Двое мужчин помогали Эмбосу встать.

- Есть только один достойный, - заявил варвар, скрестив руки.

- Я? - спокойно уточнил офицер флота.

Варвар повернулся и указал на гладиатора, - того, который вырос в деревне близ фестанга Сим-Гьядини, за которого заступился Палендий и который вечером в столовой неприлично долго разглядывал знатную дочь судьи, как будто она была простой рабыней и ее можно было купить на рынке, а затем использовать как угодно.

- Вот он! - сказал варвар.

- Почему? - удивился офицер, но варвар промолчал. - Кто он такой? Откуда ты его знаешь? - с большим интересом спрашивал он.

Варвар отказался отвечать.

- Откуда ты, борец? - спросил офицер у гладиатора.

- Из деревни близ фестанга Сим-Гьядини, - ответил гладиатор и назвал планету, но сейчас нам лучше не упоминать ее названия.

- Тогда это будет бой с оружием, - сердито заявил Палендий.

- Пусть живет! - крикнул кто-то.

- Он победил! Отпустите его!

Палендий раздраженно обернулся на этот крик.

- Убей его! - закричала женщина в брючном костюме.

- Убей!

- Убей его! - на этот раз крикнула продавщица, у которой судебный исполнитель покупала нижнее белье. Прежде она не замечала эту девушку в зале и теперь смутилась. Продавщица знала о ее покупках. Заметила ли эта девушка ее сейчас? Догадалась ли она, что надето под униформой и "балдахином"? Конечно, догадалась. Какой стыд! С другой стороны, какое право имела эта продавщица, служащая корабля, присутствовать на представлении для пассажиров?

- Как все это неприятно!

- Пусть живет! - кричал мужчина.

- Убей его! - вопили женщины.

- Бой будет с оружием, - повторил Палендий.

- Теперь варвару конец, - заявил младший офицер.

- Короткий меч без щита, - продолжал Палендий.

- Замечательно! - обрадовался младший офицер.

Внезапно зрители опять почувствовали толчок корабля; один из стражников упал на колено, но тут же поднялся.

- Изменение курса, - пояснил офицер, хотя изменение было слишком резким для круизного корабля.

- Мы натравим на тебя Пса, - заявил Палендий, и все его люди заулыбались. - Пес! - позвал он.

Гладиатор, наш давний знакомый, перешагнул барьер и вышел на арену. Женщины вздохнули, ибо он выглядел мужественным и красивым в свете ламп.

- Я - Ортог, - представился варвар гладиатору, чего не делал с другими противниками, - принц Дризриакский.

- Ты умеешь обращаться с коротким мечом? - спросил гладиатор.

- Нет.

- Тогда выбери другое оружие, - посоветовал гладиатор.

- Любое сойдет, - отказался варвар.

- Некоторые считают, что я неплохо управляюсь с коротким мечом.

Мужчины Палендия опять засмеялись.

Гладиатор считался самым искусным бойцом в школе Палендия. Он выступал на четырех планетах, в десяти цирках. Палендий даже надеялся, что сможет показать его в императорских цирках Телнарии. Часто необъяснимые способности гладиатора поражали Палендия - он не ожидал, что крестьянин так естественно, быстро и просто освоится с коротким мечом. Если его чудовищной силе еще можно было дать объяснение, то откуда взялись быстрота, легкость и точность ударов? Он пользовался мечом так же естественно, как викот - зубами, а ястреб - крыльями. Вероятно, это умение было в крови крестьянина.

- Я выбираю короткий меч, - заявил Ортог.

- Значит, ты владеешь им, - заметил гладиатор.

На арену вынесли два меча, обернутые алым шелком. Гладиатор проверил оба и позволил Ортогу выбрать.

Взяв меч, Ортог отошел к дальнему краю арены.

- Ты желаешь умереть? - спросил его молодой офицер флота.

- Если я и умру, то от достойной руки, - возразил Ортог.

- От руки простого гладиатора?

- Ты считаешь его "простым"? - иронично спросил Ортог.

Офицер пожал плечами. Ортог засмеялся и взвесил меч на руке.

- Он совсем такой, как нож.

Меч обладал преимуществами обоюдоострого кинжала - мог рассечь тело, позволял быстро менять угол удара и наносить глубокие раны. С другой стороны, он имел и преимущества меча - был достаточно длинным, чтобы защищаться и отражать удары.

- Он и в самом деле пес, - сказал Ортог, разглядывая гладиатора, - но зовут его по другому.

