Темнодружье

Аньгора. Город Мертвых.

Отступив на шаг, я окинул взглядом доску, задумчиво пощипал себя за нижнюю губу, вернулся к столбу и быстро исписал еще несколько листков. Прикрепил их на доску, намотал пару ниток.

Мярр Помойный связан толстой нитью с богом Снессом. Между Мярром и Крутованом ниточку перечеркнул красный косой крест – попытка сказочника наладить контакт с помощью мумии посланца не удалась.

Дальше…

Культ Аньрулла связан двойной черно-зеленой нитью с темным богом Аньруллом.

От Аньрулла и его культа потянулись тоненькие ниточки к Аньгоре. Это лишь моя догадка – в том числе из-за словечка «Ань». Нужно подтверждение.

В самом углу доски я пришлепнул листок с куцей информацией о клане Мертвых Песков. От листка не шло ни одной ниточки. Я добавил сюда клан просто так – только по причине слова «Мертвые». От «Клана Мертвых» протянулась ниточка к карточке «Алишидара Лих Дуорос», с пометками «крутая убийца, маг, воин, предательница, крайне опасна». Еще от «Мертвых Песков» полосатая черно-красная ниточка протянулась ко мне – я связан с кланом взятым давным-давно, но еще не выполненным заданием. Такую же ниточку я бросил от «себя» до «Алишидары» – я могу попытаться ее пленить или убить лично, у меня считай контракт на ее неизвестно где находящуюся голову. Учитывая увиденные мною следы совершенных ею жутких убийств, не удивлюсь, если окажется, что Алишидара сейчас командует армией кровожадных демонов или крутейших воинов Вальдиры на худой конец.

Вверху, над листком Крутована, добавилось еще две карточки. На одно написано Шмыг, ниже «помощник, почтальон, киллер». Другая украшена жирным вопросительным знаком, под ним написано то же самое, плюс «вестник» и ниже еще один вопросительный знак. Для сидящего в запертой темнице, Крутован был слишком уж осведомлен о мире от которого был надежно отгорожен многочисленными решетками, стальными дверями и метрами земли вперемешку с камнем. С недавних пор я начал подозревать, только подозревать, что у моего друга Крутована был еще один надежный помощник приходящий в то время, когда я сам был далеко и уходящий задолго до моего прибытия. И я не исключаю, что моим «двойником» мог быть другой игрок. Еще не исключено что у меня просто разыгралось разгоряченное воображение.

Вспомнив о еще одном недавно полученном задании, я вооружился черным карандашом и поставил на листке наместника Седри жирную пометку «Предатель?».

Оглядев доску, я сделал ее скриншот и отправил на распечатку. Туда же отослал все недавно сделанные текстовые заметки и тексты поручений Крутована.

Поглядел на отдельную полку. Табличка из металла вуссуит. Особое яйцо полученное от бога Снесса. Костяное кольцо от клана Мертвых Песков. Все это я оставлял здесь. Вместе с сердцем Бармаглота. Настоящая полка памятных трофеев. Будет на что в старости взглянуть. В душу закралась шальная мысль схватить костяное кольцо и рвануть в Северную Пустыню в поисках представителей мрачного клана Мертвых Песков. С трудом остановив порыв, я выложил на стол остатки наличности – негусто! Несколько серебряных монет и махонькая горстка медных. Для наемного убийцы и безжалостной темной личности я зарабатываю удивительно мало. Может пора брать плату деньгами, а не натурой в виде ношенных сапог и рваных плащей?

Звучит смешно – требовать от нищего узника деньги – но стоит вспомнить драгоценное колье на костяной шее дамы без лица, ее золотые кольца и браслеты и дорогущий веер, как мифы о непроглядной бедности тюремных обитателей начинают развеиваться. Сколько может стоить такой веер, если его слямзить и выложить на аукцион? На сто процентов уверен, что веер непростой – очень уж часто она его показывает мне, обмахивается без нужды, делая вид, что на ее костистом безносом зубастом челе выступили капельки пота. Ох уж эти женщины – они не меняются даже после смерти.

