Драконье пламя

Помедлив, Александра нехотя повернула голову на звук: от двери к ней шел невысокий плотный человек в серой униформе драконьей крови с золотым кружком «главы» на пилотке. Заметив, что на него обратили внимание, гость остановился в ярде от узницы и коротко поклонился. Александра ответила на приветствие еще более коротким наклоном чела.

– «Глава» Александра, – титуловал узницу гость некогда принадлежавшим ей высоким званием.

– «Глава»… Гай? – отозвалась она, слегка наморщив лоб. – Я помню, на Лукреции вы еще были «крылом». Ведь это вы отвечали за связь флота Владык с моей эскадрой при Улье, не так ли?

– Вы совершенно правы, «глава» Александра, – чинно кивнул гость.

– Что ж, тогда примите мои поздравления с повышением. – Позаботиться о том, чтобы придать голосу толику торжественности – под стать словам, – она не сочла нужным.

– Благодарю, «глава» Александра.

– Увы, не могу предложить вам присесть, – обвела она широким жестом пустой тюремный двор. – Так что уж не обессудьте.

– Ничего страшного, я и так провел в «седле» почти десять часов, самое время немного размять ноги, – заявил в ответ Гай. – К тому же не думаю, что наш разговор затянется сверх меры. «Глава» Александра, – голос его резко приобрел сухой официальный тон. – Я прибыл сюда по приказу Совета «глав», чтобы сообщить вам новость. Печальную новость. И сделать предложение. Перспективное предложение.

– Вот уже несколько лет, как печаль и радость равно чужды мне, «глава» Гай, – произнесла она с неподдельным равнодушием. – То же самое касается любого рода перспектив.

– И все же, с вашего позволения, я продолжу, – проговорил гость, похоже, немного недовольный, что его речь перебили. – Итак, новость. Три дня назад был тяжело ранен «крыло» Виктор. Сэр Виктор, виконт де Тэрако. Ваш сын.

– Что? – вздрогнула она, холодея. – Виктор ранен? Но он жив?

– Помещен в реанимационную капсулу Лукреции. Его состояние медикусы определяют как стабильно тяжелое. Прогноз… Прогноз, увы, неопределенный.

– Как, как это произошло? – тихо спросила она.

– В него стреляли из разрядника. Практически в упор. Дело происходило в Столице Нового Королевства, – название прозвучало немного нелепо, но сейчас Александре было не до этого. – Кто стрелял, на настоящий момент неизвестно. Если бы не некая Ольга, оруженосец-наследник «крыла» Виктора, доставившая его на борт Лукреции, реанимационная капсула, вероятно, была бы уже бесполезна.

– Но сейчас… Надежда есть? – задала она очередной вопрос.

– Прогноз медикусов неопределенный, – повторил «глава».

– Вы сказали, виновный не установлен. Следствие ведется? – уточнила Александра, постепенно беря себя в руки.

– Речь о Новом Королевстве, «глава», – вновь упомянул ее собеседник это странное название. – У нашего Совета нет там процессуальной власти.

– Что? – недоуменно нахмурилась она. – Поясните, я не понимаю.

– Прошу прощения, «глава» Александра, время от времени я забываю, что вы лишены доступа к актуальной информации о происходящем в Новом Мире, – как будто бы несколько смутился гость. – Шесть месяцев назад в границах бывшего Королевского Удела – за исключением буквально пары звездных систем, успевших к тому моменту стать полноправными Протекторатами, – было учреждено так называемое Новое Королевство, вассальное Совету «глав», однако формально – самоуправляемое. Во главе с монархом из рода Антона и Альфреда, некой Александрой, дочерью покойной королевы Луизы. У этого решения был целый комплекс причин, как объективных, так, полагаю, и субъективных, но сейчас едва ли будет уместным углубляться в их рассмотрение. Важно лишь отметить, что пускать ситуацию на самотек никто, разумеется, не собирался, и посему среди прочих предпринятых Советом «глав» мер к юной королеве был приставлен регент – в полном соответствии с древними традициями нартов, кстати. Вот этим регентом и стал «крыло» Виктор – сэр Виктор, виконт де Тэрако. И, насколько я знаю, до самого последнего времени Совет «глав» был вполне удовлетворен ситуацией: причитающиеся нам «седла» с Верфи поступали регулярно, мало-помалу формировалась армия Нового Королевства, обязанная по первому зову поступить в распоряжение Совета, постепенно устанавливался контроль над звездными системами, приводить к покорности которые самостоятельно у нас не было желания – а, может быть, и ресурсов. В этой связи покушение на регента для Совета «глав» – как вспышка сверхновой в тихом космосе. Раздаются даже предложения вовсе ликвидировать Новое Королевство и аннексировать Столицу. Пока, впрочем, принято решение попытаться продолжить прежний курс, поставив нового регента и поручив ему среди прочего расследование происшедшего. И лучшей кандидатурой на эту роль признана ваша, «глава» Александра.

