…

Чёрт возьми, я своей жене рассказываю, какая она красивая! Да я, мать мою за ногу, сто лет ей такое не говорил. А когда она упоминала других, сказавших, что она, дескать, симпатичная, хмыкал, прямо, как этот Леонид. Странно ведь подумать, что кто-то, живущий с тобой долгие годы, нуждается в уточнениях, касательно своей внешности.

Тогда зачем я это сказал сейчас? Кажется, пытаюсь выпендриться перед своим соперником. Соперником, чёрт возьми? Да это – моя жена, какие, нахрен, соперники? Голос рассудка тут же сообщил, что соперник – очень даже ничего, по сравнению с обрастающим жирком мужиком средних лет.

Хотелось послать рассудок к чёртовой матери. За его правоту.

- Вот видишь, - Оксана погрозила Леониду пальцем. – А такое должен говорить жених, а не какой-то гость. Да, Михаил, мы помолвлены и ждём наступления определённого срока, чтобы связать наши судьбы на всю оставшуюся, я надеюсь, жизнь.

Она потянулась и поцеловала этого распроклятого красавца. Целовала в губы, закрыв глаза от удовольствия, а этот говнюк ещё и обнял её, прижимая к себе. Твою же мать! Я ощутил, как в виски плюхнуло чем-то горячим, а глаза смотрели, точно через красные очки. Все остальные звуки отдалились и в мире остался лишь гулкий метроном сердца. И в этом багровом безмолвии парочка прекратила целоваться и взявшись за руки, поднялась по ступеням.

Я остался один и обнаружил, что сжал кулаки до такой степень, что ногти врезались в кожу, а костяшки пальцев побелели. Меня отпускало, но очень медленно. Ладно…Вдох – выдох. Ф-фу, выпустить воздух сквозь зубы и помотать головой. Это – всего лишь сон, а во сне может происходить любая фигня.

Почему я так завёлся?

- Михаил, ты идёшь? – и звонкий смех счастливого человека. – Всё уже готово.

Пришлось изрядно поднапрячься, чтобы взять себя в руки и подняться по лестнице. Я всё время повторял, что это – только долбанный дурацкий сон. И во сне Ксюха – не моя жена, а подруга этого самого Леонида. Убеждать себя получалось, откровенно говоря, не очень хорошо. Уж больно окружающее напоминало настоящий мир. И тепло деревянного поручня, и дуновение лёгкого ветерка с его цветочными ароматами, и лучики солнца, пронизывающие плотную листву веранды.

А здесь, между прочим, оказалось весьма уютно: низкий овальный столик, украшенный пёстрым разнообразием мисок, тарелок и чашек. Три плетёных кресла и большая клетка с открытой дверцей, внутри которой топорщило перья нечто разноцветное с длинным тонким клювом. Хозяева уже успели занять места в креслах, касающихся подлокотниками и смотрели на меня. Кроме них здесь обнаружился ещё один персонаж: совсем юная девушка в просто белом платье и белом же платке, из-под которого торчали пряди рыжих волос. Хитрые зелёные глаза задиристо сверкнули, когда девица уставилась на меня, но тут же блеск скрылся под длинными пушистыми ресницами. На лице полно конопушек. Не люблю, когда так.

- Виктория – моя помощница, - представила девушку Оксана и та быстро мотнула головой. – Виктория, а это – Михаил, наш внезапный гость. Миша, присаживайся, оцени мастерство Вики.

- Косулю поймал я, - веско вставил Леонид, очевидно намекая на самое большое блюдо, где аппетитно золотилось мясо какого-то животного. Может быть и косули.

Сообразив, какое великолепие находится рядом, желудок испустил протяжный стон. Виктория не удержалась от смешка, а пернатое нечто прекратило ковырять клювом в перьях и уставилось на меня круглым жёлтым глазом. Ну правильно, кто тут первый претендент на звание шута горохового? Я поискал взглядом, куда можно положить оружие и Вика, сделав шаг вперёд, подставила обе ладони.

- Если это вас не оскорбит, Михаил…

- Нисколько, - я передал ей ножны и сел в свободное кресло. – А вы тут часто гостей принимаете?

- Вообще не принимаем, - отозвался Леонид и отрезав дымящийся кусок мяса, положил его на тарелку Ксюхе. Та послала ему воздушный поцелуй, а моё сердце снова задёргалось в груди. – Просто, Оксана, по какой-то причине предположила, что наш путник оказался достоин обеда. У меня, конечно, имеются собственные соображения…

- Очень вкусное мясо, - прервала его Ксюха и погрозила пальцем. – Знаю я твои соображения. Будь твоя воля, уже сунул бы меня в неприступную башню и держал там до срока. Так? Можешь не отвечать.