На распечатку в реальный мир ушел скриншот дамы без лица, запечатленный в момент, когда ее драгоценности и веер были видны особенно отчетливо. Веер я обвел жирным красным кругом, написал «выяснить о нем», поставил для верности несколько восклицательных знаков и отправил.

Вспомнив, что часы тикают, сгреб серебряные монеты со стола, оставив медную мелочь. Натянул на голову серую вязанную шапку, убедился в наличии черного плаща за плечами, усадил на плечо разморенного сытным обедом и усталого от баталий Ползуна подросшего на четыре уровня и ставшего куда жирнее. Забросил за плечо обычное копье на шестидесятый уровень, туда же добавил щит, на пояс прикрепил два кинжала, в карманы уложил два взрывных зелья и две «дымовухи». До оружия я еще не дорос – пятьдесят девятый уровень – но до шестидесятого осталось всего ничего.

Все свою привычную «подземную» экипировку я оставил здесь. Запасы к фонарю пополнил, но вряд ли он мне понравится в подводном городе или на берегу Найкала. Смешно, но я не выкинул и собранные камни – пусть хранятся. Я этими камнями не одну и не две крысы укокошил.

Открыв форум, я выскочил за дверь и побежал по коридору, бесшумно ступая по толстой ковровой дорожке. Слетев по ступеням, широко улыбнулся в ответ на улыбку хорошенькой девушке регистраторши, чем заработал неприязненный взгляд от игрока сотого уровня, облокотившегося на стойку и явно подбивающего к девушке клинья. Вот ему делать нечего? Миллион приключений за дверьми, а он виртуальных утех жаждет! Но дело это не мое. На то это и Вальдира – здесь всяк живет по своему разумению.

Форумная тема послала меня далеко. К порту Акальроума. Определившись с расстоянием, по глубоко въевшейся привычке держась в тени у стен, я побежал к океану, ловко огибая прохожих. Внимания я к себе не привлекал – помимо меня здесь хватало бегунов спешащих куда-то по своим срочным и важным делам. По пути приходилось перепрыгивать груды песка, камня, штабели кирпичей, огибать кучи обожженных бревен, горы битой черепицы, преодолевать в длинном прыжке глубокие трещины огороженные временными заборчиками. Один провал уходил вглубь метров на пятьдесят и был очень широким, проносясь над ним в самоубийственном броске, я бросил быстрый взгляд вниз – там виднелись подземные помещения и коридоры, оттуда доносился глухой рев сточных вод, крики игроков, воздух рассекали яркие лучи магических фонарей.

Восстановительные работы. Большая часть улиц и улочек Акальроума несла на себе следы достаточно недавних разрушений. Рабочие трудились в поте лица, кучи битого кирпича исчезали на глазах, так же быстро росли новые стены, стремительно укладывалась черепица. Думаю, я попал на финал восстановительных работ. Почти все разрушения ликвидированы. Но чем ближе я приближался к порту, тем большем ужасающих следов войны попадалось на глаза. А чего стоил гигантский след какой-то доисторической рептилии накрывшей своей лапой целый сквер вместе с деревьями, скамейками и фонтанами, и вдавившей все это в землю? Тропический град Акальроум недавно подвергся мощной атаке, причем, судя по повреждениям, атака шла с воды. Знатная здесь была заваруха. Появилось желание узнать о недавних военных событиях – интересно ведь кто начал всю эту бучу и стоило ли оно того. Кто атакует с моря? Злобные пираты, решившие поставить город на колени и разграбить его? Тут несметные сокровища…

Так, вот здесь мне налево, затем по узенькому каменному мостику вон к тому огромному зданию наполовину сползшему на соленую отмель. Частично обросшее ракушками здание с его центральной башней и башенками по углам одновременно напоминало странный корабль и одновременно немалых размеров ангар. Последним оно и являлось, если верить форумной теме. Отсюда я и отправлюсь в подводный город СэдСэнд, причем на самом настоящем подводном корабле!

* * *

– Подвинь, подвинь чуток харю отвратную! – умоляюще пискнула миниатюрная девушка игрок, упершись мне в щеку лбом и налегая что есть силы, пытаясь отодвинуть меня от иллюминатора.

