Шоу

— Извини. Я уставший, потный, грязный…

— Ничего страшного, — улыбнулась Либерти и встревожено погладила его предплечье. — Вы так и не нашли Клодию?

Хватило ее имени, произнесенного вслух, чтобы у Шоу перехватило горло. Он покачал головой. Пальцы Либерти напряглись на его руке.

— Держись, Шоу.

Но он уже полностью ушел в себя и даже не посмотрел ей вслед. Это он должен был оказаться в плену, не Клодия.

Развернувшись, Шоу направился к автобусу операторов дронов.

Глава 2

Звеня цепями, Клодия Фрост пошевелилась и попыталась найти удобную позу на полу какой-то трущобы.

Она свернулась с закрепленными над головой руками, прикованными к свисавшим с потолка цепям. Клодия хотела пить, и ее тело невыносимо ныло.

Она снова пошевелилась, и боль раскаленным прутом пронзила ее левую ногу. Клодия прикусила нижнюю губу, пока не почувствовала во рту вкус крови. Ни за что на свете она не позволила бы чешуйчатым уродам услышать ее крик.

Каждые несколько дней хищники перевозили ее, зачастую забывали кормить и давать воду. К тому же они — точнее, он — пытались убедить Клодию выдать информацию о конвое «Шквальный ветер».

Как в аду.

Она поерзала, и цепи врезались в раненые запястья. Ящеры забрали у нее броню, оставив лишь поношенные брюки и майку, перепачканные потом, кровью и грязью.

— Твоя боль усиливается, — раздался у нее за спиной тихий голос.

— Да. Ничего такого, с чем я не обучена справляться.

— Клодия, они ломают твою ногу. Много раз.

От одного упоминания перелома ее левая нога начала гореть и пульсировать.

— Как только придет мой отряд, я мигом ее исцелю.

Сокамерница Клодии на минуту замолчала.

— Ты уже неделю твердишь, что они придут.

— Они придут, Селена. Они придут.

Селена была еще одной пленницей. Клодия понятия не имела, что хищникам нужно от тихой женщины, но они беспрестанно ей угрожали. Тем не менее, гайззайда зачастую оставляли ее в покое. Она была в ужасе. Каждый раз, услышав поступь хищников, Селена начинала дрожать. И все же не сдавалась.

Она была единственной, кто составлял Клодии компанию во тьме. Их всегда связывали спиной к спине и если перевозили, надевали им на головы мешки. Даже не зная, как выглядит Селена, Клодия восхищалась ее скрытой силой.

Они помогали друг другу оставаться вменяемыми. Также Клодии не давала сойти с ума вера в своих напарников. Наверное, поэтому хищники все время переезжали — Отряд Ада сидел у них на хвосте. Каждый раз, перевозя заключенных, ящеры казались раздраженными и взволнованными.

— И твой друг Шоу тоже придет, да? — спросила Селена спокойным ровным голосом.

Клодия сглотнула, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло.

— Да.

— Ты много говорила о нем, когда…бредила от боли.

— Правда? — она позволила себе склонить голову.

— Должно быть, он много для тебя значит.

Отряд Ада непременно придет. Шоу придет. Клодия сцепила руки над головой, хотя почти ничего не чувствовала опухшими пальцами. Ладно, в этой бездне ада ей помогало не сойти с ума кое-что еще.

Мысли о Шоу.

В ОВС они не общались, разве что кивали друг другу при встрече. Но уже тогда о его любви к женщинам слагали легенды. Однажды после совместной миссии он попытался заигрывать с Клодией в баре. В качестве ответа она ударила его кулаком в живот.

И только после инопланетного вторжения, когда обоих зачислили в Отряд Ада, Шоу стал ей семьей. Как и все члены команды.

Клодию вырастила мать-одиночка. Эта любительница грязных словечек первая сказала бы вам, что не получит премию «мать года», но вечно курившая брюнетка кормила свою дочь, одевала и отправила в школу. Клодия улыбнулась воспоминаниям. В старших классах она научилась виртуозно сбегать с уроков, чтобы болтаться с соседскими мальчишками — братьями Рокки и их друзьями. У них были машины, поэтому ей нравилось торчать в гараже, учиться водить и чинить.

Вскоре все пятеро ребят чудом получили аттестаты и присоединились к вооруженным силам, оставив ее совершенно одну.