– Моя? – нахмурилась она. Чего-то подобного она, наверное, уже ожидала – иначе к чему весь этот разговор? – и тем не менее… – Почему именно моя?

– У вас будет личная заинтересованность в скрупулезном и объективном расследовании. Это первая причина. Вы – драконья кровь, пусть когда-то и излившаяся своевольно. Это вторая причина. И наконец, третья – вы графиня де Тэрако по праву рождения, дочь прославленного графа Уинстона. Нарты охотно примут вас.

– Вот уж не думаю, – скептически покачала головой Александра. – После Призвания Владык, не говоря уже о Катастрофе при Улье, мой народ ненавидит меня едва ли не сильнее, чем драконью кровь.

– Есть такие настроения, – не стал отрицать Гай. – Но, по нашим оценкам, они все же не являются преобладающими среди нартов. К тому же сэра Виктора они приняли, а он до сих пор – всадник на службе Владыки.

– Приняли – и приветствовали выстрелом из разрядника, – хмыкнула она, и сердце ее вновь сжалось. – Да и о чем это мы вообще? – опомнилась Александра. – С каких это пор кого-то под драконьими крыльями интересует мнение презренных рабов?

– Я не сказал? – удивился Гай. – Все государственные рабы-нарты отпущены на свободу. Находящихся в частном владении разрешено выкупить и освободить. И многие уже выкуплены.

– Вот даже как? – подняла брови она. – Чем же это вас там так прижало?

– Данная мера была сочтена разумной, – неопределенно пожал плечами «глава».

– Ну да, пяти лет не потребовалось, чтобы до вас дошло очевидное, – хмуро бросила Александра.

– Давайте не будем тратить наше время на малосущественные детали, – недовольно поморщился Гай. – Я уполномочен Советом «глав» предложить вам должность регента Нового Королевства. Вы согласны? Ответ прошу дать незамедлительно, Совет ждет.

– Заставлять ждать столь почтенных особ – дурной тон, – проговорила она, поднимаясь с табурета. – Что ж, мой ответ – да. Я согласна. Но прежде чем приступить к этим обязанностям, я желаю навестить Виктора на борту Лукреции.

– Реанимационная капсула непрозрачна, – заметил Гай. – Вы не сможете увидеть сына, тем более – переговорить с ним прежде, чем его состояние изменится к лучшему.

– Я это понимаю, – кивнула она.

– Что ж, тогда не думаю, что с этим возникнут какие-то сложности, – пожал плечами «глава». – Что-нибудь еще?

– Да. Пришлите мне цирюльника. Лучшего цирюльника. Я не имею права явиться к сыну в таком виде, – демонстративно развела она в стороны руки.

– Цирюльник уже ожидает вас в мыльне, «глава». В полной готовности также портной и сапожник. В сейфе – ваш знаменитый кортик. В ангаре – ваше «седло».

Даже так? «Седло»?! Сердце в груди Александры застучало с давно забытой частотой. Не засбоило бы с непривычки!

– В таком случае, идемте, «глава» Гай! – произнесла она вслух.

– После вас, «глава» Александра, – сделал тот шаг в сторону, освобождая путь к уже начавшей со скрежетом открываться за его спиной двери.

2

Равнодушно-ледяная серая крышка «саркофага» реанимационной капсулы неритмично подрагивала под ладонью. Пальцы коченели, белея, но Александра упорно не отнимала руки от гладкой матовой поверхности. Мысли ее путались, новая боль, поселившаяся в груди, смешалась, переплелась с прежней, казалось, давно забытой, но вновь пробудившейся. Где она? На Константине, возле умирающего Эдуарда, или на Лукреции, рядом с Виктором? Неужели ей теперь суждено потерять сына, как десять лет назад потеряла она его отца? Не услышав ни слова, не в силах пронзить затуманенным взглядом, продавить, согреть ладонью броню ледяной крышки?