– Да щас! – буркнул я – Кто у окна сел – того и панорама! Отвалите, девушка!

– Я тоже посмотреть хочу! – заныла она, перед моими глазами плясали зеленые буквы ее ника, складываясь в Чесночинка. Уровень сороковой. Что такому малышу нужно под водой?

– Ладно – вздохнул я и чуть подвинулся.

Девушка радостно плюхнулась мне на колени и прилипла к стеклу носом. Я прилип по соседству. Наши глаза, сияющие поверх расплющенных носов, вперились в пространство за иллюминатором. Пространство пока не впечатляло – перед нами медленно проплывали обросшие ракушками каменные стены ангара, жирные ляжки работяги «местного» усердно пытающегося эти самые ракушки отодрать, старая бочка в которой торчали чьи-то дергающиеся ноги в грязных обмотках, дремлющая лохматая псина, сидящая у самой воды птичка невеличка с метровым клювов воткнутым в грязь. Желтая подводная лодка Ранго все быстрее съезжала по наклонному пандусу в воду.

Легкая тряска. Девушка на моих коленях подпрыгнула, и я внезапно вспомнил, что недавно поставил на личной жизни жирный крест, оборвав все контакты с внешним реальным миром – и с девушками в том числе. Лодка вошла носом в воду и начала уходить ко дну. Послышалось бурление воды входящей в балластные цистерны – как я решил. Вода за бортом поднялась косой линией и закрыло иллюминатор до половины, даровав нам на короткий миг наблюдать за двумя мирами сразу – подводным и надводным. Вверху ничего не происходило – разве что птичка мотнула головой и выудила из воды не метровый, а трехметровый клюв, оказавшийся гибким как хлыст. На конце хлыста дергалась изумленная рыбешка. Я бы тоже дергался, если бы меня носом поймали. Под водой же… ровное песчаное дно утыканное ракушками и растениями сначала чем-то напомнило дорогой аквариум, но чем выше поднималась вода, тем больше ощущался эффект погружения.

С плеском в воду опустилась и корма. Лодку еще раз тряхнуло и она пошла вперед быстрее. Послышался мерный шум механизма за нашими спинами. Заработали винты. Я с изумлением узнал, что подводная желтая лодка Ранго приводится в движение мускульной силой. Винты работают от педалей, которые крутят тролли или огры. Я жутко порадовался, что оставил закаленное в тухлой тролльей крови копье в ЛК – вот был бы номер, ворвись в салон разъяренный тролль и начни здесь все крушить.

Через несколько секунд мы полностью ушли под воду и заскользили над самым дном. Иллюминаторов хватало, но самые большие были заняты игроками «постарше», которым возражать никто не посмел. Мы с Чесночинкой сидели у кормы, прильнув к маленькому круглому иллюминатору. В корме же, рядом с «машинным отделением», сидела и большая часть «местных».

В тропическом и теплом как куриный бульон океане всегда бурлит жизнь. В тропиках же Вальдиры жизнь бьет кипящим фонтаном. За первые минуты я увидел невероятное количество рыбы, крабов, ракушек, актиний, кораллов, водорослей, осьминогов и вовсе уж невероятных созданий коих не смог классифицировать даже приблизительно. Вокруг нас кружился водоворот жизни, нас окружали длинные и короткие пищевые цепочки свивающиеся и скручивающиеся так причудливо, что казалось, мы плывем через спирали ДНК. На наших глазах едящую лист водоросли рыбу сцапала рыба покрупнее, ту схватил щупальцами синий осьминог, осьминога сжала в челюстях шипастая рыба с овальным телом, а уже ее внезапно накрыла листьями и закрутила в плотный кокон та самая водоросль, которую кушала первая рыбешка.

