Игры с огнем. Там же, но не те же

- Потому что это чревато резким обвалом? - предположил я.

- Да, - кивнул отец. - До критически низкой величины. В таких случаях величину показателя у потомков корректируют браком с подходящей партией. Именно поэтому у аристократов, прежде чем заключать помолвки между детьми, сравнивают их генетические карты, делают расчеты и прогнозы. Это не дань стародавней, изжившей традиции, это забота о безопасности детей и внуков.

Он помолчал и продолжил:

- Когда я родился, показатель Веллера у меня был низким, не доходил даже до пятерки, да еще и в понижающейся динамике. И, по уму, для брака мне бы следовало выбирать девушку из числа аристократок с хорошим прогнозом и растущей динамикой... - Он взъерошил волосы и, словно извиняясь, произнес: - Но я встретил твою маму. В маме нужной крови не было вообще. Улучшить мою генетическую линию она не могла. Нам прогнозировали проблемных детей, расчет по продолжению рода был... скверным. В среднем - от четырех до трех с половиной единиц показателя Веллера, возможно, даже три единицы, что уже очень-очень серьезно. И опасно. Это были наиболее вероятные показатели. А мы их проскочили, и получили два полярных, прямо противоположных значения из всех возможных - Мэнди с ее растущей семеркой и тебя. С полным нолем по шкале Веллера, но полноценным родовым магическим даром. То, что ты пережил младенчество - это чудо. И огромный труд всей семьи... Ноль - это удача в нашем случае. Ноль - это возможность навести щиты извне, запитав их от родственников, согласных нести это бремя. Сковать твою силу, и потихоньку отпускать по мере твоего взросления. Если бы у тебя была хотя бы единица - номер бы не прошел. Твои собственные щиты конфликтовали бы с наведенными конструктами. Понимаешь, о чем я говорю?

Я молчал. Я понимал.

Я помнил.

- Нам все же с тобой повезло. Пусть природные щиты у тебя отсутствуют, зато здоровое родовое упрямство и сила воли Кейт Сеймур, - он тепло улыбнулся, - в наличии и боеспособности. Нам говорили, что, вполне вероятно, сдерживать твою силу придется кому-то едва ли не всю жизнь. Но ты превзошел все наши ожидания. Признаться, наставники Андервуда были в ужасе, когда мы вознамерились подсунуть им родового мага с нулем по шкале Веллера, но ты с блеском прошел все экзамены, и у них не было выбора. Именно поэтому мы с мамой никогда не вмешивались в твое магическое развитие, ты лучше всех нас вместе взятых знаешь, как избежать опасных ситуаций. Но...

Отец вздохнул.

- Просто сейчас речь идет не о тебе. Вернее, не только о тебе. Мы возвращаемся к тому, что у тебя врожденные щиты отсутствуют, как у самого обычного мага. Возможно, сейчас ты об этом не задумываешься, но тебе нечего передать своим детям. Их защитные механизмы будут полностью зависеть от их матери. А вот сила... Сила у них будет наследственная. Родовая. Ее ты воспринял в полной мере. Та же Мэнди будет куда слабей, когда подрастет.

Я молчал. Отец смотрел сочувствующе. И, кажется, виновато. Да нет, бред. За что ему извиняться? Передо мной-то точно не за что. За то, что они меня родили, что ли?

- Прости, сынок. - Я изумленно поднял голову. - Получается, что ты заплатил за наше с мамой семейное счастье.

Я хмыкнул и даже позволил себя обнять.

- Да ладно, пап. Ну чего ты? - Посчитав нежности достаточными, я попытался вывернуться, но меня только крепче стиснули. - Я-то уж точно не в претензии!

А теперь, когда все расползлись по комнатам, я мрачно валялся на кровати со взятой наугад книжкой. Сегодня со мной сочли необходимым поговорить все старшие родственники. И, честное слово, лучше бы не делали этого - если отца я хорошо понимал, и понимал, как непросто ему дался этот разговор, то бабушка с дедушкой... Беседы с ними оставили после себя яркое, свербящее раздражение. Отлично, я понимаю, что эти люди меня любят. Но...

Пока что отставала только мама. Ее я и ждал, мрачно перелистывая любимый в детстве приключенческий роман.