– Медикус говорит, что основная опасность позади…

Александра вздрогнула, услышав размеренный голос «главы» Гая – что он здесь делает? Где Юлия – ведь это она привела ее сюда тогда? Ах, да… Юлию убил Черный Трон Гнезда – за то, что посмела претендовать на сверхдолжное и в назидание всем прочим гордецам. В назидание ей, Александре…

– Состояние стабильно, – продолжал между тем «глава», – но никто не берется уверенно предсказать, когда «крыло» Виктор придет в себя. И придет ли вообще.

– Я хочу остаться здесь, с ним… – прошептала Александра.

– Сожалею, «глава», но сие невозможно, и вы сами это отлично понимаете.

– Пять минут, – выговорила она.

– Но… Пять минут, – если Гай и собирался спорить, то, заглянув ей в лицо, передумал. – Оставляю вас, «глава».

Александра не ответила.

* * *

Ровно через пять минут – чтобы быть в этом уверенной, ей вовсе не требовался хронометр, – Александра вышла из госпиталя в коридор. Тот был пуст, если не считать девушки-нарты лет восемнадцати, притулившейся у стены на краешке узкого откидного сиденья, неподвижной и почти незаметной в полумраке дежурного освещения. На ней был поношенный кожаный колет, наполовину расстегнутый, из-под которого виднелся плотно сидящий серый шерстяной дублет, узкие штаны-чулки, заправленные в украшенные металлическими пряжечками полусапоги, – с заостренными мысами и без каблуков. У одного бедра – кобура разрядника, у другого – стальной кортик с прямым лезвием, браслета на левом запястье не было. Темно-русые волосы девушки были подстрижены – но не слишком коротко, на самой грани допустимого приличиями для оруженосца, глаза из-под разлетающимися арбалетными стрелами бровей смотрели вниз, в пол.

– Ольга? – полуспросила Александра, остановившись в паре шагов от девушки.

Та вздрогнула, подняла голову и поспешно вскочила на ноги, оказавшись ростом немногим ниже графини, но значительно уже в плечах, да и в талии, пожалуй, тоже. Повинуясь встроенной пружине, сиденье позади нее глухо стукнуло по обшивке стены, складываясь.

– Миледи? – вымолвила девушка, растерянно хлопая длинными ресницами. – Прошу прощения, я задумалась… Задремала, – поправилась она зачем-то.

«Немудрено», – усмехнулась про себя Александра. Насколько она понимала, девушка дежурила у входа в госпиталь уже не первые сутки. Без сна и без еды, надо полагать. По словам «главы» Гая, это именно она привезла на Лукрецию раненого Виктора. Успела вовремя – промедли еще каких-нибудь четверть часа, и спасти его медикусам драконьей крови было бы уже не под силу.

– Я леди Александра, – представилась она и после короткой паузы добавила: – Графиня де Тэрако.

– Де Тэрако? – ахнула девушка, но тут же, опомнившись, поклонилась. – Я Ольга, оруженосец сэра Виктора… Виконта де Тэрако.

– Я знаю, – кивнула Александра. – Идем со мной, Ольга.

– Прошу прощения, миледи, – снова подняла глаза на собеседницу девушка, – но я не могу этого сделать. Я должна быть здесь, возле моего господина.

«Я тоже», – чуть было не сказала графиня, но вместо этого произнесла с расстановкой:

– Сэр Виктор в реанимационной капсуле. Сейчас ему нужен медикус, но вовсе не оруженосец, даже самый верный. А драконья кровь не любит, когда в коридорах толпятся посторонние. Они все равно выгонят тебя, и хорошо еще, если не прямиком в шлюз, так что не спорь и пошли. Этим ты сослужишь своему господину куда лучшую службу, нежели, протирая до дыр чулки, сидя сиднем под дверью.

Почему-то Александра была уверена, что девушка продолжит перечить, и даже уже приготовилась рассердиться – на нее и на саму себя, неизвестно, на кого сильнее, но оруженосец лишь покорно кивнула.

– Хорошо, миледи.

– На чем ты прилетела сюда? – спросила графиня, двинувшись по коридору к ангару.

– В карете, миледи, – отозвалась идущая на полшага позади нее девушка. – Ее вел сэр Эмиль, член Совета. Но он сразу же вернулся во дворец.

– Вместе с каретой? – уточнила Александра.

– Нет, карету оставил.