Ранго чуть клюнула носом, поднырнула под толстенную подводную ветвь огромного водорослевого дерева. Свернув, прошла уже между двумя гигантами, и мы углубились в водорослевый темный лес. Сразу стало страшнее, сюда почти не попадал дрожащий солнечный свет, не могущий пробиться через все толстеющий водный пласт и переплетенные верхушки водорослей. На носу и корме вспыхнули яркие прожектора, по стволам и дну поползли пятна света, то и дело «ловящие» поразительных существ, что чаще всего тут же убирались прочь. Я увидел странных скатов, рыб похожих на камни, огромных кроваво-красных морских звезд. Чесночинка пискнула, ткнула меня локтем в плечо, указала чуть вверх. Там, на короткой ветви, сидела девушка. Человек. Игрок. С головой заключенной в большой воздушный пузырь, в раздельном желтом бикини, почти не скрывающим великолепную фигуру. Девушка кушала морковку, безбоязненно просунув ее прямо сквозь стенку пузыря вокруг ее головы. Увидев проходящую мимо подлодку, она широко улыбнулась и замахала нам морковкой и зажатым в другой руке длинным трезубцем. К ветке была привязана длинная и почти невидимая нить заканчивающаяся достаточно плотно заполненной сетчатой сумкой, откуда торчали хвосты и головы. В инвентарь улов уже не помещается? Сетчатая сумка дергалась, поднималась и опускалась – часть добычи еще была жива. Между зубцов трезубца посверкивали красные вспышки. Парализация?

Мы прошли мимо, оставив девушку позади.

– Дочь Нептуна – вздохнул я.

– По бикини определил? – поинтересовалась Чесночинка.

– По трезубцу.

– Мурена!

Позабыв про девушку в бикини и морковку, мы во все глаза уставились на длинную и грозную черную рыбу высунувшуюся из узкой расщелины в стене подводного утеса, мимо которого шла Ранго. Пасть рыбы впечатляла – нижние клыки настолько длинные, что торчат над ее головой будто корона. Уровень сто тридцатый. Такая меня сожрет, а моими остатками удобрит вон тот водорослевый баобаб, опутанный мерцающими подводными цветами.

– А вот и штамп зубастый – выдохнул я, глядя вверх.

Над нами величаво проплывала акула. Ее хищный силуэт не спутать ни с чем. Белое брюхо безбоязненно подставлено нашим взглядам. Акулу окружает подобострастная свита красных, белых и золотых лоцманов. Рыб так много, и они так плотно друг к другу, что кажется, будто на акулу наброшен роскошный королевский плащ.

Пройдя коротким ущельем, облюбованным огромным осьминогом, что долго наблюдал за нами гигантскими и почти человеческими умными глазами, мы снова оказались в водорослевых дебрях, но впереди уже виднелся солнечный свет. Здесь, почти на опушке подводного леса, мы увидели схватку – четверо игроков нападали на мощного рыцаря крепкого стоящего на всех четырех ногах, прижавшегося спиной к стволу водоросли, умело отбивающегося от противников гарпуном и страшной клешней. Бронированное чудовище пропускало некоторые удары, но не похоже, чтобы они причиняли ему вред. Тогда как игроки получали куда больше повреждений. Враг оказался им не по зубам.

– Краббер! – заявила Чесночинка – Один из тех, кто устроил атаку на Акальроум.

Мы прошли мимо не задержавшись, но к месту боя уже спешил небольшой летучий отряд стремительных ахилотов. Или плавучий? Нет, скорее все же летучий отряд.

Глядя как игроки стремительными молниями летят над дном, я понял, что многие гайды лгали – в мире Вальдиры игрок может летать. Но только под водой. Изогнувшись грациозной дугой, девушка ахилот взмыла к «небу», явно намереваясь занять позицию над краббером и оттуда нанести разящий удар. Остальные раздались в стороны, приготовили оружие к бою. Ранго свернул, и мы потеряли их из виду. Зато нам с Чесночинкой открылся другой вид – на небольшой и светлой песчаной равнине светилось множество разноцветных огней, образующих отчетливые и достаточно знакомые контуры. Мы приближались к городу. Вот он – СэдСэнд, первый мой подводный город.