Кажется, я несколько растерялся от разнообразия блюд, потому что некоторое время сидел, не в силах сообразить, с чего начать. И вновь помогла Виктория: она осторожно налила из графина в мой бокал, ловко положила в тарелку пару кусков косули и какой-то салат. Потом разломила пышку и сунула кусок прямо в руку. Губы девушки кривились в сдерживаемой усмешке.

- Спасибо, - я начал пробовать всё подряд, ощущая, как голод ломает смущение о колено. – Очень вкусно.

В принципе, голодными оказались только я да Оксана. Леонид лениво надкусил жаркое, разбросал по тарелке салат из овощей и откинулся на спинку кресла. При этом он изучающе смотрел на меня. Поначалу столь бесцеремонное внимание напрягало, а потом я просто махнул рукой. Что поделаешь, если с самого начала не сошлись характерами? Дружить с ним я точно не собираюсь.

- Этот меч, - вдруг сказал Леонид и пригубил напиток. Им, кстати, оказалось очень лёгкое и очень вкусное фруктовое вино, - по виду он весьма древний. А ты сказал, что попал в Страну совсем недавно. Подскажи, где тебе досталось это оружие?

И вновь в вопросе ощущался подвох. Стало быть, подозрение никуда не делось.

- Нашёл, - я сделал большой глоток, ощущая, как вино пощипывает кончик языка. – В овраге, недалеко от Русалочьего озера.

- Вместе с ножнами? – Леонид рассматривал меня через свой фужер, и я не видел выражение его лица.

- Угу, вместе с ножнами. А что тут такого?

- Ничего, - Оксана хлопнула ладонью по колену. – Перестань. Лучше бы со мной поговорил. Сказал, когда приедешь забирать.

- Пара дней, может – три, - Леонид поставил пустой бокал на стол и напрочь перестал мной интересоваться. Теперь его сменила Виктория. Стоило упомянуть, где были найдены ножны и меч, как девушка тотчас нахмурилась, а теперь рассматривала меня, дотошно изучая взглядом всё, начиная от одежды, кончая причёской. – Ты же не усеешь заскучать?

- Ну, раз ты не торопишься, то и я скучать не стану. Найду себе другого, начну с ним проводить дни и ночи.

- На дальнем выгоне? Ну, ну. Если бы не ты, никогда в жизни бы не сунулся в те пропащие места. Прошлый раз чуть ногу не сломал.

- Неуклюжий здоровяк, - она стукнула мужчину бокалом по лбу. – Ты и на ровном месте способен свалиться. Просто не представляю, как мы будем делать детей после свадьбы. Ты же с кровати упадёшь!

Я едва не подавился куском рассыпающейся лепёшки. Оксана и этот тип помолвлены, но до сих пор не переспали? Я принялся осторожно изучать жену. Хоть она и выглядела иначе, но одно не изменилось – возраст. Двадцать семь лет, красивая женщина и красивый (чёрт, к чему лукавство?) мужчина рядом. Что происходит? До свадьбы – ни-ни?

Оксана вытерла губы кружевной салфеткой и с неожиданным, для меня, изяществом поднялась из-за стола. Поскольку Леонид продолжал оставаться в кресле, да и Вика не пыталась делать лишних движений, я тоже не стал вскакивать.

- Виктория, огромное спасибо, ты сегодня – просто чудо! – взаимные поклоны и Ксюха взъерошила волосы Леониду. – Пойду, приготовлю всё необходимое, для поездки. Вик, после того, как Михаил закончит трапезу, проводи его в комнату, где он сможет отдохнуть, - бровь хозяина поползла вверх. – До завтра он остаётся нашим гостем. А уж утром Лен обеспечит его транспортом и покажет, как проще добраться до людных мест.

Честно говоря, предпочёл бы, чтобы это сделал кто-то другой.

- А ты, - я едва не обратился к Оксане на «вы», уж больно въедались в мозг странные правила этого сна. – Нет?

- А я – нет, - она рассмеялась. – Приятно было познакомиться, но так уж получается, что мне нужно перегонять стадо на Дальний выпас. И так уж прошли все крайние сроки. Нужно успеть, до того, как закроется перевал.

- К счастью – это последняя зима, - многозначительно заметил Леонид и Оксана неожиданно поморщилась, словно услышала что-то неприятное. – Скоро тебя ожидает совсем другая жизнь.

- Не торопи! – в голосе женщины мелькнула тень раздражения. – Иначе, могу и передумать. Поскольку сегодня мы, скорее всего, больше не увидимся, Лен и Вик – до свидания. Михаил – прощай. Желаю тебе удачно закончить своё приключение.

Она вышла, а я вопросительно посмотрел на Леонида. Он сделал морду кирпичом и отвернулся. Комок перьев в клетке начал разрываться протяжными трелями и цепляясь когтями за прутья, пополз вверх. Виктория уже была рядом и собирая пустую посуду, пояснила, не глядя на меня:

- Леди Оксана идёт к табуну. Когда единороги рядом, они могут убить любого, кого посчитают угрозой для Погонщицы. То есть, вообще любого, кто окажется в десяти шагах от неё.