– Хорошо, – кивнула она. – Пристыкуешь ее к моему «седлу». Справишься с этим?

– Да, миледи, справлюсь. Только «седло» укажите.

– Хорошо, – повторила графиня.

– И если мне будет позволено поинтересоваться… Мы летим во дворец?

– Не сразу, – с некоторым сожалением покачала головой Александра. – Сперва мне еще нужно предстать перед Ее Величеством.

– Королевой Александрой? – нежданная нотка оживления, проскочившая в тоне девушки, заставила графиню удивленно оглянуться, и оруженосец тут же вновь скромно потупила взгляд.

– А что, здесь есть еще какая-нибудь? – не удержалась от капли сарказма Александра.

– Нет, миледи. Я просто… Просто я еще ни разу не была на Верфи… – сбивчиво пробормотала Ольга.

– Вот и побываешь, – пожала плечами графиня, отворачиваясь.

* * *

– Ваше Величество! – замерев на пороге круглого зала с почтительно склоненной головой – право не опускаться на колено, приветствуя монарха, было исконной привилегией главы дома де Тэрако с времен Антона и Альфреда, – графиня исподлобья изучала сидящую на возвышении Черного Трона девочку лет девяти-десяти, щуплую, немного нескладную, бледную, с непослушными каштановыми кудрями – ну прям вылитая сестрица Лу в детстве, если бы только не глаза, смотревшие на мир грустно и по-взрослому устало.

– Графиня де Тэрако! – оторвалась юная королева от созерцания экрана, одного из множества, располагавшихся перед троном. – Прошу вас, проходите, – уста ее тронула вежливая – не более того – улыбка. – Я видела ваш спор со стражниками, – слегка кивнула она головой в сторону монитора. – Прошу, не держите на них зла… Когда получите власть.

– И в мыслях не было ничего подобного, – пробормотала не ожидавшая такого оборота Александра, приближаясь к увенчанному троном постаменту.

Увы, это не было правдой: наглое поведение охранников Верфи в самом деле немало рассердило ее.

Едва они с Ольгой вступили в коридор, ведущий к тронному залу, как путь им преградили скрещенные алебарды стражи.

– Ее Величество ожидают вас, леди Александра, – проговорил из-за них статный сержант в белом плаще и высоком остроконечном шлеме с плюмажем.

– Ну так и дайте нам пройти, – нахмурившись, она попыталась нетерпеливо развести полированные древки руками, но, несмотря на все ее усилия, те не шелохнулись.

– Ее Величество ожидают вас, леди Александра, – повторил сержант. – Только вас одну.

– Эта девушка со мной, – недовольно скривилась графиня, поняв, что причина задержки в ее молодой спутнице.

– Только вы, миледи, – покачал плюмажем стражник. – Таков приказ сэра Павла.

– Сэра Павла?

– Сэра Павла Зеленого, члена Совета и капитана Королевской Стражи.

– В таком случае я отменяю этот приказ, – раздраженно бросила она. – Вам ведь известно, кто я?

– Леди Александра, графиня де Тэрако, – склонил голову сержант. – Полагаю, через несколько минут вы выйдете из тронного зала Регентом короны – и тогда я смиренно исполню любой ваш приказ, миледи. Но пока вынужден подчиняться приказу моего капитана.

– Как ваше имя? – ледяным тоном поинтересовалась она. Следовало признать, что сержант был в своем праве – согласно уходящей в глубь веков традиции формально при короле, вышедшем из младенческого возраста, регент мог быть возведен в должность лишь собственным монаршим ордонансом, королевскую подпись под которым Александре еще только предстояло получить, и все же это ничуть не умаляло ее гнева.

– Аскольд, миледи.

– Я запомню его, – хмуро пообещала Александра. – Тебе придется обождать здесь, – обернулась она к Ольге.

– Я поняла, миледи. Как вам будет угодно.

– Не мне – какому-то сэру Павлу, – буркнула она, проходя меж расступившихся алебард, с показной брезгливостью сведя руки, дабы не задеть их, к входу в тронный зал.

* * *

– Сэр Аскольд – честный и преданный солдат, – проговорила юная королева, похоже, не особо поверив заверениям графини.

– Сэр? – переспросила та. – Не знала, что он рыцарь – он назвался просто Аскольдом.

– Рыцарь, потерявший «седло», – пояснила девочка. – В Страже много таких, включая и самого сэра Павла, их капитана. Только такие и пережили Владычий плен… В основном.