Покинув лес, желтая подводная лодка погасила прожектора, механизм заработал громче, вырвавшись на простор мы пошли заметно быстрее. Чем ближе мы подходили к цели путешествия, тем больше деталей открывалось нашим глазам. Скопления огней сначала обретали общие контуры, образовывая силуэт отдельного здания. Затем огоньки разбивались на мелкие группы и через мгновение я понимал, что смотрю на необычное здание, частично или почти полностью ушедшее в донный песок.

СэдСэнд.

Печальные пески. Грустные пески.

А по сути небольшое кладбище затонувших на мелководье кораблей. Думаю, от ровного песчаного дна до поверхности воды не больше сорока метров. Или даже меньше – трудно определить глубину, когда смотришь на мир прилипнув носом к мокрому стеклу иллюминатора подводной лодки. Но трагизма не чувствовалось совершенно. Да, корабли утонули, но, такое вот ничем не подкрепленное впечатление, что здесь погибли только они, тогда как команды благополучно спаслись.

Опустившихся на дно кораблей несколько десятков и размерами они особо не поражали. Шхуны, баркасы, бригантины и каравеллы. Вдалеке, скрытая толщей воды, высится одинокая громада боевого фрегата. Большая часть судов сохранила прежнюю красоту и даже часть роскошной отделки. То там, то здесь торчала из песка высокая корма, за распахнутыми настежь окнами горел свет, внутри носились гибкие ловкие силуэты, кто-то тряпкой выгонял стайку любопытных рыбешек, ползли по стене морские улитки, колыхались у подоконников ярко-розовые медузы попрошайки, живо подбирающие любую крошку и сильно похожие поведением на голубей. На мачтах и реях светят огни, свисают сетчатые гамаки и нити водорослей. Перевернутые баркасы превратились в крыши, под которые подстроили коралловые и песчаные стены, вставили иллюминаторы и двери. В небольших садиках перед домами ухоженные грядки диковинных подводных растений, клумбы актиний поджидающих беспечных рачков и мальков, странные деревца осыпанные не менее странными плодами. Между кораблями высятся красивые дома из песчаника, настолько заросшие кораллами, что кажутся произведениями природного искусства. Странно видеть блеск оконного стекла в коралловых зарослях.

Свидетельства жарких, очень жарких схваток имелись и здесь. Сплавленный песок, пробоины в стенах, разбитые заборы, несколько развалин. Подводному городку знатно досталось во время боя. Но все повреждения спешно заделывались. Вскоре не останется и следа.

Наш корабль, кажущийся тюрьмой наполненной живительным воздухом, медленно шел над центральной улицей. Или ПО центральной улице? Здешние жители могли «летать» и поэтому их улицы не ограничивались уровнем мостовой. Об этом же свидетельствовали двери выходящие из стен в пустоту на уровне второго и третьего этажей. Шагнул за порог – и плыви. Ты свободен в измерениях. Ты не прикован к земле, здесь не действуют те законы, что непреложны вне морей и океанов. Почувствовав как в душу закрадывается сожаление, что в свое время не выбрал расу ахилотов, я поспешно отогнал эти мысли. Хотя невольно задумался – каковы шансы, что бывший игрок-ахилот сможет «прижиться» после перерождения в теле полуорка, человека, эльфа или гнома? Ведь все они должны шагать по пыльной земле, все они с многопудовыми гирями на ногах, тогда как ахилоты настоящие вольные птицы…

Из окна третьего этажа вырвался заливисто хохочущий мальчишка и свечой взмыл в «небо». Следом за ним рванул еще десяток сорванцов, старающихся догнать лидера. Подводная игра в догонялки. Это зрелище дало мне отчетливо понять – лучше ахилотом «не рождаться», чтобы потом, если придется переродиться в сухопутного жителя, не пришлось жить с чувством будто тебя навеки лишили крыльев.