С мамой у нас шло позиционное противостояние со времен моего поступления в Андервуд - с того самого момента я считал, что я уже взрослый, и меня не нужно навещать перед сном, чтобы подоткнуть одеяльце, а мама категорически отказывалась это признавать. То есть, она вполне согласна была признать меня взрослым, но требовала аргументировать, почему это противоречит вечерним посещениям?

В результате упорной борьбы мы сошлись на одном визите, в день моего приезда.

В первый год это было ужасно важно, на второй я был бы не против, если бы мама приходила каждый вечер, но не признавался - я же не маленький! А потом как-то стало забавной традицией.

Она постучалась и, дождавшись моего: «Входи, мам!», зашла. Села на кровать рядом, улыбнулась, рассмотрев потрепанный томик с моей личной книжной полки. Погладила меня по голове мимоходом взъерошив волосы - и я не выдержал. Потерся лицом о ее ладонь и буркнул:

- Ну, давай, говори уже!

- Что? - чуть заметно улыбнулась миссис Феррерс, даже не пытаясь притворяться удивленной, и я уязвлено огрызнулся:

- Ты знаешь!

Она улыбнулась уже снисходительно и проникновенно начала:

- Милый, я все понимаю, но... Она же страшненькая, и нос у нее огромный!

- Мама! - возмущенно взвился я, и она, чмокнув меня в лоб, со сдавленным смешком выскочила из моей комнаты, как нашкодившая девчонка-школьница.

Я поднял с пола упавший приключенческий томик, гневно сопя и свирепо раздувая ноздри.

Внутренний стакан, до верхов наполненный искрящейся магией, опасно качнулся, но я усилием воли все же взял себя в руки и в очередной раз «не расплескал». Лишь позволил себе метнуть огненный сгусток в видавшую виды мишень, служившую мне громоотводом уже больше десятка лет.

Мишень, зачарованная всеми жившими на тот момент родственниками, выброс родовой магии приняла благосклонно, распылив ее на безобидные искры.

Достались же мне предки!

Кейт

- Дай сюда.

- Эй! - к сожалению, выскользнувшие из-под носа бумаги я успела лишь проводить взглядом. Эдвард небрежно швырнул их на прикроватную тумбочку со своей стороны и плюхнулся рядом на матрас, совершенно довольный собой и мелочной выходкой.

Ну и что, что обычно этот трюк проделываю я! Имею право! А ему этого права никто не давал!

Я смерила наглеца суровым взглядом поверх очков для чтения, после чего стянула их с переносицы и потерла глаза. Пусть этого признания он от меня и не дождется, но на сегодня работы, пожалуй, и впрямь хватит. Да и вообще, суматошный выдался денек...

- Ну?! - Эд закинул руки за голову, с любопытством глядя на меня снизу вверх.

- Что - ну?!

- Что ты ему сказала?

- Да ничего такого... - я пожала плечами. - Спокойной ночи пожелала. Нотаций ему сегодня уже достаточно прочитали, подозреваю. Тут как бы не пережать...

Я сползла по изголовью в лежачее положение и подкатилась к мужу под бок. Эдвард запустил пальцы мне в волосы, и принялся расчесывать их, массируя голову, снимая напряжение. Я блаженно прикрыла глаза...

- Что ты на самом деле думаешь по поводу этого всего? Считаешь, родители перегибают палку? В конце концов, между ними же пока вообще ничего не было.

Я помолчала немного.

В отличии от Мэнди, идеального аристократичного ребенка, Ричард доставил нам всем хлопот. Его патологию - отсутствие природных ограничителей, сдерживающих родовой дар до того возраста, когда маг научится сам его контролировать - продиагностировали еще во время беременности, рожала я здесь, в родовом поместье Феррерсов, где в это же время «гостили» несколько родственников разной степени дальности. Самые сильные маги рода.

И это пригодилось.

Две недели, пока не встали как следует внешние предохранители, мне было запрещено оставаться с сыном наедине. Эдвард и запретил. Сам он жил в детской. Ночью там постоянно дежурили двое магов - один в обязательном порядке бодрствующий...

Съехали дорогие родственники, только когда Ричи исполнилось четыре. А когда ему исполнилось девять мы сняли с него последний наведенный щит. Нам повезло дважды - характер у наследника рода оказался стальной. Ричи быстро обрел свое внутреннее равновесие, и чтобы вывести его из него, надо было очень постараться.