- Я тебе жизни спас, - почти презрительно бросил Леонид.

 – Спасибо, - голова ещё болела. – А зачем, этих самых единорогов, вообще куда-то уводить?

И вновь Виктория.

- Идёт Короткая зима и все единороги станут сонными и вялыми. Во время Короткой зимы они не способны защититься даже от обычного волка, не говоря уж, - тут она оборвала фразу, помолчала и лишь потом продолжила. – К Дальнему выгону ведёт одна-единственная дорога, через Хрустальный перевал, а он через неделю окажется полностью перекрыт из-за выпавшего снега. Там табун окажется в полной безопасности на весь период Короткой зимы.

- Всем это известно, - с тем же презрением откликнулся Леонид и встал. – Спасибо за еду. Не забудь, что тебе приказала хозяйка.

- Хорошо, Лорд Защитник, - мне показалось или в голосе Виктории отсутствовало то уважение, с которым она обращалась к Оксане? – Благодарю за похвалу.

Проходя мимо меня, Леонид внезапно остановился, уставившись сверху вниз. Возникло ощущение, что сейчас я словлю ещё одну неслабую плюху. Затылок начал нервно пульсировать.

- Постарайся до завтра не покидать пределов поместья, - тихо сказал Леонид и похлопал по рукояти кинжала. – Просто сиди себе тихо и не попадайся мне на глаза. Понятно излагаю?

Не дожидаясь моего ответа или хотя бы кивка, он исчез за дверью, ведущей в дом. Чёртов засранец совершенно испортил аппетит. Или я уже успел наесться. В общем, есть уже не хотелось. Я глотнул вина и начал постукивать фужером о стол. Потом поднял голову и встретился взглядом с улыбающейся Викой.

- Вы ему не нравитесь, - сообщила она.

- Трудно не заметить, - со вздохом согласился я. – Однако же меня это ни хрена не волнует.

- Хозяйка к вам относится намного лучше, - тут же сообщила Виктория и села в кресло, напротив. – Возможно именно из-за этого нервничает Лорд Защитник. У них сейчас очень сложный период. Ну и кроме того, Леди вот-вот исполнится двадцать восемь.

- Да, помню, - задумчиво сказал я, вспоминая, что жене действительно исполняется двадцать восемь на следующей неделе. А я ещё подарок не приготовил. Вот был бы скандал! Ну, как в прошлом году. – И что?

Сначала я не понял. Потом перестал стучать бокалом и поднял взгляд: Виктория сидела и очень задумчиво смотрела на меня. Теперь я обратил внимание, что на шее девушки блестит золотистая цепочка на которой висит маленький кругляк. Кажется, там был такой же рисунок, как и на медальоне Оксанки.

- Вы очень странный, - сообщила девушка, - и Лорду Защитнику это тоже не нравится. Он любит, когда в жизни всё очень чётко расписано и происходит без неожиданностей.

Кто же не любит?

- Давай на «ты», - устало сказал я и откинулся на спинку кресла. – И объясни, почему я такой странный. Ну, потом у меня будет ещё пара вопросов.

- Всего пара? – она всплеснула руками и рассмеялась. – Обычно у тех, кто попадает Страну их не меньше тысячи. А главная странность, из-за которой вы, то есть, ты не нравишься Лорду Защитнику, заключается в том, что ты знаешь слишком много о Леди. Тайное имя, возраст, - наверное на моей физиономии было написано что-то эдакое, потому что Вика решила пояснить. – Обычные люди знают хозяйку, как Леди. Так зовут всех погонщиц…Звали, - поправилась девушка и по её лицу прошла тень. – Если кто-то, из отмеченных печатью узнает имя Леди до её двадцативосьмилетия, то это позволит им нанести ей вред. Может даже убить.

М-да, действительно, пожалуй, парочкой вопросов тут не обойдёшься. Я молча протянул опустевший бокал Виктории, и девушка хихикнув наполнила его до краёв. Потом привстала, посмотрела сквозь кустарник оплетающий веранду, заглянула внутрь дома через стеклянную дверь и сев на место, налила себе. Подмигнула мне, прижала указательный палец к губам и быстро выпила. На веснушчатой физиономии появилась хитрая улыбка.

- Хозяйка уезжает, - пояснила Вика, - а хозяину – всё равно. Скорее всего пару дней он будет блуждать по лесам и охотиться на что-то большое и опасное. Может, ловить меченых.

Вопросов, как я уже сказал, появилась огромная масса, но первым я задал тот, который всё время вертелся на кончике языка:

- Послушай, - я сделал маленький глоток и облизал губы. – Оксана и Леонид, они…