Пока я завороженно созерцал и неожиданно глубоко размышлял – не забывая делать красочные скриншоты и отправлять на распечатку – желтая подводная лодка добралась до места назначения и медленно подошла к вратам, раскрывшимся в теле невысокого песчаного холма с ровно срезанной и обрамленной кораллами вершиной, занятой гигантским воздушным пузырем. Холм с шаром выглядел как популярная игрушка «стеклянный шар» – стоит такую потрясти и внутри начинает идти снег. Сходство поразительное. Тем более внутри пузыря стояла вполне обычная трехэтажная постройка с первым каменным и двумя верхними деревянными этажами. На обращенном к нам фасаде большая вывеска с жирно выведенными буквами «У Аквальтуса». Вот и нужный мне трактир. Прикрывающий его воздушный пузырь перетянут частой сеткой странных белесых канатов, выглядящих очень прочными. На начавшую заходить в темную дыру лодку упала тень. Подняв лицо, я успел увидеть и даже частично рассмотреть спускающий вниз кажущий ломанным и несомненно живой объект, что казалось тащил на себе множество прозрачных и раздутых сумок.

– Что это было? – удивленно спросила Чесночинка, заметившая силуэт как и я.

– Читала книгу «Необыкновенные приключения Карика и Вали»? – ответил я вопросом на вопрос.

– Вроде нет… точно нет.

– Зря! Ну, тогда, надеюсь, ты не боишься пауков.

– Пауков?! Да я их убивала недавно! Сотнями! Правда они не очень большие были… а это был паук? Монстр? На трактир напал монстр? Готовиться к бою?

– Нет. Если я правильно увидел и понял, в трактир вернулся его хозяин и принес на своем волосатом брюхе порцию свежего воздуха.

– Чего-о-о?

– Того – вздохнул я, и задумчиво постучал пальцем по запотевшему стеклу иллюминатора.

Трактирщик-пузырятник Аквальтус являлся здоровенным многолапым мерзким и жирным водным пауком. Еще этот вид называли пауком-серебрянкой. Но это там, в мире реальном, где пауки не владели трактирами, не строили темных козней и не обладали развитым интеллектом.

Встреча обещает быть интересной.

* * *

Подводная лодка всплыла внутри воздушного пузыря и оказалась в небольшой лагуне с крепким деревянным причалом. На него мы все и сошли. В том же «возрастном порядке» что и раньше – сначала вышли игроки больших уровней, за ним выперлись мальки вроде нас. Я инстинктивно старался затесаться в толпе, понимая, что своим темным видом – черный плащ и все такое – на фоне разноцветных игроков изрядно выделяюсь. Приковывать к себе чужие взгляды не хотелось. Не знаю получилось бы или нет у меня остаться «безымянной серой личностью», но тут с неба свалилась черная и ужасно волосатая многолапая туша с огромным брюхом. Гигантский многоглазый паук глянул на нас с бесстрастностью насекомого, затем попытался изобразить нечто вроде короткого поклона и проскрежетал:

– Добро пожаловать в мой трактир, гости дорогие. Всегда рады гостям светлым и добрым, не привечаем гостей темных и злых. Кухня ломится от яства, а подвал от вина. Проходите в зал.

Не знаю, как остальные, я же ожидал, что первым словом пауки завидевшего вывалившееся из подводной лодки стадо будет: «Пи-и-и-и-ищ-ща-а!». А нас оказываются в трактир зазывают.