- Его зовут Пес, - ответил Палендий.

- Это твое имя? - спросил Ортог гладиатора.

- Меня зовут Пес, господин.

- Думаешь, я не знаю твоего родового имени? - спросил Ортог.

- Я - Пес из школы Палендия, - повторил гладиатор.

- Не убивай его сразу, - прошептал Палендий. - Погоняй немного для зрителей.

Ортог услышал это замечание, и его глаза дико блеснули. Он оглядел прочные стальные стены зала.

В этот момент корабль тряхнуло, и зрители вскрикнули от неожиданности. Многие не удержались и попадали со скамей. Палендий, гладиатор и Ортог едва устояли на ногах. Янина отлетела влево, и только цепи спасли ее от падения. Корабль выровнялся.

Второй офицер встал.

- Все в порядке! - объявил он. - Корабль просто выравнивается по курсу. Нет никаких причин для беспокойства!

Зрители вновь обратили внимание на арену.

- Наши народы враждовали десятками тысяч лет, - сказал Ортог гладиатору.

- Я - Пес из деревни близ фестанга Сим - Гьядини, - удивленно повторял гладиатор.

После первых четырех-пяти ощутимых ударов гладиатор отступил назад.

- Выбери другое оружие, - сказал он.

- Я - Ортог, принц Дризриакский, из народа алеманнов!

- Выбери другое оружие, - еще раз посоветовал гладиатор.

- Умри, отунгская собака! - захрипел Ортог и бросился на гладиатора. Тот просто отступил в сторону, пропуская варвара мимо себя.

Варвар упал на колени и тут же в ярости вскочил.

- Ты осмелился унизить принца! - воскликнул он.

- Прошу прощения, господин, - ответил гладиатор.

Варвар вновь ринулся на врага, но тот опять уклонился. Такой натиск был бы уместен не с коротким, а с длинным двуручным мечом, который, подобно стремительной молнии, рассекает все, что встречается на его пути.

Гладиатор взглянул на Палендия - тот был явно недоволен.

- Убей его! - приказал он.

Варвар бросился в атаку, но все его удары были с легкостью отражены. Он мог сколько угодно пытаться пробить стальную защиту.

- Убей! - повторил Палендий.

Варвар нанес удар, но гладиатор шагнул в сторону, пропуская мимо себя противника, который уже не мог остановиться и теперь подставил гладиатору спину. Такую ошибку часто допускали новички в бою с короткими мечами. Острие меча гладиатора коснулось шеи варвара сзади, и оба противника застыли на месте.

- Убей его! - со злостью крикнул Палендий.

Но гладиатор неожиданно отошел в сторону.

Варвар рванулся за ним в слепой ярости, но оступился и упал на спину. Каблук высокой сандалии гладиатора придавил его запястье, меч выпал из пальцев, наполовину зарывшись в песок. Варвар лежал на спине, задыхаясь и обливаясь потом, у ног гладиатора. Тот приставил меч к груди поверженного врага.

- Ты отунг из племени отунгов, - сказал варвар, со страхом глядя в лицо гладиатору.

- Я - Пес из деревни близ фестанга Сим - Гьядини, - упрямо повторил гладиатор.

- Бей! - приказал варвар.

- Убей его! - коротко крикнул Палендий.

Гладиатор обвел глазами трибуны.

- Оставь ему жизнь! - кричал мужчина.

- Убей! - надрывались женщины и вместе с ними - продавщица и соседка судебного исполнителя.

- Бей! - велел варвар.

Но гладиатор отступил и опустил меч.

- Почему ты не убил его? - спросил Палендий.

- Его много били, - ответил гладиатор - он ослаб, он не владеет мечом.

- Не давай убивать меня плебеям! - просил гладиатора варвар.

Но гладиатор не понял этого замечания.

- Эй, парень! - позвал молодой офицер флота. - Странно, почему ты не убил его?

- Только король может убить короля, - объяснил гладиатор.

- Он же варвар!

- Но варвар королевской крови.

Молодой офицер взял ключи, которые лежали перед ним на деревянном барьере арены, и протянул их гладиатору.

- Ты победил, - сказал он.

- Благодарю, господин.

Гладиатор оглянулся на рабыню, облаченную в кеб: выгнув шею, она в восхищении смотрела на него.

- Смотрите, - сказала женщина в брючном костюме, - она похожа на красивое животное...

- В период течки, - добавил офицер.