В Андервуд единственного ребенка мы отправляли с замиранием сердца. Ричи сам туда захотел, нас куда больше привлекало домашнее обучение, но... никому не хотелось, чтобы он чувствовал себя инвалидом. В конце концов, последние три года он был просто образцовым ребенком. Правда, было условие - никакого платного зачисления. Поступишь сам - на здоровье. Не поступишь...

Он поступил.

А через три дня нас вызвали с сообщением о драке.

Вся семья была в панике. Срыв? Комиссия? Запечатывание?..

Нет, не срыв.

Тогда в самый первый раз свою логику Ричи нам толком объяснить не сумел. Ушел в глухую оборону - «так было надо». И мы от него отстали. Спустя три года Ричард Феррерс носил гордое звание самого драчливого парня школы, спустя пять к нему уже практически перестали лезть. За весь шестой курс у нас не было ни одного вызова. За седьмой пока что один-единственный.

И ни одного срыва за все время. Даже крохотного...

«Так было надо» - этим сын объяснял большинство своих поступков. И, по здравому размышлению, после, уже когда нахлебаешься валерьянки с Майклом на брудершафт, понимаешь, что да, было надо...

В общем, все семейство он здорово встряхнул. И...

Свекор со свекровью обожали Ричарда. Мэнди, у которой разве что на лбу не было написано, что она Феррерс, и на попе родовой печати не стояло, они воспринимали спокойнее. Нет, любили, не буду врать - но... Ричарда, который четыре года управлял их жизнью (нашей тоже, но нам положено, мы родители), который перетрепал нам всем столько нервов, они, вопреки всякой логике, просто обожали.

Так что...

- Нет, я не думаю, что они перегибают. У них пример «а-мы-говорили!» перед носом разгуливает. - Эдвард хмыкнул, а я потерлась носом о голубую ткань его рубашки. - Вот только... это Ричи. И что бы мы ни сказали, он поступит так...

- ...как «было надо», - закончил одновременно со мной муж.

И мы оба неприлично для взрослых и серьезных людей расхихикались.

- И еще ты знаешь, что меня настораживает?.. - я быстро пересказала супругу момент с щитами на девочке. Вплотную изучить мне их так и не удалось, это было бы подозрительно. Но все же.

- Я подозреваю, что там вся биография яйца выеденного не стоит, - хмыкнул Эдвард. - Но служба безопасности пока ничего не нашла. Впрочем, конечно, можно предположить, что девочка из шельгарской аристократии... В любом случае, пока мы в этом не убедимся и не посмотрим на ее магико-генетическую карту, Ричи об этом знать не обязательно. Незачем обнадеживаться понапрасну.

И в этом я с ним была полностью солидарна.

Уже позже, лежа без сна и вслушиваясь в ровное дыхание супруга, щекочущее шею, я внезапно осознала - а ведь Ричи притащил сюда девочку не только для того, чтобы не расставаться с ней на каникулы.

Да, он прекрасно все понимает, но первой любви не прикажешь. И вот это все, по сути своей, это просто своеобразный крик о помощи. Наш ребенок впервые столкнулся с тем, с чем не способен справиться сам, а потому привел свою проблему домой, в отчаянной надежде, что родители помогут найти решение.

И несмотря на то, что сердце болело за ребенка, который мучается из-за нашей беспечности, все равно где-то в глубине души я испытывала маленькую гордость и за него, и за нас как родителей.

Нет, все же давить не надо.

А надо...

Я уснула, не додумав мысль. Впрочем, эту мысль - думать не передумать!

Ричард

Следующее утро порадовало отличной погодой и забавной сценкой.

Не подозревающая о подлости, подготовленной для нее судьбой, Ильза Шиас, спускалась завтракать. И случайно пересеклась с Мэнди, каким-то невероятным образом сбежавшей от караулившей ее горничной. Логично рассудив, что младенцу-ползунку не место в коридоре и без присмотра, добросердечная девушка взяла Мэнди на руки и тем самым совершила фатальную ошибку. Опершись на перила балюстрады на втором этаже, я с любопытством и немалым удовольствием наблюдал, как спохватившаяся горничная пыталась забрать хозяйскую дочь из рук гостьи.