С удивительной для тяжеленной туши ловкостью и бесшумностью трактирщик Аквальтус убрался прочь. И зеленая лужайка перед трактиром разом посветлела. Загомонившие игроки и «местные» начали разбредаться. Кто-то устремился в трактир, намереваясь плотно перекусить. Остальные поспешили к нескольким залитым пузырящейся водой крупным дырам в теле зеленой лужайке. Они смело прыгали в воду, исчезали на мгновение, затем снова появлялись, но уже внутри воздушного пузыря. Еще через миг пузырь исчезал в дыре, а через несколько секунд я уже провожал изумленным взглядом плывущий по подводному городу пузырь с человечком внутри, увлекаемый прирученным кальмаром или парой другой рыб запряженных в удивительную повозку управляемую сидящим на облучке ахилотом. Третья часть прибывших, как и я, явно были здесь в первый раз и посему живо оказались у стенки пузыря накрывшего собой трактир. Я был среди них. На время позабыв о делах, я смотрел на расстилающийся под холмом подводный оживленный город и никак не мог насытиться этим зрелищем. Все казалось необычным, все было красочным, удивительным, а порой и изумительным. Но я все же успел заметить едва не выпавшего за пузырь чересчур беспечного созерцателя эльфа – он прижался к стене пузыря и провалился через нее. Голова оказалась снаружи, испуганно распахнутый рот мигом наполнился водой, длинные волосы окружили головы золотистым ореолом, руки бешено махали в руке, в то время как задница и ноги оставались в тепле и сухости. Пара доброхотов ухватили эльфа и втащили обратно. Тот плюхнулся на лужайку, отплевался и, показывая завидное чувство юмора, присоединился к общему хохоту. А я покосился на спасших его доброхотов и, тяжело вздохнув, понял, что быть «темным» поистине мое душевное призвание. Ибо в тот миг, когда я увидел эльфийский зад торчащий из колеблющейся стенки пузыря, я захотел сделать две дурацкие вещи. Во-первых, я захотел указать на задницу эльфа и громко завопить: «Отличный охотничий трофей на стену славы! Браво охотнику!». Во-вторых, я захотел дать заднице пинка и затем посмотреть, как он там будет барахтаться среди косяка удивленно светящейся рыбной мелочи. Шмыг плохой. Шмыг очень плохой… и шутки у него дурацкие. Пойду искать Аквальтуса…

Какая трудность в отыскании монструозного паука среди светлого трактирного зала? Я таковой не обнаружил. Мне даже головой вертеть не пришлось – разом обнаружилась черная волосатая гора за стойкой. И надо сказать трудился Аквальтус на зависть многим. Еще бы – столько-то лап и каждая что-то делала. Аквальтус одновременно делал множество делал: наливал пиво сразу в две кружки, нарезал свиной окорок, беседовал с приткнувшемся в углу завсегдатаем, натирал пустой бокал, поправлял чуть косо висящее меню с топорным изображением отрубленной, но радостно улыбающейся свиной головы. Лежащий рядом со свиной мордой яблочный огрызок говорил о том, что печеная свиная морда яблочка съела и выплюнула остатки. Не хотел бы я себе такое блюдо на стол…

– Пива, добрый путник? – холодные льдинки глаз пытались казаться добрыми и теплыми. Но получалось плохо. Хотя надо отдать должное – паук старался.

Покосившись на клюющего носом старика завсегдатая, я перегнулся через стойку. Паук чуть двинулся ко мне. И я внезапно обнаружил, что выдающиеся вперед страшные челюсти паука, похожие на зазубренные лезвия ножниц, находятся в паре сантиметров от моей шеи. Легкий клац… и я стану как та запеченная свиная голова – жить отдельно от туловища.

– Я от Крутована Сказочника – тихо-тихо прошептал я.

Немигающие глаза остались бесстрастны, лишь хрупнул раздавленный бокал, нож нарезающий свиной окорок разрезал и мясо, и кость, и блюдо, с хрустом войдя в дерево стойки.

Чуть подвинув руку, я уложил на стойку свернутый свиток. И его мигом накрыло полотенце зажатое в паучьей лапе, сделало пару размашистых движений, протирая отполированное сотнями локтей дерево, со стуком передом мной встала кружка пива с большой белой шапкой пены.

– От заведения. Испей пока – проскрежетал радушно Аквальтус. Его туша развернулась и ухнула в большую квадратную дыру в полу. Старательно оставаясь спокойным и неподвижным, я проверил меню. Подзадание выполнено, осталось получить неизвестную награду.

Я успел выпить по-настоящему вкусного пива, похрупал орешками из миски, перекинулся парой слов с дедушкой, посокрушавшись вместе с ним над подорожанием шпунгаров и почти полным исчезновением соленых локликов. Мы совместно пришли к выводу, что тут не обошлось без чьего-то злокозненного влияния и чокнувшись кружками, пожелали истребителю локликов мучительных колик в плавательном пузыре и вечной судороги в межпальцевых перепонках. Тут вернулся Аквальтус. Поставив за свой счет дедушке новую кружку пива, я приподнялся с высокого стула, мимоходом забрав небольшой мешок протянутый пауком.