Клодия попыталась поступить в колледж и, к собственному изумлению, получила волейбольную стипендию. Когда она училась на первом курсе, ее мать умерла от эмфиземы. В итоге череда событий толкнула Клодию на путь, которого никогда не было в ее планах.

Она закрыла глаза, не желая думать о гребаном Брэде Уокере. Ни за что на свете. Появившееся перед мысленным взором лицо улыбавшегося Шоу помогло ей немного расслабить напряженные мышцы. С подтянутым высоким телом он скорее походил на пловца, чем на солдата. Но Клодия много раз видела его без рубашки и знала, что под броней крылись твердые мышцы. А его лицо…было красивым, но именно юмор и энергия притягивали к нему людей.

Особенно женщин. Клодия скривилась. И, черт, Шоу обожал женщин, как…ну, ей на ум не пришло ни одной подходящей метафоры. Дамы любили Шоу и не возражали, когда он прощался с ними. Они всегда улыбались ему и относились по-дружески.

Таков уж был Шоу. Все хотели с ним дружить. Вот только Клодия знала его гораздо лучше смазливых дамочек, с которыми он развлекался. На поле боя она видела его сосредоточенность и преданность делу. Клодия заглядывала под сексуальный образ, показываемый им всему остальному миру. Шоу старался забыть о чем-то из своей молодости, но если не обращать внимания на улыбку и блеск глаз, становилось ясно, что его вела боль.

Клодия вздохнула. Она знала все о сокрытии прошлого. И могла признать это в другом человеке.

Ей было жаль, что она не поцеловала Шоу.

«Боже»

Цепи зазвенели от очередного движения.

Как правило, Клодия гнала от себя сожаления, считая их пустой тратой времени. Но не защищай она себя так долго, смогла бы сблизиться с мужчиной, ставшим ей другом, здравомыслием, навязчивой идеей и тем, кто сводил ее с ума.

Где-то загрохотала выдвижная дверь. Раздались шаги и гортанные голоса хищников.

Селена позади Клодии захныкала.

«Проклятые ящеры», — Клодия подняла голову.

Она знала, что если Отряд Ада не поспешит, ей долго не продержаться.

Однако до тех пор Клодия собиралась бороться и всеми силами защищать Селену.

Перед ней остановился большой ящер. Она подняла взгляд. Пришельцы именовали свою расу гайззайда, люди же прозвали их хищниками. Над Клодией нависал типичный солдат, ростом более шести футов и пяти дюймов2, с буграми мышц, обтянутыми толстой серой чешуйчатой шкурой. На уродливом лице выпирали надбровные дуги и удлиненная челюсть. Красные глаза светились.

Тогда позади первого появился второй хищник, и у Клодии похолодела кровь.

Он был на несколько дюймов выше, и его лицо казалось более гладким, утонченным. Поверх перекрещивавшихся на груди ремней он носил кожаный патронаж такой же красный, как и его глаза. Вот только в них никогда не кипели голод и ненависть, виденные Клодией у прочих хищников.

В глазах этого ящера блистал холодный расчет, но в остальном в них была лишь убийственная пустота.

Клодия прозвала его Охотником.

Он подошел ближе, и она заметила у его бедра движение. Охотника по обыкновению сопровождали его питомцы — псовые, инопланетные собаки с точно такой же серой чешуйчатой шкурой и красными глазами, что и у него самого. Но эти особи были гораздо крупнее тех, с которыми Клодия сталкивалась прежде. Охотник погладил одного из псов по голове.

— Ты выдашь нам месторасположение выживших людей, — бросил Охотник. Было странно слышать, как ящеры говорят на языке людей. И этот конкретный хищник произносил слова четко, не запинаясь и не коверкая их. Простые фразы, сказанные гортанным голосом.

— Я в плену уже много дней. Люди давно ушли.

— Ты расскажешь все, что знаешь. Как они путешествуют, их численность, все актуальные детали.

— Да пошел ты.

Охотник приблизился и холодно посмотрел Клодии в лицо.

— Я восхищаюсь твоей преданностью и самоотверженностью. Замечательные качества, но не когда они идут в ущерб тебе.

— Значит, ты понятия не имеешь, что такое преданность и самоотверженность, придурок, — захлебнулась смехом Клодия.

Подойдя ближе, Охотник присел и когтистой лапой коснулся ее лица.