Сначала Клариса просто попыталась позвать малышку к себе. Когда Мэнди не среагировала - ее попытались передать из рук в руки. А теперь они на пару с Ильзой принялись по одному отцеплять от кофточки шельгарки цепкие детские пальчики. Дело осложнялось тем, что руки было всего три (одной-то Ильза держала сестренку), а пальчиков десять и их цепкости обезьяны могли позавидовать.

Представление продолжалось уже минут десять. Горничная нервничала. Мэнди отлично проводила время. Ильза держалась с истинно аристократической невозмутимостью и только время от времени вынимала у малявки изо рта свои волосы - гладкие, темные пряди, так похожие на шоколад, что и меня порой тянуло их лизнуть.

Попытки освобождения гостьи продолжались - но куда там, Феррерсы никогда не отдавали без боя то, что успело попасть им в руки!

Алан подошел со стороны гостевых комнат и пристроился рядом:

- Кто ведет?

- Три-ноль в пользу Мэнди, - отозвался я и только было собрался развить благодатную тему, как появилась мама и все испортила.

Горничную отпустили, сестренку сманили на руки к маме, а волосы Ильза одним невесомым движением привела в порядок.

- Извините, мисс Шиас, Мэнди бывает несколько... упряма, - вымученно-примирительным тоном обратилась мама к гостье. Она закатила глаза, наткнулась взглядом на меня и тут же возмутилась: - Ричи, а ты мог бы и помочь!

«Кому? Мэнди, что ли?» - мысленно хмыкнул я, но чинно спустился на первый этаж и протянул руки к сестренке, демонстрируя сыновье послушание.

Вредная мелочь покорно пошла в мои руки, и не успел я умилиться и возгордиться - надо же, помнит меня! - как тут же познал всю глубину женского коварства, когда сестренка с ловкостью обезьянки перебралась с одного моего плеча на другое, и оказавшись в удобной близости к Ильзе, успела ухватить и сунуть в рот ее волосы.

- Вот так вы, женщины, нас и используете! - пробормотал я, и принялся отнимать у юной мисс Феррерс ее добычу, делая вид, что волнующая близость одногруппницы меня никак не трогает, и тайком принюхиваясь к шелковистым прядям.

Темная макушка слабо, едва ощутимо пахла шоколадом.

Я ведь все прекрасно понимал. С самого начала понимал, поэтому даже не пытался предпринять хоть какие-то шаги в сторону новенькой. Хотя хотелось, до одури хотелось.

Дело ведь не только во внешности. Чем больше я за ней наблюдал, тем больше она мне нравилась. Ее манера держаться, ее голос, ее редкие улыбки. Если приглядываться, можно было заметить, что у нее прекрасное чувство юмора и умение общаться с самыми разными людьми. Просто все это было крепко запрятано глубоко-глубоко. Она будто боялась отпустить эмоции, позволить себе быть собой. Почему? Я не знал. Но хотел бы.

Я привык к ней за эти месяцы, к ее присутствию, тихому, но ощутимому. И мне совершенно не хотелось думать о том, что в любой момент шельгарка может вернуться в свою Шельгару. Хотя именно этим я и старался себя утешать - брось, Ричи, скоро она уедет и все.

Только...

Я приехал сюда в надежде, что меня наставят на путь истинный, но получил не тот результат, на который рассчитывал. Не со стороны старших, а со своей собственной. Я слушал то, что они говорят, соглашался, что все это - правильно, но в глубине души от всех этих разговоров только больше зрел протест.

В конце концов, родители, чего греха таить, подавали не самый правильный пример своим счастливым существованием. И я не то чтобы затевал подростковый бунт, но...

Зудело.

- У тебя милая сестренка.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, и я внезапно понял, что утонул в каком-то размышленческом трансе, и не заметил, как мы все же оторвали Мэнди от Ильзы, а Ильзу от Мэнди, и мама с сестрой, и горничная, и вообще все куда-то разбежались, оставляя нас с шельгаркой одних в просторном холле.

Ильза снова провела рукой по волосам.

- Ты это поняла до или после того, как она засунула себе в рот твою прическу? - хмыкнул я, не оценив вежливость.