– Передай Батюшке – я услышал его – задыхающийся от темного волнения паучий голос заполнил мои уши зловещим эхом.

– Передам – кивнул я и набросил на голову капюшон плаща.

Отсюда мне уже не требовалось убывать такими экзотичными способами передвижения как подводная лодка, или рыбы запряженные в повозку. Я бросил последний взгляд на гигантского паука, что навис горой над улыбающимся паладином в светлых доспехах и белом плаща с алым крестом. Они громогласно рассуждали о том, что к сожалению темной погани почти не осталось, все труднее находить темных тварей и истреблять их во благо света. Я активировал свиток. И вспышка телепортации забрала меня из подводного удивительного царства. Следующий мой пункт назначения обещал быть не столько мокрым – я отправился в городок Кром, что расположен совсем рядом с мрачным и ужасным древним лесом Темный Край.

* * *

Городок Кром всегда на острие атаки!

Городок Кром всегда под угрозой нападения!

Твари темные сразу за окраиной!

А ты вступил в городскую оборону?!

Скольких тварей ты убил сегодня?

Разбойников – на плаху!

Ночной патруль – на благо наше!

За каждого убитого монстра – кружка пива бесплатно!

Оглянись! За твоим плечом может красться враг!

А ты уже пожертвовал медяк боевым жрицам Ивавы?

Темный край? Светлые сердца!

Вместе мы сокрушим темную пакость!

Убей лесного великана – и сама Унна станцует с тобой!

– Кто такая Унна? – спросил я невольно, прочитав еще одну афишу, наклеенную прямо на двери небольшого магазинчика, приткнувшегося у городской стены.

– Местная. Поведения легкого, почти воздушного, чтоб ее демоны сдули! – отозвался лучащийся невероятно широкой и светлой добродушной улыбкой торговец Фанфон, чья внешность полностью соответствовала стандартам доброй порядочной личности и даже превосходила их. Это же касалось и личных достижений Фанфона – они многократно превосходили минимальные требования. Крепко сбитый, чисто одетый, аккуратно расчесанный, улыбчивый и приветливый, судя по знакам на стене, состоящий в городской обороне, ночном патруле, башенном дозоре, делающий внушительные скидки для каждого охотника за преступниками и нечистью, дающий задания на истребление всяких тварей и щедро за это платящий из собственных доходов.

Всю эту информацию я почерпнул по дороге, когда расспрашивал прохожих как пройти к магазину Фанфона. И каждый мне указал не только на нужную улочку, но и на отменные личные качества торговца. Да и сам магазин, сплошь обклеенный призывами и афишами, с небольшой доской заданий прибитой у входа, с этими настенными знаками и эмблемами, говорили о многом. Если честно, до того, как решиться открыть рот и поведать о цели своего визита, я некоторое время пребывал в глубоком сомнении. Темный пришел к Светлому. А Светлый выслушал Темного и поджарил Темного, прежде чем отправиться на смену в городскую оборону, ночной патруль или башенный дозор. Но убедившись в совпадении имен и роде деятельности, равно как и в правильности населенного пункта – даже в этом начал сомневаться – я все же рискнул. И ничего трагичного не случилось. Не моргнув и глазом, не дрогнув широкой улыбкой, торговец коротко кивнул, забрал послание и ненадолго удалился, оставив меня изучать бешеное количество старых и новых афиш, расклеенных и внутри лавки.

А вот и афиша с фигуристой Унной, женщиной средних лет, с осиной талией, зазывной улыбкой, взглядом способным зажечь любую свечу на расстоянии километра и коротким девизом «Унна ждет!». Заглянуть что ли? Чтобы уточнить чего именно она ждет…

– Прими, брат! – на один крохотный миг торговец убрал с лица улыбку. И я увидел его истинное лицо – яростный взгляд пылающий темным огнем, сжатые зубы, опущенное лицо, проступившие на щеках темные вены, пальцы яростно скребут налепленный на грудь значок изображающий башню со стоящим на ней лучником.

– Благодарю, брат! – ответил я, принимая сверток.

– Подарок невелик, но от всего темного сердца!

– Всем темным сердцем принимаю.