— Наблюдая за тобой, я многое узнал о людях, — он склонил голову набок. — Но ты не похожа на других представителей своей расы, не так ли, Клодия Фрост?

— Я — солдат, — она дернулась прочь. — Я делаю то, что должна.

— Как и я, — Охотник встал и кивнул солдату, который тут же ударил ее огромным кулаком в живот.

Задохнувшись, Клодия содрогнулась от боли, но лишь скрипнула зубами и сдержала вскрик. Она подняла голову и взглядом пригвоздила Охотника к месту.

— Моя команда придет и надерет твой чешуйчатый зад.

Солдат снова ударил ее, на этот раз в лицо.

Клодия почувствовала во рту кровь и, слизнув ее с губ, плюнула в пришельца.

— Да, давай поговорим о твоей команде, — Охотник скрестил руки на груди. — Отряд Ада. О них я тоже хочу узнать каждую мельчайшую деталь.

— Тебе нужно знать о них лишь одно, урод. Они будут теми, кто тебя прикончит.

Она снова получила сильный удар в живот.

— Клодия, — в тихом голосе Селены сквозило беспокойство.

— Молчи.

— Освободите нашего бойца, — на лице Охотника не отражалось ни единой эмоции. — Думаю, она хочет провести несколько раундов на ринге.

Избитый пресс Клодии напрягся. Охотник любил смотреть, как она дерется с его подчиненными. Куда бы они ни приезжали, он везде устанавливал ринг и посылал на бой с ней хищника за хищником.

У нее болела нога, о чем ящеры знали. Они били по уязвимому месту, пока не ломали кость, после чего сращивали ее с помощью своих технологий, и снова посылали Клодию сражаться.

Она знала, что сейчас ее заставят кричать. Но им было ее не сломить.

— Желаю удачи, — выплюнула Клодия. — Я буду бороться с вами до последнего вздоха. Моя команда не остановится, и вы захлебнетесь кровью.

Хищники подошли ближе.

Селена тихо заплакала, и Клодия подготовилась к агонии.

***

— Мы заметили возросшую активность в нескольких точках по всем Голубым горам, — генерал Адам Холмс стоял у карты, спроецированной на холщевую стену. — Здесь, здесь и здесь.

Шоу отпил протеинового коктейля, взятого из кухонного грузовика. После пары часов сна у него все еще слипались глаза, но наблюдая за генералом, очерчивавшим общую схему инопланетной активности, он начал просыпаться.

Верхняя часть холста колыхалась на нежном горном бризе. Кто-то разбил между деревьями палатку цвета хаки, чтобы предоставить вооруженным силам временную диспетчерскую. На раскладных столах стояли компьютеры, за одним из которых сидела Элл, офицер связи Отряда Ада.

— Главные дороги, — указал Маркус из-за спины Шоу.

— Да, — кивнул генерал. — Вся активность сосредоточена на основных маршрутах из гор.

Рот Мастерс — лидер девятого отряда — выругался.

— Хищники пытаются перекрыть нам пути к отступлению, — суровый мужчина стоял по другую сторону от Маркуса. Оба были сделаны из одного теста — высокие, мускулистые, превосходные лидеры и бесстрашные солдаты.

Генерал потер ладонью лицо. В бегах он больше не мог похвастаться идеально выглаженной опрятной униформой. Да и щетина на его лице была более чем пятичасовой. Холмс выглядел так же, как Шоу себя чувствовал — обессиленным.

— Хищники догадываются, где мы. И они знают, что мы хотим покинуть горы. Нам нужно скрыться от них и добраться до «Анклава».

Шоу был наслышан об «Анклаве». Рот и его женщина Эйвери отправились на разведывательную операцию и потерпели крушение возле тайного убежища. Прежний лидер Коалиции — придурок президент Хауэлл — заключил с инопланетянами сделку, чтобы защитить «Анклав». За свою безопасность он заплатил всем населением планеты, которое гайззайда забирали в лаборатории и превращали в хищников.

Хауэлл встретил заслуженно ужасный конец, и «Анклав» возглавили новые лидеры, открывшие двери для жителей «Блю Маунтин».

Шоу на секунду задумался о разрушенной базе. Полтора года она была приютом, где люди вели почти нормальную жизнь. Пятничные вечеринки, школа, вкусная еда. Ноа Ким с командой старались, чтобы у жителей всегда были электричество и горячая вода.